— Принцесса Алексина, это было просто кошмарно, — официально обратилась я к подруге на полном серьезе. Рядом стояла охрана и "терлись" несколько участниц конкурса. Последние видимо не смогли пробиться к лакомому кусочку.
— Присоединяюсь, — Кристиан был раздражен. Ну, не мудрено. Я его сейчас понимаю, как никто другой. Мы с ним в одной упряжке… точнее, карете, добирались до столице.
— Раз все в сборе, предлагаю начать. Уважаемые члены королевских семей и их приближенные, благородные леди, члены жюри, позвольте представиться. На сегодняшний день я ваш гид по столице Эльзара, меня зовут Аиша. По поводу экскурсии все интересующие вас вопросы, вы можете напрямую задать мне. Буду рада помочь, — она выдержала короткую паузу. — Для начала хотела бы вам рассказать нашу программу. Вначале мы посетим нашу небезызвестную часовню Вильдана, после чего направимся в "Жемчужину", пройдемся по улице магов, погуляем по Центральной площади. Помимо этого, мы с вами попадем в квартал бедных, дабы посмотреть на жизнь низшего слоя общества, — как она сказала? Низший слой? И это высказывание обычного экскурсовода Тоже мне, достижение всей жизни! Сама, небось, живет там. — На обратной дороге мы ненадолго заедем в Храм Хаоса, а рядом с храмом поплаваем в водопаде четырех стихий.
— Да уж, насыщенная программа, — высказалась Алекса. Я была с ней согласна. Мы сегодня вообще домой вернемся? Целый день в компании невест и я… утоплюсь! Или еще чего похуже… Будут искать новую травницу в жюри!
— Ты часто была в этих местах? — поинтересовалась я у принцессы, когда мы стали идти в сторону улочек. Стражники стояли по всему периметру, привлекая немало внимания горожан. Все так и пялились в нашу сторону, многие даже снимали головные уборы и кланялись. Девушки приседали в знак почтительности, но их высочества даже не замечали горожан. Или делали вид, что не замечали.
— Разумеется, мы же близко к столице живем, — близко?! Мне это коротенькое расстояние показалось вечностью.
— А я нет, это моя первая экскурсия по городу, — ответила я ответила на свой же вопрос.
— Что-о? Как так? — удивилась подруга. Да так громко, что привлекла к нашим персонам еще больше любопытных взглядов. Представляю, как я смотрелась на фоне принцессы. Хромая, простого кроя платья, в обычных туфлях, без украшений (кулон спрятан под одеждой и не считается). По мне сразу видно — не их уровня. Как будто прибилась к чужой стае…
— В моей семье не было лишних денег, чтобы ездить в столицу и обратно на экскурсии, — отстраненно произнесла я и ускорила шаг, проскальзывая среди участниц конкурса вперед.
Я тоже хочу послушать нашего гида. Зря я, что ли, столько нервов убила, пока сюда ехала?
— Господа, мы уже дошли до часовни Вильдана. Этому зданию уже больше нескольких тысячелетий. В этом месте венчались Эльнур, первый король и основатель Эльзара, со своей невестой Аделией. Эта часовня сочетает браком всех влюбленных, что сюда приходят, независимо от их положения, богатства и магии. Именно здесь принц Эдвард будет венчаться с победительницей конкурса.
Она еще много что говорила об этом месте, но я уже летала в своих облаках, мечтая о свадьбе. Ведь, когда-нибудь в будущем, и я выйду замуж за хорошего человека. Буду стоять с ним за руку вот перед этими самыми дверьми в белом пышном платье, сшитым моей мамой. Рядом будут близкие мне и моему избраннику люди.
— О чем задумалась? — рядом со мной оказался принц Эдвард. Он так же задумчиво, как и я, смотрел на часовню, разглядывая каждый камушек, лежащий в основе этого великолепия. Пока я задумалась и отстала от экскурсии, Аиша увела конкурсанток внутрь часовни. И как только она смогла оторвать их от наследного принца!?
— Фантазирую о своей свадьбе, — честно призналась я.
— О, я тоже часто об этом задумываясь, — поделилась со мной принцесса, ровняясь со мной. Алекса слегка покраснела. Чего это она смущается? Уже кого-то приглядела себе?
