- Позволите сесть рядом с вами, леди Флоренс? - нарочито вежливо спросила Брианна, будучи ниже статусом. Она бросала косые взгляды на дам постарше, будто желая, чтобы те заметили, какая она молодец, старательно соблюдающая правила придворного этикета.
- Конечно, садитесь, леди Брианна, - хихикнула Фло.
Мы с Мэгги переглянулись, пытаясь оценить у кого статус выше. Мой отец не имел титула, только должность, которая была ненамного выше в иерархии, чем у моего засекреченного мужа.
Я сделала знак рукой, уступая девушке право выбрать и выпросить место за столом, подспудно не желая ввязываться в словесную перепалку из-за этого. Если вдруг окажется, что в Мэгги дремлют амбиции, просыпающиеся вблизи еды, я точно проиграю, несмотря на то что сейчас столы были девственно чисты: блюда приносили только перед приходом короля, чтобы не портить вид сервировки, а заодно не дразнить придворных вкусными ароматами.
Потихоньку все расселись. Без перебранки не обошлось, причём отличились мужчины, претендовавшие на самое, по их мнению, близкое место к столу его величества.
- Эти двое, - зашептала, подавшись вперёд, Брианна, - военный министр и фельдмаршал никак не могут поделить места за столом. Все говорят, что это из-за слухов о возможном нападении Вангрии на нашу страну.
- Нет, - возразила Мэгги, - папенька сказал, что никто ни на кого нападать не будет. Волноваться не о чём. К тому же, я слышала, что ожидаются особые гости на дне рождения короля.
- От кого ты такое слышала? - удивилась Брианна, выпрямившись.
- От главного королевского повара. Ему велели организовать стол, который смогут оценить не только унгличане, но и вангрийцы. И приказали придумать к дню рождения короля блюдо, которое будет сочетать в себе особенности местной и вангрийской кухни.
- Вот как, - вздёрнула бровь Брианна. - Оказывается с поварами тоже надо иметь связи. Хорошо, что ты у нас есть. Теперь всё ясно, - усмехнулась она, в уме рисуя коварные планы на предстоящий праздник.
- Правильно я поняла, - включилась я в обсуждение, - что военный министр и фельдмаршал не рады гостям из Вангрии.
- Правильно, - подтвердила маркиза. - Они считают, что под дипломатической делегацией к нам прибудут убийцы. Они убьют нашего короля, а потом без проблем захватят страну и посадят на трон его брата.
- От этих разговоров у меня голова разболелась, - пожаловалась Флоренс, побледневшая на глазах.
- Не переживай! - призвала Брианна. - Во дворце столько охраны, что и комар не сможет долететь до его величества, чтобы испить каплю королевской крови,
а вангрийские убийцы тем более ничего сделать не смогут плохого нашему королю.
Флоренс с облегчением выдохнула. Я осмотрелась по сторонам, разглядывая людей. Придворные дамы и господа вполголоса обсуждали что-то между собой. Слуги выстроились в ряд вдоль стен, между ними стояли собаки всех пород и мастей в красных жилетках, громко заявляющих об их месте при дворе. Взглядом нашла Дизеля, тот качнул головой, безмолвно подтверждая, что он внимательно следит за мной. Я улыбнулась, что привлекло внимание Брианны.
- Чему вы, леди Глория, улыбаетесь?
- Да так, - отмахнулась я.
- Нравятся собачки в костюмчиках?
- Не могу сказать обратного, поэтому да: мне нравятся, как сидит форма на стражниках -животных.
- Осмелюсь предположить, что вы из этих... - загадочно произнесла Бри. Умела она: то прямо в лоб, то какими-то загадками изъясняться.
- Из кого из этих? - уточнила я.
- Любителей разумных животных.
Я задумалась, вспомнив Марселя. Замужество за разумным животным приближает меня к их любителям, несмотря на то, как обстоят дела с нашим таинственным браком.
- Как его величество, - шёпотом добавила Брианна.
- Эм... даже не знаю, - замялась я, пытаясь сравнить свои отношения с разумными животными с теми, которые были у короля. - Скажу одно: я спокойно отношусь к любым животным.
- Поэтому вы не стали отказываться от охранника-пса и компаньонки-кошки? -наседала Брианна.
