— И они устроили коварный заговор против Лордов? — не удержавшись, уточнила я.
— Не тогда. Еще долгое время все было достаточно спокойно и страсти кипели по-тихому, прорываясь лишь иногда недовольством в кулуарных разговорах. Но потом, судя по Хроникам, случилась пренеприятнейшая вещь. Неизвестно кто первый догадался и я даже знать не хочу, каким именно способом, но узкий круг приближенных к власти вельмож вдруг узнал, что дар Лордов и членов их семей можно отнимать, заключая его в иные носители. Изначальный владелец, разумеется, погибал в процессе ритуала, но это же такая малость, по сравнению с тем, что теперь появилась возможность создавать мощнейшие в истории артефакты! — магистр презрительно усмехнулся, покачал головой и продолжил: — Ну и, как обычно бывает в таких случаях, тут же нашлась причина объявить на Лордов и их семьи охоту. Неофициальную, естественно. Ниоткуда появился «Орден ревнителей истиной веры», заклеймил их порождением бездны и объявил Священную войну. Это было бы, наверное, смешно, если бы вдруг не случилось массовое помешательство и вступление простого народа в ряды Ордена. Есть мнение, что сделано это было с легкой руки тогдашнего правителя империи, щедро оплатившего услуги наемников, маскирующихся под сектантов. Власть объявила Лордов бунтарями и тем самым окончательно развязала руки Ордену. Так началась война: страшная, кровопролитная, долгая.
— Но ведь Лорды так просто не сдались, да?
— Конечно! А кому захочется быть убитым или принесенным в жертву на алтаре, ради создания нового артефакта? Кому захочется увидеть свои земли разоренными, а вассалов порабощенными? И они сражались: яростно, отчаянно, не прося и не давая пощады. Но империя оказалась все же больше даже их объединенных владений. И мало-помалу Лорды начали терпеть поражение, даже не смотря на все свое могущество.
— Мда, как у нас говорят: их тупо массой задавили… — задумчиво протянула я, почему-то расстроенная этой историей. То ли привычная уже эмоциональность взыграла, то ли действительно проснулся зов крови — не знаю. — А Лорды и вправду были бунтарями? Эти это были ложные обвинения?
— Кто знает? Может, кто-то из них втихаря и мечтал примерить на себя императорский венец, но ни о каком открытом восстании и речи быть не могло. Да, они были горды и порой чересчур заносчивы, но магическая наука интересовала их больше политики и закулисных интриг, а слова «честь», «присяга» и «верность» были не пустым звуком. Тем большим ударом оказалось для них внезапное предательство сюзерена.
— Но ведь это глупо: истреблять цвет своего дворянства и магического сословия, ради временной прибыли и каких-то там артефактов!
— Не каких-то, а мощнейших и разнообразнейших. Один такой артефакт мог содержать в себе сразу несколько функций. Отобранный дар, как правило, заключался в специально ограненный камень — на каждую грань — по способности. Именно поэтому разносторонне одаренных магов и начали впоследствии называть «многогранниками», а Дар исчислять Гранями. Горькая шутка, но как-то постепенно прижилась. Что же касаемо тогдашнего правителя, к сожалению, это был довольно жадный и трусливый человек. В любом стаде, найдется «паршивая овца», так же и в роду мудрых правителей и талантливых военачальников затесалась такая вот крыса. Впрочем, существует мнение, что он был не прямым их потомком, а претендентом с дальней боковой линии рода, который сумел-таки в результате придворных интриг занять престол. И больше всего опасался потерять свою власть. Поэтому сильные, независимые и столь щедро магически одаренные Лорды его откровенно пугали, заставив ухватиться за первый попавшийся предлог, чтобы от них избавиться. Сам Император тоже не пережил войны: буквально через год его бездыханное тело нашли в императорской опочивальне и никто не мог понять, что же послужило причиной смерти. На престол империи взошел его малолетний наследник, но фактически, государством управлял Регентский совет, который и не думал прекращать начавшуюся войну. У всех его членов в ней имелись свои интересы.
— Отвратительно, когда ради личных интересов и амбиций приносят в жертву ни в чем не повинных людей.
