- Пожалуйста, но одним «спасибо» ты не отделаешься, - проснулся зверь, крепче сжав ладонь на моей талии. - В конце дня буду ждать вознаграждение.
Поджав губы, заглянула в глаза наглеца. Переложила удерживающую меня мужскую ладонь с талии на его бедро и выбралась из душной капсулы. Свои возмущения придержала, но он мог бы порадоваться случившейся близости и засчитать за ожидаемое вознаграждение. Уверена, что за время нашего с ним шушуканья за ширмой, все в автобусе заклеймили нас извращенцами, так как без охов и ахов с моей стороны не обошлось — за что спасибо плохой дороге из Гардербурга в Фармбург.
11 Откуп Фармбурга
Из-за долгого разговора с Люком дорога показалась на удивление короткой, но чувство голода опровергало это ощущение — пора было обедать, но нас не спешили выпускать из автобуса. Помощнику мэра разрешили примкнуть к основной части делегации, оставив меня в полном неведении о происходящем. Акация со своего места носа не показывала, а Люк похоже решил отоспаться впрок.
Я без стеснения, игнорируя пристальный взгляд охранника, провела инспекцию холодильника и шкафчиков. Удалось сделать простые бутерброды с колбасой и сыром, запив всё это апельсиновым соком. Сначала хотела сделать побольше и предложить Люку с Акацией, но оценив, как это будет выглядеть со стороны в глазах молчаливого наблюдателя, отказалась от этой затеи.
Выудив из сумки телефон, засела за казуальную игру, чтобы убить время и сохранить нервы в относительном спокойствии. Неожиданное заключение в автобусе провоцировало малоприятные фантазии и все с печальным концом для меня.
В дверь постучались. Охранник открыл её и впустил в салон встревоженного Южа, помощника Сафара.
- Госпожа Рита, мэр просит вас подойти в конференц-зал.
- Лю-ю-юк! - окрикнула, не оглядываясь.
Сопение и пыхтение, а также последующий скрежет металлических колец о планку, наилучшим образом обрисовали настрой и готовность моего “ручного” волка сопроводить свою госпожу, куда ей вздумается. Гепард Юж поправил съехавшие на нос очки, рассматривая помятого Люка.
- Без него я не пойду, - пояснила я, вставая со своего места.
Юж с пониманием кивнул и повёл нас наружу. Автобус стоял в небольшой улочке, пристроившись позади других машин из кортежа. Пришлось постараться не наступить в лужи и мусор, который не потрудились убрать к приезду гостей. Но, возможно, это их способ выразить своё отношение к политике жертвоприношения, а может, им было лень намывать эту улицу с мылом — кто их знает?
Нас провели через чёрный ход в конференц-зал гостиницы, который располагался на первом этаже. В помещение протиснулись через охранников-буйволов, с чьими накаченными руками никаким образом не хотелось контактировать. Подсознательно сидел страх, что стоит задеть этих бугаев плечиком, и они разорвут меня в клочья, как вечно перевозбуждённые гости из южных краёв, которым только дай повод показать в деле свои горячие корни, ножи и травматы. Вот, кстати, про оружие подумала и взглядом пробежалась по внушительным фигурам в поисках чего-то подобного, но не нашла. Надеюсь, это не потому что этим животным не нужно оружие. Но глядя на их руки, надежда ретировалась, намекая, что их оружие — это их тела.
- Госпожа Рита, спасибо, что присоединились к нам, - обратился ко мне Калиф Сафар, не поднимаясь из-за стола, за которым не было свободного места. - Я хочу попросить вас взглянуть на один предмет. Мэр Фармбурга, - лев указал на мужчину напротив него, - утверждает, что это ведьмовской артефакт.
По столу стали продвигать красную подушечку, накрытую белоснежным платочком. От осознания, что мне надо дать оценку в вопросе, в котором я ничего не смыслю, стало не по себе. Сердце взволнованно забилось в груди, к горлу подкатил ком. Еще и атмосфера с тяжёлыми взглядами присутствующих не настраивала на лёгкую процедуру. От моего ответа словно зависела чья-то жизнь.
Неужели этот артефакт — попытка местного мэра откупиться от жертвоприношения?
