- пропищала в свою защиту Жаннет, похлопав глазками в сторону папы. Будто
поднявшийся ветерок от её опахал смог бы потушить ту ярость, которая разгорелась в нём.
- Но не когда твой «мальчик» - мой отец!
Громкое фырканье прервало нашу перепалку, напомнив про гостя.
- Простите, овёс в нос попал, - извинился конь. - У вас очень милая семья, сэр Миллер. - А у вас есть семья? - ухватилась Жаннет за опасную тему.
- Нет. Лошади не так долго живут, как люди.
- Печально слышать. Тогда возьмите Глорию! - не растерялась мачеха.
- Взять? Куда?
- В жёны! Она проживёт долго, если будете её кормить.
- Да тебе надо на базаре кур да свиней продавать, - не промолчала я.
- Глор-рия.
- Па-ап. Твоя жена сошла с ума, прошу тебя, отсядь от неё.
- Жаннет дело говорит.
- О боги, это заразно! Не слушайте их, сэр Вингельдерский.
- Обычно руки и сердце просят у отца, а не отец предлагает, - смутился Марсель.
- А у меня нет выбора, в Остловке она отвергла все доступные варианты. Осталось пса с почтамта упросить взять её в жёны, - на полном серьёзе ответил папа.
Я потеряла дар речи. Последний раз такое со мной случилось в день смерти мамы -слишком неожиданное событие, которое глубоко шокировало меня.
- Я дам за неё хорошее преданное: мешок золота. И три мешка овса, - накинул сверху отец, понимая потребности потенциального купца.
- Уф-р-р, - выдал гость, покосившись в мою сторону.
А я остолбенела, увидев неподдельный интерес в его взгляде.
- Что скажете? - не выдержала Жаннет.
- Умеете уговаривать. Так и быть, возьму вашу дочь в жёны.
- Ч-что?.. Что вы сказали? - выдавила я. - Сэр Вингельдерский, вы не обязаны им подыгрывать.
- Я никому не подыгрываю.
- Но почему? - столовые приборы выпали из внезапно ослабших рук и упали, противно звякнув о тарелку с недоеденным завтраком.
- Потому что вы первая женщина, которая запомнила и выговорила мою фамилию.
- Это шутка? - От лица отхлынула кровь. Корсет внезапно стал туже обычного.
- Нет.
- Кхм... простите. Что-то мне не хорошо, - обронила я и встала из-за стола, но стоило сделать шаг, как залитая солнечным светом столовая провалилась в кромешную тьму.
3 Разговор с отцом
- Леди Глория, - суровым тоном позвала меня Бетти. - Вы упали в обморок?
- Упала, - подтвердила я, переведя взгляд с яркого балдахина на гномиху. К виду бородатой женщины я уже привыкла, но многие, особенно Жаннет, вздрагивали при её появлении в непосредственной близости.
- К чему было ваше представление с обмороком? Не нашли, что ответить леди Жаннет?
- Это не представление. Ты сегодня перестаралась с корсетом, - заявила я, нежась в мягкой постельке, куда меня перенесли слуги. Хотя Жаннет настаивала на том, чтобы меня не трогали до приезда врача, а то вдруг я сломала себе что-то, а при переноске усугубят травму. Хорошо, что воспитание не позволило папе согласиться с предложением мачехи. Так я оказалась в своей комнате, а Бетти помогла избавиться от удушающего корсета.
- Я сильная, но не настолько, - проворчала гномиха, подбоченившись. - А вам пора задуматься о своём питании, если не хотите, чтобы жених передумал у алтаря.
- Жених?
- Да вы крепко приложились головой об пол, я смотрю, - нахмурилась Бетти, выражая так своё беспокойство.
- Конь! - подскочила я на кровати, вспомнив, что кошмар за завтраком мне не привиделся.
- Я понимаю, когда в личные горничные берут стахолюдку, но коня в мужья — не перемудрили ли вы в своём стремлении насолить мачехе?
- Ты же говорила, что среди своих ты красавица, - припомнила я слова Бетти, бросившись искать халат, чтобы накинуть его поверх сорочки.
- Кр-расавица, - с гордостью подтвердила гномиха, пригладив толстой ладошкой густую рыжую бороду. - А вы в таком виде куда собрались? - спохватилась она, когда я вылетела из комнаты, толком не запахнув на себе полы халата.
