Примерка новой одежды в любой ситуации может поднять настроение. Поэтому я с радостью принялась за это дело, позволив Люку стать моей оценочной комиссией. Выбрав комплект одежды или платье, я уходила в ванную комнату, чтобы переодеться. Возвращаясь в комнату, я внимательно следила за реакцией Люка. Уши и нервно подёргивающийся хвост говорили больше, чем он сам.
Вся одежда устраивала волка, что-то больше, а что-то меньше. Не знаю, кто подбирал всю эту красоту, но со вкусом у этого зверолюда всё было хорошо. Даже попытались учесть отсутствие у меня одной части тела, для которой на большинстве деталей гардероба делались специальные разрезы внахлёст. А Люк — молодец — напомнил мне об этой особенности после третьего выхода: слишком долго вертелась перед зеркалом и перед ним. Но радовало, что подошедшую одежду с такими разрезами можно было сложить отдельно и их после обеда заберут и оперативно зашьют, чтобы у меня был подходящий для входа и работы гардероб.
После обеда меня снова почтил своим визитом помощник мэра — гепард Юж. Он провёл меня и Люка уже знакомой дорогой в главный дом, а там показал путь до хранилища, которое располагалось в подвальном этаже. Представив мне пожилую тигрицу как главу научного отдела, сдал на её поруки и ушёл разбираться с другими заданиями от мэра.
Тигрица была из числа тех, кого хотелось прикопать подальше от цивилизованных людей: с кислой физиономией на морщинистом лице она бубнила заученные правила поведения в хранилище с артефактами. Сухая фигура, редкие бледно-медные волосы и тонкий облезлый хвост вызывали не очень хорошие мысли о её здоровье. На моё предложение перейти к делу она отреагировала крайне негативно, выразив своё нетерпение к нетерпеливым особам. А мне порядком надоело торчать перед массивными металлическими дверями и слушать монотонный голос этой старухи.
- Давайте вы не будете мне рассказывать, как себя вести в помещении, забитом артефактами, среди которых могут быть и те, что создавались мной лично, - предупредила, скопировав её пренебрежительный тон.
Если она думает, что раз выглядит древнее меня, то и прав имеет больше на уважение от посторонних и малознакомых людей — пусть выкусит себе хвост! Таких мерзких и отвратительных дамочек на дух не переношу. И раз у меня есть шанс заткнуть её (можно и за пояс), то я им воспользуюсь. Что, в принципе, и сделала.
Отперев массивную дверь, плешивая тигрица впустила нас с Люком в святую святых дома мэра Сафара. Глаза разбегались от обилия вещей, расставленных на столах, полках и даже на полу. Такого количества колдовской атрибутики я даже в программах про современных ведьм и колдунов не видела. Многое из представленного выглядело устрашающе, но безобидно: старые книги в кожаном переплете со звериными хвостиками вместо закладок; свечи замысловатой формы и всех цветов радуги, но больше всего чёрных; черепа и кости животных; трости; минералы — обработанные и нет.
Но больше всего внимания привлекла миниатюра башни-маяка, вокруг верхушки которой бегали молнии. Но не это меня заинтересовало в первую очередь, а клетка Фарадея, в которую та была помещена. И к гадалке не ходи — эта штука опасна. И я бы не стала её помещать в подвале собственного дома даже с такой элементарной защитой.
«Билинк», - отвлёк меня посторонний для этого мира звук. Тигрица напряглась, сжав губы в тонкую линию, но язык придержала за зубами, наблюдая, как я достаю из клатча свой телефон.
«Рита, ты где? Когда будешь дома?» - Я замерла. Показалось весь мир рухнул, словно зыбкий сон.
Моргнула раз. Еще раз. Но сообщение от мамы никуда не исчезало.
Неужели? Связь на полную? Как?
От волнения сердце лихорадочно запрыгало в груди. Недоброжелательный взгляд выцветших глаз буравил меня подозрительным вниманием. Я развернулась к любопытной «Варваре» спиной и отошла в глубь хранилища, набирая ответ. Не стала пренебрегать возможностью успокоить маму. Я поставила её в известность о своих планах на Новогоднюю ночь, а уже прошло несколько дней — немудрено, что она забеспокоилась. Надеюсь, папа Серёжа её остановил от обзвона моргов. Не сдержала улыбку: мамы в любом мире похожи — с ума сходят, когда чувствуют, что с их единственным ребёнком могло случиться что-то плохое.
