Найти жилище Тайрона Стрэна — оказалось делом несложным. Для этого надо было лишь перехватить одного из вездесущих мальчишек и попросить отвести нас к шаману. Внешне его дом ничем не отличался от остальных «норок» поселения: такой же аккуратный холмик, утыканный деревьями, круглая дверь и довольно большие, прикрытые изнутри занавесками, окна.
Честно говоря, когда я уже стояла на пороге и деликатно стучала в дверь, ощущение было, ну прям как будто в сказку попала! Все никак не привыкну к такому непривычному, но удивительно гармоничному пейзажу. И нет-нет, да и почудится, что сейчас на порог выйдет не здоровенный улыбчивый оборотень, а какой-нибудь ворчливый маленький вечно жующий хоббит.
Однако на порог никто так и не вышел. Я постучала еще раз, уже громче и замерла в ожидании ответа. Светозар молча стоял за моей спиной не предпринимая никаких попыток вмешаться, но создавая ощущение надежного тыла. Поэтому, вновь не дождавшись какой-либо реакции, я осторожно дернула за ручку, медленно приоткрывая входную дверь.
В этом была еще одна особенность поселения оборотней: днем здесь двери не запирались, хотя излишняя назойливость была тоже не в чести. Что касаемо ночи — тут уж я была не в курсах, как-то не приходило мне в голову шастать по гостям «после отбоя».
Впрочем, ложились местные жители по нашим меркам довольно рано. В некотором роде они действительно жили по солнцу: вместе с ним вставали и заполночь не засиживались. Как определили бы это наши умники — сказывался простой, естественный образ жизни на лоне природы и удобный график биологических часов.
Исключения составляли лишь еженедельные вечерние «посиделки» и большие праздники. В первом случае гуляли и общались допоздна, а во втором и вовсе могли веселиться всю ночь напролет. Вообще, оборотни оказались довольно дружелюбным и приятным в общении народом. И в гости друг к другу тоже любили захаживать в свободное от работы время.
И хоть местный шаман был человеком, и мог отличаться привычками или не слишком радушным отношением к случайным гостям, я все же понадеялась на то, что местные обычаи наложили и на него свой отпечаток. К тому же, нас-то он сам позвал, а теперь молчит, как рыба об лед! Или, может, устал нас ждать и вышел куда, а мы тут в пустой дом ломимся?
Чтобы проверить свою гипотезу, я осторожно шагнула через порог и громко позвала:
— Тук-тук-тук! Уважаемый Тайрон Стрэн, вы дома? Это Софья и Светозар. Нам передали, что вы хотели нас видеть.
Только я успела договорить, как в глубине дома что-то глухо звякнуло и звучный голос прокричал:
— Да-да, проходите, пожалуйста! К сожалению, сам я вам навстречу выйти не могу, нельзя прерывать процесс. Но вы идите прямо на мой голос, я в лаборатории. Тут всего четыре комнаты, так что не заблудитесь.
Странно, у меня создалось ощущение, будто он над нами посмеивается. С чего бы это? Однако указанию мы все же последовали, притворив за собой входную дверь и оправившись по длинному коридору вглубь дома.
Я неосознанно ухватила Света за руку и он ободряюще сжал мою ладонь. Страшно не было, но волнительно — однозначно. А еще зрело какое-то смутное ощущение назревающей то ли нахлобучки, то ли не совсем приятных новостей — сама еще до конца не поняла. Хорошо, что рядом со мной есть кто-то сильный и надежный, одним своим присутствием помогающий чувствовать себя намного уверенней.
Так, идя за ручку, мы миновали гостиную, примыкающую к холлу. Справа остались кухня-столовая и еще одна закрытая дверь — полагаю, спальня мага. Ну, а следующая дверь по левой стороне уже оказалась лабораторией, в которой и находился нужный нам человек.
По правде говоря, идя к «шаману» оборотней я ожидала увидеть этакого отшельника в этнических одеждах: с седыми всклоченными волосами и чуть не от мира сего, потрясающего при этом шуршащей погремухой или лихо стучащим в бубен. Потом, вспомнив, что шаманом его прозвали здесь, а так Тайрон вообще-то маг-отшельник — представила его благообразным, убеленным сединами старцем в длиннополой мантии, и с мудрым взором. Степенным, неторопливым, всезнающим.
