«А ну возвращай меня домой!» - потребовала вдогонку.
«Хорошо. Не ори только, - поступил ответ. - Возьми в руку свой осколок, сейчас перенесу».
- Твою дивизию... - вырвалось у меня и с горяча хлопнула телефоном по подушке.
- Что-то не так? - поинтересовался Люк, демонстрируя недоумение на лице и на голове — уши застыли развёрнутыми в разные стороны, вероятно, в попытке уберечь их от шума, что издаю я.
- Нет. Всё как обычно, - не стала ничего объяснять, а принялась набирать следующее сообщение духу: «Его у меня нет».
«Вот и не пиши мне, пока не добудешь осколок», - ответил организатор звездеца междумирного масштаба.
- Только попадись мне на глаза, - прошипела в светящийся дисплей, - я тебе сама чего-нибудь разобью. - Отбросила телефон на подушку, бросила взгляд на погаснувший дисплей и накрыла его одеялом. Забыть очередной прокол это не поможет, но хотя бы не будет глаза мозолить.
- И что сказал космос? - осторожно спросил Люк, смешно прижав одно ухо.
- Ничего хорошего, - буркнула я. - Мне всё еще нужен тот осколок. Без него домой я не вернусь.
- Я могу сходить выяснить, что с ним стало, - вызвался Люк.
- Это было бы замечательно! - неподдельно обрадовалась я. - Я и сама могу сходить, но пока оденусь, причешусь, накрашусь... - стала объясняться, хотя никто об этом не просил.
- Я понял. Я пошёл, - сообщил Люк, поднимаясь с постели.
Дверь в номер захлопнулась, оставляя меня в одиночестве, но в компании очередного певца со звериными ушками, что старательно надрывал глотку по телевизору.
Но на самом деле я даже не смогла бы выйти сейчас из номера. Слишком много пугающей информации на меня вывалил этот день, а с ней и несколько разочарований. И не покидало чувство, что на этом моя чёрная полоса не закончится.
13 «Хочешь меня поцеловать?»
Люк долго отсутствовал. Достаточно долго, чтобы моя фантазия разгулялась на славу, набросав больше пяти сценариев произошедшего с волком. Уже приступила к разработке подробного плана действий, если он не вернётся через пять минут. Но давала ему и себе еще пять минуть, чтобы не разминуться. Было бы глупо отправиться на поиски пропавшего волка, подсознательно подозревая, что он в этот момент мог вернуться в номер другим путём. Но проходило пять минут, двадцать пять минут, но волк так и не появлялся.
За окном уже стихло, намекая на завершение основной части запланированного на сегодня праздника. Город медленно заворачивался в ночной сумрак, словно в плед, замирая до первых лучей солнца.
Нервы мои сдали, когда за окном погасли праздничные гирлянды, оставляя в одиночестве тусклый фонарь. Рванула к шкафу, в уме прокручивая план поисков Люка: первым делом расспросить администратора, дежурившего в холле. Вдруг пропавший и не менее пропащий волк попадался ему на глаза.
Стук в дверь напугал. Рука дрогнула, сдёрнув с вешалки блузку. Оставив её на нижней полке, сама глубоко вздохнула и крайне недовольным голосом бросила через дверь: «Кто?».
От такого «кто?», по экспертной оценке моей мамы, молоко могло свернуться, а если использовать этот же тон и добавить убийственный взгляд при общении с потревожившем меня человеком, то тишина и покой быстро бы вернулись в мою жизнь. Но сейчас меньше всего мне хотелось открывать дверь и показываться на глаза незваных гостей. Не то чтобы я была не одета, но явление ведьмы в мешковатой пижаме в розовую полосочку могло подмочить грозную репутацию коренных жительниц. А заодно и мою.
- Волк, - буркнули из-за двери, добавив не менее недовольным тоном: - Открывай... те, госпожа ведьма.
- Чего так долго? - прошипела, не успев распахнуть дверь перед кислой мордой помятого волка. - Ты что, в драку ввязался? - поинтересовалась, заприметив небольшой кровоподтёк на правой скуле.
- Праздник. Народ пьёт и дерётся. Ничего нового, - ответил он, закрывая дверь на защёлку и скидывая обувку.