«Я с Авророй. У меня всё хорошо. Постараюсь не пропасть совсем. У нас тут весело» - набрала первое, что пришло в голову, стараясь не вдаваться в детали. И с последним даже не соврала — жуть как весело. Нажала отправить, но получила сообщение об отсутствии связи. Вот тебе и мимолётная радость, раздавленная реальностью бытия.
Расстроенная вернулась к метающей молнии башне в клетке и от увиденного выкатила глаза: связь появилась и усиливалась с каждым шагом к опасной постройке. Поймав кислый взгляд тигрицы, отвернулась и быстренько повторила отправку сообщения. Всё улетело в мгновение ока, обрадовав меня. Стала думать, с кем еще связаться, раз такая возможность возникла. Но отказалась от этих затей: духу писать бессмысленно — опять отошьёт меня без артефакта, а здесь я его как раз и не наблюдаю.
- Ну как, - присоединился к нашему тихому кругу по интересам мэр со своим помощником, - осмотрелись?
- Да. Замечательная коллекция, - отозвалась я, пряча телефон в сумочку и, для сохранности, вручила её в руки Люка, что крутился поблизости.
- Так что скажете? - со слащавой улыбкой спросил Калиф Сафар, словно я должна сама разгадать, какой именно ответ он хочет от меня услышать.
- Хм... если говорить о мощных артефактах, которые помогут держать в узде большое число зверолюдов, то я вижу лишь два варианта: эта башня молний и изумрудный браслет, отсутствующий в хранилище.
- Он хранится в другом месте, - сознался лев, приблизившись ко мне. - Я знаю, что вы заинтересованы в этом артефакте, а мне бы не хотелось, чтобы моё имущество перешло в ваши руки без должной подстраховки.
- Боитесь, что я присвою чужое? Хотя технически этот артефакт мой по праву наследования.
- Вот как. Выходит, я присваиваю вашу собственность, - усмехнулся хитрый политик. - Тогда будем считать, что артефакт — гарантия того, что вы выполните свою работу.
Я нахмурилась — шантаж? Но вслух об этом не заикнулась. Старый лев осторожничал с той, что назвалась ведьмой, и мне не стоило пренебрегать этим качеством по отношению к нему.
- Сейчас изумрудный браслет ничем не отличается от обычной бижутерии, - напомнила я.
- Но вы же сможете его зарядить, как только получите в свои руки, - опротестовал мэр Сафар, не дав мне договорить свою мысль. - А значит, как только я отдам вам браслет, вы уйдёте.
- Зарядить этот артефакт не так уж и просто. Нужен определённый день, место также важно. Но если вы опасаетесь, что мои слова ничего не значат, то пусть будет по-вашему: изумрудный браслет станет оплатой за мою помощь с вашей коллекцией. И раз так, то предлагаю вашему научному отделу построить приспособление, на которое бы перебрасывалась энергия, производимая башней молний. Генерируемый заряд настолько мощный, что его можно использовать как источник для оружия массового поражения. На стадии тестовых запусков уже могут быть положительные результаты. Вряд ли кто-то захочет спорить с тем, в чьих руках будет такое оружие.
- А почему вы, госпожа ведьма, - встряла облезлая глава научного отдела, - сами не сделаете это оружие, которое смогло бы выдержать и перенаправить мощь этого артефакта.
- Потому что я пацифист и выступаю против масштабных войн. И этот артефакт, для справки, не задумывался под оружие массового поражения. - И опережая возможный вопрос, уточнила, продолжая сочинять на ходу: - Такие башни стоят на границе ведьмовских земель, чтобы никто из посторонних не мог проникнуть живым на наши земли. Выйти, в принципе тоже, поэтому мне пришлось использовать другие пути оттуда, где многие годы был мой дом. Но вы же понимаете, жить в собственноручно созданной клетке — это не жизнь.