— Людей и оборотней — в этом ты права.
— А что же остальные расы? Они, что, даже не попробовали вмешаться и все это остановить? — возмущению моему не было предела.
— А как ты себе это представляешь? Суверенные дела империи — это только ее дела. К тому же численность иных рас была и без того мала, чтобы сокращать ее дополнительно, ввязываясь в никому не нужные и не сулящие какой-то выгоды войны. Так что нет: эльфы, гномы и драконы заняли позицию жесткого нейтралитета и отказались помогать обратившимся к ним за помощью Лордам.
— Сволочи! — другого слова у меня не нашлось.
— Политики, — равнодушно пожал плечами маг. — Многие их тех, кто связан с политикой не могут похвастаться ни чистотой рук, ни благородством намерений и помыслов. Так уж сложилось, но это не всегда плохо. Да, не всегда… Как бы то ни было, но именно после отказа иных рас в помощи, часть Лордов приняла решение об уходе из этого мира для спасения своих семей и знаний. Среди них нашлись умельцы, которые занялись спешным перебором и изучением сопредельных миров. Есть версия, что кто-то из драконов все же помог им в этом деле. В частном порядке, разумеется, и абсолютно не афишируя своего участия в поисках. Сколько на это было потрачено времени — не знаю, но маги все же смогли найти мир, наиболее подходящий им по своим параметрам: малонаселенный, с одной единственной расой, которую составляли люди. Так же еще одним плюсом являлось полное отсутствие магически одаренных существ, что увеличивало возможность успешной ассимиляции и исключало риск повышенной агрессии конкурентов во время адаптации беженцев в новом мире. С их силой и умениями достойных противников там не было. Хотя, полагаю, что в дальнейшем именно это обстоятельство сыграло с ними злую шутку: род измельчал, прошлое было забыто, знания затерялись в веках. Остались лишь какие-то обрывки памяти, скорее принявшие форму ритуалов и традиций, нежели действительно несущие в себе сакральный смысл и пользу.
Целиком захваченная повествованием, я сидела затаив дыхание, боясь пропустить хоть словечко из оживающей передо мной истории.
— Они ушли одни? Только сами Лорды и их семьи?
— Нет, разумеется. Перебираясь на новое место жительства, твои предки и те, кто разделил их путь, совершенно не собирались оказаться в новом мире на положении нищих беженцев. Поэтому они забирали с собой все, что только возможно было унести и всех, кто по долгу службы или по своей воле был согласен отправиться с ними. Вдобавок, к переселенцам присоединилось довольно значительное количество магов, не нашедших своей судьбы в этом мире и желающих попытать удачи в ином.
Они разумно опасались возможных в будущем гонений на все магическое сословие в целом, ведь предпосылки к этому уже были достаточно очевидны. Исключение составили лишь небольшие поселения, вроде этого, преднамеренно оставленные вблизи родовых гнезд ушедших родов, на случай их возвращения. Потому и появились Наставники — те, кто хранит знания о прошлом и, в случае появления кого-то из потомков, поможет пройти Инициацию, а потом принять решение в выборе: возвращаться домой или оставаться здесь насовсем.
— То есть, вы хотите сказать, что все оборотни и маги нашего мира — потомки ушедших из вашего, в поисках лучшей доли?
Я уже не удивлялась, когда Свет практически озвучивал мои мысли, как это произошло только что. Кажется, мы действительно думаем с ним «на одной волне».
— Именно так. Вас это удивляет?
— Не то слово! Это сколько же народа должно было уйти, чтобы, пусть не плотно, но все же расселиться по практически всем континентам нашей планеты? — не сдержавшись, даже присвистнула, мысленно представляя себе эту огромную толпень, нескончаемым потоком проходящую через врата открывшегося портала.
— Не так уж и много, — подрезал крылья моей фантазии маг. — Всего несколько семей со своими вассалами, соратниками и домочадцами. В общей сложности около трех тысяч разумных существ. Да и уходили они разными порталами, чтобы иметь возможность сделать это быстро и незаметно, а по прибытии не создавать толкучку, настораживая местное население и вызывая тем самым ненужные проблемы.
