У меня аж мороз по коже пошел, когда я подумала о том, какие еще особенности и дарования имели столь необычные маги. Лучше, наверное, об этом пока вообще не думать. Но что-то меня в этом рассказе все же смущало.
— И император не боялся оставлять рядом с собой такого опасного человека?
Маг посмотрел на меня в упор и очень серьезно произнес:
— Магическая клятва. Ее не обойти, не нарушить без последствий, с ней не предать. В противном случае, клятвопреступника ждет мгновенная и мучительная смерть. Так что этот человек не мог причинить своему государю вреда. Более того, обратной стороной его дара было то, что он мог защищать императора даже во сне.
— И что было дальше?
— Дальше? Обезглавленный Орден довольно быстро распался на мелкие секты, которые были последовательно и безжалостно уничтожены. Хотя до сих пор есть версии, по которым часть фанатиков, все же, уцелела и затаилась. А, может, тоже нашла возможность перехода в другой мир. Но речь сейчас не об этом. После окончания той войны, уцелевшие Лорды были взяты под особую опеку. И спустя несколько столетий верной службы на благо империи, снова стали одними из богатейших и влиятельнейших аристократических семей. Они практически сравнялись в величии со своими предками. А в чем-то их даже превзошли. Например, в гордости и тщеславии. Но численность их так и осталась крайне мала, став их слабым место, так же, как и истощающийся Дар. Именно поэтому появление еще одной, да к тому же совершенно свободной, женщины «многогранника» вызовет немалый интерес и желание заполучить этот приз себе. Причем для этого даже не обязательно жениться, достаточно лишь провести ритуал Слияния и все дети, родившиеся от этого, скажем так, союза — гарантированно будут нести в себе нужные гены. И избежать подобной участи будет крайне трудно, ведь ты — иномирянка. За тобой нет ни поддержки влиятельной семьи, ни многочисленных верных вассалов. Ты даже к Императору за защитой обратиться не успеешь, перехватят еще на подступах. Впрочем, в таком положении тоже есть плюсы: жить ты будешь в роскоши и, вряд ли, придется нуждаться в чем-то до конца своих дней. Лишь бы дети были сильные и здоровые — тогда о своем будущем можешь больше не беспокоиться. Некоторые многое бы за это отдали.
— Она не свободна!
— Не нужно мне такого счастья!
Два наших возгласа слились в один, вызвав на губах мага веселую усмешку.
— Ишь ты, раскричались! Да кто вас спрашивать-то будет, когда до дела дойдет?
Рука Светозара на моем плече ощутимо сжалась, причиняя мне боль, поэтому я успокаивающе погладила его пальцы и снова обратилась к магу:
— Вы сказали, что избежать этого трудно, но ведь не невозможно, так?
— Так, верно мыслишь, — магистр Стрэн вдруг более внимательно взглянул на нас и чему-то удовлетворенно улыбнулся. — Тут твое иномирное происхождение может сыграть вам на руку. Если тебя затянуло сюда спонтанно, волею Судьбы, то обратный путь так же возможен — нужно лишь знать, как это сделать. Данная информация уже заложена во время Инициации в твое сознание. Осталось лишь немного подождать, пока она усвоится и даст себя знать. Тогда, покинув этот мир и вернувшись обратно в свой, ты окажешься в безопасности от намерений своих собратьев по Дару и одновременно установишь защиту на земли, некогда принадлежавшие твоему роду. То есть в выигрыше окажемся все мы. Если вы успеете вовремя уйти, конечно же.
— Это уже более приемлемый вариант, — чуть расслабился Свет, перестав так сильно сжимать мое плечо, и теперь неосознанно его поглаживая. Мр-р-р… пр-р-риятно… — Но скажите, может, есть еще какой-то способ обезопасить Софью от нежелательных последствий? Или, как вариант, быстрее пробудить ее память. Нам лучше остаться в поселении или есть смысл уйти глубже в лес и схорониться где-нибудь в самой глуши, в надежде на то, что нас не найдут?