- Ну! - подогнала Люка.
Волк выжидательно посмотрел мне в глаза.
- Не тяни кота за хвост! - пригрозила ему.
- Артефакт у мэра Сафара. Скорей всего, ты увидишь его в Прайдбурге.
- То есть завтра, - обрадовалась я. А завтра уже скоро, главное — заснуть побыстрей.
- Послезавтра, - поправил меня Люк и тут же разъяснил: - Сначала они тебя разместят, а потом погонят на работу.
- Да. Наверное, ты прав. Но всё равно скоро! - настаивала я, вернее моя воспрянувшая надежда. Радость от наконец-то хорошей новости захлестнула меня с головой, подпрыгнув на месте от переизбытка чувств, подскочила к Люку и чмокнула его в непострадавшую во время вылазки щёку.
- Твоё вознаграждение, - выпалила в оправдание своей выходки и развернулась, чтобы со спокойной душой вернуться в кровать.
Но с Люком делиться своей радостью опасно, что тот поспешил доказать: схватив за руку, он развернул меня к себе и сделал шаг навстречу. Наши глаза встретились. У меня перехватило дыхание от его выходки, а от тёмного взора настоящего зверя парализовало. Казалось, что он вот-вот поцелует в ответ, но без ребяческих чмоков в щёчку, а по-взрослому, на полном серьёзе, прямо в губы. Аж во рту пересохло от такой перспективы.
Секунда тик.
Сердечко тук.
А волк застыл истуканом, даже глаза казались остекленевшими и безжизненными.
- Хочешь меня... поцело-вать? - едва слышно выдавила я, борясь со сдавившим грудь волнением.
- Хочу... - прохрипел Люк и шумно втянул воздух ноздрями, словно пытаясь доказать своё родство с Дартом Вейдером, - ...в душ, потом спать, - прошептал он. Лёгкая хрипотца пощекотала слух, запустив приятные мурашки по коже. - И я договорился, - добавил он, выпустив мою руку, - чтобы завтрак доставили в номер.
Не отводя взгляда от его глаз, позабыв про то, что надо моргать, медленно кивнула, чувствуя, как волшебство момента бесследно растаяло, обнажая зарытый предками топор.
Он же точно хотел поцеловать меня! Но передумал? С чего вдруг?! Что за мужики пошли? Только дай повод чудный момент обломать. Ну, волк... Ну, погоди!
Воспользовавшись заминкой, Люк скрылся за дверью в ванную комнату, а я шокировано моргала, не понимая: с чего вдруг в груди возникла досада, а руки зачесались от жгучего желания прибить ушастого?
Но между «подождать, когда Люк выйдет, и устроить разбор полётов» или «плюнуть с пожеланием плеши ему и лечь спать», я выбрала второй вариант. И к моменту, когда вода стихла, а дверь в ванную комнату с тихим щелчком открылась, я старательнее некуда изображала из себя спящую. Даже картинно всхрапнула, причмокнула и перевернулась на другой бок — подальше от прямого взгляда волка.
Свет потух. Телевизор замолк. Возня на соседней кровати стихла. Воцарилась тишина. И лишь сердце отплясывало яростный степ в груди.
Этим вечером обида на волка родилась и укоренилась во мне. Никогда не пойму этих животных. Так что и пытаться не буду.
Накрыв голову подушкой, всё же смогла скрыться от кипящих желчью и досадой мыслей и заснуть.
14 Прибытие в Прайдбург
Проснулась от запахов еды. Аромат выпечки и кофе раздразнили, выманив меня из уютного одеяльного кокона. Не разлепив глаза, подобралась к сервировочному столику и принялась жевать блинчики, не забывая макать их в клубничное варенье.
Люк налил мне свежесваренного кофе в чашечку и пододвинул поближе. После первого глотка обжигающего и ужасно горького напитка, замычала, поспешив заесть горечь блином. Сфокусировала взгляд на усевшемся напротив на стуле волке: он уже был готов к выходу — одет и причёсан, и без кровоподтёков на какой-либо скуле. Видимо, заживает всё быстро. Как на собаке. Везет некоторым.
К приходу Южа я почти была готова, сожалея, что в моей сумке не завалялось солнечных очков. Сейчас бы они не помешали. Нацепить их на нос и спокойно рассматривать всех и всё, но особенно волка, который не знает, чего хочет.
