Было ясно по напряжённой позе, что он ждёт, когда я уберу ступню, чтобы рассмотреть выпавший из его кармана предмет, а сам Люк в этот момент схватит его и спрячет подальше от моих глаз. Хмыкнула себе под нос. Ищи дурочку в другом месте. Осторожно опустилась на корточки, не сдвинув правую ногу с добычи, и взглянула в лицо Люка.
- Итак, посмотрим, что пытался скрыть плохой волк от своей госпожи, - усмехнулась я, предвкушая раскрыть тайну.
Медленно приподняла и отодвинула мысок, а рукой подлезла и забрала крупную монету. Присмотрелась к вещице, разворачивая к свету, что лился из окон гостевого дома.
- Лю-ю-юк, - шокировано выдохнула я. - Ты украл медальон?! - полувопросительно воскликнула, перейдя на громкий шёпот. Кричать в голос поостереглась, еще не забыв про шастающих поблизости зверолюдов.
- Я подумал... - промямлил тот, повесив голову и плотно прижав уши.
- Что ты думал?! - яростно шептала я. - Что эти побрякушки работают?
- Да, - буркнул он, отвернув от меня лицо.
- Нет, ты смотри мне в глаза, - настояла я, схватив его голову пальцами за колючий подбородок и резким движением развернув обратно.
Люк искоса бросал взгляд на меня и быстро отводил глаза.
- Что? Стыдно? - Убрала руку от его лица, понимая, что ругать его, как нашкодившего щенка бесполезно.
Люк, конечно, не животное, по глаза которого видно, что он всё понимает, но ничего не может поделать со своей натурой: хотелось сгрызть домашнюю обувь — сгрыз! Захотелось то, что ест хозяин — слямзил прямо с тарелки, пока тот отвлёкся на секундочку! В общем, сделает, а потом стыдно, хоть вой. Но какое-то время спустя обязательно всё повторит, потому что слишком велико искушение перед ароматной хрустящей курочкой или не менее хрустящей и ароматной обувью.
- Теперь надо это вернуть, - сокрушённо вздохнула и разогнула затёкшие в полуприседе ноги.
Люк выпрямился, совершенно не пугая своей грозной фигурой.
- После такого и думать забудь про какое-либо вознаграждение, - выплюнула с обидой за свою слишком добрую натуру. Никаких больше демонстраций из жалости или благодарности за помощь и моральную поддержку. Нет, нет, и еще раз нет.
Как теперь выкинуть этот постыдный эпизод из своей головы. Тряхнула волосами, сжав в ладони разогревшийся метал амулета. Провела пальцем по чеканке, убеждаясь, что на этом медальоне изображен волк, его голова.
- Держи, - сунула раскрытую ладонь под нос Люка. - Спрячь и при первой же возможности верни на место. Какая бы это супер-пупер штуковина не была, чужое брать нельзя. Чужое добро не поможет построить своё счастье.
Люк, едва коснувшись пальцами моей ладони, забрал амулет.
Оставшееся время мы провели в молчании: я дулась на волка, а волк, видимо, сам на себя. Отужинав, скрылась в своей комнате и не выходила до самого утра, пока не принесли завтрак и отремонтированную одежду, о чём сообщил Люк.
По его грустной мордашке читалось сожаление. Но я не спешила прощать странного зверолюда за его желание помочь мне. Какой ему с этого толк?.. Умрет, если не узнает, как выглядит бесхвостая попа? Вот что-то сомневаюсь, что дело в этом.
19 Дом для жертв
После завтрака, нарядившись в самую удобную одежду — джинсы и футболку, и одев лёгкие кеды, спустилась вниз, где меня уже заждался Люк и присланный мэром зверолюд. Большой и неповоротливый носорог (не удержалась и уточнила его принадлежность у волка) шёл впереди, указывая короткий путь от гостевого домика к утрамбованной песком дороге. Заняв места в предложенном автомобиле, нас с Люком повезли на обещанный тренинг к организатору особого светского мероприятия.