- У меня не было возможности узнать, каким образом я могу обзавестись своей прислугой.
- Всё очень просто, - усмехнулась маркиза. - Едете на рынок слуг и нанимаете того, кто вам приглянулся. Приезжаете с ним во дворец и представляете главному дворецкому.
- Звучит действительно просто. Но я хотела нанять горничную из родительского дома, -призналась я.
- Тогда вам надо написать домой, чтобы её отправили в столицу. Если вы будете знать, когда та приедет, то можно отправить кого-нибудь из слуг встретить её и доставить во дворец, - разъяснила Флоренс. - Я так свою кормилицу перевезла. Отец настоял, чтобы её уволили, раз я стала замужней девой. Но я нашла её через слуг и привезла во дворец, -тёплая улыбка расцвела на лице юной герцогини, когда она это говорила.
- Спасибо, - поблагодарила я девушек. - А как мне отправить письмо из дворца? -спросила я, раз разговор затронул этот момент.
- Попроси горничных вызвать почтальона. При дворе есть своя почта, оформят всё в лучшем виде. Просто подготовь письмо для отправки, - сказала Брианна. - Но знай: всю корреспонденцию проверяют, поэтому не пиши ничего, что хотела бы оставить между собой и получателем.
- Спасибо за подсказку, я бы даже не догадалась, что тут всё так... серьёзно.
- Это дворец, - усмехнулась Брианна. - Надо быть на чеку везде и с каждым.
- Но не с нами, - поспешила успокоить меня Флоренс.
- Да, на их счёт можешь не переживать, - подтвердила Брианна, указав на Фло и Мэгги, которая со скуки разглядывала своё отражение в ложке.
Я посмотрела на улыбающуюся маркизу, в попытке понять: шутит она или абсолютно серьёзна? Хотела уточнить это сразу, но двери в залу распахнулись. В трапезную хлынул поток слуг с подносами, ломящимися от еды.
- Ну наконец-то! - воспрянула Мэгги, вернув ложку на место. - Я такая голодная, что кабана готова сожрать.
- Срочно! Кабана нам сюда! Если не хотите заменить его! - громко сказала Брианна, поглядывая на подносы, которые расставили перед нами. - Кабана нет. Спасайся, кто может!
Бри, - смущённо выдохнула Мэгги.
Флоренс залилась смехом. Все в зале отвлеклись от разглядывания блюд, чтобы пришпилить взглядами невоспитанных девиц.
Оглушительный стук разнёсся по залу, оборвав все звуки.
- Встать! - выкрикнул кто-то, и всё поспешили выйти из-за столов. - Его величество Кристиан Пятый, законный король Унглии, покровитель разумных животных и хранитель леса Бранстерна! - громогласно возвестил голос, как только в трапезной вновь воцарилась тишина.
Двери, ведущие в соседний зал, распахнулись. Отряд стражников в красных мундирах промаршировал первым и остановился, выстроившись в ряд перед королевским столом. За ними из-за дверей вышли собаки в красных жилетках и заняли места между стражниками-людьми. И самым последним показался он — его величество собственной персоной. Я увидела его мельком в просвете между высокими фигурами придворных мужей и испытала неподдельный шок. Сейчас мужчина был одет опрятно, а рыжие волосы тщательно приглажены и собраны в хвост, но сомнений не было: в катакомбах я ошиблась со своим выводом и никто — даже животные! — не поправил меня. Дизель и Хлоя определённо должны знать, как выглядит наш король, в отличие от меня, которая ни на монетах, ни на фресках с картинами не пыталась запомнить черты правителя Унглии. Зачем? У меня, жительницы пограничного городка, и в мыслях не было, что подобное знание пригодится.
Все дамы присели в глубоком реверансе, мужчины склонили свои головы в поклоне. Я опёрлась о спинку стула, почувствовав себя дурно. Поняв свою ошибку, мой мозг решил высчитать вариант возможного наказания за неподобающее поведение в обществе короля, из-за чего кровь отхлынула от лица, а ноги с руками толком не слушались.
Его величество позволил всем занять свои места, и я с облегчением плюхнулась на стул.
- На вас лица нет, - забеспокоилась Мегги. - Попейте водички, - посоветовала она, придвинув стакан.
