Сняв трупы, палачи, словно мусор отбросили их за постамент, а на казнь уже вели новую пятерку. Женщины. Они вырывались, сопротивлялись, давились слезами и криками, но их упрямо тащили вперед.
— Что они сделали? — скупо поинтересовалась я, удерживая коня на месте.
— Родились в Певерхьере, — бездушно ответил Драйян. — Так будет со всеми, кто родился в Певерхьере. Чтобы не допустить новых всплесков народных возмущений и попыток свержения истинной власти, всех, кто старше четырнадцати лет, убьют, а детей расформируют по закрытым академиям.
— Что? — изумленно переспросила я, не желая верить в услышанное.
— Чему ты ужасаешься? Это нормальная практика в военное время. Взрослых поздно переучивать, а детей все еще можно вырастить в другом мире. Несколько столетий назад такое уже практиковалось.
— Вырастить с теми помыслами, которые удобны вам.
— Верно. То же самое будет в Реверонге, — добавил он спокойно.
— Как? Почему? — задыхалась я.
— Слишком слабые. Империи не нужен балласт. Те, кто старше четырнадцати, пройдут жестокий отбор.
— И кто же будет решать, кто достоин, а кто нет?
— Император и его Совет.
— Кто станет императором, Драйян? — из последних сил сдерживалась, чтобы не рвануть в толпу к постаменту.
— Наследный принц Шагдараха.
Выхватив у Драйяна меч, я летела прямо в толпу, нисколько не заботясь о том, что пугаю народ, который резво разбегался в стороны. Белокурый Демон послушно несся вперед к постаменту — туда, где стоял самый настоящий зверь в человеческом обличии.
Слишком отчетливо видела его неоправданную жестокость. Он наслаждался чужым страхом, болью, а значит, не пожалеет и жителей Реверонга. Не пожалеет народ, который доверяет своим правителям. Который доверяет Жасмин.
А я, в свою очередь, добровольно веду их на смерть.
Едва поравнявшись с постаментом, я крепко удерживала меч, который без труда разрубал веревки. Вообще не думала в этот момент ни о своих действиях, ни о том, что буду говорить. Просто знала, что поступаю правильно.
Рыдающие женщины, словно загнанные охотником зверьки, сбились в кучку, не зная, куда бежать. Дальше площади они не уйдут — их разорвет беснующаяся толпа. Об этом я не подумала.
— Что вы себе позволяете? — громогласно вопросил принц, наверняка усиливая свой голос магией.
— Спасаю тех, кто ни в чем не виноват, — решительно ответила я, останавливая коня аккурат напротив наследника.
— Эти люди виновны в нападении на вас и приговорены к смерти! — зло выплюнул мужчина, а конь Драйяна остановился рядом со мной. — Теперь понятно, откуда растут ноги!
— Ноги растут оттуда, откуда им положено расти! — огрызнулась я, нагребая на себя все больше. — Эти женщины никогда не нападали на меня! Слово наследной принцессы Реверонга.
Повернув коня, я посмотрела на толпу, прожигая взглядом всех тех, кто держал в руках камни и гнилые овощи. Массами так легко управлять, когда люди чувствуют надвигающуюся опасность.
— Те, в чьих жилах течет кровь народа Певерхьера! Если вы не имеете ничего против меня — наследной принцессы Реверонга — и той, что убила повелителя Певерхьера, можете просить защиты у моего королевства! — объявила я, понимая, что совершаю самую величайшую глупость в своей жизни.
Но ведь люди не виноваты. Я больше чем уверена, что многим из них плевать, кто там сидит в правителях. Их волнует только своя жизнь — как прокормить семью, как вылечить ребенка, как купить просторный дом, чтобы больше не ютиться разросшейся семьей. Я знаю это, потому что сама была такой в том — другом — мире.
— Ты не смеешь! — прошипел Дамиан за моей спиной, растеряв весь свой лоск. — Гвардия! Арестовать их за измену империи!
Все произошло слишком быстро. Я видела, как рядом с женщинами на постаменте из Тьмы появился Ранисах, но тут же исчез вместе с ними. Экипажи с осужденными тоже заволокло чужой магией, кого-то выхватывали прямо из испуганной толпы.
Положив руку мне на плечо, Драйян перенес и нас. Кони стояли посреди парка — черный и белый, — а вокруг нас собирались люди, охваченные страхом неизвестности. Следила за тем, как гвардейцы помогают плененным выбраться из экипажей. Среди приговоренных к смерти были старики и совсем молоденькие девушки и парни. Уму непостижимо.