Поджилки тряслись, когда я начинала думать о возможных ситуациях на глазах большого числа зверолюдов. Успокаивало повторение одной фразы «Немного перетерпеть, а там уже и домой можно». Так моя бабушка любила говорить, когда она была вынуждена участвовать в долгих и нудных собраниях домовладельцев, где поднимались одни и те же вопросы, предлагая решения, но расходились, так и не находя активистов, готовых побегать по инстанциям. Чесать языками все любят, а вот пойти и сделать — это уже особый дар, которым овладевают не все смертные.
Следить за дорогой мешал усевшийся рядом со мной Люк. Я всё еще дулась на его выходку. Воровство поощрять я не намерена. Но если бы передо мной оказался тот самый осколок, взяла не задумываясь. Обстановка и в правду стала накаляться. В любой момент могли прийти и разобраться со лже-ведьмой. Даже думать об этом не хотелось, но мысли всё время возвращались к отложенным сценариям конца сладкой жизни, где с завидно частотой встречались языки пламени и призывы «сжечь ведьму!».
Тихонько толкнула коленкой Люка, приняв отрешённый вид. Тот посмотрел на меня и забавно зашевелил ушами, пытаясь разгадать случившееся. Пришлось притвориться, что жутко чешется нос, чтобы прикрыть предательскую улыбку. Похоже, долго злиться на мужчину с собачьими ушками так же сложно, как и на полноценного пса. Поискала взглядом волчий хвост, но тот был убран подальше от меня, а так захотелось увидеть, как он им радостно машет. Хотя с чего? Надо сначала его порадовать, а потом уже снимать показания хвоста: порадовало ли, и на сколько?
Идея засела в голове, отвлекая от тяжёлых мыслей. Всё-таки любовь творит чудеса, даже если испытываешь её к животным. А в данном случае — к их особо умилительным чертам. Не могла вспомнить ни одного пса, который бы сдержал радостный порыв и не выразил его интенсивным вилянием хвоста. А то же самое у человека, то есть у зверолюда должно смотреться уморительно. Едва сдержала улыбку, предвкушая провести разговор с Люком, по итогу которого он останется доволен, как слон. Слон с пропеллером пониже спины.
Наконец нас привезли на очередную закрытую территорию, но значительно меньшего размера, чем у мэра, что совершенно не странно. Высадили прямо у крылечка в двухэтажный дом, на ступеньках которого стояла статная дама. Иначе и не скажешь. Люк, опережая мои мысли, шепнул, что это овца.
Я с любопытством пробежалась взглядом по женщине. Блестящие серебром волосы маленькими завитушками покрывали её голову. Уши большими локаторами торчали в разные стороны, иногда приподнимаясь. Но казалось, что они такие тяжёлые, что шевелить ими данной зверолюдке в летах давалось с трудом. Но самое примечательное во встречающей была её фигура — высокая и тонкая, словно струна, облачённая в черный, плотно прилегающий к телу комбинезон. Чопорный образ немного портили пухлые губы, особенно нижняя. Словно пчела ужалила её туда, вот и раздуло. Или тут практикуют нечто похожее на уколы ботекса?..
Но выяснить этот момент у Люка не было возможности, женщина представилась госпожой Рамбулье* и сообщила следующее: это здание — пансионат для девушек, которых привозят с праздников урожая. Здесь они живут, обучаются всему необходимому, а госпожа Рамбулье и две другие травоядные бабушки, не считая охраны, присматривают за девушками, выполняя роли наставников. Сегодня в их пансионате полным ходом шла подготовка к завершающему вечеру всех праздников урожая, к которому готовили новеньких девушек, а заодно и меня.
Неуютно стало после такой информации. Меня словно под одну гребёнку с жертвенными зверолюдами причесали. Так и хотелось топнуть ногой и потребовать разъяснений: почему мне, великой и ужасной, не устроили отдельный урок. Подозрительное неуважение.
В просторном зале, куда нас с Люком привела госпожа овца, ситуация немного разъяснилась — девушек обучали танцам, проговаривая правила поведения в приличном обществе: козе, антилопе и крольчихе велели не жевать без остановки и забыть смотреть в сторону еды, а то не остановятся; последней еще приказали не трястись от страха, что только усилило дрожь у запуганной малышки Акации. Кошечек буквально дёргали за хвосты, чтобы те не совали их под нос приличных зверолюдов. Мне же замечаний делать не стали. Возможно, побоялись.