Я встретилась взглядом с мужчиной, на которого ранее указал Калиф Сафар. Тот с тревогой в глазах ожидал моего заключения, навострив свои остроконечные уши, покрытые тёмно-коричневой шёрсткой.
Подушечка с предложенным артефактом добралась до края стола, у которого стояла я. Сидящие чуть посторонились, чтобы я могла приблизиться и откинуть платочек.
Дыхание перехватило. Удача или невезение? Это как посмотреть.
Моему взору предстал зелёный, полупрозрачный предмет. Он отбрасывал блики от потолочных и настенных ламп. И на первый взгляд напоминал браслет.
Стоит взять в руки этот осколок и я перенесусь домой! И пусть эти животные разбираются со своими многолетними традициями без меня.
Сердце лихорадочно стучало. Совесть тихим шепотом пыталась призвать не поступать настолько эгоистично.
Нет. Это их мир. Сказав, что это ведьмовской артефакт, я, возможно, и спасу одну жизнь, но в целом ничего не изменится. Быть может, всего лишь подарю кому-то год жизни, и не более.
Потянулась к мерцающему осколку, от волнения боясь дышать. Пальцы замерли в сантиметре от зеленоватого стекла. Последний шанс изменить своё решение или смириться с тем, что чужой мир один человек изменить не может.
Резким движением схватила осколок за полукруглый бок и зажмурилась, сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в глубокие воды.
Я ожидала, что повторятся ощущения, отпечатавшиеся в памяти между судьбоносной встречей и пробуждением в новом мире: вихрь, колючие снежинки, бешеная круговерть... а потом малоприятное падение.
Но нет. Пол если и покачнулся, то лишь из-за того, что колени подогнулись от осознания, что меня обманули. Эта чертова штуковина не работает!
Упёрлась в столешницу одной рукой в поиске опоры, во второй всё еще держа аккуратный осколок от бутылки.
- Вы его трогали? - дрогнувшим голосом спросила я, от расстройства не отдавая отчёта, где и перед кем нахожусь. Для меня жизнь в этот миг уже была кончена, а подписание смертного приговора стало делом времени.
- Нет, - неуверенно выдал мэр Фармбурга, переглянувшись с соседом.
- Что-то не так? - поинтересовался Калиф. Его взгляд пристально оценивал меня.
Я положила пустую стекляшку на украшенную вышивкой подушечку, выдавив из себя:
- Это ведьмовской артефакт, но он... разряжен.
- А с вами что? - спросил лев, маскируя недобрые нотки в своём голосе.
- Жить буду, - с грустью выдала я, разгибаясь. - Дело в том, что этот артефакт один из сильнейших из всех когда-либо созданных ведьмами. И он пуст.
- Но его ведь можно наполнить? - забеспокоился мэр Фармбурга, переживая, видимо, что пустышку лев не примет вместо жертвы.
- Можно. Если вы ведьма и знаете, как это делать.
Возникла гнетущая тишина, пока мэры и их министры обменивались говорящими взглядами.
- Спасибо за вашу помощь, госпожа Рита, - остановил игру в гляделки мэр Сафар. - Вам стоит вернуться в автобус, пока мы не утрясём все детали. Юж вас проводит и обязательно сообщит, если наша делегация всё-таки задержится в Фармбурге на праздник урожая, - проинформировал лев, тихо рокоча в паузах между словами.
- Но от этого артефакта отказываться не стоит, - поспешила сказать это, опасаясь... даже не зная чего: что артефакт рано или поздно заработает, но меня не будет рядом с ним?
Дурацкая надежда — никогда не умирает вперед человека.
12 Задержка в Фармбурге
Час пришлось помариноваться в автобусе, прежде чем нам сообщили о том, что делегация остается в Фармбурге на праздник урожая. Неприятный холодок пробежал по коже от такой новости. Настроение и так улетело в трубу, а мысль, что Калифа Сафара не удовлетворил разряженный артефакт, угнетала еще больше. Безусловно, я принялась корить себя, что не сказала иначе — покороче. Мне же задали простой вопрос: «Ведьмовской это артефакт или нет?». Надо было ответить просто «да». Но сделанного уже не изменить, и вероятно, завтра в автобусе прибавится пассажиров.