— Узнаешь? — кивнул мой бывший супруг на особняк, в котором мы жили. Отчего-то теперь он казался серым и безжизненным.
— То была совсем другая жизнь, — грустно усмехнулась я.
— Итак, все вы слышали Ее Высочество, — обратился Драйян к людям. — Те, кто ничего не имеет против наследной принцессы Реверонга, могут принести ей магическую клятву и получить помощь. Остальные могут идти своей дорогой прямо сейчас.
Следующие два часа я провела, принимая клятвы от спасенных. Всего более семидесяти человек разных возрастов. Гвардейцы охраняли меня все это время в главном зале, но часть из них то и дело уходила обратно в Шагдарах, чтобы забрать детей и других родственников спасенных, которые прятались.
Клятва давалась сразу на весь род, но навряд ли Драйян хотел сократить потраченное время. Зная его, я видела в этом другой смысл. Если хоть один захочет нарушить клятву, погибнет весь род, включая детей, а значит, никто и не допустит мысли о предательстве.
— Нам нужно возвращаться, — подошел ко мне мужчина, когда зал опустел.
— Считаешь меня дурой? — спросила я, устало опираясь на подлокотник кресла.
— Нет, мой дикий цветок. Ты все сделала правильно. — Склонившись, он прикоснулся губами к моему лбу.
— Нет, Драйян. Я сделала так, как того хотел ты, — осознала я истинную причину нашей прогулки.
Хитрая улыбка скользнула на его губы лишь на мгновение, но я успела заметить ее. Он был доволен мной. Доволен, потому что я стала именно такой, какой он хотел меня видеть. Так легко управлял. Даже нет, я не была его марионеткой, нет. Он ловко манипулировал и направлял меня в нужную сторону. Я была его оружием, той самой шпагой — любимой и единственной.
Глава 19: Танец любви подобен маленькой смерти. Чувства рождаются вместе с музыкой, но ускользают с последними аккордами, возвращая в реальность, которую уже не изменить
Жасмин
— Дормез будет ждать вас у северных ворот. Ранисах проведет вас с королем Реверонга и будет сопровождать весь путь вместе с тремя гвардейцами, — давал мне напутствия Драйян. — Если что-то пойдет не так, вас сразу перенесут.
— Я помню, — ответила сухо.
Стояла перед овальным зеркалом в выделенных мне покоях и рассматривала себя, облаченную в желтое платье с огромным количеством юбок. Наряд был приталенным почти до самых колен, но вот низ представлял собой волнообразное нечто. Платье, к слову, для меня выбирал Драйян, появившись в моей комнате тогда, когда я как раз закончила водные процедуры и отпустила служанку, чтобы насладиться тишиной и покопаться в собственных мыслях. Не удалось.
— Что наш принц? — спросила равнодушно.
— Рвет и мечет, — усмехнулся Драйян. — Уже нажаловался Его Величеству, но тот не понял его стенаний. Посоветовал сделать тебе таким образом маленький свадебный подарок, уповая на то, что женщины от природы капризны и сами не знают, чего хотят.
— То есть с криками «Арестовать!» он на меня посреди бала не накинется?
— Пусть только попробует, — мягко улыбнулся мужчина, обнимая меня со спины.
Минута текла за минутой, а мы продолжали смотреть на свое отражение в зеркале. Уверена, что он, как и я, понимал: это наши последние часы спокойствия. Еще не знала, как проверну то, что задумала, но отступать мне уже было некуда. За спиной Реверонг, а впереди империя и то будущее, которое и в страшном сне не приснится.
— Мне давно было интересно узнать, кто из вас старше, — спросила я, не выдерживая его пронзительный взгляд. Казалось, что он читает мои мысли, а этого мне допустить нельзя было никак.
— Я старше, — легко ответил Драйян, отступая. — Его Величество рано нашел свою нареченную Тьмой — тогда он еще был наследным принцем, но и она оказалась наследной принцессой другого королевства. Объединять королевства правители не захотели, небезосновательно переживая о том, что одно королевство поглотит другое. Так вне брака появился бастард без рода. Меня воспитывали приставленные няньки и учителя в дальнем поместье, но едва мать вышла замуж и взошла на престол, забрала меня к себе. Она уже носила под сердцем Элаизу. В то же время женился Его Величество, вставая во главе королевства. Лучшие целители были приглашены во дворец, чтобы поддерживать беременность его супруги. Она умерла в тяжелых родах, а Дамиан провел свой первый год жизни в окружении страха. Признаться, я тоже думал, что он не выкарабкается, но целители превзошли себя.