Фантастика! Насколько, оказывается, все было точно продумано и предусмотрено. Я прямо даже начинаю гордиться своими предками: их решимостью, бесстрашием и волей к победе. Несколько смущал только один момент, но, полагаю, у магистра и на него найдется свое объяснение.
— А почему Лорды были так уверены в том, что эти поселения останутся нетронутыми, а земли не захватит кто-либо из оставшихся победителей? Ведь наверняка что-то придумали и на этот счет, да?
— Снова угадала, Софья. Умеешь думать и анализировать — это прекрасно! Незадолго до своего ухода лорды разрушили замки, чтобы не привлекать чрезмерное количество охочих до наживы людей. Но при этом они сохранили тайные залы для прохождения инициации, имеющиеся в каждом родовом гнезде. Его ты, к слову, и нашла, случайно нажав на открывающий механизм и провалившись вниз. Хотя случайно ли?
— И что, разрушение замков смогло гарантировать неприкосновенность земель?
Вот в жизни в это не поверю!
Должно тут было быть что-то еще. Так просто богатые лесные угодья никто без внимания не оставит, особенно, в отсутствии у них хозяина и защитников. Несколько поселений оборотней можно в расчет не принимать, если кто-то всерьез вознамерится объявить бесхозные земли своими.
— Скорее просто сделало эти земли менее интересными для разного рода авантюристов. Искать стало нечего, сокровищ тоже не ожидалось, а случайных шальных людей оборотни и своими силами могли выставить вон. Что же касается полноценной военной угрозы, но на опустевших землях была установлена хитрая защита, разработанная в то же время, когда велись поиски новой родины. Суть защиты состояла в том, что никто, имеющий враждебные намерения не мог преступить границу земель: они ее просто не находили. Бродили около, блуждали кругами, пока не заканчивались припасы и терпение.
Вот не знаю, как Свету, а мне так сразу почему-то Дориат вспомнился и защитный Пояс Мелиан. По похожему принципу работало, если не ошибаюсь. Но там эльфы жили себе, не тужили и бед не знали от всяких проходимцев. А здесь-то, почему так не получилось, интересно?
— Но что Лордам помешало придумать такую защиту раньше? И зачем вообще тогда пришлось уходить? Удобно же! Поставил вокруг своих земель такой контур и живи себе спокойно, горя не знай.
— Хороший вопрос, — Наставник усмехнулся и пожал плечами. — Кто знает, как у них там все это работало, и на каком принципе? Я, если честно, до сих пор в этом сам не разобрался, хотя надо признать, что данных для анализа прискорбно мало. Знаю лишь то, что вся система защиты была основана на моменте прохождения Лорда сквозь портал. Именно поэтому он уходил последним. Возможно, это было как-то связано с остаточной энергией переходи или с чем-то еще. Но результат один: как только переселенцы исчезали из этого мира и за спиной замыкающего процессию Лорда, закрывался портал — в тот же момент над землями ушедших появлялся незримый купол, оберегающий их от всего дурного извне.
Закончив объяснение, маг как-то странно посмотрел на меня, почесал кончик носа и неожиданно добавил:
— До этих пор.
Здра-а-а-сти — приехали! А это что еще за очередные «хорошие» новости? Кажется, придется узнавать.
— До этих пор? Вы опасаетесь нападения?
— Все может быть. С тех пор, как ты прошла Инициацию, защита прежнего Лорда исчезла и теперь мы, по сути, оказались у всех на виду. Собственно, как и ты сама.
— Но почему? Ведь никто же не знает, что я нахожусь здесь. Да и деревушка, как я поняла по вашим рассказам, находится отнюдь не в самом оживленном уголке этого мира. Что может так резко измениться?
— А вот тут ты, девочка, не права. Видишь ли, у «многогранников» — давай для простоты назовем вас так — есть одна интересная особенность: общая для всех. Как только в мире появляется новый инициированный маг, то все остальные тут же чувствуют это и даже могут определить примерное местоположение прошедшего ритуала. Так что вполне вероятно, что к нам в ближайшем будущем пожалует с визитом кто-нибудь из твоих собратьев по Дару.