Мне предложили присоединиться к мэру Сафару, но я отказалась, воспользовавшись возможностью побыть одной — почти одной — в предоставленном мне номере.
Горячий душ. Плотный обед на две персоны. Люк молча наблюдал за мной, дав возможность переварить малоприятные события и информацию.
В голове мелькнула мысль о поиске вариантов переделки этого мира, но я отмахнулась от неё. Будто слабой женщине больше нечем заняться в чужом мире. Как бы тяжело не было, пришлось смириться с местными обычаями. И я не виновата, что эти зверолюды больше животные, чем мне могло показаться на первый взгляд.
Дождавшись, когда Юж принесёт пижамы для меня и Люка, я переоделась и собралась ложиться спать без опаски, что буду потревожена волком, так как номер по моей же просьбе выделили с двумя кроватями.
- Уже спать? - обронил Люк, когда я полезла под одеяло, готовая ко сну.
- А так заметно? - фыркнула, укладываясь удобнее.
- А вознаграждение? - напомнил он.
- Ой, давай не сегодня. У меня голова болит.
Но Люк слуга на словах, а на деле наглое животное, которое вцепилось в край одеяла и потащило его на себя. Перетягивание каната, то есть одеяла закончилось безоговорочной победой зверя. Что не могло расстроить слабую женщину, пребывающую не в духе, то есть меня.
Люк сделал телевизор чуть громче, опасаясь, что и здесь за нами незримо приглядывают, а если точнее подслушивают. Он сел на кровать, протянув в примирительном жесте отобранное одеяло, и предложил поговорить.
- О чем? О погоде? Не интересует, - отмахнулась я, накрываясь.
- Кроме погоды есть и другие темы, - пристал волк.
- Ладно. Что ты хотел в качестве своего вознаграждения? - сдалась, посчитав, что сейчас лучше быстрее закрыть долг и тогда я смогу притвориться тюленем, которому всё лень.
Люк выжидательно смотрел на меня, видимо, перебирая скопившиеся в его голове идеи, которые сойдут за вознаграждение.
- Моя мама коза.
- Рада за вас. Если можно...
- Можно, - лёгкая улыбка коснулась его губ и глаз, а я не стала вдаваться в подробности, что когда женщина настоящая коза — это слабая причина для радости.
- Кто-то считает, что моё рождение — это чудо, а кто-то проклятьем.
- Стой. Так она твоя мама?
- Да, я так и сказал.
- Родила тебя?
- Да.
- Коза?
- Да.
- Волка?
Люк усмехнулся.
- Звучит дико для тех, кто узнает впервые. Но в Гарденбурге таких мало. Мы с мамой, можно сказать, местные знаменитости. В плохом смысле, - поморщился Люк.
- То есть обычно у вас нормальные семьи: коза, бог с ним, козёл и козлята?
- Да.
- Дай угадаю, твоя мама влюбилась в волка, красавчик вскружил ей рога, то есть голову. И ты плод, точнее цветок их любви — Лютик, не признающий своего имени.
- Нет.
- Жаль. Ванильная история любви мне бы сейчас не помешала.
- Из-за того артефакта? Он как-то связан с твоим появлением на нашем листе?
- Да, - не стала юлить. - Он должен был вернуть меня домой, когда я его найду. Но, видимо, меня надурили. Никакого обратного билета нет. Я навсегда застряну в этом зоопарке. - Досада всколыхнулась с новой силой. Я плюхнулась на подушку и укрылась одеялом с головой.
- Ты собиралась уйти? Вот так просто? - послышался тихий и немного расстроенный голос Люка.
- Собиралась... и разобралась, - пробурчала я в подушку, раздосадованная неудачей.
- Может, он еще сработает, - вдруг произнёс Люк, проложив тяжёлой ладонью по ноге ощутимый сквозь одеяло след.
Он меня пытается приободрить, поэтому и завёл разговор про свою семью? Это что-то новенькое. Но отвлечься от тяжёлых мыслей — идея хорошая.
- Ладно. - Я скинула с себя одеяло и села на постели. - Что там дальше про твоих родителей?
Глаза Люка радостно блеснули.
- Моя мама коза, а отец был волком.
- Почему был? Он того, помер или его съели? Или козлы забили копытами? - Зло пошутила, а Люк поддержал мою не очень удачную попытку тихим смешком.
