На её щеках горел здоровый румянец, хотя не исключаю, что она переволновалась, проявив смелость перед собравшимися в зале дамами. Светло-соломенные волосы было собраны в аккуратную причёску, позволяя всем оценить светлую кожу на шее и плечах. Я предположила, что её возраст близок к моему, видимо, поэтому она рискнула предложить своё общество.
- Позвольте представить вам маркизу Брианну Макклейн, - представила она девушку в бордовом платье, которое плотно облегало хрупкий женский стан, вынуждая грудь возвышаться призывными бугорками над глубоким вырезом декольте. -
Леди Брианна супруга маркиза Макклейн — министра здравоохранения.
- Если захвораете или понадобиться помощь, чтобы избавиться от беременности, то обращайтесь ко мне, - предложила леди Брианна, поиграв плечами. - При мне самый лучший лекарь, которого можно найти на всём континенте, - похвастала она, заправив за ухо выбившийся из причёски локон тёмных волос.
- Благодарю, но надеюсь, нужда в лекаре не возникнет.
- Кто знает?.. - таинственно произнесла она.
- В любом случае благодарю за заботу.
- А это, - вернулась к представлению своих подруг юная герцогиня, - леди Мэгги Донован, дочь банкира сэра Донована, который был не так давно удостоен места в палате лордов. - Она указала на круглолицую девушку в голубом платье. Её светло-русые волосы были коротко стрижены и заколоты назад украшенными драгоценными камнями заколками. Судя по всему, аксессуары были сделаны под заказ у самих гномов, потому как я такую красоту ранее нигде не встречала.
- Отец Мэгги понадеялся, что его дочь сумеет заинтересовать кого-нибудь из придворных мужчин, - добавила леди Брианна. - Вот только страсть к выпечке уменьшает её шансы, вся надежда остаётся на богатое приданое, которое непременно заинтересуют какой-нибудь обнищавший род.
- Брианна! - возмущённо прошипела Мэгги, едва прожевав пирожное, за которое та принялась, пока Флоренс представляла маркизу. Круглое лицо девушки окрасилось в красный цвет из-за эмоций, которые всколыхнули слова подруги. Она обмакнула лицо салфеткой, убирая следы крема, и сказала:
- Приятно познакомиться с вами, леди Глория.
- И мне очень приятно с вами познакомиться, - ответила я с улыбкой, внимательно следя за каждым жестом придворных дам, чтобы заранее понять, насколько им можно доверять.
- Чаю? - предложила Флоренс, я согласно кивнула, добавив «не откажусь». Девушка сама налила мне предложенного напитка и придвинула чашку.
- Какие симпатичные митенки*, - подметила Брианна, когда я потянулась за чашкой. -Плотное кружево. Вам не жарко?
- Нет.
- В вашем городе такая мода? - предположила она, а я не стала мудрить и согласилась с её выводом. - Надо будет у своей модистки такие же заказать. По-моему, очень изящно смотрится.
- Всё, что изящно — это по Брианне, - с тихим смешком подметила Флоренс.
- Я предпочитаю опережать и диктовать моду. В этом случае я опоздала, но никто не последует примеру новенькой, поэтому есть шанс, что моду на ажурные митенки свяжут с моим именем, - поделилась Брианна своим бесхитростным планом.
- Буду рада сказать, что последовала вашему примеру, маркиза, - предложила я.
- Правда? Отлично! - загорелась та.
Я потянулась за пирожным.
- Шоколадное очень вкусное, - посоветовала Мэгги.
- Спасибо, - поблагодарила я и взяла шоколадное. - М-м-м, и фправду*, - выдала я, едва откусив кусочек.
- Мэгги у нас знает толк в еде, ей впору поваром быть, да с таким папой, как у неё, можно просто открывать рот, а слуги будут закладывать новые порции сладостей, -сказала Брианна с лёгкой усмешкой. Флоренс захихикала. Мэгги стала протестовать против глупости, которую сморозила маркиза.
- Прошу прощения за мои манеры, - извинилась я, проглотив откушенный кусочек, - но повар во дворце готовит бесподобно.
- Это ещё что! - воодушевилась Мэгги. - Самое вкусное подают на балах. И скоро, если вы нас не покинете, вам выпадет шанс убедиться в правоте моих слов.