Но чего я точно не ожидала, так это того, что нужный нам персонаж оказался вполне себе бодрым дядечкой, пусть уже и достаточно преклонного возраста. Седина в его волосах действительно была, но напоминала скорее легкую снежную порошу на буйных черных кудрях длинной чуть ниже плеч, завязанных в легкомысленный хвостик.
Одет же он был в простые удобные штаны и рубаху, по сути, как и любой из местных жителей. Правда, его костюм явно был городского покроя, хоть и заметно поизносился со временем. Впрочем, безукоризненная чистота одежды компенсировала этот небольшой недостаток.
Но что меня окончательно добило, так это домашние тапочки в виде пушистых зайчиков — с ушками! — которые стали видны, как только маг перестал капать какой-то состав из одной склянки в другую, поставил их на стол и шагнул к нам навстречу. Тут уж я только усилием воли сдержала рвущееся наружу хихиканье, при виде этих меховых мимимишных мордочек. Ведь там даже глазки пуговки имелись и розовый носик. Прелесть-то какая!
Однако маг то ли не заметил моего неприлично вытянувшегося лица, то ли предпочел его проигнорировать. Вместо этого он принял торжественную позу и звучно, с пафосом произнес:
— Приветствую тебя, дочь славного рода Валлейн! Рода, рождавшего одних и величайших и талантливейших магов нашего мира, — и тут же, совершенно неожиданно, добавил уже нормальным тоном, хитро глядя на меня чуть прищуренными глазами: — Ну, чего в дверях встали? Проходите. Официальная часть уже закончилась, так что сейчас сядем и поговорим по-нормальному. И перестань так пялиться на мои тапки — это подарок, обычно я такие не ношу!
Угу, так я и поверила. Обычно то, что подарено, но не носят — прячут в шкаф на самую дальнюю полку и потом отговариваются тем, что берегут вещь до особого случая. А судя по разношенности и удобству этих пуфыстиков — они явно являлись любимой и вполне себе привычной обувкой.
Пока мы, следуя приглашению хозяина дома, проходили и устраивалась за столом, я успела попутно оглядеть комнату, в которой мы находились. Это была странная смесь лаборатории и кабинета одновременно.
В одной половине большого помещения находились книжные шкафы, письменный стол и даже большой глобус. В другой же части располагался еще один, более массивный и длинный стол, наполовину уставленный какими-то баночками, скляночками, ретортами, змеевиками и прочими разностями явно алхимического назначения. Вот и не боится он прямо в своем доме опыты ставить? Или это ему для «мирных» целей нужно?
Вокруг свободной половины столешницы, стояли несколько стульев, а вдоль стен застекленные шкафчики, на полках которых располагались баночки и мешочки разной формы и размера. Наверное, ингредиенты или еще что-то нужное и полезное. Вот бы туда заглянуть хоть одним глазком!
На стенах были развешаны какие-то карты, схемы, таблицы и даже анатомический атлас в картинках. Причем, присмотревшись, заметила, что кроме человека здесь еще были представлены изображения гномов, эльфов и даже драконов.
А-бал-деть! Неужели настоящий фэнтезийный мир, а? Если бы я так не торопилась домой, то обязательно захотела бы здесь задержаться и побродить. Хотя, наверняка это небезопасно, особенно с моим непонятным и неустаканившимся пока даром. Да и Свет вряд ли отпустит: вот он уже сидит рядом и заметно хмурится глядя на те же изображения иных рас на стене, что и я чуть раньше.
Однако дальше молчать становилось уже неприличным и я переела взгляд на мага. Как оказалось, он с не меньшим любопытством разглядывал в этот момент нас и как только взгляды встретились, усмехнулся:
— Ну, что, налюбовалась?
— Миленько тут у вас, — не осталась в долгу я, очаровательно улыбнувшись, и начала бомбардировку вопросами: — Господин Стрэн, скажите, пожалуйста, почему вы так странно ко мне обратились? И что со мной недавно произошло, вы ведь в курсе, не так ли? Где я была? Почему мы со Светозаром вообще очутились в этом мире?
— Ишь ты, какая шустрая! — хохотнул маг, аккуратно закупоривая емкости, с которыми недавно работал, и аккуратно убирая их в шкаф. — Давай помедленнее, а то я за тобой не успеваю. Возраст уже не тот, знаешь ли. И можешь обращаться ко мне «магистр». Магистр Стрэн.
