Ковыряясь вилкой в тарелке, я осознала несколько вещей. Во-первых, походы не для меня. Во-вторых, Лори не просто так сбежала в другой мир от этого безумия. Кто знает, может она могла видеть будущее? В таком случае я как никто ее понимала.
Больше всего на свете я хотела высказать этим двоим все, что думаю, но понимала, что это ничего не изменит. А значит пешком или верхом на неведомой зверушке, но я верну проказушку туда, где она должна быть. А когда этот дурацкий отбор закончится, вытрясу из Лики моральную компенсацию! Все же вернуться домой с гордо поднятой головой хорошо, но жить припеваючи – намного лучше.
Но, перед тем, как выдвигаться в путь, я решила попытаться сама поговорить с Ликой. Воззвать к божественной совести, так сказать. Хотя в наличии последней, после всего пережитого, я справедливо сомневалась.
Так, дождавшись, пока Рэй в очередной раз выйдет за едой для пушистика, я вынула из сумки волшебное зеркальце и мысленно позвала Лику. Первое время ничего не происходило, а затем мое отражение пошло рябью и изменилось. По ту сторону сидела богиня и играла с моим котом. А тот и рад, предатель. Как будто не его хозяйка пропадает черти где!
– Ника! Рада тебя видеть! Как идут дела с заданием? – знали бы вы, чего мне стоило не фыркнуть в ответ на ее лицемерие! Как будто сама не знает! Это ведь по ее милости мы застряли здесь, в карете, которая теперь годна лишь на то, чтобы заменять палатку!
Но, поборов чувства, я все-таки улыбнулась. Злостью я ничего не добьюсь, только хуже сделаю. Тут хитрость нужна. Вдруг я ее уговорю? Хотя, будем честной, особых надежд насчет этого я не питала.
– Не очень, – тут я не соврала, скорее приуменьшила, – Застряли мы, Лика. Не летит твоя карета волшебная, и как быть не знаю. Не могу же я вечно в карете жить? – богиня понимающе кивнула, и я уже было обрадовалась, но вскоре поняла, что рано.
– К сожалению на Земли Хаоса я ступить не могу... Это владения другого бога... – ответила она, с притворной грустью покачав головой. И я бы даже поверила ей, если бы не слышала их с Рэем разговора, – Но Рэй умный. Уверена, он что-нибудь придумает...
Вот так, Ника, тебя в другой мир утащили, в самые опасные его земли послали, а дальше решай свои проблемы сама!
Наскоро попрощалась с богиней, пока Рэй не вернулся, и со злостью засунула зеркало обратно в сумку. Нет. Совестью тут определенно не пахнет. Впрочем, я ведь с Земли. А там вообще мало кто может похвастаться ее наличием. А значит прорвемся!
Рэй вернулся примерно через десять минут. Пушистик тут же бросился разбирать собранные фрукты и ягоды, а я отвернулась к окну. За последнее время я, кажется, изучила каждую черточку этого пейзажа, но смотреть ему в глаза я не могла. Вот если бы он рассказал мне о том, что происходит на самом деле, я бы может даже придумала, как помочь. А так я не у дел, и, как следствие, ужасно злая.
– Ника, ты в порядке? Выглядишь расстроенной... – Рэй и правда волновался, а я... Не выдержала. Повернулась к нему, сложила руки на груди и нахмурилась.
– Нет, я не в порядке! Не знаю, что у вас за разборки с Ликой и знать не хочу, но я не буду в этом участвовать! Я все слышала вчера, и не собираюсь быть разменной монетой в ваших играх! – эмоции зашкаливали и я не заметила, как начала плакать, а затем, так и не дождавшись ответа, отвернулась.
Может и не стоило с ним так резко. В конце концов это не он в ответе за то, что мы здесь застряли. Но я не могла больше держать все в себе. Это было слишком для меня.
Забралась на сидение с ногами и, обняв колени, опустила голову. Как же хочется просто отдохнуть! Не думать о том, что погода в любой момент может испортиться настолько, что я попросту не смогу выйти из кареты, когда мне будет нужно, и о том, что любая, даже самая милая зверушка может оказаться ядовитым и зубастым динозавром...