— То есть лазейка для неистинных пар все же есть?
— Да, но Элаиза унаследовала только слабенький дар целителя и крохи магии земли, а Дамиан — горстку Тьмы. Магия не прощает тех, кто нарушает ее законы.
Бал был поистине королевским. Хотя нет, императорским. Размах празднества поражал. Просторный зал был украшен гирляндами из цветов и магическими спецэффектами. В живом фонтанчике плавали настоящие рыбки, чья чешуя переливалась перламутром. Огненные маги создавали фееричное шоу, танцуя с удивительными атрибутами для выступлений. Здесь были и крылья, и обручи, и огромные веера. Один из мужчин жонглировал десятком огненных сфер — выглядело потрясающе.
— Мы уже опоздали? — шепнула я Драйяну, пока он вел меня через весь зал, чтобы усадить в кресло рядом с названым отцом.
— Минут на семь, но поверь, не пропустили ничего важного. Надеюсь, ты проведешь прекрасный вечер.
— Стой, — остановила я его посреди зала. — Если ты меня сейчас отведешь к отцу, то вечер будет отвратительным. Меня ведь никто не решится пригласить танцевать, кроме Дамиана!
— И чего же ты хочешь от меня? — прищурился мужчина, плотоядно улыбаясь.
— Потанцуй со мной, — почти приказала я, наплевав на заслушавшихся зевак. Да-да, терять уже нечего.
— Ваше Высочество, вы ведь не знаете наши танцы.
— Главное в любом танце — это беспрекословно доверять своему партнеру.
Взяв меня за руку, под удивленным взглядом короля Реверонга Драйян повел меня к противоположной стороне зала, где уже в шеренгу выстраивались дамы. Прикоснувшись губами к моей руке поверх перчатки, он оставил меня, занимая место напротив — на другой стороне.
Смущенно глядела по сторонам, чтобы иметь возможность повторять за дамами, но, едва музыка зазвучала, ноги сами понесли меня вперед. Шаг, остановка, шаг, остановка — мы сближались в такт мелодии, будто дразнили друг друга, не желая спешить.
Думала, что вот она — грандиозная встреча, — но дамы прошли мимо кавалеров, и мне пришлось повторить за ними и остановиться почти у края зала, чтобы в том же темпе сделать несколько шагов назад. Резко склонилась перед Драйяном, но немного опоздала за остальными, тогда как мужчина порывисто кивнул.
Грациозно поднимала руку, описывая кончиками пальцев круг, чтобы подать ее бывшему супругу. Рывок — и он приобнимает меня за спину, я кладу руку ему на плечо, а пальцы свободной руки переплетаются с его, будто попадают в плен. Шаг назад. Он идет как бы на меня, но скорее рядом. Не смотрит, как и я не смотрю на него. Мы описываем малый круг, все время глядя в разные стороны, будто храним холодность по отношению друг к другу. Темп ускоряется, шаги становятся порывистыми, а я боюсь, как бы не запутаться в юбках.
Останавливаемся резко. Я чувствую все его посылы, а потому, когда он поднимает наши руки, свободно делаю круг вокруг своей оси, но не успеваю твердо встать на ноги, как оказываюсь в его объятиях — почти лежу на его руке, а он склоняется — медленно, игриво. У нас не больше секунды, чтобы взглянуть друг другу в глаза.
Снова твердо стою на ногах, а Драйян вынуждает меня закрутиться настоящим вихрем. Останавливает сам — тогда, когда это нужно, но я уже докрутилась. Нет, не до ручки. Всего лишь до гостей. От моего усердия слуга опрокинул поднос с бокалами прямо на жонглера. Огненная сфера упала прямиком на огромные волны моего платья. Ткань вспыхнула молниеносно, но вместо того, чтобы остановиться и помочь мне потушить пламя, Драйян дернул меня на середину зала, полностью скрывая испорченный наряд за Тьмой.
Не видела, но ясно почувствовала, что пламя погасло. Теперь я танцевала в платье из магии. При каждом повороте Тьма слегка увеличивалась там, где, по идее, должен быть подол. Не заметила, что мы остались совершенно одни в центре зала. Другие пары разошлись, сбились с темпа, впечатленные увиденным, но мой кавалер смотрел только на меня.
