— Мы не считаем это возможным, — ответил король Шагдараха.
— Мы на пороге войны! То, что Певерхьер еще не начал наступление, просто чудо! — возмущалась свекромонстр.
— Месяц, — просто ответил наследный принц Шагдараха, впиваясь в меня своим жутким немигающим взглядом. Поежилась, но внутренне ликовала.
— Но Ваше Высочество! — воскликнула королева Ньенгеха.
— И ни днем больше. Я солидарен с Ее Высочеством, но не только в этом. Я считаю, что нам стоит познакомиться ближе прежде, чем мы заключим этот, несомненно, важный союз. Все-таки нам предстоит прожить вместе всю жизнь.
Не понимала, чем именно, но этот человек был мне неприятен. Я бы сказала, что находиться с ним рядом мерзко. Будто все внутри замирает в ожидании какой-то подлянки. И нет, он не опасен лично для меня, но что-то такое черное в нем определенно есть.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — кивнула я, натянув на лицо милую улыбку.
— Что же касается вчерашнего инцидента… Считаю, что моей невесте необходима охрана. Королевская гвардия почти ежедневно находит все новых и новых разведчиков из Певерхьера в нашем королевстве. Один только Всевышний знает, сколько их на самом деле. Многие жили здесь десятки лет, но теперь активизировались. Сейчас Ее Высочество для них цель номер один. Охрана дворца усилена, но никто не может дать гарантий на то, что кто-то из слуг не продастся. Итог того, что мы были беспечны, все вы видели вчера.
— Это единичный случай, — недовольно проговорила свекромонстр. — Тем более что мой сын в очередной раз успел вовремя.
— При всем моем уважении, Ваше Величество, и при всей моей благодарности к вашему сыну, я считаю, что он не сможет каждый раз появляться вовремя. Поэтому я согласна с Его Высочеством. Мне нужна личная охрана. Человек, который будет возле меня и днем, и ночью.
Последние корректировки я внесла намеренно, еще помня слова Драйяна. Ждала, когда же он порекомендует своего человека, но мужчина, как и прежде, отмалчивался. Жаль только, что сидел далеко — на другом конце стола. Так бы хоть ногой его под столом пнула.
— Мы уже практиковали подобное с Мальтером, и весьма успешно, — продолжил свою речь Дамиан. — Лорд Ранисах Арокос показал себя как человек, которому можно доверить жизнь венценосной особы.
— Мужчина? — голос отца взлетел, а лицо его выражало и недоумение, и недовольство одновременно. — Это невозможно!
— Я согласна, — кивнула я Дамиану, и неожиданно для всех он взял меня за руку, чуть пожимая мои пальцы.
Искоса поглядывала на Драйяна, не переставая улыбаться жениху. Упивалась его эмоциями, которые буквально фонтанировали. Скулы стали очерченными, острыми, взгляд — убийственным, пронзительным, да и сам мужчина заметно напрягся, будто готовился к броску. Ему определенно не нравилось то, что он видел.
— Я хотел пригласить вас на прогулку по столице, — доверительно прошептал мне наследный принц.
— С удовольствием приму ваше приглашение, — смутилась я, но скорее уж под взглядами Драйяна и остальных участников завтрака. — А теперь простите, я хотела бы продолжить трапезу. Очень уж кушать хочется.
Дальнейший завтрак прошел в напускном спокойствии. Сначала комнату покинул Драйян, который и не притрагивался к еде. Вслед за ним с нами распрощались король Шагдараха и королева Ньенгеха. Выразив свое нетерпение по поводу нашей прогулки, из столовой ушел и Дамиан, оставляя нас с отцом наедине.
— Я не понимаю, что происходит, — обратился ко мне король Реверонга. — Зачем тебе этот месяц? Дочь моя, ты понимаешь, что, возможно, счет идет на недели или на дни?
— Не здесь, — попыталась я оборвать его речь, но мужчину уже несло.
Он буквально полыхал негодованием.
— Что значит не здесь? — сокрушался он.
— Скажите, отец, вы нашли способ избавиться от моего недуга? — перебила я его, подозревая, что нас могут подслушивать. Пусть думают, что я говорю о беспамятстве.
— Не нашел! И именно поэтому ты должна выйти замуж как можно быстрее!