- Поймать отца, пока он не ушёл на работу! - бросила, не оглядываясь.
- Погодите! - побежала она за мной, но короткие ножки и грузное тело не были созданы для этого. - Да, шмель с вами! - выдохнула она, резко остановившись, и махнула рукой. -За беготню мне не доплачивают, а домашних слуг ваше бельё не напугает, - пропыхтела она вслух.
- Папа, погоди! Мне надо с тобой поговорить! - крикнула я, заметив отца в холле, готового уйти на службу.
- Глория, что за вид?
- Отойдём? - коротко спросила, плотнее запахивая на себе халат — а то откажет в разговоре из-за отсутствия корсета и платья. Можно подумать, что он никогда не видел женщину в сорочке. Жаннет же каждую неделю покупает себе новую с дорогой отделкой из нежных кружев, чтобы уберечь свою кожу от раздражения. Жаль, дорогая сорочка не способна обезопасить меня от раздражения, которое вызывала сама мачеха с первой секунды нашего знакомства.
Передав портфель с рабочими документами дворецкому, папа пригласил меня в ближайшую комнату.
- Что ты хотела сказать? - поторопил он.
- А где сэр Вингельдерский? - поинтересовалась, прикрывая за собой дверь.
- Отправился подтверждать бронь в гостинице и с кем-то встретиться. После он заглянет в городскую ратушу, чтобы провести запланированную инспекцию, поэтому поторопись, мне ещё надо убедиться, что не придётся краснеть за своих подчинённых.
Тяжело вздохнув, опустила глаза, собираясь с храбростью.
- Я хотела узнать, что всё произошедшее этим утром было простым недоразумением и никто никого за коня выдавать замуж не собрался.
- Ты меня шутником назвала?
- Нет. Но это же конь! Подумай, что люди скажут?
- Ничего не скажут: обвенчаем вас завтра с первыми лучами солнца. Со священником я договорюсь о строжайшей секретности. После церемонии сэр Вингельдерский уезжает обратно в столицу, и ты поедешь с ним.
- Папа!
- Глория!
Мы схлестнулись взглядами, молча настаивая на своём.
- Ну прости, - сдалась я. - Прости меня. Я больше не буду отказывать женихам сразу.
- Разумеется, не будешь. К замужним женщинам женихи не приближаются, если только с предложениями стать его любовницей. Вот тут тебе лучше всего будет отказать им.
- Па-па, - выдохнула я, дрогнувшим голосом. - Не делай этого.
- Мы с будущим зятем уже все вопросы утрясли, пока ты приходила в себя после обрушившегося на тебя счастья.
- Но он же конь!
- И что!
- О внуках ты не мечтаешь? Пусть род Миллеров закончится на тебе?
- Почему же на мне? Жаннет в состоянии родить детей.
- И когда? Когда она собирается это делать?
- Как только поправит своё здоровье, - ответил отец, потерев лоб ладонью.
- Да она здорова как... как конь! - договорила я, покривив ртом. - Просто кормит тебя байками, потому что печётся о своей фигуре.
- Любая женщина печётся о своей фигуре и репутации, чего не скажешь о тебе.
- О-о, ты хочешь поговорить обо мне? - В груди клокотало возмущение. Я упёрла руки в боки, как это обычно делала Бетти.
- Нет. Я достаточно слышал и видел, - отвёл взгляд отец, а я не изменила позу и не подумала запахнуть халат, пояс от которого остался где-то в спальне.
- У нас всё было прекрасно, пока ты не привёл в дом эту пигалицу! У неё на уме одни тряпки и развлечения с перерывами на обдумывание новых козней для меня. Несмотря на эту Жан-нет, я тебя люблю и желаю только лучшего, в то время как твоя молодая жена кокетничает со всеми налево и направо, используя твои деньги и статус. Как ты вообще мог выбрать такую? Будь мама жива, она бы не одобрила твой выбор!
- Она мертва. И давно. Я достаточно горевал, пришло время обзавестись верной спутницей, и Жаннет меня устраивает. Такой любви, как с твоей мамой, у нас нет, но это должно тебя лишь радовать.
- А меня не радует! Прости, но выдавать свою дочь замуж за коня — не лучший способ наладить обстановку в доме. И что ты всем скажешь, когда на той же работе начнут спрашивать, куда я исчезла?