С благодарной улыбкой приняла его и отпила воды. Мой взгляд сам устремился в сторону возвышающейся площадки, на котором стоял накрытый яствами стол, а за ним...
- Кхе-кхе... - чуть не подавилась, под острым взором самого влиятельного и загадочного мужчины нашей страны.
- Мне на первом ужине при дворе кусок в горло не лез, так перенервничала от мысли, что увижу вживую нашего короля, - поделилась с лёгким придыханием Мегги.
- Помню, помню, - сказала Брианна. - Пока его величество не ушёл, Мегги действительно ни крошки в рот не взяла, зато потом оттянулась по полной программе, что для слуг объедков не осталось.
- Не правда! - возмутилась Мегги, раскрасневшись.
Никто из придворных не смел притронуться к еде раньше его величества, а тот не спешил приниматься за трапезу. Слушая вполуха трескотню девушек о том, как можно использовать зверский аппетит Мегги во благо всей Унглии, я украдкой смотрела в конец
зала, где восседал Кристиан, в народе прозванный Холодным Сердцем — из-за отсутствия королевы и любовниц.
Поднялась волна шепотков. Флоренс, Брианна и Мегги, а с ними и я, пытались понять причину возникшего волнения в зале, но с нашего края ничего толком видно не было. Придворные кидали косые взгляды в проход между столами, вызывая жгучее желание встать и посмотреть, что же там такое, медленно и верно движется в нашу сторону.
Мегги отклонилась назад и резко выпрямилась, побледнев на глазах.
- Что там? - не удержалась от вопроса Флоренс.
- Чёрный Дьявол, - едва слышно прошептала девушка.
Мне стало не по себе, ведь так красочно нечто хорошее не назвали бы. Мы все замерли, затаив дыхание.
- Леди Глор-р-рия Миллер-р, - раздался голос подле меня.
- Да? - откликнулась и посмотрела на обратившегося ко мне чёрного, словно безлунная ночь, кота.
- Его величество приглашает вас отужинать за одним столом, - передал послание Чёрный Дьявол.
- А отказаться?..
- Нельзя, - оборвал мою хрупкую надежду кот.
«По крайней мере я попробовала», - осталась невысказанной мысль.
Я окинула взглядом девушек, собираясь с силами, чтобы встать и пройтись перед всем королевским двором. Кто ещё не знал о том, что во дворце появилась новая дама, сейчас мог исправить это допущение. Я посмотрела в конец зала и встретилась с жёстким взором короля. Он бросал мне вызов. Это было испытание, которое надо принять с достоинством или опозориться на весь двор.
Я поднялась со своего места. Глаза всех присутствующих устремились на меня. С гордо поднятой головой я пошла следом за чёрным котом неторопливым шагом. До моих ушей долетали обрывки слов, превратившиеся в сердитое шипение змей, но ничто не могло сбить меня с ритма. Шаг за шагом я приближалась к королю Кристиану, в глазах которого читалось нетерпение.
18 Разговор с королём
- Благодарю за приглашение, ваше величество, - произнесла, сделав реверанс перед столом короля.
- Прошу, леди Миллер, - указал Кристиан на место под себя, а я услышала, как скрипнули зубы у кого-то сзади.
- Вы очень добры, - ещё раз присела в реверансе, низко склонив голову.
- Не заставляйте весь двор ждать вас, - жёстким тоном произнёс король.
Этих высокородных не понять: то придерживайся всех правил, то не тяни время обязательными по этикету реверансами.
Я поторопилась занять указанное место. Не зная, можно ли смотреть на короля и как можно смотреть — раболепно у меня сейчас не выйдет, скорее что-то на грани обморока. От захлестнувших меня эмоций в голове не появлялось ни одной дельной мысли, поэтому дальнейший разговор вышел из-под контроля моей сознательной части.
Слуги молниеносно наполнили наши с королём бокалы вином. Остальная прислуга сделала то же самое, налив вина каждому присутствующему в зале. Его величество Кристиан поднял свой бокал и произнёс:
- Пусть этот вечер станет прекрасным завершением дня. Ешьте! Пейте!
- За здоровье нашего короля! - отозвались придворные и пригубили вина.