В какой-то момент у меня был порыв выскочить из кареты, хлопнуть дверью, и пешком идти до границы земель Лики, где она уже не сможет отвертеться от помощи, но здравый смысл подсказывал, что я попросту до этого не доживу: либо мной кто-то пообедает, либо меня убьет погода и голод. Поэтому приходилось просто сидеть в стороне, как обиженный ребенок.
Рэй шумно выдохнул, но ни это, ни плед, который опустился мне на плечи, не заставило меня обернуться. Настроение было хуже некуда и, как назло, погода решила от него не отставать. Всего за несколько секунд небо затянули темные тучи, затем послышался гром, и вскоре дождь забарабанил по окнам, стекая вниз крупными каплями.
Пусть карета и была защищена от сырости и холода, я не смогла удержаться от того, чтобы укутаться в плед – там, на Земле, я всегда так делала в непогоду. А еще, если мне удавалось купить пакет свежего молока, я варила какао, ну или в крайнем случае чай. О сладком к такой радости речи обычно не шло, но мне и без того на душе становилось теплее. Но сейчас мне в голову лезли только грустные мысли, и, как назло, не было ни книги, ни ноутбука, чтобы меня отвлечь. Ужасная реальность!
– Прости, я не думал, что Лика зайдет так далеко.
Я поджала губы и кивнула. В этом я его понимала, потому что сама была лучшего мнения о этой богине. Даже выходки Гвен меня так не злили, потому что я знала, чего от нее ожидать. И, какой бы мерзкой она ни была, Гвен, по крайней мере, не притворялась.
Глава двадцать первая "Как принять глупое решение"
Тишина казалась слишком угнетающей. Мне не нравилось то, что мы ссоримся из-за того, что сделала Лика. В конце концом мы ведь оказались в одной лодке, которая карета. И разумнее будет грести вместе, чем дуться и соревноваться в том, кто кого перемолчит. Поэтому я первая пошла на примирение. Если можно так сказать.
– Что между вами произошло? – спросила я и спешно добавила, – Знаю, совсем недавно я сказала, что меня это не волнует, но... Теперь это касается и меня... – я не любила оправдываться и не ждала, что он ответит, но, не смотря на мои опасения, Рэй согласился.
– Ты права... – я услышала тихий, вымученный вздох, – Ты имеешь право знать правду, – ему явно было неприятно говорить об этом, но Рэй все равно погрузился в воспоминания.
– Этой истории много лет... Ты должна знать, что, пусть это и было давно, но боги не всегда жили в мире. Долгое время мы воевали друг с другом ради силы и земель... Ради власти... И, хоть я этим и не горжусь, я тоже не был исключением...
Бросив на Рэя внимательный взгляд, я впервые задумалась о том, сколько ему на самом деле лет. Почему-то даже в волшебном мире, полном необычных существ, я не воспринимала его жителей как настоящих богов. Даже Лика глубоко в душе была мне скорее подругой, чем кем-то мудрым и возвышенным. Что уж говорить о других участниках отбора? А ведь даже Эри наверняка намного старше меня...
Впрочем, сейчас это не важно... В конце концов что такое пара сотен лет для бессмертного? Наверное как год на Земле?
– Ты воевал с другими богами? – я надеялась, что вопрос не покажется ему осуждающим. Не то, чтобы я одобряла все это. Все же я всегда была против жестокости в любом ее проявлении. Но, как известно, прошлого не изменить. Так что я не собиралась судить его за то, что случилось давным-давно.
Рэй кивнул. Его губы были плотно сжаты. Долгое время, прежде чем заговорить, он просто смотрел вдаль. А потом пушистик перебрался на его колени и, свернувшись в клубочек, уснул.
– Не все боги были одинаково равны. Сейчас тоже, но тогда Древние имели куда большую власть над другими. Конечно не всем это нравилось. И большинство из тех, кто воевал, просто хотели свободы. Но им так и не удалось ее заполучить. Их прозвали предателями, лишили силы и заточили туда, откуда они никогда не смогут вернуться в наш мир...
– Звучит жестоко... – прошептала я, отводя взгляд. Страшно представить, каково это, потерять все, что имел. Да, меня тоже занесло невесть куда, но что я оставила в другом мире? Подругу-предательницу? Парня-изменщика? Крохотную, неуютную комнатку в общежитии с недружелюбной хозяйкой? Работу, которая приносила лишь гроши взамен на тяжелый труд? Учебу, которая выжимала из меня все соки?