— Так вы действительно маг? В смысле, настоящий и с дипломом? — среагировала на знакомое слово я.
На что магистр не без издевки заметил:
— Да уж точно не доморощенный шаман всеми богами забытой деревушки оборотней. Я, между прочим, в свое время даже несколько лет преподавал курс по зельеварению в магической академии… название которой тебе, впрочем, ничего не скажет.
— А как же вы тогда оказались здесь? Извините, магистр, но я в жизни не поверю, что человек с вашим складом характера мог стать отшельником и найти свое счастье, коротая дни в — как вы там выразились? — во всеми богами забытой деревушке.
— Правильно мыслишь, молодец! А как я здесь оказался? Можешь считать, что по собственной дурости. Хотя мне иногда приятнее думать, что это был воля Провидения.
— А поподробнее можно, если это не секрет? — почему-то этот момент меня очень заинтересовал: показалось, что ответ на него даст мне какую-то важную информацию.
— Не секрет. В юности, играя в карты, проигрался и задолжал одному пройдохе услугу, скрепив обещание магической клятвой. А как время пришло, с меня за нее и спросили. Поэтому пришлось оставить столицу, работу, любовницу и уехать в эту глушь. Впрочем, я и не жалуюсь: умному человеку всегда найдется возможность подобрать себе занятие до душе. Я, вот, кроме основных обязанностей, как видите, еще провожу исследования и пишу научный трактат.
— А что входит в ваши основные обязанности и в чем состояла услуга, расскажете?
Вот чувствовала — не знаю чем, но чувствовала! — что именно здесь и зарыто самое интересное. Лишь бы меня сейчас не завернули с моими вопросами. Но маг вдруг, на удивление тепло улыбнувшись, смог меня озадачить своим ответом.
— А ты девочка настойчивая, как я посмотрю. И интуиция хорошо развита — правильные вопросы задаешь. А, если тебя при этом еще и боги Даром не обидели, так и вовсе достойная наследница своего рода может выйти. Сколько у тебя всего граней открыто, Софья?
— Граней? Это вы о Даре? — я даже немного растерялась от такого прямого вопроса. — До появления здесь — две точно были. И, кажется, еще третья давала себя знать. Но в этом я не уверена, если честно. А разве можно изначально знать количество своих граней, если они еще не раскрыты и одаренный не достиг Становления?
— Мда-а-а… — на меня посмотрели не то с жалостью, не то с сочувствием и подвели итог: — Растеряли вы там в своем мире знания, растеряли. Ну да ничего! Теперь ты здесь да, к тому же, умудрилась уже довольно успешно пройти Инициацию. Так что мой долг и обязанность как Наставника восполнить твои недостающие знания и научить пользоваться тем, что отмерили тебе Природа и Магия.
Этот разговор получился долгим, познавательным и не сказать, чтобы легким. Для начала, магистр попросил нас рассказать немного о нашем мире, а потом плавно перевел беседу на мои умения и навыки.
Узнав, что одной из моих граней является Травничество и перед появлением в этом мере я как раз проходила «полевую практику» у знахарки, маг мигом нашел для меня работу. Поставил на столешницу средних размеров деревянную миску и выдал несколько пучков неизвестной мне засушенной травы.
— Держи! Совместим полезное… с полезным: так и мне хорошо, что быстрее с летними запасами разберусь, и тебе — на практике навыки свои мне покажешь. Так что давай, Софья, отрывай осторожно листочки и бросай их в миску, стебельки же отдельно клади. А я тебе пока про твоих предков расскажу, да и вообще побеседуем о той ситуации, в которой ты сейчас оказалась.
Согласно кивнув, я приступила к предложенной работе, а маг вдруг обратился к моему спутнику:
— А ты, Светозар, если хочешь, можешь пойти и посмотреть поближе книги, на которые ты с таким интересом косишься. Разрешаю даже их полистать, может даже чего и поймешь, если вы совсем еще язык предков не позабыли. Хотя там и с картинками некоторые есть, так что не стесняйся.
— Не позабыли, — хмыкнул оборотень, поднимаясь из-за стола. Неспешно прошел в «кабинетную» часть комнаты и там уже застыл перед невысоким стеллажом, плотно заставленным книжными корешками.
— Ну, вот и ладно. А ты Софья, слушай внимательно, что я скажу. Повторять два раза не буду, хотя если вопросы появятся — задавай не бойся, все подробно разъясню. Поняла меня?