— Вы уже услышали мой ответ. Дамиан согласен со мной, и это главное.
— Но он не знает…
— И не узнает, — поднялась я из-за стола. — Я прошу вас, как и прежде, молчать, если вы хоть сколько-нибудь любите меня. Я ваша дочь, отец. Я должна быть для вас дороже империи.
Когда я вышла в коридор, неудачно столкнулась с тем самым мужчиной, которого ко мне приставили. Он не сказал ни слова. Молчаливо следовал за мной до самой комнаты, но, как только я попыталась закрыть дверь в спальню, не дал мне этого сделать.
— Что вы себе позволяете? — обратилась я к нему, всем своим видом показывая, насколько возмущена.
— Мне велено сопровождать вас повсюду, Ваше Высочество. Если вы чем-то недовольны, то можете высказать все лорду Дебуа, — спокойно ответил мужчина, закрывая за собой створку.
— Лорду Дебуа? Не наследному принцу? — приподняла я бровь, оценивая его внешне.
Широкие плечи, высокий рост. По телосложению мужчина нисколько не уступал Драйяну, но лицо его было мягче, моложе. Короткие темные волосы и длинная челка, уложенная набок. Густые брови и едва заметные иголочки щетины. Он словно весь состоял из противоположностей.
Цвет глаз варьировался между серым и черным — таким бывает небо в пасмурный день. Туманный, мутный взгляд. Нос прямой, с небольшой горбинкой, какая появляется тогда, когда человеку ломают нос. Пухлые губы. Так сразу и не смогла бы его охарактеризовать, как не смогла бы сказать, хороший он человек или плохой.
— Я командую личной гвардией лорда Дебуа и подчиняюсь только ему, — тем временем произнес мужчина, а я вдруг вспомнила и еще кое-что.
— Вы не представились, — напомнила я ему, выказывая недовольство.
— Лорд Ранисах Арокос, к вашим услугам, — тут же встал он по стойке.
— Кем вам приходится Леди Рэйора Арокос? — прищурилась я, складывая руки на груди.
— Катрин, не стоит задавать неудобных вопросов. Тем более что ответ вам уже известен, — мягко обратился ко мне мужчина, чуть склоняя голову набок.
Сердце забилось с утроенной силой. Смотрела на него испытующе, будто собиралась испепелить на месте. Молчала, пока не понимая, как к этому относиться.
— Мне известно все, что знает о вас Лорд Дебуа. Таковы правила, Ваше Высочество. Если я должен охранять вас, я обязан знать любую мелочь, какой бы большой тайной она ни была, — спустя минуты молчания все же ответил Ранисах.
— Тогда и я хочу знать о вас кое-что. Почему вас называют «Шагдарахским палачом»?
— Потому что я имею право казнить преступников на месте, не дожидаясь королевского суда. — Он смотрел мне в глаза, произнося все это. На его лице не дрогнул ни единый мускул.
— Но если человек был невиновен?
— Я не приговариваю к смерти невиновных. В этом мой дар — видеть то, чего не видят другие. Поторапливайтесь, Ваше Высочество. Его Высочество не любит ждать.
Мужчина оборвал беседу, а мое любопытство уже держало стойку, подбивая меня узнать о способностях моего охранника поконкретнее. Служанка появилась как раз вовремя, но, несмотря на все мои угрозы, отворачиваться Лорд Арокос не собирался, поэтому мне ничего не оставалось, как пойти на прогулку в том же платье, накинув на плечи легкий ажурный плащ.
— Ваше Высочество, перчатки, — протянула мне девушка ажурные красные перчатки под цвет плаща.
В этом наряде ощущала себя яркой мишенью, но ничего другого, подходящего по погоде, служанка не нашла. За окном светило солнце, однако тучи нет-нет да и проплывали рядом с белыми облаками. Наверное, все же будет дождь.
Императорская карета уже ждала нас у центрального входа, как и Дамиан, с нетерпением поглядывающий на двери. При виде меня его губы растянулись в довольной улыбке, а сам мужчина поспешил помочь мне спуститься по ступеням.
— Прелестный плащ. Вам очень идет этот цвет, — рассыпался в комплиментах мужчина, помогая мне забраться в карету.
— Благодарю вас, — ответила я просто, потому что без Драйяна играть симпатию было неинтересно.