«Считай, ничего не потеряла. Не то, что они...»
– Я не был согласен с этим решением. Но меня не пожелали слушать, и я попытался помочь сбежать кое-кому, но не смог. Ее поймали, и даже я не знаю, что с ней после этого произошло... – в глазах Рэя отразилась невыносимая боль. Кем бы ни была та девушка, похоже он ее сильно любил.
В груди немного кольнуло от ревности, но лишь на миг.
– Мне так жаль... – тихо ответила я, – Но что случилось с тобой? Они ведь тебя не простили?
Рэй ожидаемо покачал головой.
– Нет. Но мне повезло больше, чем другим. За попытку вмешаться, меня лишили большей части силы. Той, благодаря которой я мог противостоять им. Они запечатали ее, и оставили мне лишь крохи, надеясь, что это меня образумит и заставит вернуться в их ряды...
– Но шли годы, и ты так и не вернулся... – догадалась я, понятливо кивнув. Я бы тоже не вернулась после того, что они сделали.
– Да. За много лет я смирился с тем, что не так силен, как раньше. Но это ничто по сравнению с тем, что они сделали с другими. Я знал многих из них, Ника. Некоторые были моими близкими друзьями. И даже сейчас я не могу принять то, на что их обрекли Древние боги. Поэтому я поклялся себе, и памяти о них, что никогда не вернусь к Древним, не приму их жестокий порядок.
– Но при чем здесь Лика? Она тоже из Древних?
– Не совсем. Но близко. Год назад она пришла ко мне, и сказала, что поможет восстановить прежние силы. Что есть другой способ вернуть то, что у меня забрали. И все, что от меня требовалось – пройти ее испытания. Но, как оказалось, Лика с самого начала не хотела играть честно. Вчера ты слышала, как она пыталась давить на меня через тебя. Если я соглашусь на ее условия, мне вернут силы и я смогу нас перенести.
– А если нет? – неожиданно для самой себя спросила я. Не то, чтобы мне не хотелось поскорее вернуться в безопасный замок, но сама идея того, чтобы идти на поводу у богини-обманщицы, вызывала у меня отторжение.
Видимо Рэй уловил решимость в моих глазах, так как слабо улыбнулся.
– Ника, это очень опасное путешествие. Не пойми меня неправильно, я очень ценю то, что ты хочешь помочь, но ты – человек, я не могу тобой так рисковать. До тех пор, пока мои силы у них, я не смогу защитить тебя от всего. Не говоря уже о том, что пешком мы никак не доберемся...
– А зачем пешком? – улыбнулась я, радуясь тому, что мою голову так вовремя посетила гениальная идея. Рэй поднял на меня удивленный взгляд, пришлось пояснить.
– У нас, на Земле, до изобретения машин... Это такие самодвижущиеся повозки... Были простые повозки. Вот как эта сейчас. Не летающие... Так вот, чтобы они двигались, в них запрягали животных, которые тянули повозки вперед. Не знаю, водятся ли в этом лесу лошади. Да и вообще в этом мире. Но, если ты сможешь поймать зверя, который достаточно силен для того, чтобы отвезти нас туда, куда нужно, и заставить его это сделать – наша проблема решена!
Рэй задумался. Наверное прикидывал, кто из местной фауны подойдет для такой важной роли, и я его не торопила. Надеюсь в этом лесу водятся крупные травоядные. Не хотелось бы, чтобы «лошадка» ненароком проглотила нас вместе с каретой...
– А ведь это может сработать... – наконец заговорил Рэй.
– Вообще-то я ожидала оваций, но так тоже пойдет, – в шутку кивнула я, – У тебя есть идеи, кто станет нашей временной «лошадкой»?
– Есть, – ответил он. Немногословно, но все равно радует, – Но нам придется переждать непогоду...
Глава двадцать вторая "Как накрутить себя за несколько минут"
Непогода затянулась. Однако после нашего разговора по душам, я охотно умяла обед и в приподнятом настроении рассказывала Рэю о своем мире и, в свою очередь, расспрашивала его об этом. Если я собираюсь остаться здесь, я должна узнать больше. Например есть ли тут обычные города, или все живут в своих огромных замках?