- Я только приехала во дворец и, сомневаюсь, что вскоре покину его и вас, дорогие дамы, - заверила сидящих со мной девушек.
- Рада слышать, - неподдельно обрадовалась Флоренс. - Новые люди во дворце появляются нечасто. Я, до появления Брианны, коротала дни в одиночестве, - с грустью поделилась она.
- Фло, ну прекрати, - одёрнула её маркиза. - Я, конечно, не против, чтобы всех придворных дам, оставшихся после кончины королевы Виалетты, разогнали по домам, но это не мне решать. Пятнадцать лет назад они сияли в обществе и при дворе, а сейчас...
- Брианна обвела взглядом соседние столики, за которыми дамы были куда старше моих новых знакомых. - Жалкое зрелище, - фыркнула маркиза. - Хорошо, что Фло засунули во дворец, чтобы уберечь от ранней консуммации брака. Отец выдал её за графа Солсбери в тринадцать лет, ради титула и скрепления деловых отношений.
- Бри, зачем же ты сразу всё про других рассказываешь? - смутилась Флоренс.
- Тогда расскажи сама, - уступила маркиза.
Флоренс переглянулась со мной и робко заговорила, заливаясь краской по самые уши:
- Папа выдал меня замуж за сорокалетнего старика с условием, что до шестнадцати лет он не прикоснётся ко мне как к женщине.
- Но, если верить слухам, - шёпотом вклинилась Брианна, - он так и не прикоснётся к Флоренс, потому что женщины его не интересуют.
- Бри! - возмутилась красная, словно рак, юная герцогиня.
- Я быстрее тебя расскажу, - отмахнулась та.
- Мне любопытно узнать, леди Флоренс, - заговорила я, - сколько вам лет?
- На днях отметили её шестнадцатилетие, - ответила Брианна.
- Жаль, вы на несколько дней раньше не приехали, леди Глория, - посетовала Мэгги, -повар на приёме постарался на славу.
- Мои поздравления, - адресовала я Флоренс. - А супруг ваш где?
- По делам в Вангрию уехал, - ответила герцогиня.
- А значит, ему сейчас не до нашей малышки Фло, - подвела итог Брианна.
- Леди Глория?.. - обратилась ко мне Мэгги.
- Да?
- Ваш слуга на меня уставился, не могли бы вы с этим что-то сделать?
Я посмотрела вниз и увидела Дизеля: бульдог смотрел на нас большими блестящими глазами, будто вот-вот расплачется.
- Дизель, - строгим голосом обратилась к псу, - не смущай дам своим голодным взглядом. Леди Мегги, не обращайте на него внимания, он с такой мордой с рождения и не помер на двухразовом питании. К тому же от сладкого собакам становится дурно, и тогда они не могут нести свою службу, - добавила в большей степени для Дизеля, намекая, чтобы тот прекратил истекать слюной на чужие пирожные.
- Повезло тебе со свитой, - усмехнулась Брианна. - А людей себе присмотреть не хочешь, которым могла бы довериться на все сто?
- Я размышляю над этим, - ответила ей честно. - Одного из приставленных мне слуг я бы точно заменила.
- Это ты про кошку? - поняла Брианна. - Она сущее наказание, а не прислуга. Ай! -вскрикнула девушка, вскочив со стула.
- Что с тобой? - забеспокоилась Флоренс.
- Меня кто-то цапнул под столом!
Мы дружно наклонились, приподняв край скатерти: белое пушистое облако выскочило из-под стола и умчалось к приоткрытым дверям.
- Маленькая зараза! - кинула в след улепётывающей кошке маркиза. - Только попадись мне! Шкуру с тебя спущу и митенки на зиму пошью!
Все присутствующие дамы прервали свои разговоры, выслушивая гневную тираду молодой маркизы. Девушка с оскорблённым видом села за стол.
- Боги, - выдохнула Мэгги, - я с перепуга выронила пирожное. - Она сконфуженно посмотрела на меня. - Кажется, ваш пёс его съел.
- Дизель! - прикрикнула я на бульдога. Он поднял на меня свои честные-пречестные глаза и облизался, убирая след розового крема с приплюснутого носа.
- Оно как-то само собой вышло, - пробасил он.
- Само тебе в рот прыгнуло?