Девушки были разделены на пары с приглашёнными зверолюдами, среди которых были гиены, лисы, гепарды и один буйвол с характерными рогами. Мне в пару припасли сдержанного гепарда, но Люк так прожигал меня взглядом, что я и без слов поняла: мой партнёр по танцам ему не по нраву. Но госпожа Рамбулье нашла применение его неудовлетворённому желанию потанцевать, взяв себе в напарники. Она объясняла каждый шаг и показывала каждое движение, проверяя выполнение с помощью зеркальной стены перед собой, в которой отражался весь зал и старательно пыхтящие над шагами и позами зверолюды.
Первый танец напомнил мне сцены званых вечеров из кинофильмов по книгам Джейн Остин: партнёры составляли пару, но редко входили в прямой и тесный контакт друг с другом. Все движения повторялись, зеркально копируя партнёра. Ноги приподнимались, демонстрируя лодыжки. Крутили руками, хвастаясь тонкими запястьями. По очереди кружились вокруг своей оси и замирали спиной к партнёру, склоняя корпус вперед, чтобы выставить на показ свои хвосты. За чрезмерное старание кошечки в очередной раз получили замечания, а мне разрешили не прогибаться, потому как показывать было нечего. Это было оскорбительно для меня и смешно для большинства присутствующих зверолюдов, у тех, что нервы были покрепче.
Но в целом, мне откровенно было весело. Вспомнился любимый детский стишок про зайку, которого просили покрутиться и показать себя со всех сторон. Детский сад. Но если подумать, в таком танце лучше всего оценить будущую жертву, то есть её качество. Но быть может, я ошибаюсь — не едят прайдбуржцы жертвенных зверолюдов. Иначе как объяснить наличие пожилых воспитательниц данного пансионата, которые точно не в хищном городе родились.
*рамбулье — порода овец, он же французский меринос
20 Танец со львом
Возня с танцами резко прекратилась из-за гостей. Пожаловала целая делегация молодых зверолюдов самых хищных видов: гепарды, лисы, волки, а во главе — лев Кинг собственной персоной.
- Слышал, вам нужны танцоры для практики, - заявил он с порога так, игнорируя присутствующих мужчин-зверолюдов.
- Спасибо, но я давно занимаюсь обучением и знаю, где можно найти подходящих для уроков танцоров, - с достоинством и прямой спиной ответила госпожа Рамбулье.
Хищный взгляд Кинга пробежался по присутствующим и остановился, наткнувшись меня. А вот это плохой знак. Попыталась найти возможность спрятаться, скрыться, а лучше убежать, но из просторного зала был один единственный выход — мимо Кинга. А мимо него я точно не проскочу. Не везёт, так не везёт.
Быстро изобразила скучающий вид, а то не хватало сорваться в панику. И Люк, получив свободу от строгого учителя, подошёл ко мне. Хороший волк. Но иногда плохой.
- Ну раз мы уже пришли, - не унимался Кинг, - или вы думаете, что я и мои друзья танцуют хуже подобранных вами зверолюдов?
- Я думаю, что вы и ваши друзья плохо будете слушать подсказки учителя, - произнесла госпожа Рамбулье, и бровью не поведя.
- Забываешься, - рыкнул Кинг, приблизившись вплотную со своей свитой к скучковавшейся группе воспитанников и приглашённых, не сводя испепеляющего взгляда с бесстрашной госпожи овцы.
Я же стояла поодаль с Люком. А то еще решат, что я тут, как и все остальные, — жертва «славного» праздника урожая. Вот спасибо — не надо.
- Урок продолжать собираетесь? - спросил с вызовом Кинг. - Или ваши воспитанницы уже всем танцам обучились.
- Пока только приветственный разобрали, - холодно проинформировала его воспитательница.
- Хорошо. Переходим к другому! - скомандовал Кинг и размашистым шагом направился ко мне.
Твою женщину-львицу! Чего он этой демонстрацией себя любимого хочет добиться?!
- Встаем в пары! - выкрикнула госпожа Рамбулье, хлопнув в ладоши. - Мальчики, можете сходить на кухню, перекусить и отдохнуть, - адресовала она тем, кто остался не у дел.