— Нет, лучше оставайтесь здесь. В деревне и спокойнее и удобнее. А Софья все равно сейчас для «многогранников» как маяк. Найдут, где бы она ни была. Это уже дело времени. Так что лучше не шляться зря по чащобе лесной, а все силы употребить на самосовершенствование и укрепление Дара. К тому же, после Инициации каналы Софьи сильно расширились, плюс заметно увеличился резерв, так что теперь необходимо в первую очередь накопить достаточно энергии, чтобы все это окрепло и стабилизировалось. В этом помогут прогулки, медитации, «слияние» с природой, — и уже мне: — Запоминай, Софья! Раз одна из твоих граней — Травничество, то продолжай делать то же, что и у себя дома. Это должно помочь. Еще посоветую больше общаться с местными, наблюдать, расспрашивать — так ты поможешь вложенной в тебя информации быстрее «разложиться по полочкам». Ведь теперь ты владеешь знаниями не только по магическим наукам, но и общей вводной по истории, географии, быту коренного населения. Так был настроен артефакт уходящим Лордом Валлейн, чтобы вернувшиеся потомки не оказались беззащитными и невежественными перед реалиями своей исторической родины.
На мой взгляд, у нас появились неплохие шансы на спасение: уж что-что, а эти рекомендации выполнить мне было не сложно. Думаю, в условиях столь непростой ситуации мое сознание пойдет мне навстречу и не будет особо кочевряжится, скрывая нужное мне знание. Это в наших же интересах.
Но Светозару этого показалось мало:
— Все это прекрасно, но есть ли какая-нибудь дополнительная возможность обезопасить Софью от принуждения? В случае, если мы не успеем уйти до того, как за ней придут?
Магистр Стрэн на этот вопрос отреагировал несколько странно: он отодвинул от себя ступку, в которой перетирал в порошок какие-то ингредиенты, сцепил руки в замок и откинулся на спинку стула. После чего бросил острый взгляд на нашу парочку и с усмешкой ответил:
— А ты цепкий, волк, — настоящий Защитник! Повезло Софье с тобой, но увлекаться я вам все же не советую. Взаимная симпатия, чувства, эмоции — это, конечно же, прекрасно. Но вместе вам никогда не быть. Это запрещено!
— Почему? — возмущенный вскрик родился до того, как я осознала, что делаю.
Но стыда или смущения я не чувствовала. Вот еще, нашелся тут какой-то дядька непонятный, который будет диктовать, что нам делать и как дальше жить. Слишком много чести!
Но маг на мой эмоциональный всплеск лишь равнодушно пожал плечами.
— Табу. Оборотни — не пара «многогранникам». Они вообще могут только защищать, предварительно дав вассальную клятву роду. Кто-то даже считает, что они были искусственно созданы в древности одним из Лордов, чтобы обеспечить себе и своим родным универсальную, надежную, необычайно преданную охрану. И пусть мнения ученых в этом вопросе расходятся, но факты налицо. Все оборотни этого мира — вассалы Лордов. Так же, как и это поселение, которое теперь фактически «принадлежит» тебе. И запомни, оборотни — воины. Их функция — защищать! Именно из их народа каждому еще только родившемуся «многограннику» назначался Защитник. Сначала он исполнял роль только телохранителя, зато, когда его господин вступал в пору проявления магического дара — обычно годам к десяти, — проводился особый ритуал обмена энергиями, тем самым закрепляя их связь. С этих пор Защитник мог не только физически ограждать своего господина от опасностей, но и делиться с ним энергией в любых объемах и с наименьшими потерями. В свою очередь он получал дополнительные возможности. В случае смертельной опасности для «многогранника», Защитник мог задействовать дополнительные, до того скрытые, резервы организма. Обретая на краткое время невероятные способности: силу, скорость, ловкость, острое зрение — все, что может помочь спасению оберегаемого. Так же между ними устанавливалась односторонняя эмоциональная связь, поэтому Защитник не мог находиться далеко от того, кого защищал: его тут же настигала тоски и непреодолимая тяга возвращения. Таков был дополнительный защитный механизм, чтобы исключить халатное отношение к своим обязанностям со стороны оборотня. Добавь сюда абсолютную преданность, подкрепленную вассальной клятвой, и ты получишь идеального охранника. Но не Спутника, понимаешь? Защитники, по сути своей были расходным материалом и за жизнь «многогранника» сменялись не раз, особенно в неспокойные времена. Именно поэтому эмоциональная связь всегда была односторонней. Так что об этом красавчике и думать забудь! Тем более, что он тебе совершенно не подходит.