- У меня отменная реакция от природы. Среагировал до того, как понял, какими будут последствия. Я не со зла, - проскулил он и шумно засопел, старательно переваривая проглоченный кусок пирожного.
Я отвела взгляд от бульдога и принесла свои извинения Брианне за Хлою, пообещав разобраться с маленькой засранкой, посягнувшей на благородную леди, хотя понятия не имела, как это сделать, не обзаведясь врагом и парой царапин.
- Вы чуете? - Брианна потянула воздух носом. - Мэгги ты опять за своё? - упрекнула она девушку.
- Нет. Это не я. Твой лекарь прописал мне отличную микстуру, и я больше не испытываю трудностей подобного характера, - возразила девушка.
Я с непониманием переводила взгляд с маркизы на Мэгги, пока до моего носа не донёсся жуткий запах.
- Боги! Кто-то умер? - вырвалось у меня.
- Простите, миледи, - подал голос Дизель. - Вы были правы, от сладкого мне становится нехорошо.
- Ужас! - подскочила на ноги Брианна. - Вас, леди Глория, будто прокляли! Уходим, пока этот пёс нас всех не задушил.
В подтверждение её слов раздался громкий булькающий звук, затем Дизель засвистел, как пропускающий воздух дирижабль.
- Фу! Фу! - завопили девушки и помчались на выход. Я поспешила за ними, бросив недовольный взгляд на пса. Тот воздержался бежать рядом со мной, осознав, что за такой проступок от него могут отказаться. И я буду иметь на то полное право. Он буквально подпортил мою репутацию и первый выход в свет, затмив мстительную выходку Хлои.
- Простите, что так вышло, - извинилась я перед девушками, нагнав их в коридоре.
- Ваше появление расшевелило нас, - ответила Флоренс с улыбкой.
- Надеюсь, вы сможете расшевелить весь двор, - усмехнулась Брианна.
И как будто в ответ на её слова сзади раздались возмущённые голоса оставшихся в зале женщин.
- До них наконец-то дошло, - засмеялась Брианна. - Нам лучше уйти с их пути, если не хотим ответить за испорченное чаепитие.
Обменявшись быстро любезностями, мы разбежались в разные стороны, придерживаясь знакомых путей к своим покоям. Дизель семенил за мной, выдерживая дистанцию и бормоча свои извинения под жуткий гул и бульканье, которые издавал его живот.
16 Демонстрация характера
Обед накрыли в моих покоях. Компанию мне составили ворчливая Хлоя и молчаливый бладхаунд. Кошка с нескрываемым недовольством проинформировала о том, что ужин сегодня пройдёт в трапезной в присутствии короля, а ещё со всеми придворными. Так как чаепитие прошло благотворно, я рассчитывала на компанию новых знакомых. Это позволило бы мне немного расслабиться и не думать про короля и его интерес к нашей с
Марселем ситуации. Огромное количество придворных за ужином должно помочь мне скрыться от взора его величества и оттянуть волнительное знакомство с королём Унглии.
Хлое поручили убедиться, что я приду на ужин подготовленная, но вместо того, чтобы рассказать все этапы проведения обыденного мероприятия и правила приёма пищи в присутствии короля, кошка как следует прошлась по моим новым знакомым:
- Малышка Фло глупа как пробка, - заявила пушистая язва. - Мэгги постоянно что-то ест. Свободные при дворе мужчины держатся подальше от неё, потому что знают: им не хватит никаких средств прокормить эту обжору. Работники кухни называют её вечно голодным демоном и опасаются, что она их сожрёт, если попадутся ей на глаза без блюда с едой. А эта Брианна — просто развратница! Девицы из борделя не позволяют себе того, что позволяет эта маркиза. Видя тебя в такой компании, что о тебе скажут люди?
- Какой смысл беспокоится о том, что скажут люди, когда одна кошка уже всё сказала, -поддела я её.
- Я тебя предупредила, - обиженно бросила Хлоя. - Эта компания подпортит твою и так неидеальную репутацию.
- Ты сейчас на что намекаешь? - спросила я, пытаясь понять, что она знает о моём муже. Метку на руке она безусловна видела, но сказал ли ей кто детали моего засекреченного брака.
- Ты такая глупая приехала или подхватила это у Флоренс? - съязвила она в ответ.
- Либо ты отвечаешь прямо на мои вопросы, либо я выгоню тебя из своих покоев поганой метлой*! - пригрозила я.