- А вы почему не пьёте? Хотите нас* обидеть?
Я тут же подхватила свой бокал и ополовинила его, растягивая каждый глоток: во-первых, ждала, когда алкоголь подействует, придав мне храбрости, а во-вторых, оттягивала необходимость поддерживать разговор с его величеством.
Отставила фужер и заметила внимательный взгляд короля.
- Так пить хотелось, - выдала я в оправдание и растянула рот в улыбке. По лёгкому туману в голове поняла, что цель достигнута: я без пяти минут пьяная дама. - Помилуйте умирающую от жажды женщину, ваше величество, - добавила я, надеясь, что моё поведение не сильно вышло за рамки приличия.
- Это вино не разбавлено, - с усмешкой подметил Кристиан.
- Я уже заметила, - ответила я, не очень вовремя икнув, - ваше... ик... величество.
Испугавшись, прикрыла ладонью рот и искоса посмотрела на короля.
- Не забывайте закусывать, - поучал Кристиан, указав ладонью на накрытый стол.
Мой взгляд заскользил от одного блюда к другому: котлетки на пару из нежного ягнёнка, о которых говорила Мэгги, воздушное картофельное пюре, словно облачко лежало на свежих листьях зелёного салата, тонко нарезанная индейка, фаршированные красной икрой яйца, жаренные в кляре креветки, свежие овощи, а также варёные и жаренные разными способами, чтобы угодить переменчивому желанию самого короля.
Я потянулась к одному из блюд, но вилку, которой можно было отложить еды в свою тарелку, увели прямо из-под носа. Я нахмуренным взором проследила за рукой, желая запомнить лицо расторопного слуги, чтобы, конечно, поблагодарить потом, а то опростоволосилась бы на глазах всех, накладывая еду собственноручно, как привыкла это делать в родительском доме.
Круглыми глазами я уставилась на короля, который ловко накидал мне всё, на что упал мой заинтересованный взгляд.
- Благодарю за заботу, ваше величество. - Посмотрела на придворных, которые, как и я, не поняла произошедшего, и шёпотом поинтересовалась: - Но разве вам можно такое делать?
- Любому мужчине можно ухаживать за женщиной, которая ему нравится. Кушайте на здоровье, - с коварной улыбкой добавил он.
- Признаться, ваше величество, очень хочу кушать. Почти так же, как пить. Но боюсь гнева придворных после проявленной вами в мой адрес заботы, - сказала дрожащим голосом, не привирая.
- Если кто-то осмелится навредить вам словом или делом, слуги пресекут эту дерзость, -заверил Кристиан, самостоятельно накладывая в свою тарелку приготовленные на углях овощи. - И моя забота лишь показывает, что ваше здоровье и благополучие имеет особую для меня важность, - добавил он, перед тем как отправить в рот кусочек баклажана.
Несколько минут мы уделили еде в своих тарелках, пробуя и смакуя шедевры королевской кухни.
- Не хочу вас оскорбить, но мы очень хотели бы обсудить вашу ситуацию, если
вы понимаете, о чём мы, - тихо сказал Кристиан, развернувшись ко мне вполоборота.
- Не лучше ли подобные разговоры оставить на другой раз, когда вокруг будет менее людно? - уточнила, опасаясь, как бы секрет неожиданно не перестал быть таковым.
- Хотите с нами уединиться? - с усмешкой спросил король. - Мы не против.
- Нет. Меня на вас всех не хватит.
Король переменился в лице и всё же поинтересовался:
- На вас всех?
- Да, на все ваши «мы».
Кристиан хохотнул, прикрыв рот рукой, будто не пристало королю смеяться на людях.
- Признаться, ваше величество, это «мы» пугает больше, чем один конь, - сказала и глотнула вина, а вдруг на этом всё: ни вина, ни разговоров, ни меня... заодно с конём. С короля станется: разгуляется в гневе — никто не остановит.
- Выходит, успели прикипеть к своему мужу?
Я посмотрела в зал, проверяя, прислушивается ли кто к нашему разговору, чтобы не выбирать слова для обозначения своего статуса.
- Нас никто не подслушает, - сказал король Кристиан, будто прочитав мои мысли. -Помните чёрного кота? - задал он вопрос и указал на свои колени.