— Ох уж эти девушки, — демонстративно закатил глаза Джеймс, развернувшись на сто восемьдесят градусов в нашу сторону. Остальные парни, включая охранников, усмехнулись за нашей спиной.
— Кто бы говорил, — высказала принцесса и поджала губы.
Только мы успели отойти с ней от парней, как из часовни вышли принцессы и благородные леди. С улыбкой до ушей. И снова они окружили Эдварда со всех сторон. На месте принца-некроманта, я бы давным-давно их раскидала по всей улице и сбежала бы. Только пятки бы сверкали! А он ничего, держится. Завидую его терпению!
— Повисли, как игрушки на елке, — пробурчала принцесса, отворачиваясь от этой "картины". В одну секунду мне казалось, что она сейчас разревется. А потом в ней что-то переменилось. Она даже вести себя стала по-другому, отрешенно как-то, холодно.
— Что с тобой?
Мы с Алексиной отбились от всех от толпы, продолжая не спеша идти по улице магов. Если верить словам Аиши, сразу после этой улицы будет самый большой магический дом Хельги — "Жемчужина". Название она обосновывает тем, что в ее доме собраны только жемчужины Эльзара. Кого попало, она не принимает, там только опытные маги, ну или крайне талантливые персонажи.
— Все нормально, — прошипела девушка в мою сторону. И это добродушная Алексина? Кто в нее вселился, полынья тебя дери!?
— Перед вами настоящая "Жемчужина" Эльзара. Сейчас Хельга спуститься к нам и лично проведет экскурсию по магическому дому. Кто уже был в магическом доме или не хочет заходить внутрь, может прогуляться по Центральной площади. Она расположена справа от вас. Через два часа встречаемся у фонтана. На каждого из вас будет выделено два охранника. Мы заботимся о вашей безопасности. А вот и сама Хельга.
В магический дом пошло больше половины конкурсанток, остальные брали себе пару охранников и шли на площадь. Я тоже пошла в ту сторону, но стражников решила не беспокоить. Вряд ли кто-то решит на меня напасть, особенно с целью ограбить. Как сказал Кристиан, красть у меня нечего.
На площади я в считанные секунды нашла своего отца у одного из прилавков. Папа разглядывал на одном из прилавков работы местного кузнеца. Я вот только, казалось, из дома уехала, а уже так соскучилась.
— Мира! — отец заметил меня, когда я была уже почти около него. Крепкие объятия родного человека и плохое настроение испарилось. Жаль, мама и сестра не приехали. Но я все понимаю… экономия.
— Во сколько у тебя выезд обратно?
— Полчаса до отправления. Я в кузнице отпросился ненадолго. Как вернусь — выйду на работу.
— Хорошо. Держи, — я незаметно вложила мешочек с золотыми монетами отцу в руку.
— Дорогая, тут слишком много, — выдавил из себя отец, рассматривая мой заработок. — А как же ты? На что тебе жить?
— Пап, не переживай. Меня во дворце кормят, комнату дали, а одежда и прочие вещи у меня и так уже есть. Вам нужнее, — отец неуверенно и несколько смущенно принял мою финансовую помощь. Мешочек убрал в самый дальний внутренний карман.
— Доченька, — отец чуть было не плакал. — Держи, это тебе Мишель просила передать, — он достал из кармана белый, слегка помятый лист, сложенный напополам.
— Спасибо, — я спрятала листок в потайной карман своего платья. — Тебе, наверное, на рейс уже пора, а то опоздаешь.
От моего предложения проводить его, он отказался. Идти здесь всего ничего, поэтому он справится и сам. Прощаться отец никогда не любил, как и проявлять слабость. Он у меня серьезный кузнец, не признающий слез и других проявлений эмоций. Все держит в себе. Сегодня он впервые расклеился на моих глазах. Наверное, чувствует вину, что не может прокормить семью самостоятельно.
Глава 14
— Какой красивый браслет, — прогулки по площади завели меня в одну из лавок с ювелирными работами. Все было настолько очаровательным и притягивающим взгляд, что глаза просто разбегались. Но одно украшение меня все же зацепило больше остальных — браслет из серебра. Хоть он и считался не самым дорогим металлом, из-за чего им брезговали многие королевские особы, по мне — серебро идеально.