– Конечно есть. На самом деле наш мир не слишком отличается от Скрытых земель. Есть богатые и бедные, молодые и старые. У каждого свой уникальный дар и семья. Разница лишь в том, как долго живут его обитатели... – Рэй выразительно посмотрел на меня, а я... Я думала о том, что размышляя о возможной жизни здесь, упустила самое главное – время.
У Рэя было много времени до моего рождения и, если я чудесным образом не стану богиней сама, то у него будет много времени и после моей смерти. Не говоря уже о том, что лет через двадцать я банально постарею, в то время, как он и через несколько сотен лет будет выглядеть, как Аполлон.
Какие уж тут отношения? Я ведь не Белла из Сумерек. Да и не думаю, что Рэй может передать мне свою божественность, как вампиризм...
– Вижу, тебя что-то беспокоит, не поделишься? – спросил он. Я едва не фыркнула. Все то он подмечает!
– Дура Лика, вот что, – пробурчала я, а затем мысленно добавила:
«И я дура... Раньше думать нужно было. Еще когда Лика только притащила меня в этот мир. Тогда не было бы всех этих поцелуев и неловких ситуаций, о которых потом придется вспоминать...»
Может это и прозвучало слишком грубо, но я не могла иначе. Меня одолевали сильные эмоции, и самой яркой из них была обида. Мне показали лучший мир, лучшую жизнь, дали иллюзию того, что здесь я найду свое место и счастье, а в итоге все упирается в то, сколько я проживу. Иными словами, меня поманили жирным куском мяса и накормили сырыми огурцами.
«Значит все-таки придется вернуться в свой мир...» – со вздохом подумала я.
– Когда я верну себе силы, все будет иначе, – пообещал Рэй. Наверняка он имел в виду то, что нам не придется подвергать свои жизни опасности в сомнительных путешествиях, так что я просто кивнула. Переживу. Жила ведь я как-то раньше?
Но вспоминать все это точно буду. И то, как спасла сумочку Лики от загребущих лап грабителя, и то, как впервые оказалась в этом чудном мире. И особенно буду помнить Рэя. Нашу первую, не очень приятную встречу, и все, что случилось после. Может быть даже напишу книгу, и стану известным писателем. Тогда мне больше не придется вытирать столы за богатыми посетителями ресторанов...
– Ника, ты плачешь?
Я коснулась рукой щеки, и почувствовала влагу. И правда. Что-то я совсем раскисла. Соберись, Ника! Вы ведь не так давно знакомы! Наверняка это все от переизбытка впечатлений. Да и не мудрено, в таком-то мире.
– Все хорошо, – соврала я, шмыгнув носом, – Просто в глаз что-то попало... Сейчас выну и все будет хорошо... – хотела бы я сказать, что в тот же миг взяла себя в руки и успокоилась, но это было не так. Вместо того, чтобы высохнуть, предательские слезы полились с новой силой, и мне пришлось отвернуться к окну. Как раз в этот момент небо разрезала молния. Красиво, но ужасающе. Особенно, когда не можешь задернуть плотные шторы.
За спиной послышался тяжелый вздох, а затем, не говоря ни слова, Рэй обхватил меня руками за талию и притянул к себе, прижимая к груди. Пространство под нами снова напоминало огромную кровать, поэтому свалиться я не боялась. А вот привязаться к Рэю еще сильнее – вполне. Поэтому, как бы мне ни было приятно в его объятиях, нужно было отстраниться.
– Отпусти пожалуйста, – тихо попросила я. Но он даже бровью не повел. Нет так нет. Вырываться не было сил. Поэтому, сглотнув, я расслабилась и прикрыла глаза. Не знаю, как я умудрилась уснуть в таком положении. Наверное все дело в погоде. Или в том, кто меня обнимал. Но, открыв глаза, я почувствовала себя лучше. Правда мы уже не сидели, а лежали, но в тот момент это меня совсем не смущало, как будто все, что меня тревожило, просто вынули из головы.
– Тебе не нужно переживать из-за времени, Ника. До тех пор, пока ты в этом мире, срок твоей жизни будет такой же, как у богов. И не думай, что я так просто отпущу тебя после всего, что было... – прошептал Рэй, опаляя шею горячим дыханием.
Я шумно выдохнула, ощущая, как по коже пробегают стаи мурашек, но все же нашла в себе силы повернуться в кольце его рук. Наши лица оказались так близко, что почти касались друг друга. В потемневших глазах Рэя искрилась магия.