В тот же вечер он дождался Гилберта. Чернокнижник явился глубоко в ночи, тихо прикрыл за собой дверь и явно удивился, обнаружив фаворита бодрствующим, замер на пару мгновений.
— Здесь так пусто, — Артемис не знал, как начать разговор. На каждое мимолётное движение губа и щека отзывались яростной болью, и он мог лишь объясняться жестами или короткими фразами, но в этот раз не хватило сил смолчать. — Где все?
— Почему тебя это волнует? — вопросом на вопрос ответил чернокнижник, скидывая с плеч тяжёлый плащ и переводя на юношу немигающий взгляд.
— Я ничего не знаю! — возмутился тот с жаром, подрываясь с постели и приближаясь к мужчине. Он внимательно, но с прохладой оглядел в ответ. — И такое чувство, что при моём приближении все разбегаются.
— Так и есть, — не став увиливать, спокойно согласился Найтгест, щепетильно расстёгивая пуговицы на манжетах, освобождая запястья от тугого захвата. — Если желаешь, я оставлю тебе схему замку.
— Не нужна мне твоя схема! — рявкнул альбинос, клокоча от гнева и не обращая на боль в ране никакого внимания. — Можешь засунуть её себе в!..
Не успел он договорить или понять, что происходит, как ледяные пальцы обхватили его шею. Чернокнижник смотрел всё так же безразлично, но возле зрачков, казалось, плясало чёрное пламя.
— Помни, кто твой хозяин, мальчик, — безмятежно произнёс он, не разжимая руку и не давая выдавить и звука.
Прежде это бы, несомненно, возбудило и скорее рассмешило Артемиса. Но теперь были лишь ярость и негодование. Всё, на что его хватило — плюнуть в сторону собственного мучителя. Он никогда не опускался до подобных унижений, ценя призрачное понятие «чести», как своей, так и чужой, но в тот момент хотелось лишь доказать хоть что-то, попытаться заставить Гилберта оттаять и перестать изображать из себя властелина всего и вся. Охотник желал разозлить его, увидеть, что эта глыба льда жива, а не имитирует человека. Результат ему не понравился совершенно. Резкая боль скрутила всё тело, когда тени метнулись с пола к нему, распиная в воздухе и растягивая, подобно дыбе.
— Ты забываешься, — на полутонах и чёрство произнёс Гилберт, даже не глянув на след плевка, оставшийся на его плече. Пальцы его разжались, отпуская горло, альбинос жадно задышал, мелко содрогаясь и пытаясь вырваться, но мрак держал крепко. — И, пожалуй, стоит тебя наказать, чтобы более такого не случалось. Небольшое недопонимание между нами, не так ли?
— Иди ты, — рыкнул юноша, стиснув зубы. — Тоже нашёлся мне.
Найтгест выслушал пылкую тираду с прохладным любопытством, чуть приподняв правую бровь, а затем поднял руку. Кисть его охватило чёрное жадное пламя, готовое сорваться вперёд по одной только мысли своего повелителя.
Чернокнижник подался вперёд, властно впиваясь в бледные губы, и на грубый поцелуй Артемис отозвался яростными укусами, хоть ранение и молило о пощаде, начало кровить. Не всхлипнул, не вскрикнул, когда рука, объятая пламенем, вдруг оказалась внутри его живота. Он был даже шокирован. Ни крови, ни разорванной дыры не было, но он чувствовал, как пальцы мучителя стискивают органы. Но ощущение долго не продлилось, оборвалось слишком резко, заставив засипеть. Крупная дрожь колотила юношу, и, пожалуй, не будь он сейчас в подвешенном состоянии, уже бы валялся на полу, скуля от боли и сворачиваясь калачиком. Как марионетка на нитях он держался лишь только благодаря им, они же не давали ему воспротивиться и защититься. «Сделай же что-нибудь, чего застыл!» — орал он мысленно, силясь пошевелиться. Силы просыпались медленно и боязливо, затем закипели. Теперь не было смысла сдерживать их, обрабатывать, чтобы никто не обнаружил их применение. Но очищение, долженствующее развеять чужие силы, не сработало и опало крупинками серебристой пыли на пол. Чернокнижник только ухмыльнулся, приподняв бровь и наблюдая за потугами фаворита.
— Либо ты великолепно смел, либо совсем идиот, — едва слышно прошептал он и тихо вздохнул, затем поведя ладонью с тускло искрящимся кольцом. Тени пришли в движение. — Ты никогда не сможешь стать сильнее меня, милый.