Все дело в том, золото "не дружит" с магическими камнями, так как последние просто расплавляют золото и выпадают из украшения, оставляя дыры. Золотые украшения не стойки к заклинаниям, поэтому оберег из них не сделаешь. Так что, серебро — самый практичный и стойкий материал.
— Понравился? — резко спросил голос за спиной, заставляя меня вздрогнуть. Может, Кристиану колокольчик подарить?
— Просто смотрю, — не моргнув глазом, соврала я. В последний раз взглянув на идеальное, по-моему мнению, украшение, я перешла к другому прилавку. Эта вещь мне будет не по карману, даже если я отберу монеты у всей "Ореховки". Пятьсот золотых на дороге не валяются, к сожалению.
Обернулась, чтобы посмотреть на Кристиана, но в лавке его не нашла. Ушел уже, наверное. Да и я тут уже знатно застряла. Хотела же еще детские наряды посмотреть, может, для Мишель приглянется что. Сестренка любит наряжаться, но финансово мы не все ткани можем себе позволить. Нередко случалось так, что мама перешивала свои вещи, лишь бы нам с младшей было в чем ходить. Все детям и совсем ничего себе… Полная самоотдача!
— Вот ты где! — в дверях я столкнулась с Алексой. Девушка резко схватила меня за руку и потащила в отдел платьев. — Времени осталось мало, а нам еще надо выбрать тебе платье.
— Подожди, — с усердием, но все же вырвала свою руку, заставляя тем самым принцессу остановиться. — Но мне не нужно никакое платье. Да еще и из этой лавки.
— Чем тебе не нравится лавка мадам Доминики? У нее самые лучшие наряды, ее отдел знают во всем Эльзаре и не только.
— Мне в принципе не нужна одежда, у меня есть все, что нужно для счастья, — я указала пальцем на то место, куда меня сейчас тащили. — Это — не жизненная необходимость, а прихоть, причем очень дорогая. На деньги, которые ты потратишь здесь на одно платье, можно прокормить целую деревню на месяц вперед. Люди страдают от голода, выживают, как могут, работают не покладая рук, чтобы у их детей было всё.
После моей эмоциональной речи принцесса и словом со мной не обмолвилась. Мы шли по кварталу бедных, то и дело, встречая местных жителей. Они лишь с завистью смотрели на нас, поспешно сбегая в свои жилища, если это можно было так назвать. От состояния домов на этой улице хотелось плакать, во все горло кричать о несправедливости. И это столица!? И это всемогущий Эльзар, устраивающий отбор невест для принца за целое состояние!?
— Расходились тут всякие. Что, поглазеть на нас пришли? — ворчала старушка, переходя нам дорогу в полу согнутом состоянии.
— Было бы на что тут смотреть, — съязвила одна из девушек, за что мне буквально разорвать ее захотелось. — Одни развалины.
— Думаешь, мы сами выбрали жизнь здесь? — а мне эта женщина определенно нравится. Несмотря на свой возраст и состояние здоровья, она отстаивает себя и свою точку зрения. Мою бабушку напоминает, такая же бойкая и смелая. Не каждая будет так при королевских особах высказываться. — Хоть бы не так. Вот как критиковать, так все горазды, а как помочь…
Толпа прошла вперед, проигнорировав слова старушки, лишь пара-тройка девушек подошла к бедной бабушке. Я с места сдвинуться не могла, настолько была расстроена, даже из-за этого сильно отстала от группы. Как только все прошли, женщина тут же выпрямилась, подмигнула мне и пошагала прочь.
Что это было за представление только что!?
И тут я заметила еще одну бабулю, одиноко сидящую на ступеньках. Та плюнула в сторону аферистки и выругалась себе под нос.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, присаживаясь рядом на крылечко.
— Добрый, деточка. Ну, и что ты забыла в этой делегации аристократов?
— Если честно — сама не знаю.
— Значит не время тебе еще узнавать, — мудрым голосом произнесла она, смотря вдаль.
— Наверное, вы правы. Вы приходите в лавку на древнюю улицу после окончания отбора невест, если нужна будет помощь.
— Спасибо. Я запомню. А теперь беги — тебя потеряли уже, — сказала она, даже не смотря в сторону ушедшей "делегации". — Особенно некромант этот. Везучая ты, девка, такого парня заарканить.
Только я поднялась на ноги, как была схвачена под руку Кристианом.