Или знает, но думает, что я этого не хочу?..
А в этом есть смысл.
Если подумать, то поцелуй с ним — хочу, а что-то большее — нет, спасибо. Для меня Люк словно экзотический фрукт: брать целиком не рискну, надо для начала попробовать маленький кусочек. А то потом пожалею, как это случилось с дурианом — экзотика на любителя.
В автобусе, как я и опасалась, обнаружился новый пассажир — рыжая кошечка Мята. Страх читался в её янтарных глазах, но она всеми силами держалась. Даже натянуто улыбнулась мне после того, как я представилась ведьмой.
Нам предстояло трястись в автобусе больше восьми часов. Я старательно убивала время, как могла. Меня уже стало тошнить от игровых приложений, что я успела установить в своём мире, и которым, к моему счастью, не требовался интернет.
Воспользовавшись стойкостью Мяты, расспросила о её родном городе, семье и жизни в целом. Отвечала она нехотя, боязливо. Словно я вычислю потом всех дорогих ей зверолюдов и прикончу, чтобы не скучали по своей дорогой Мяте.
Но она охотно рассказала, каким образом её выбрали в жертву. В школьных учреждениях каждый год проводят медосмотр, фиксируя параметры и особенности каждого юного зверолюда: длина ушей, хвоста, окрас, рост, цвет глаз. Её выбрали из-за особого окраса шёрстки и глаз. Ровный цвет на ушах и хвостике, без пятнышек или полосок, считался признаком чистоты крови.
Я подумала об Акации, что один раз лишь слезла с кровати, чтобы сбегать в туалет, а на обратном пути прихватить кочан капусты из холодильника. У неё ушки были вкусного кремового оттенка, и хвостик, прятавшийся под свободной юбкой её белого платья, вероятно, был в тон к ушкам.
А после мысли перепрыгнули на Люка, что снова занял койку и наблюдал за мной и Мятой скучающим взглядом. Его уши и хвост были угольно чёрного цвета. Чистокровный волк? У мамы-то козы? Теоретически возможен вариант, что гены папаши-насильника оказались сильными и живучими, а маме-козе лишь оставалось выносить и вырастить то, чем наградил волк-министр. Странно, что этот папаша не разобрался с незапланированным приплодом. Эта загадка интриговала, но не настолько, чтобы подойти к Люку и завести разговор на эту тему.
Да и по любому другому вопросу я к нему не обращалась, а старательно игнорировала после вчерашнего отказа. Но волк оказался куда сообразительнее и добрее меня: он сам взялся за готовку обеда и перекусов. В первую очередь из-за того, что сам проголодался, но обеспечил горячей едой всех попутчиков, даже Акации предложил поесть, но та отказалась.
***
Снаружи стемнело. Мы окольным путём проскочили скопление огоньков, похожее на кусочек Млечного пути, каким-то чудом затерявшегося на земле. А через двадцать минут автобус остановился, и нас всех попросили выйти с вещами на улицу.
Прохладный воздух освежал после душного салона. Меня с Люком отделили от Акации и Мяты, рассадив по разным легковым автомобилям. Часть пути мы ехали по одной дороге, но в итоге разделились окончательно: машина, в которой были девушки свернула влево, а мы продолжили ехать прямо.
В конце нашего пути нас с Люком ждал дом и гепард Юж. Помощник мэра разъяснил, что мы прибыли в закрытый городок на окраине Прайдбурга, в котором живут исключительно высокопоставленные лица и их ближний круг. Нас привезли на участок, где стоял дом Калифа Сафара, но меня, как важного гостя, разместят в гостевом доме с тремя спальнями и своим небольшим бассейном.
Особое отношение не могло не радовать — значит, за жертву меня пока не принимают, продолжаем изображать великую и ужасную ведьму!
Проведя экскурсию по гостевому дому, Юж оставил свои контакты на тумбочке с телефонным аппаратом и просил звонить ему, если возникнет какая-либо необходимость.
Оставшись один на один с Люком, предложила ему разобрать спальни. Я выбрала самую большую с кроватью поистине королевских размеров. Плюхнулась на постель звёздочкой, а потом, включив режим ангела, двигала руками и ногами, наслаждаясь прохладой шёлкового покрывала.