Во рту был стойкий вкус крови и желчи, глаза слезились от остаточной боли, а злость всё крепла. Слишком часто Акио слышал подобную фразу, слишком много раз его тыкали носом в его патологическую неуклюжесть в магии. Но он в свою очередь не забывал напоминать «силачам», что это не главное. Теперь же у него не было возможности даже элементарно врезать. Прохладная кровать приняла безвольное тело в свои объятия ехидно и легко, и Найтгест навис над ним. Странная, почти мечтательная улыбка коснулась его неживого лица, но даже это не могло бы смягчить Охотника теперь. Он было рванулся вперёд, чтобы ударить лбом в нос, но мрак сгустился, нажимая на грудь и удерживая на месте. Не переставая улыбаться своим мыслям, чернокнижник склонился, и прохладное дыхание огладило шею, а губы, коснувшиеся кожи, скорее разозлили, чем доставили удовольствие, и Акио закрыл глаза, кусая губы и хмурясь от слепой ярости. Поцелуи не приносили никакого наслаждения, лишь раздражали, и, похоже, чернокнижник это великолепно понимал. Мягкие касания сменились жёсткими, почти грубыми, а затем обожгли болью, и Охотник, не ожидавший подобного, распахнул глаза, боясь пошевелиться. Чёрные локоны щекотали кожу, но не могли отвлечь от по всем меркам странного ощущения, которым его наградил мужчина. Он укусил! И ладно, если бы ограничился лишь этим, смяв кожу. Он, в самом деле, прокусил её вместе с некоторыми сосудами. Несколько горячих капель крови сбежало от его жадных губ, пощекотав шею, но вампир стремительно собрал их самым кончиком языка. От места укуса по телу прокатилась волна ненормального жара, заставив заёрзать под мужчиной, попытаться осознать болезненное возбуждение, завязавшееся в паху тугим узлом. Гилберт улыбался, и губы его наконец-то казались не тёмными и мёртвыми, украшенные кровью. Артемису не понравился этот вид, и он отвернул голову в сторону, закрыл глаза, плотно сжимая губы.
— Твоё тело подчиняется мне, — возле самого уха раздался бархатный голос Найтгеста.
Несколько лет назад Артемис бы многое отдал ради того, чтобы ощутить его касания и ласку, его близость. Собственно, будет ложью, если сказать, что ему было неприятно, потому как какая-то часть его желала с безумием и жаром всего этого, вопила от предвкушения. Не этого ли он ждал столько лет? Не эти ли мысли будоражили его тело ночами? Гордое упрямство не позволяло признать собственную слабость и зависимость от этого мужчины. Где-то на периферии сознания плясали воспоминания о том, что юноша втирал самому себе очень долго, и не мог отделаться от стойкого ощущения, что предаст Микаэлиса, если покажет, как ему нравится. И тем более опутанный тенями, с унизительной меткой на лице, он не желал признавать победу Найтгеста.
— Да, — выдохнул Охотник после некоторых секунд тишины, приоткрывая глаза, но не переводя взгляда. — Но я не подчинюсь тебе.
— Увидим, — бархатно рассмеялся чернокнижник, наблюдая за метаниями фаворита и, казалось бы, прослеживая каждое из них с куда большим пониманием, чем мог бы сам их обладатель. Все мысли этого строптивого создания были перед чернокнижником как на ладони. По крайней мере ему так казалось.
Мягким и властным движением он перевернул Акио на живот, прошёлся ладонями по телу, освобождая от одежды. Всеми силами юноша пытался абстрагироваться от этих ощущений, вцепился зубами в простыни, когда плоть мужчины проникла в него после непродолжительной и слишком уж «дежурной» подготовки. «Это не моя боль, — судорожно твердил про себя он, стискивая ткань пальцами и пытаясь перебороть собственное тело. — Она не принадлежит мне, её нет». Помогало, действовало, хотя, быть может, это он привык и подстроился под размашистые, сильные движения. Тяжёлая патока удовольствия стремилась по венам, накатывая подобно тягучей волне, удушающе сладкой и жаркой. Распятый наслаждением, тенями, Акио не мог и звук из себя выдавить, мечтая лишь о том, чтобы затяжной кошмар закончился наконец. И если для этого нужно стать подстилкой, то так тому и быть. Гилберт не останавливался, не прекращал истязать любовника ни на мгновение, то и дело зарываясь лицом в бледную шею и награждая очередным пылким укусом.