— Мира, ты чем думаешь вообще? Осталась тут одна, без охраны. А если с тобой случиться что?
— По площади я тоже без охраны ходила, если ты не заметил. Да и кому я сдалась? Красть у меня нечего — сам вчера сказал. А по моей одежке — я вообще тут своя считай почти.
— Не спорь со мной, — мы в быстром темпе стали догонять ушедших за гидом конкурсанток и членов жюри. Они были так далеко от нас, хотя я задержалась всего на пару минут. Они так сильно хотят уйти отсюда, что в таком темпе идут? Почти до конца улицы добрались.
— Я сама могу идти, — я попыталась вырвать у некроманта свою руку, но он мне не позволил. Лишь усилил хватку.
— Видел я, как ты сама можешь идти.
Удалось нам их нагнать только тогда, когда все остановились. Какое шоу у нас на этот раз?
— Тетя Мира! — один из мальчишек заметил меня, когда все уже собирались выходить из улицы. Дети повисли на мне, как эти горе невесты на Эдварде сегодня, даже с ног повалили на землю.
— Сегодня вы ни с кем не дрались?
— Ваши боевые шрамы прошли?
Мелкие сорванцы стали заваливать вопросами мою скромную поверженную персону. Все были в шоке, включая, лежащую у ног Кристиана, меня. Откуда здесь дети поварих? Их тоже для этой показухи использовали? Как им не стыдно детей в это впутывать?
— Я же говорила, что просто упала. А "боевые шрамы" я вылечила еще вчера, — да-да, конечно, именно я и вылечила. Кристиан неоднозначно улыбнулся, заставляя меня смутиться.
— Дети, слезьте с Миры, нам уже нужно уезжать, — скомандывал Никита. Принца они послушались беспрекословно, даже в сторонку отошли. Вот что значит — статус!
Уж не знаю, кто постарался, но к водопадам я ехала в превосходной тишине. В карете со мной также сидел Кристиан, а вот на местах девушек с нами отлично устроились Алекса и Никита. Они были просто замечательными попутчиками; каждый из нас был погружен в свои мысли и переживания.
Только когда мы стали подъезжать, все как будто отмерли.
— Алекса, ты чего какая грустная? — заметил Никита, привлекая тем самым внимание к принцессе еще и Кристиана.
— Все в порядке. Я просто устала, — карета остановилась, и принцесса выпрыгнула из нее, оставляя нас в недоумении. Я вышла следом за ней, напряженная обстановка в компании парней меня напрягала.
— Вот и конечная остановка нашей сегодняшней экскурсии — Храм Хаоса. Как только вы пройдете внутрь — он проявит вашу магию. Этот храм единственный в своем роде, есть он только в нашем королевстве. К сожалению, сто лет назад он был слегка разрушен, но вскоре его отреставрировали. Сейчас он в таком же виде, что и две тысячи лет назад. Водопад, который вы сейчас видите за храмом — это водопад, именуемый четырьмя стихиями. К слову, он был здесь еще до образования Эльзара, как королевства.
— Тебе туда нельзя, — шепнула мне на ухо Алекса, чтобы никто не слышал.
— Почему? — также тихо переспросила я, поворачиваясь к принцессе. Та оглянулась, проверяя наличие лишних ушей рядом с нами.
— Пошли со мной, — принцесса взяла меня за руку и повела к воде. — Если ты войдешь в храм, то разрушишь его, как было сто лет назад. Вход магов, владеющих телекинезом, строго-настрого запрещен. Ваша сила настолько неуправляема и разрушительна, что может по камушку разложить храм, стерев тем самым само здание и его магические свойства. В тот раз маг слабенький попался просто, да и остановили процесс вовремя. А так, могло бы произойти непоправимое.
— А почему наш гид об этом не предупредил?
— Так владеющих этим даром в нашем королевстве нет, а Барт прекрасно знает, что ему туда нельзя.
— Во дела, — ну ладно, не больно и хотелось внутрь заходить. Мне и снаружи неплохо. Я потрогала воду в водоеме — теплая. Босиком можно по воде пройтись.
— Мир, я извиниться перед тобой хотела, — она поникла и отвела от меня взгляд. — Я была неправа. Больше я не буду заставлять тебя покупать что либо, да и бедной улице постараюсь помочь. То, что мы сегодня видели — это не правильно.