Мэр многозначительно хмыкнул и задумчиво качнул головой.
- А что скажете о других артефактах? - спросил лев.
Пришлось поднапрячь мозги, чтобы нагородить с три короба про другие ведьмовские атрибуты, сводя всё к тому, что они полезны для усиления самой ведьмы или отдельных аспектов её жизни. На глаза попала одна безделушка, на вид безопасная, как и большинство представленной ведьмовской атрибутики. Не долго думая, предложила мэру взять кулон в виде головы льва и носить с собой, чтобы усилить его лидерские качества. Все же знают, что лев — король всех зверей, а раз Калиф Сафар именно к этому и стремился, то такой талисман ему не помешает.
Моими словами мэр был разочарован, но амулет передал своему помощнику, чтобы тот подобрал для него цепочку.
- Выходит, на этом ваша помощь с хранилищем закончилась? - задал мэр риторический вопрос.
- Мне жаль вас расстраивать, но ведьмы ни за что на свете не расстанутся с действительно мощными артефактами.
- А вы можете показать, где находятся земли ведьм?
К такому вопросу я не была готова, но хорошо разогревшаяся на артефактах фантазия бежала вперёд меня.
- На карте — не выйдет. Самой — без изумрудного браслета будет затруднительно. Ведьмы сделали всё, чтобы спрятаться от всего мира. Все попытки приблизиться к их землям закончатся плохо для зверолюдов.
- Другими словами, вы рекомендуете оставить эту затею.
- Рекомендую, но не настаиваю. Каждый в праве выбирать, как и от чьей руки ему умирать.
- Кстати, про смерть, - шепнул мэр, подхватив меня под локоток и отведя в сторону от наших помощников, хотя Люка таковым сложно было назвать, поинтересовался: - Что за проклятье вы наложили на моего сына?
- Я понимаю, что вы, как родитель, беспокоитесь за судьбу своего ребёнка, которому пора бы ума поднабраться. Но уверяю, что я всё отменю, как только ваш Кинг принесёт извинения за своё грубое обращение со мной.
Лев тяжело вздохнул.
- Я с ним поговорю. Постараюсь вправить мозги. Это всё из-за чрезмерной жестокосердности его матери, моей супруги, - тряхнув косматой головой, посетовал Калиф Сафар так, что мне на мгновение стало его жаль: нести бремя мэра, присматривать за подопечными городами, а еще и своими детьми заниматься — не всем подвластно удержать на должном уровне все сферы своей жизни.
- Знаете, я вас тогда приглашаю на небольшое мероприятие, в честь окончания праздника урожая, - резко сменил он тему.
«Какой же он у них длинный», - мелькнуло у меня в голове.
- Отдохнёте и познакомитесь со всеми министрами и значимыми личностями Прайдбурга. Завтра утром вас отвезут к одному из организаторов вечера, там вам всё расскажут и помогут подготовиться: платья там, танцы и прочие женские штучки, чтобы вы не переживали по пустякам, - с вежливой улыбочкой наседал политик.
- Звучит заманчиво, - солгала я, не испытывая желания еще больше интегрироваться в местную фауну. Того, что я слышала, уже более чем достаточно. Но отказ от любезного предложения мэра могли неправильно истолковать. К тому же надо втереться в доверие этого льва и выяснить, где он спрятал мой билет домой.
18 Воришка волк
Вернувшись в гостевой домик, я расположилась на краю бассейна. Вода приятно холодила ступни, каменный бортик, нагревшийся за день, приятно прогревал седалищный нерв. Откинула голову, наслаждаясь ласковыми лучами вечернего солнца.
Тихое сопение и шебуршание вырвали из неги: волк устроился рядом со мной и, засучив штанины, погрузил ноги в воду.
- Что? - спросила, чувствуя исходящее от него напряжение. В такой обстановке с трудом расслабишься и обдумаешь тот кавардак, что рос и множился не без моего активного участия.
- Тебе не кажется, что обстановка накаляется? - спросил он спокойно.
- У тебя есть какие-то предложения?
- Не идти ни на какие мероприятия, - не раздумывая ответил Люк.