Группа зверолюдов, тихо перешептываясь между собой, покинула зал. Остальные приготовились к уроку. Все, кроме нас с Кингом. Ну и Люк — тот стоял за мной, словно недвижимая стена. Но уверена, если я крикну «Фас!», он молниеносно вступиться за свою госпожу ведьму.
- Руку, - потребовал Кинг.
- Извинения, - выдвинула я ответные требования. - Или тебе одного проклятья мало, так я могу добавить. Только не удивляйся потом, что снять не смогу. Или не успею.
- Р-ру-ку, - прорычал Кинг, кровожадно блеснув глазами. Его хвост нервно хлестнул воздух, ударив по мне мягкой кисточкой.
Не больно, но стало страшно. Бросать в бой Люка не рискнула. Жалко будет, если его лев разорвёт на части.
Вложила ладонь в предложенную руку и заняла с Кингом место рядом с остальными парами.
Госпожа Рамбулье, подозвав Люка — единственного оставшегося зверолюда без пары, стала объяснять и показывала движения следующего танца. Как ни странно, но лев не вмешивался больше в работу воспитательницы. Но все мои тактильные контакты с новым партнёром стали походить на молчаливую возню двух недругов: надо положить ладонь на талию партнёрши — я уворачиваюсь от неё всеми мысленными и не мысленными па. Надо делать шаги влево — я иду вправо и прямо по лапам грубого и надоедливого льва. Дошло дело до кружения партнёрш — этот кошак стриженый мотал мною так, словно пытался воздух в масло взбить. Последней каплей стал медленный танец. Да, тот самый, когда партнёры стоят очень близко друг к другу и топчутся на маленьком пяточке.
- Я умею танцевать такие танцы. В практике не нуждаюсь, - заявила, когда Кинг, обвив рукой мою талию с силой вжал меня в свою каменную грудь.
- Практика в любом деле не помещает, - настаивал лев, не давая мне вырваться из его рук.
- Это тебе практика не помещает в манерах! - выпалила, прыгнув на ноги самодура.
- Р-р-р, - сорвалось с надменных губ. Его хватка ослабла, но всего на долю секунды, чего оказалось не достаточно, чтобы сбежать из лап льва.
- Отвали! - разозлилась я и с силой толкнула Кинга в грудь.
Его руки в мгновение ока исчезли с моей талии, а сам лев отлетел на добрых пять метров, впечатавшись спиной в стену. Никто такого не ожидал. Ни лев, ни я, ни его друзья, ни воспитанницы с умудрённой опытом овцой.
Кинг охнул и осел на пол. Но остался жив. Просто ошарашен был сильно. Неверяще посмотрела на свои руки. Пальцы зашлись лёгкой дрожью, сжала в кулак, чтобы остановить её, и окинула озлобленным взглядом всех присутствующих.
- Ну, кто еще хочет потанцевать со мной?!
Никто не шелохнулся.
- Кхем, - прочистила горло госпожа Рамбулье. - Помогите кто-нибудь господину Сафару, - велела та, и присутствующие отмерли.
Два гепарда бросились к «главарю» их банды. Один потряс за плечо, что-то спрашивая, второй похлопал по щекам. В итоге они подняли с пола Кинга и куда-то его повели, возможно, пошли искать медика или просто положат его куда-нибудь, в место поудобней. Но я бы его оставила там, где он упал. В назидание всем.
- Госпожа Рита, - почтительным тоном обратилась ко мне воспитательница, - с прискорбием вынуждена сообщить, что мне вас больше нечему учить. - Один уголок её пухлых губ дёрнулся в едва уловимой ухмылке — шоу с летающим львом ей определённо пришлось по вкусу. - Вы можете быть свободны. - Она качнула головой, выражая своё уважение.
- Спасибо... за урок, - ответила я и, подав знак Люку, направилась на выход.
21 Парное молоко и очередной провал
- Ты это видел?! - не выдержала я, оказавшись в гостевом домике. Меня распирало от радости, после того как всплеск адреналина сошёл на нет.
- Т-с-с, - остановил Люк, указав на дверь. - Отсюда прогуливающимся неподалёку охранникам всё прекрасно слышно, - тихо проговорил он. - И хм... рекомендую тебе принять душ, - смущённо почесав нос, заявило это животное.
Что? Повела носом — ничего не чую. Танцы были простыми и за время урока вспотеть я не успела.