В наступившей после этого заявления тишине, вдруг отчетливо послышалось приглушенное, но при этом весьма угрожающее рычание и холодный, решительный голос Света:
— Мы дети другого мира. Законы этого — нам не указ! — сказал — как отрезал.
Рука на моем плече вновь сжалась железным капканом, а к ней добавилась и вторая — на другом плече. Но я даже не пыталась что-то возразить. Эта боль действовала отрезвляюще, не давая мне сорваться на банальную истерику, после такого количества новостей и открытий.
— Тихо-тихо-тихо… — маг заметно напрягся и поднял руки в открытом, успокаивающем жесте. — Я совсем не то имел в виду: просто ты ей теперь энергетически не подходишь. Как Защитник — да, но не как Спутник. Теперь, когда Софья прошла Инициацию, она может связать свою жизнь и получить потомство только от магически одаренного человека. Не оборотня, понимаешь? Или ты хочешь навсегда лишить ее возможности иметь детей? Не говоря уже о том, что прервется такая сильная династия…
Рычание тут же смолкло, по моим натянутым нервам ударила воцарившаяся тишина. Был слышен только шум привычной жизни поселения за окном: звонкие голоса детей, перекличка птиц, звук удара молота по наковальне, женский смех.
А вот нам со Светозаром явно было не до веселья. Я судорожно искала хоть какую-то зацепку: ну не может же все быть настолько однозначно и невозможно. Не может!
— Магистр Стрэн, вы только что рассказали нам о Защитнике, а потом упомянули Спутника. Можете рассказать обо всем этом поподробнее? Честно говоря, я уже запуталась в этих определениях. Почему в нашем мире у одаренных есть путь Становления и Сопровождающие, а у оборотней Инициация и Наставники. Здесь же у вас все наоборот: Инициацию проходят маги, сами вы назвали себя Наставником, так еще Защитники и Спутники вдруг откуда-то взялись. Объясните, прошу вас!
И маг не стал увиливать от ответа.
— Насколько я понимаю, те термины, что используются у вас — лишь искаженные, потерявшие изначальный смысл понятия этого мира. Если говорить коротко и по существу, то у «многогранника» есть рядом три существа разной степени близости. При этом сейчас я рассказываю тебе именно о женщине «многограннике». У мужчин там все несколько проще. Итак, давай рассмотрим существующую градацию более подробно.
Защитник — это первая ступень. Тот, кто защищает физически и может делиться энергией. Из-за односторонней эмоциональной привязки должен находиться рядом неотлучно. И именно Защитник первый, кто появляется рядом с пока еще неинициированным «многогранником». Однако это всего лишь должность: в случае гибели Защитника — просто выбирается новый.
Хранитель — вторая ступень. Тоже должность, но, в некотором роде, «одноразовая». Временная. Хранителем становится магически одаренный человек, который готовит потенциального «многогранника» к Инициации и проходит ее вместе с ним. Не вмешивается, но присутствует для подстраховки. И в случае необходимости принимает меры для того, чтобы ритуал окончился успешно. Также именно Хранитель потом обучает своего подопечного наиболее эффективным способам развития Граней. Эмоциональной привязки нет, как и необходимости находиться при подопечном неотлучно, зато существует совместимость на магическом уровне, а в редких случаях даже ментальная связь. Иногда, у некоторых мужчин «многогранников» Хранителем становилась сильная женщина-маг, и случалось, что между ними затем образовывался брачный союз. Именно потому, что они уже были настроены друг на друга и вполне комфортно могли сосуществовать рядом.
— А почему должность была временной? — этот момент я не совсем поняла, и решилась перебить магистра уточняющим вопросом.
Лучше уж заранее все тонкости узнать, потому что при слове Хранитель у меня екнуло сердце. А после слов о возможности союзов — чуть не выпрыгнуло из груди от радости. Хотя я до сих пор не понимала, как Свет смог стать моим Хранителем, при этом являясь полноценным оборотнем? Но это, наверное, уже у него выпытывать надо.