- И где ты её возьмёшь?
- Попрошу горничных принести.
- И не побрезгуешь?
- Чистой гнать тебя — побрезгую, а поганая как раз сойдёт для такой шкуры.
Хлоя уставилась на меня немигающим взглядом, испытывая моё терпение.
- Эмма! - выкрикнула я, уверенная, что кто-нибудь из горничных среагирует на это имя*.
- Да, леди Миллер, - отозвалась та, которая закончила сервировать стол к обеду.
- Принеси мне поганую метлу.
Девушка побледнела. Не спеша исполнять мой приказ, она посмотрела на Хлою — всю такую белую в белоснежном облаке юбок.
- Может, стоит сначала отобедать, миледи, - вмешалась вторая горничная, которая была постарше и не боялась открыть рот поперёк слов хозяина.
- Да, не будешь же ты из-за меня портить себе аппетит, - занервничала Хлоя, поняв, что я не шутила.
- Ты своей белой мордой его портишь, а вот подправлю всё эту красоту метлой и смогу насладиться едой.
- А запах?! - забеспокоилась кошка, вскочив на лапы.
- Откроем окна и никакой запах не помешает. Я долго буду ждать свою метлу?
- Ведьма! - прошипела Хлоя и убежала вперёд горничной, отправившейся выполнять мой приказ.
- Эмма, - остановила я девушку. - Метла отменяется! А вы, - сказала, посмотрев на вторую горничную, - расскажите, как обычно, у вас проходит ужин в присутствии короля.
*«Поганая метла» — метла, которой чистят сортиры, её держат за пределами дома и стараются не спутать с нормальной, чистой метлой, чтобы не испортить двор.
*Эмма — универсальное имя для всей женской прислуги. Хозяева не запоминали имён слуг, а называли их двумя самыми распространёнными: одно для женщин, второе для мужчин. И лишь к дворецким обращались по их настоящей фамилии, что подчёркивало его статус среди безликой прислуги.
17 Ужин с королём
На подходе к трапезной, я заметила Флоренс с Мэгги.
- Добрый вечер, - сказала я, приблизившись к ним.
- Леди Глория, добрый вечер! - обрадовалась Флоренс — и с чего это она глупая? Из-за возраста? Тогда Хлоя ещё глупее должна быть по этой логике.
- Добрый вечер, - улыбнулась Мэгги. - Очень рада, что вы присоединились к нам, сегодня будут котлетки, - с блестящими глазами поведала девушка.
- Добрый вечер, дамы, - вклинилась в наш кружок маркиза Брианна. - Опять котлетки? -уточнила она у Мэгги.
- Да, - закивала та.
- С макарошками? - скривилась Бри.
- Не-е-ет, с пюре-ешкой.
- Слава богам, а то я от макарон пухну, будто Мэгги на диете, - засмеялась маркиза, привалившись к покатому плечу подруги.
- Девушки, ведите себя прилично, - сделала замечание проходившая мимо нас дама в белом парике.
- Да-да, миледи Мидлтон, - отмахнулась Брианна, выпрямившись, - а у вас седой локон выбился из-под парика! - добавила маркиза громко, смутив женщину: та бросила взгляд на Бри, в котором растерянность сменилась на гнев, и схватилась искать беглеца, чтобы спрятать его под парик.
Маркиза залилась смехом.
- Эти старушки... ха-ха-ха... - надрывалась она, придерживая свою грудь, дабы та не выскочила из тесного плена корсета и не добила оставшихся неоскорблённых её вульгарным поведением дам.
- Лорды и миледи! - разнёсся зычный голос слуги. - Приглашаем вас к столу!
Все, кто не спешил занять места в трапезной, хлынули внутрь. По правилам придворные с высоким статусом выбирали места первыми и давали разрешение сесть рядом с ними или отказывали тем, кто стоял ниже них по рангу.
В нашей компании была палочка-выручалочка Фло! Именно она села первой, заняв дальний край самого дальнего стола от зоны, отведённой для короля. Девушка была молода и не рисковала претендовать на места, за которые старшие готовы были биться на смерть, используя аргументы «молоко на губах не обсохло», «слишком мала, чтобы кому-то указывать», добивая «я старше и имею право (подставить любой желанный вариант)».