Тело более не принадлежало юноше, скуля от удовольствия и вновь предавая, отдаваясь на растерзание чернокнижнику. О, он знал толк в наслаждении, умел его получать и отдавать, не скупясь и проявляя неслыханную щедрость. Невольно в тумане экстаза всплыла мысль: если бы Артемис встретил его раньше, сделал бы всё возможное, лишь бы Гилберт стал его постоянным любовником. Неутомимый, безжалостный, и Артемис не мог не таять и не размякать под его уверенными ладонями. Гилберт огладил грудь, рёбра, талию, опускаясь ниже и отражая маршрут на спине жёсткими поцелуями, вбирая в себя кожу и оставляя пылающие метки засосов. Каждая из них так и вопила о принадлежности этому своенравному мужчине. Судорога оргазма прошлась по паху жаркой истомой, заставляя кончить, пока Найтгест врубался в податливое тело с неумолимой и безустанной жаркой страстью.
Акио помнил, что молил его остановиться, не мог более выносить сладчайшую экзекуцию. Кажется, даже рыдал, не имея ни малейшей возможности отстраниться и сбежать от него, скованный его покорным слугой-мраком. Этот мужчина сделал то, чего не мог никто другой. Он показал Охотнику: что такое настоящие удовольствие и страсть, что он никогда на самом деле не знал о них ровным счётом ничего. Напуганное этим фактом сознание быстро нашло выход из сложившейся ситуации и сбежало прочь, оставив безвольное тело в горячей постели со своим мучителем. Надо отдать ему должное: едва почуяв, что любовник совсем обмяк и перестал подавать хоть какие-то признаки жизни, Гилберт отстранился и прекратил сладостную пытку, хотя мог бы продолжать её ещё очень долго. И, более того, хотел этого, страстно желал укутывать юношу собственным пылким огнём, дарить ему удовольствие, с которым прежде этот мальчик не сталкивался. Все его прежние похождения будут казаться ему жалким фарсом, фальшивкой, и Гилберт знал, что откроет ему глаза. Научит любить долгие, полные жаркого томления ночи, ненавидеть рассветы, проведённые в одиночестве. Чернокнижник слизнул каплю пряной крови юного Акио. Она пела от сил, что таились в нём, была горьковато сладкой от пережитых им испытаний, от боли и ненависти. Этот коктейль пьянил вампира, привязывал лучше всех проклятий. Взяв тонкое запястье в руки, Найтгест потянул носом запах — у самой кожи, где ближе всего пролегали вены. Пульсация в них была бешеной и манящей, так и молила о том, чтобы её наконец подчинили. Распалённое тело дрожало от малейшего прикосновения сквозняка или же простыней, до того блаженно прохладных, теперь же пропитавшихся испариной и семенем. Сквозь покров болезненного забытья Артемис слышал неразборчивый шёпот мужчины совсем рядом с собой, чувствовал, как его укутывает благостная прохлада. Чернокнижник уложил Акио на чистую половину кровати, замер, любуясь даже теперь непокорным выражением лица. О, он ценил таких, но всегда ломал под себя без особых усилий, и собирался сделать то же самое теперь. Вот только он не подозревал, что и его самого можно сломить. Да кто бы смог проделать это с самим Господином чернокнижников?
❃ ❃ ❃
И вновь потекли привычные уже дни. Акио приходил в себя в полном одиночестве и хромая бродил по замку, пытаясь раскрыть его секреты и понять, что же он ещё прячет. Но вечером неизменно являлся Гилберт. И, благо, если он был занят работой, а не обрушивал на тушку фаворита водопад собственной ненасытной страсти. Это могло длиться часами, лишая разума и вновь заставляя умолять о пощаде, могло затянуться и на всю ночь, если Охотник не мог забыться и ускользнуть. Он всегда был хорошим и прилежным учеником и быстро понял, что его вопли и угрозы ничего не значат и не несут в себе никакого смысла, только ослабляя. Казалось, Гилберт даже не предпринимал попыток слушать любовника, наоборот, он оказался удивительно глух к ярости, словно никогда и не был знаком с таким словом, как «нет». Иначе говоря, чернокнижник относился к протестам с простоватым пренебрежением, так и сквозившем в нём. «Откуда звук?» — читал Акио на его насмешливом лице. В этом всём была и положительная сторона: очень быстро Артемис научился вовсе не издавать звуков и сохранять безмолвие даже тогда, когда удовольствие, даримое ему, становилось совсем уж жгучим. Гилберт не сразу понял, что, пытаясь чего-либо добиться от этого юноши, он получал строго противоположный результат. Так было всегда и, пожалуй, выходило само по себе, без особого участия Акио. Словно какой-то блок вырастал в сознании, не позволяя поступать так, как угодно кому-то другому. Чернокнижнику лишь предстояло узнать, что, где на Артемиса сядешь, там и слезешь. Уроки же, которые любезно подготовила юноше жизнь, ещё лишь намечались в далёкой зыбкой перспективе.