Я делаю круг вокруг своей оси, но в этот раз Драйян не управляет мной. Почти врезаюсь в него, так привычно обнимая за шею, а его ладони теперь покоятся ниже — на талии. Всего мгновение, чтобы осознать, как недопустимо близко мы сейчас друг к другу, как сильно бьются наши сердца…
Ладонь на плечо, пальцы переплетены, между нами не хватает тепла — только воздух, только дистанция, но мы смотрим друг на друга, продолжая делать шаги — порывистые, четкие, решительные. Руки взлетают вверх над нашими головами, а я делаю очередной круг, чтобы прижаться спиной к его груди. Забываю о дыхании, забываю обо всем рядом с ним. Любовь бывает разной. Моя, наверное, такая же больная, как и я, но в груди все переворачивается от его прикосновений, от его дыхания на моей шее, от его едва слышного шепота:
— Мой дикий цветок…
Его ладонь на моем бедре, а пальцы другой руки все так же переплетены. Эти шаги даются труднее всего, потому что он близко, он рядом, он за моей спиной. Отпускает меня, будто обещает птичке свободу, но его пальцы ловят другую мою руку, чтобы, закрутившись в темном вихре, я вновь попала в его объятия.
Томительно медленно скольжу вниз, полностью полагаясь на его руку, что поддерживает спину. Свободная ладонь очерчивает путь по моему животу, вызывая неконтролируемую дрожь.
Плавно вернув меня в исходное положение, Драйян кладет мою ладонь себе на грудь, накрывая мою руку своей, и делает шаг назад. Понимаю его без слов и с удовольствием делаю вид, что выставляю между нами преграду, которую он рушит с легкой улыбкой, слегка приподнимая меня над полом. Так и кружится, удерживая меня за талию, а я смотрю в его темные очи, окончательно пропадая в их глубине.
Музыка продолжает играть, но мы больше ее не слышим. Прекрасно понимаю, что сейчас свершится поцелуй. Прямо на глазах у шокированной публики и императорского семейства. Наверное, я даже его немножко хочу, потому что от такого скандала мне уже не отмыться, но мужчина берет себя в руки и возвращает меня на землю, а точнее, аккуратно ставит на пол, будто я хрупкая ваза. Коротко кивает, выражая почтение, а я слегка приседаю, но взгляд не прячу.
— Сейчас самое время уходить, Катрин, — твердо проговаривает он, скрывая эмоции.
— Как скажете, мой лорд, — холодно отвечаю я, с удовольствием отмечая вспыхнувший страстью взор, и позволяю вывести себя из зала под нерешительные аплодисменты.
— Скажи мне, если бы не было той встречи в пирстве, мы смогли бы по-настоящему быть вместе? — вдруг спросил Драйян, а к нам уже шли злой король Реверонга и лорд Арокос.
— Если бы… — повторила я эхом.
Глава 20: И целый мир за грудью нашей скрыт. Никто из нас не будет позабыт
Жасмин
Драйян вывел меня из дворца раньше, чем король Реверонга настиг нас. Им с Ранисахом пришлось следовать за нами на расстоянии десяти шагов. Не заостряла внимание на том, что названый отец злился и даже не пытался скрыть своих чувств. Его буквально распирало от желания устроить скандал.
Потоки ветра обжигали кожу холодом, а Тьма, что так и ластилась к рукам, вдруг обняла плечи, шею и голову, образуя мягкий капюшон. Расплывалась по рукам, создавая теплые рукава. Мой судорожный вдох — неконтролируемый, эмоциональный — едва ли был слышен в какофонии звуков праздничного парка, но, видимо, Драйян смог его уловить. Иначе к чему забота?
— В дормезе в нише под лавкой сундук с твоими вещами. Я подожду, пока переоденешься, — произнес мужчина, подводя меня к карете.
— Я не попрощалась с твоими родителями и принцем, — вдруг вспомнила я.
— Им все равно не до тебя, но я передам твои искренние раскаяния, — усмехнулся он.
— Жасмин! — окликнул отец, вынуждая остановиться, едва Драйян открыл для меня дверцу.
— Иди, — шепнул мне бывший супруг, а створка за моей спиной захлопнулась.
— Как вы посмели осквернить честь моей дочери?! — услышала я, поднимая сиденье. Тьма рассеялась, оставляя меня в лохмотьях.
— Ваше Величество, давайте пройдемся, — прозвучало спокойно, но без возможности отказаться.