Я нашла способ позлить его и собиралась воспользоваться им еще раз, но в его отсутствие давать ложные надежды принцу было бы опрометчиво.
— Я бы не рекомендовал выезжать вам за пределы дворца, — вмешался в нашу ничего не значащую беседу Ранисах.
— Лорд, не стоит видеть врагов в каждом прохожем. Мы всего лишь немного прокатимся. Я хотел показать Ее Высочеству чудесный фонтан на площади и парк, что разбит рядом с ним, — все это принц проговаривал скорее мне, чем Ранисаху.
Я улыбалась и кивала. Мне действительно надоело сидеть взаперти. То в Герхтаре, то в Певерхьере, а теперь и в Шагдарахе. Конечно, я и до всего этого не отличалась любовью к прогулкам, но в отцовском пирстве знала каждое дерево. То была совсем другая жизнь, наполненная спокойствием и однообразием. Но, несмотря ни на что, она мне не надоедала. Все бы отдала за то, чтобы повернуть время вспять. Все бы отдала за то, чтобы еще хоть раз обнять отца.
— Жасмин, вы погрустнели? — спросил наследный принц, раздвигая занавески.
По правилам приличия, как незнакомый мужчина, Лорд Арокос должен был сесть на скамейку рядом с принцем, но, проигнорировав недовольный взгляд Дамиана, он уселся рядом со мной. Причем сидел с абсолютно невозмутимым лицом, как если бы был приставленной ко мне камеристкой.
— Нет-нет. Просто временами приходят воспоминания. Смазанные, нечеткие. Редко когда что-то по-настоящему важное, — улыбнулась я, подсаживаясь ближе к окну.
Принц рассказывал о городе, о постройках, но был лишь фоном для моих мыслей. Я с удовольствием разглядывала дома и людей, которые останавливались, едва завидев императорскую карету. Ощущала себя некомфортно внутри этого гроба на колесах. Куда привычнее было бы ехать верхом, но даже не знала, где сейчас мой Белокурый Демон. Да и узнает ли, если увидит. Запах ведь уже не тот.
— Выходить не будем, — предупредил меня Ранисах, когда экипаж остановился на площади перед фонтаном.
— Бросьте, лорд. Среди бела дня на многолюдной улице никто не решится нападать на нас.
Я видела лавки со всякими мелочами, что расположились совсем недалеко от фонтана. Прикусывала губу, пытаясь решить, чью сторону занять. Хотела бы купить сладостей, но риск казался неоправданным.
— Простите, но я соглашусь с лордом Арокос. Наверное, лучше будет вернуться обратно во дворец, — сделала я над собой невероятное усилие.
— Хорошо, но сначала я покажу вам парк. Моя покойная матушка своими руками когда-то создала его на пустыре.
— Она была магом земли?
— Да, и совсем немного Темной. Ровно настолько, сколько хватило для того, чтобы я появился на свет с темным даром.
Кустистые деревья высокими стенами ограждали каменную дорогу от остального мира. Мы словно ехали не по парку, а по настоящему лесу. Птицы не пели — это точно к дождю, но едва первая холодная капля коснулась крыши экипажа, сверкнула молния. Ливень обрушился на парк серым непроглядным полотном, а мое сердце замерло.
Восхитительно пахло влажной листвой, цветами, что наверняка прибьет к земле.
Кучер остановился резко. Я успела заметить лишь тень среди кустов, как Ранисах молниеносно поднялся, вынуждая меня почти лечь на лавку.
— Облава! — крикнул кто-то из гвардейцев Его Высочества.
— Не выходить из кареты ни при каких обстоятельствах! — твердо проговорил лорд Арокос.
— Не вам указывать, — сверкнул наследный принц темным взглядом. — Не бойтесь, Жасмин, я не дам вас в обиду. Никто не подойдет к карете, я вам обещаю.
Наследный принц спешно вышел из экипажа вслед за Ранисахом, а я сидела ни жива ни мертва. Шпаги скрещивались с диким звоном, пели свою смертельную музыку, отдаваясь страшным эхом в моих ушах. Дрожала, обмирала от ужаса, но не боялась. Страшила именно неизвестность.
Выглянув из кареты, я увидела, как совсем рядом с экипажем сражается наследный принц. Он бил Тьмой и шпагой, но его противник отбивался без труда, тогда как Ранисаху достались сразу двое нападавших. Они пытались увести его в сторону, загнать, но мужчина не отходил дальше, чем на несколько шагов.