Если сказать, что всё было совершенно невыносимо, это будет наглой и жуткой ложью. Тюрьма, в которую Артемис угодил, оказалась не такой уж и дурной. Бесконечные переходы замка хранили в себе множество тайн, и к каждой из них он теперь мог прикоснуться без страха, заглянуть в каждый секрет и впитать его в себя. Только на то, чтобы обойти полностью все наземные этажи этой громадины, даже скорее оббежать, не заглядывая особо в комнаты, у него ушло несколько месяцев. Конечно, если учитывать то, что большую часть времени он проводил, пытаясь унять боль в зарастающем рубце. Но однажды почти в ночи ему улыбнулась удача. Давно он не видел такого её широкого оскала, а потому поспешил воспользоваться шансом. Библиотека. Миллионы книг на высоких стеллажах, образующих лабиринты, так и перешёптывались между собой, маня и завлекая. У Артемиса не было ни малейшего понятия о том, какая система каталогов здесь. Более того, за всё время своего блуждания по храму знаний, он не встретил даже намёка на библиотекаря или журнал, долженствующий объяснять, куда и где свернуть так, чтобы найти нужную книгу. Искать что-то самому и вовсе представлялось безумной затеей. Но в тот момент у него не было особой цели. Схватив первое, что попалось под руку, Артемис уселся прямо там, на каменном полу, жадно вглядываясь в уже столь знакомые ему символы.
Впервые встретившись с ними, Акио выдвинул теорию, что каждый из них отвечает за определённый звук, как в европейских языках, но оказался горько разочарован. Затем была идея о том, что они обозначают не просто звук, но целое слово, законченное и несущее в себе смысл. Это оказалось куда как ближе. Пытаясь читать книгу, полученную от Рильята в качестве трофея, Артемис понял ещё одну любопытную вещь. Да, в самом деле, каждый определённый символ обозначает слово или же вовсе фразу, но, ко всему прочему, просто взять и написать или же прочитать их не представляется возможным. Если бы подобный экземпляр попал в руки человека, достаточно упорного и эрудированного, он бы быстро подобрал ключ к этой тайне. Поэтому хронисты и писцы прибегли к небольшой хитрости: прочесть написанное мог лишь тот, чей разум был достаточно силён, чья воля была равна их собственной. Из исторических книг Охотник узнал, что со временем это вызвало кучу неудобств, ведь Повелители не могли написать указ своим подчинённым и рассчитывать на то, что они хоть что-то поймут. Почесав репы, мудрецы пришли к решению, что надо подстраиваться под массы, ведь на них всё, собственно, и строится. Таким образом, когда писались книги для детей, приходилось в разы ограничивать собственные силы. И, соответственно, сосредотачиваться, чтобы послать тайное письмо равному. Но, слава богам, ему попалась в руки самая обыкновенная летопись, как следствие, доступная для прочтения каждому, в ком есть хоть крупица сил. А здесь такими были все подряд через одного. Возможно, не самый захватывающий жанр, который только мог попасться ему в руки, но он всё ещё не знал об этом мире ровным счётом ничего. Поэтому жадно хватался абсолютно за всё, что только попадалось под руку. В какой-то момент Артемис открыл книгу, которая оказалась ему вовсе не по зубам: знаки плясали перед глазами, не желая собираться в единое целое, а улавливались лишь мелкие осколки, вызвавшие только острую головную боль.
И вот именно тогда-то Артемис порадовался тому, что у него под рукой есть кое-кто более могущественный. Правда, он свято верил, что это Акио сидит у него под ладонью, но тогда это сути дела не мешало. Отыскать Гилберта в замке оказалось не так уж и просто, тем более, что в переходах, как и всегда, оказалось пустынно, а потому спрашивать дорогу было не сподручно. Да и как бы он это сделал? «Извините, вы не подскажете, как найти Гилберта Найтгеста?». Тогда это звучало для Артемиса уморительно и глупо, ведь он ещё не понимал, в чьи руки на самом деле угодил. Ну, подумаешь, чернокнижник. С кем не бывает? И с трудом, со скрипом, он вспомнил то, чему его когда-то учил Тори. Точнее, то, чему он был вынужден экстренно научиться сам с лёгкой руки некроманта. Сосредоточив разум и расслабив тело, Охотник заставил лихорадочные мысли угомониться и встать в строй, затем начать потихоньку испаряться вовсе, пока не остался лишь ясный образ мужчины. Тогда и только тогда он ощутил терпкий сандаловый запах с мускусными нотками, тут же закрепив его на периферии сознания, запомнив теперь уже на всю жизнь.