- Что-нибудь придумаю, - отмахнулся отец. - Жаннет уже предложила хороший вариант.
- Не сомневаюсь! Надеюсь, конь в этом варианте не фигурирует? Если да, то с фантазией у неё всё куда хуже, чем я думала.
- Я не намерен выслушивать твои оскорбления в адрес своей женщины.
- Ах, вот как! Значит, она своя?! А я всегда была чужой? Или стала ею, когда Жаннет тебе об этом сказала?
- Глор-рия, - предупредительно рыкнул папа.
- Что?! Что, Глория?! - проорала во весь голос. - Ты сошёл с ума! Из-за неё!.. Почему я должна страдать по её прихоти?! - Я сверлила отца вопросительным взглядом, ожидая объяснений, ведь вся эта история с конём и женитьбой не укладывалась у меня в голове. Ну не может отец опуститься до такого варианта брака. Я не верю. Я отказываюсь в это верить.
- Я хочу, чтобы ты вышла замуж за сэра Вингельдерского, потому что считаю его подходящей парой для отбившийся от рук дочери, - припечатал отец ответом.
- Нет. Не верю, - едва слышно обронила я. - Ты... не можешь так поступить со мной.
- Могу, потому что я твой отец и я отказываюсь дальше отвечать за твою жизнь и достаток.
- Просто избавляешься от меня, чтобы я тебе не напоминала про маму ни словом, ни своим молчаливым присутствием, - подвела я черту.
- Если бы молчаливым, - буркнул отец, воздев глаза к потолку.
- Ясно... Хорошо... Раз ты так хочешь, - расстроенно произнесла я, не в силах больше продолжать эту войну. - Я выйду за коня и уеду. Раз ты так хочешь.
- Глория, давай без этого трагизма.
- Нет, что ты. Я, как примерная дочь, готова исполнить твоё желание.
Недовольно качнув головой и не обронив более ни слова, папа ушёл. Я вернулась в спальню и приступила к сборам. Предстояло решить, какие вещи мне нужны и какие из них можно взять. Без участия Жаннет не обошлось. Благодаря её ценным указкам, мой скарб уместился в один дорожный сундук, уже выдавший столицу во времена молодости моей матери.
4 Венчание
Только задремала, как в комнату влетела Жаннет с радостным возгласом: «Вставай, всё счастье проспишь!». Она, скорей всего, вовсе спать не ложилась, чтобы как раз-таки своё счастье не проспать — мою свадьбу с сэром Вингельдерским... конём. Боги! За что мне это?!
Из Жаннет энергия била фонтаном, а у меня сил едва хватило, чтобы умыться, одеться и сесть перед трюмо. Бетти, которой пришлось встать раньше обычного, это всё тоже не нравилось.
- Леди Жаннет, вы так рады за леди Глорию, что я вот-вот ослепну. И кто тогда будет собирать невесту? Вслепую с этой «красотой» я такое сотворю, что конь — простите, жених сбежит, не признав избранницу, - проворчала Бетти.
На несколько блаженных минут мачеха перестала испускать писк, похожий на крик встревоженной летучей мыши, и возбуждённо махать руками, словно крыльями. Вероятно, кто-то опустошил запасы кофе на кухне, и всё ради самого счастливого момента в жизни каждой женщины — обретение полной и безоговорочной власти в доме... пока муж не вмешается.
- Зато я нашла плюс в этой свадьбе, - озвучила я момент осознания.
- Это какой же? Станете ближе к природе? - по-доброму съязвила Бетти, укладывая мои волосы.
- Я перестану слышать комара, который живёт в этом доме.
- Комара? Боги, я покроюсь пятнами, если этот кровосос меня укусит! - всполошилась мачеха. - Бетти, закончишь с Глорией, займись комаром. Его надо убить! Пока этот гад не размножился.
- Ты же знаешь, что кровь сосут самки комаров? - устало поинтересовалась я у Жаннет.
- Да? - Мачеха задумалась. На её лице читался сложный мыслительный процесс.
- Она не поняла, - усмехнулась Бетти.
- Всё я поняла! - очнулась Жаннет, которой определённо стоило уделить времени для сна. - Закончишь с Глорией, найди комара: если это самка — убей! Самцов можешь оставить. Я же не зверь какой-то.
- Самцы комаров оценят твой гуманный подход, - сказала я.