- Чего стоишь? - спросила замерев. - Выбирай из оставшихся.
- Ты ложишься спать?
- Да, я обычно ложусь спать после того, как на улице стемнеет.
На лице волка мелькнула многозначительная ухмылка. Он двинулся к кровати, пришпилив меня потемневшим взглядом.
- Ты что задумал? - настороженно поинтересовалась, особо не рассчитывая на откровенный ответ и на ответ в общем.
Когда его ладони и колени коснулись постели, Люк оскалился, или это мне только так показалось. Но настрой от него исходил пугающий.
Барахтаясь и скользя, словно выброшенная на берег рыба, я извернулась и села, подобрав ноги. Люк на четвереньках добрался до меня, приперев к изголовью.
- Лю-ю-юк! - не своим голосом воззвала к волку, не зная, что опять пришло в эту ушастую голову.
Негодник, повесив передо мной свою косматую макушку, буркнул:
- Погладь.
- Что?
- Погладь, - повторил он, мотнув головой и прижав уши.
- Совсем собака, что ли? - спросила тихо, опасаясь навлечь гнев хищного зверя.
- Это вознаграждение за сегодня, - пояснил он, не поднимая головы.
Вознаграждение — дело святое. А тут еще и добровольно предлагают погладить по голове в опасной близости к плюшевым ушкам. Что я, дура, чтобы отказываться от такого счастья?
Осторожно коснулась пальцами тёмных волос. Пару раз погладила по голове, как обычного человека, а после подушечками прошлась у основания одного из ушей, убеждаясь, что они и впрямь растут прямо из его макушки. Люк молча терпел или с готовностью принимал ласку — сложно было разобрать. Сама я увлеклась изучением ушей. Вернее одного из них. Очертила подушечками верхушку ушной раковины. Люк дёрнул ухом, опять ничего не сказав. Я осторожно погладила ушко от основания до кончика и вернулась к густой шевелюре.
- Всё, - сдался Люк, возможно из-за того, что устал сидеть передо мной, склонив голову.
- Хорошо. - Резко отдёрнула руку и вздёрнула нос, делая вид, что единственный, кто получал сейчас удовольствие, — была не я.
Люк оставил меня одну. А я отправилась в ванную комнату. С дороги надо было освежиться, и большая ванна подходила для этого лучше всего. Сплошное удовольствие после долгого дня в автобусе. И раз Люк не понял, что сегодняшнее вознаграждение мне очень понравилось, решила взять этот способ на вооружение, на случай если волк вдруг потребует что-то неприемлемое: например, поухаживать за ним, как за своим господином. Нет, такого он еще не заслужил.
15 Личный кабинет Калифа Сафара
- Просыпайся.
Я перевернулась на другой бок, старательно цепляясь за образы красочного сна, что решил посетить меня этой ночью.
- Просыпайся, - повторил кто-то из-за пределов пространства, подвластного Морфею.
- Сколько времени?
- Солнце встало, - был дан мне ответ под подозрительный шум. Солнце залило комнату расплавленным светом, самый яркий луч прыгнул прямо на моё лицо.
- Я не встаю раньше петухов, - отмахнулась, защищаясь подушкой от раздражающего светила и волка, что встал у изножья кровати.
- Здесь нет петухов, но там, где они есть, ни один петух не спит. Курицы тоже, - сообщил Люк, разбив мою отговорку в пух и перья — куриные, разумеется. - Вставай, уже завтрак принесли. После завтрака придёт слепой гепард и проводит тебя к мэру, - увещевал волк, схватив край одеяла и дёрнув на себя.
- А-а-а! Стой! Я не одета! - И сон смыло волной ужаса, пальцы мёртвой хваткой впились в ускользающее одеяло.
- Я вижу рубашку от пижамы, - буднично сообщил Люк, замерев со своим куском одеяла в руках.
- А... Точно. Это я во сне... - остановилась, заметив, как активизировались уши и брови волка. - Ну всё. - Отбросила в сторону одеяло и выбралась из постели. - Сейчас умоюсь и спущусь на завтрак. - И побрела в сторону ванной комнаты.