- Таких подробностей не знаю. Только то, что он приезжал двадцать шесть лет назад на праздник урожая в Гарденбург в составе делегации из Прайдбурга. А моя мама в то время подрабатывала горничной в отеле, где их разместили. Он её взял силой. У прайдбуржцев такое поведение на выгуле в порядке вещей, - пояснил Люк, заметив, как меня перекосило от такой подробности его появления.
- Так ты со мной увязался, чтобы отыскать своего отца в Прайдбурге?
- Нет, - и больше он ничего не добавил, спокойно смотря на меня своими синими глазами.
- Допустим, а матери ты что про меня наговорил? С чего вдруг она тебя отпустила?
- Я сказал ей, что ты не ведьма и что, если остальные это узнают, тебя съедят вместо жертвы от Гарденбурга. А я еду, чтобы помочь тебе сохранить свой секрет как можно дольше. Но в крайнем случае придётся рвать когти.
- Я, конечно, подозревала, что ты ей всё рассказал как есть, но ты уверен, что она не расскажет это кому-то в Гарденбурге? А те передадут животным из Прайдбурга?
- Нет. А если кому случайно скажет о таком, то ей не поверят. В слова заклеймённой «психичкой» никто не поверит, - с лёгкой грустью сообщил он.
Спрашивать с чего его мать держат за сумасшедшую в Гарденбурге не стала, одной короткой встречи было достаточно, чтобы понять — всё дело в её сыне, волке по имени Лютик. И назвала, вероятно, его так, чтобы не выделять среди прочих Ромашек, Розочек и Подорожников. Но имя не могло исправить наличие совсем не козлиных ушек и хвоста.
- Знаешь, хорошо, что ты не козёл, - и засмеялась, поняв, как это звучит со стороны.
Люк ограничился лёгкой полуулыбкой.
- Прости. Я не хотела тебя оскорблять. Просто тебе бы не пошли рога как у Бергамота.
Тот согласно кивнул, усмехнувшись, словно он представил себя с данной деталью на голове. Вот это был бы настоящий сын волка и козы. Но в случае с Люком природа или генетика была лояльна, не сделав из него мутанта, которых никто в этом мире еще не видел.
Я мысленно снова вернулась к осколку. Ну почему он не сработал?..
- Есть идея! - сообщила я, вскочив с кровати. Вот и в правду, порой достаточно отвлечься от тяжёлых дум, чтобы найти выход. Выудив из сумки телефон, написала очень эмоциональное сообщение «доброму» духу.
«Нашла я твой осколок, и почему я всё еще в этой жопе?» - как-то так оно звучало.
- Что ты сделала? - полюбопытствовал Люк.
Я задумалась над тем, стоит ли быть честной и открытой с ним.
- Это мой артефакт связи. Но он работает только в моём мире.
- Тогда зачем ты его сейчас достала? - заметил нестыковочку Люк.
- Проверить, а вдруг заработал? - пожала я плечами и плюхнулась на постель.
«Билинк», - ожил телефон в руке, а волк удивлённо зашевелил ушами, разыскивая источник звука, а найдя, округлил глаза, ну почти как его мать, узнавшая, что я ведьма.
- Чего это оно? - выдал он, немного испуганным тоном, и сам напрягся, распушив хвост на максимум.
- Это предсказание, - пошутила я, открывая сообщение. - Иногда со мной разговаривает космос.
- Через этот артефакт?
Угукнула, читая далеко не короткий ответ духа: «Молодец, что нашла, но у меня всё работает, как швейцарские часы, главное, не варить их. Ты же не варила осколок? Шучу. Попробуй использовать его без свидетелей. Но, может быть, то, что осталось от артефакта, не захотело, чтобы ты так быстро возвращалась домой. Ты же хотела на Новый год улететь за границу, на море», и улыбающийся смайлик вместо точки.
«За границу?! На море?! К цивилизованным людям, а не к животным, которые своих едят!» - настрочила я в ответ, пыхтя от негодования.
Ни фига не добрый дух, а психопат форменный. Такого на улицы нельзя выпускать! Только держать взаперти, привязав к кровати, чтобы никому жизни не усложнял своими выходками!..