Судя по всему, в руинах тогда присутствовали лишь я и он. Маг об этом и словом не обмолвился. Вот и не буду пока выкладывать свои последние козыри на стол. Сначала все разузнаю подробненько да подумаю обо всем. Спешка, как я уже давно поняла — к добру не приводит. Особенно в таких важных делах, когда, дело касается не только тебя самой, но и другого человека. Так что сначала — информация. А там уж посмотрим.
— Потому, что женщинам «многогранникам» Хранитель нужен был лишь до момента обретения Спутника. Спутник — это третья ступень, самая высокая. Характеризовалась совмещением магических потоков и настройкой их друг на друга, что давало возможность передачи энергии на расстоянии, даже если пара находилась на значительном удалении друг от друга. Только от Спутника у женщины «многогранника» рождались дети с наиболее стабильным набором Граней, и наибольшим их количеством. В некотором роде Спутники действительно становились единым целым, чувствуя физическое состояние друг друга на расстоянии и имея возможность примерно определять местоположение своей «половины». Помнишь, я говорил, что как только ты прошла инициацию, то стала доступна для «поиска» всех ощущающих тебя «многогранников»? Так вот, с обретением Спутника, женщина закрывается от посторонних «взглядов». Отыне ощущать и находить ее может лишь тот, с кем она прошла обряд Слияния. Именно по этой же причине, кстати, у тебя нет шансов сбежать и спрятаться от того, кто проведет с тобой обряд: найдет обязательно. Но у всего этого замечательного набора есть и обратная, слабая сторона. После обретения Спутника женщина, в случае потери «пары», больше не может родить ни от кого другого: совмещались не только магические потоки, частично перестраивались друг под друга и физиологические показатели. С одной стороны это снижало рождаемость, с другой — исключало варианты вооруженных конфликтов из-за женщин. Отданная одному, для остальных она теряла свою ценность, как продолжательница рода. Это было еще одной причиной, почему Лорды так ценили и оберегали своих Спутниц. Шанс, нахождения новой, для них практически равнялся нулю.
— Вот вы все говорите об обрядах и династиях… а что насчет любви? По личным симпатиям что, браки не создавались?
— Нет, ну почему же? Никто не мешал супругам наладить хорошие внутрисемейные отношения и уважать друг друга. Нередко с годами приходила и любовь. Как понимаете, при таких условиях пары из «многогранников» выходили на редкость прочными.
— Стойте-стойте! — бесцеремонно перебила я магистра. — Вы же только недавно сказали, что я могу получить потомство только от «магически одаренного человека». Не уточняя, что именно от «многогранника», так? Да и мои собратья по Дару тоже могли жениться и иметь детей от обыкновенных магичек. Почему тогда такая категоричность в том, кого я могу выбрать, а кого нет?
Мое заявление, кажется, несколько обескуражило магистра, заставив его на несколько минут задуматься, а потом удивленно покачать головой.
— Хороший вопрос, Софья. Наверное, тут все дело именно в сложившихся традициях и в том, что ни одна здравомыслящая женщина «многогранник» не откажется от такой завидной доли, как возможность получить себе Спутника, да при этом еще и занять весьма высокое социальное положение.
— Чего же в нем высокого и заманчивого? — недоверчиво хмыкнула я. — Сделают из тебя свиноматку, запрут в замке и ни права голоса у тебя, ни свободы.
— А вот тут ты не права, девочка. Как я уже говорил, женщины «многогранники», прошедшие Инициацию были действительно редки и поэтому к ним относились, как к сокровищу. Добавь к этому то, что каждая из них была родом из могущественного и влиятельного рода, так что в «плохие руки», ее точно бы не отдали, хватало и более благодарных претендентов. А, в случае возникновения спорных или конфликтных ситуаций, все вопросы решались полюбовно между главами родов.
— Но вы сказали, что в моем случае им даже жениться не придется. Не понимаю.
— Не придется. За тобой нет защиты рода. Но ты — все так же остаешься ценным призом. А пожелавший заполучить тебя для успешного продолжения династии может быть уже женат. Брачное Слияние — всего лишь облагороженный, общепринятый термин. На самом же деле это просто настройка Спутников друг на друга, еще один вид ритуала. И вступать в официальный брак для этого совершенно не обязательно.