— Не бойтесь, Жасмин, — улыбнулся мне Дамиан, красуясь передо мной.
— Справа! — только и успела я закричать, а чужая шпага уже ужалила наследного принца в ногу, вынуждая его припасть коленом к земле.
Оставаться в карете и дальше я просто не могла.
Глава 17: Спасение утопающих — дело рук самих утопающих
Жасмин
— Живо обратно! — гаркнул на меня Ранисах без какого-либо почтения.
Задохнувшись возмущением, я отпрянула вглубь кареты. Как раз вовремя. Успела закрыть дверцу раньше, чем Дамиан толкнул своего противника, нетвердо вставая на ноги. Мужчина с темной тканью на лице навалился на дверцу экипажа грудью, но, увидев меня, попытался влезть в окно. Тут-то я со всей дури и ударила по дверце ногой, а неудачливый нападавший, махнув руками, начал заваливаться на землю, чтобы насадиться аккурат на шпагу Дамиана.
— Отличная работа! — улыбнулся мне наследный принц, потрясая окровавленной шпагой.
Не понимала, как он может так мило беседовать и красоваться, пока его люди сражаются не на жизнь, а на смерть. Хоть бы Ранисаху помог, на которого нападали уже трое противников. Мой телохранитель в одиночестве сражался с ними, успешно загораживая собой подступы к карете.
— Не пугайтесь, Жасмин! Мы одолеем их одной левой!
Хвастун. Теперь я отчетливо понимала, что именно мне в нем не нравилось. Дамиан предпочитал слова действиям, а своеобразная власть компенсировала невысокий уровень магии. Я ведь видела, на что способен Драйян. Сила наследного принца не шла ни в какое сравнение.
Казалось, что время тянется слишком медленно. Капли дождя тягуче скатывались по зеленым листьям и коричневым стволам деревьев. Запах раскаленного металла пронизывал воздух, а яркие бордовые кляксы россыпью ложились на примятую траву, впитываясь в землю вместе с дождем.
Они проигрывали. Гвардейцы Его Высочества владели магией, но она мало им помогала. Противники были изворотливыми, юркими, ловкими. Они четко и быстро уходили в сторону, едва чужая магия окрашивала поляну в разноцветные тона.
Воины с рождения — настоящее орудие для убийства. Я видела воочию, насколько Певерхьер сильный противник, даже учитывая то, что они давно утратили свою магию. Взгляд не успевал отслеживать движения, а на поляне один за другим падали поверженные гвардейцы. Один из мужчин — целитель — все это время бегал от одного раненого к другому, пока остальные его прикрывали, но и его настигла чужая сабля.
Как усидеть на месте, когда нас совершенно точно ждет проигрыш? Как не винить себя потом, если точно знаешь, что могла помочь?
Рванув дверцу, я вылетела из кареты, поддерживая ворох юбок, но остановилась почти сразу. Бухнулась на колени на мокрую траву рядом с умирающим гвардейцем. Сила потекла по рукам, выплескиваясь наружу золотым свечением. Линии окутывали глубокую рваную рану, заживляя почти молниеносно. Бледность сошла с лица мужчины, веки его приоткрылись, а пальцы тут же сомкнулись на моей шее, чтобы ослабить хватку через несколько страшных секунд.
— Простите, Ваше Высочество, — буркнул он, поднимаясь на ноги.
Они сразу возвращались к бою, нападая на противников рьяно и дико. Все смотрела на целителя, лежавшего у деревьев, и пыталась понять, почему он не лечит себя. Хотела было рвануть к нему, но Ранисах окликнул меня:
— К карете! Живо!
Его слова чуть не стоили ему руки, но мужчина вовремя заметил нападавшего позади себя. Понимала, что для споров сейчас не самое лучшее время, но тем не менее возразила:
— Ему нужно помочь!
— Вы умеете оживлять трупы? — зло сверкнул он темным взглядом, пока я шажочек за шажочком приближалась к телу целителя.
Судорожный всхлип сдержать не удалось. Голова целителя была рассечена надвое, поражая своими внутренностями мою детскую психику. Сразу вспомнился завтрак, который я впихивала как не в себя.