— Да, спасибо. Тогда можно сразу первый вопрос?
— Можно.
— Почему вы назвали меня потомком какого-то рода? Светозар — еще понимаю, здесь оборотни живут, может, и его предки отсюда были. Но я-то тут при чем?
— При том, что твои предки тоже родом из этого мира. А точнее, ты в данный момент являешься в этом мире единственной наследницей рода Валлейн: высших аристократов, талантливейших магов, славившихся не только силой своего дара, но и его разносторонностью. Глав таких родов называли просто — Лордами.
— Но как они оказались в другом мире? Случайно или намеренно ушли? И почему это произошло?
— Нда, с вопросами — это я, кажется, переборщил. Давай сделаем так: я все же начну рассказ с небольшого экскурса в историю, а ты будешь спрашивать по мере повествования. Договорились? Иначе мы с тобой долго тут просидим, а до сути дела так и не доберемся.
— Хорошо, извините, слушаю вас внимательно. Кстати, я уже все сделала — принимайте работу.
И пододвинула к магу заполненную сухими листиками миску и стопочку стеблей, чем вызвала его восхищенный присвист.
— Вот это умение! Вот это — молодец! Сразу видно, что Травничество — это твое. Не зарывай такой талант в землю, Софья, обязательно его развивай. Думаю, в любом из миров талантливый лекарь на весь золота будет. Мы потом тебя еще на предмет Целительства проверим. Обычно это смежные Грани: часто бывало, что у тех, кто владеет одной — и вторая проявлялась. Но это чуть позже. Сначала — история.
Я села поудобнее, как образцово-показательная первоклашка за партой, чем вызвала тихий смешок читающего в сторонке Светозара, и «навострила ушки». А магистр убрал все лишнее со стола, откинулся на удобную спинку своего массивного стула и начал неторопливый рассказ:
— Как я уже говорил, ты являешься прямым потомком некогда могущественного рода Валлейн. Несколько тысяч лет назад, таких родов было около двадцати: все они были богатыми, магически одаренными и имели сильный вес при дворе тогдашней империи. Правда, к власти никогда не рвались, их больше занимала магия и все с ней связанное. В некотором смысле они были помешаны на этом. Даже считали себя отдельным сословием и весьма этим гордились. Между собой общались нечасто, в основном, для обмена опытом и заключения брачных союзов, но об этом я расскажу тебе чуть позже.
Он как-то неловко прокашлялся и на мгновение отвел взгляд в сторону, а я насторожилась. Что-то у них с этим моментом не чисто, надо будет обязательно остановиться на нем более подробно. А пока я обещала не перебивать. Но от вопроса все же не удержалась:
— Магистр Стрэн, может вам водички принести?
— Да, будь так любезна. На кухне стоит кувшин с родниковой водой, там же найдешь и чашку. В горле что-то пересохло, знаешь ли.
Хм, вот и почему мне опять показалось, что он с облегчением ухватился за перемену темы? Но я упрямая, все равно докопаюсь до того, что он там так старательно обходит стороной! Знать бы тогда, тяжело дастся мне это знание.
А пока я принесла с кухни чашку с водой, магистр ее неторопливо выпил и мы продолжили импровизированный урок истории.
— Так вот… Долгие и долгие годы все шло хорошо и неизменно: мелкие междоусобицы, стихийные бедствия, эпидемии — не затрагивали Лордов, словно по волшебству обходя их стороной. Хотя, почему «словно»? Это и было настоящее волшебство — Магия, что текла в их жилах, проявляясь разнообразнейшими умениями и талантами. Оттого земли их становились все обширнее и процветали, а казна никогда не бывала пустой. Впрочем, некоторые из Лордов и членов их больших семей все же помогали соседям и оказывали Императору услуги магического толка, если к ним обращались напрямую. Однако такими были далеко не все. И от того простой люд считал их гордецами и весьма тщеславными людьми. Думаю, скорее это было вызвано завистью: что другие живут намного лучше их. Завистью такой же, как и недовольство некоторых весьма и весьма влиятельных при дворе людей. В них говорила жадность и страх. Алчность, просыпавшаяся при взгляде на столь богатые и беспечальные земли, и опасение, что когда-нибудь эти великие маги перестанут довольствоваться одной лишь наукой и захотят претендовать на власть.