- Леди Глория, - недовольно пробурчала Бетти, - это не вам ловить комаров и выяснять их половую принадлежность.
- А ты не усложняй: разденься до гола и жди, когда на тебя сядет комариха, а самцы такое угощение проигнорируют, - подсказала я.
- Фу! Нет. Не смей... такое делать, - запнулась Жаннет.
- И не думала, - фыркнула гномиха. - Я войну прошла не для того, чтобы участвовать в охоте на комаров в качестве наживки.
Я была готова: дорожное синее платье вместо белого свадебного, шляпка в тон вместо фаты. Моя свадьба — секрет, а увидь меня кто во всём белом и воздушном, таковой она в миг бы перестала быть.
В местной церкви мы оказались с первыми лучами солнца, конь был на месте, а с ним какой-то незнакомый парень в неброском дорожном костюме.
- Вы здесь, - выдала я вместо приветствия своему жениху, выбравшись из кареты.
- Я здесь. Или можно было не приходить на собственную свадьбу? - выразил он сомнение, тряхнув шелковистой гривой.
- Помыли голову?
- И причесался. С головы до ног, - обратил моё внимание жених на то, как волоски идеально лежат, один к одному, а шерсть лоснится, будто смазанная чем-то.
- Доброе утро, сэр Вингельдерский, - поздоровался отец, вызволив Жаннет из тёмного нутра кареты.
- Доброе, - кивнул конь и проинформировал: - Церковь закрыта.
- Как вы это поняли? - поинтересовалась я.
- За ручки подёргали, - ответил конь.
- Чем?
- Слугой. Фыр... Слуга использовал данные ему богами руки.
- Хорошо, когда слуги могут хоть что-то использовать, данное им богами.
- Ой, вы такая милая пара! - воскликнула мачеха и сунула мне под нос букет. Я молча отказалась принимать цветы.
- Жаннет, - шикнул на неё папа, - ты своими криками счастья решила созвать остловчан на наш семейный праздник?
- Прости, прости, - зашептала та, прикрыв ладошкой рот.
Папа обошёл церковь, исчезнув из виду на несколько долгих и томительных минут.
- Всё ещё настроены серьёзно? - спросила я жениха, разрушая повисшую тишину.
- Я всегда серьёзен. Я не человек, который ради своей выгоды, готов на всё.
Я с подозрением покосилась на коня.
- У меня точно нет никакой выгоды в таком муже, как вы.
- И, несмотря на это, готовы венчаться со мной?
- Отец этого хочет, кто я такая, чтобы перечить.
- Хм... мне показалась, что вы именно такая, в противном случае нас бы здесь не было.
Я послала презрительный взгляд скакуну, сующему свои большие ноздри в чужие дела.
- Значит, вы не расстроитесь, если всё закончится ничем? - загадочно спросил конь.
- Что значит «ничем»? Я уже настроилась стать вашей законной женой. И что теперь? Настраиваться на ничто? Будут недовольные. Прямо в первом ряду. Рискуете получить букетом по ро... лицу, - предупредила по-дружески, стрельнув глазами в Жаннет, блаженно вдыхающую ароматы цветов.
- Как-то мне не хочется букетом по... лицу, - сконфуженно шепнул сэр Вингельдерский, вытаращившись на мачеху, которая принялась напевать свадебную мелодию себе под нос.
- Теперь понимаете, почему я вовсе не против сбежать из дома, даже в такой компании, как ваша.
Марсель взглянул на меня одним глазом, в котором отразилось понимание и сочувствие. Но, может быть, мне показалось.
- Заходим все внутрь, - скомандовал папа, прервав наш разговор и пение мачехи.
Все устремились в церковь. Отец каким-то образом открыл двери изнутри.
- А где священник? - поинтересовалась Жаннет, окидывая взглядом неф, заставленный длинными лавками.
- Да чтоб тебя! Я сейчас вернусь, - обронил папа и умчался. Он забежал в маленькую неприметную дверь, ведущую в служебное помещение для священнослужителей, недовольно ворча что-то себе под нос.
Мы — мачеха, я, конь и его слуга неспешно прошествовали к алтарю.
- Я же сказал: животных с людьми не венчаю, - упирался старик, которого под локоток вытащил из каморки отец.
- А мужчину с женщиной?
- Мужчину с женщиной? - засомневался священник.