- А как же «нельзя показывать им свой страх», - попыталась скопировать его манеру речи. - Если я уйду в подполье, или закроюсь в гостевом домике, пользы мне это не принесёт.
- Всё из-за того артефакта? Мэр использует его как повод задержать тебя, разве ты это не видишь.
- Если я не задержусь здесь, - и указала пальцем на бортик бассейна, - то могу задержаться здесь, - и обвела руками пространство вокруг себя, избегая фигуры внимательно слушавшего меня волка.
- Будешь до последнего верить, что он тебе отдаст твой артефакт?
- А что мне остаётся делать? - пробурчала, отвернувшись от Люка. - Этот мир для меня чужой. Люди в моём мире, конечно, порой ничем не отличаются от животных, но там у меня есть семья, родные...
- Любимый?.. - вставил Люк.
- Пф... У меня нет времени на такие глупости. Учеба, работа и дом — вот мой режим жизни, - ответила я, не вдаваясь в подробности про флиртующих со мной одногруппников и прочих мужчин, что считают своим долгом подкатить свои шары к привлекательной девушке. Моя личная жизнь этого ушастого уж точно никак не касается: он здесь, а мои потенциальные ухажёры там. И если я не разберусь с вопросом моего возвращения домой, то все планы пойдут кому-то из здешних зверолюдов под хвост.
- У тебя есть план? Свой не предлагаю, подозреваю, что ты откажешься от него, - произнёс Люк, вглядываясь в подрагивающую водную гладь.
- План? У меня?.. Вести себя хорошо, чтобы выпросить обратно свой артефакт. Параллельно буду пытаться разузнать, где его прячут... - Тяжело вздохнула, осознавая до какой степени это звучит глупо и по-детски. Всё-таки я не в сказку какую-то попала. Тут никто не прилетит на вертолёте, чтобы одарить меня способностями или сразу вручить обратный билет домой.
- Если бы у меня была хотя бы толика силы, или все те побрякушки из хранилища могли бы мне помочь, - не удержалась от озвучивания своих мыслей, - то, возможно, можно было бы поменять местами сторону шантажирующую и смиренно выполняющую указания.
Люк ничего не сказал. Мы сидели и молча наблюдали за затухающим в небе солнцем.
- А если у меня получится?
- Что получится?
- Выяснить, где находится твой артефакт и выкрасть его.
Я в упор посмотрела на Люка, пытаясь понять, что он задумал. Сегодня лично убедилась, что территория кишит охранниками, а он собирается пробраться в дом мэра, минуя их, — ведь там, скорей всего и прячут треклятую стекляшку.
- А ты мне потом покажешь то самое место.
- Место? - не поняла я.
- Где должен быть хвост, - мечтательно протянул волк.
- Тьфу на тебя, - произнесла в сердцах. Только я решила, что Люк хороший мальчик, так он по заветам своих диких предков вернулся к старой доброй песне.
- А знаешь что?! - осенило меня.
Бассейн от остальной части территории отгораживала плотная стена кустарника — какая-никакая защита от посторонних глаз. Я поднялась на ноги и развернулась спиной к Люку, отошла на несколько шагов, чтобы смотреть смотрел, но руками не трогал, и дёрнула за молнию на юбке, а затем приспустила её вместе с трусиками. Просто оголила ягодицы, явив полумраку копчик и ложбинку. По сути ничего не приличного не показала. На пляже тела и то больше видно.
- Вот, - выдала, бросив взгляд через плечо и заметив поспешные движения волка. - Ты хотел посмотреть! - выпалила, разворачиваясь к поднимающемуся на ноги Люку.
Что-то выскочило из нагрудного кармана его рубашки и покатилось к моим ногам.
- Уже стемнело, ничего не видно, - пробурчал тот в оправдание и, словно очнувшись, с животной ловкостью бросился к упавшей на каменную плиту бляхе.
Придерживая юбку на бёдрах, накрыла босой ступнёй предмет, за которым так прытко бросился Люк, позабыв про всё на свете.
- Что это? - спросила, спешно застёгивая юбку.
- Ничего, - буркнул Люк, застыв на корточках у моих ног, вернее ноги.