— А разве это плохо?
Задав этот вопрос, я и сама поняла, что прозвучал он довольно наивно, что красноречиво подтвердил ироничный взгляд мага. Просто мне все еще не хотелось верить что на меня, похоже, медленно, но верно надвигается новая неприятность. Однако подробный ответ магистра лишил меня последних иллюзий.
— Для тебя — да! Причем, сразу по нескольким причинам. Видишь ли, все дело в том, как изменилось за последнее время положение «многогранников» и в самом их укладе и традициях. В прежние времена для поддержания и развития Дара, одаренные маги заключали династические союзы с целью получения наиболее одаренного потомства. Естественно семьи тщательно следили за линией родов и не допускали близкородственных браков. К тому же, так как мужчин среди таких одаренных было на порядок больше, они иногда могли взять в жены женщин более низшего сословия, имеющую сильный дар. Что опять же давало приток новой крови и повышало возможность рождения детей с неожиданным и ранее не встречавшимся набором «граней». Но женщины «многогранники» всегда — слышишь, Софья, всегда! — выходили замуж только за Лордов. Потому что именно по женской линии передавались самые прочные и сильные линии Дара. Понимаешь, к чему я клоню?
Я сидела, широко раскрыв глаза, и просто отказывалась верить мелькнувшей в голове догадке. То, что я на какое-то время перестала дышать, заметила только, когда на мое плечо вдруг легла большая, теплая ладонь Светозара. А его неестественно спокойный голос озвучил то, что я никак не могла произнести:
— Это значит, что нам следует ожидать нашествия женихов высоких кровей? И как скоро это должно произойти?
Магистр Стрэн хмуро посмотрел на нас, тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону. Похоже, то что он хотел нам сказать не очень-то радовало его самого, но выбора не было. Впрочем, я и сама предпочла бы сразу узнать правду, чем потом горько пожалеть о своем неведении.
Поэтому я попросила:
— Магистр? Расскажите нам все, пожалуйста. Как бы это неприятно не звучало.
— Неприятного в этом мало, а вот неприглядного — хоть отбавляй. Видишь ли, после того как многие семьи Лордов были истреблены в ходе той войны, а попавшие в плен «многогранники» окончили жизнь на жертвенных алтарях, вмешалась светская власть. К тому времени трон империи уже занял молодой, амбициозный и умный правитель, который быстро понял, что продолжение затянувшейся войны лишь ослабит государство. Тем более, что религиозный культ набирал все больше сторонников, а магов становилось все меньше и меньше. И это уже грозило тем, что вскоре «охота» перекинется и на другие слои магически одаренных людей, а там и до межрасовой войны недалеко. Ведь наш мир богат расами, для которых магия — это неотъемлемая часть их самих. А фанатизм и нетерпимость — слишком заразная вещь, чтобы можно было дать ей возможность бесконтрольно сеять зерна ненависти между людьми.
Стоило магу замолчать ненадолго, как вопрос сам сорвался с моих губ:
— И что придумал Император?
— Он поступил достаточно резко и неожиданно: сначала собрал вокруг столицы всех состоящих на службе империи боевых магов, мобилизовал войска и закрыл все границы. А после этого объявил Орден вне закона, одновременно даровав некогда взбунтовавшимся Лордам амнистию. Точнее тем выжившим крохам, что остались от их былого величия.
— И что, орден вот так просто взял и сложил оружие? Без сопротивления? — в такое мне было крайне сложно поверить. Скептичное хмыканье Света за моей спиной выразило его солидарность в этом вопросе.
— Конечно же, нет! Но в ту же ночь все видные религиозные лидеры Ордена были убиты. Как позже выяснилось, один из личных охранников императора был бастардом одного из «многогранников». Родившись от простой женщины, он не унаследовал широких возможностей своего отца, кроме одной единственной — Дыхание Вечности. Редчайший дар, основанный на умении каким-то образом проникать во сны людей и при желании убивать их, не оставляя на теле никаких следов насильственной смерти.