— Если ты сейчас лжёшь, — Жакрам говорил хрипло и угрожающе. — Если пытаешься обмануть меня так, то долго будешь просить о смерти.
Зик криво ухмыльнулся и приподнял руку.
— Клянусь Металлом, что, насколько мне известно, Призрачный Старейшина владеет техникой, способной избавить потомков от стихийных клятв.
Над рукой дракона зазмеилась металлическая лента, складываясь в знак истины.
— И я не скажу ни слова больше, пока не получу гарантии для себя, — добавил Зик.
Жакрам медленно шагнул к пленнику.
— А не рановато ли ты начал наглеть, парень? — уточнил он холодно. — Твоя гарантия — тот факт, что ты ещё полностью укомплектован и дышишь. Я могу поправить обе эти проблемы, если что.
— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Зик чуть развязно. — Но я же не дурак! Знаю, как эта игра работает. Нет уж, если мы будем говорить, то не на условиях, когда в меня литрами вливают замедляющую регенерацию дрянь. И вообще, не подпускайте ко мне этих странных людей с техногенными артефактами! Пусть меня лечит... а вот хотя бы она.
В этом месте Зик небрежно кивнул на Иду. Жакрам приподнял брови.
— А что? — продолжил Зик. — Добрая и симпатичная, мне нравится. Пришла вот, как и вчера обещала. Пусть она за мной ухаживает, а не люди, повёрнутые на экспериментах!
— Ага, — Жакрам демонстративно покивал. — Значит, хочешь мою симпатичную сестру себе на побегушки? Может, тебе ещё свой кабинет под штаб отдать и парочку рабов с опахалами подогнать?
Ида отметила, что при слове "сестра" в глазах Зика промелькнули какие-то неуместные эмоции — нечто среднее между шоком и облегчением. Или ей это всё же чудится? Почему Жакрам, не последний в мире менталист, не замечает того же?
— Эй, ну на ней же не написано, что она — твоя сестра! — тон Зика ни на йоту не изменился, остался таким же нахальным и насмешливым. — И рабов с кабинетом не надо, у самого дома этого добра хватает. Мне бы скорее нормальный завтрак, а ещё — гарантию, что я до новой встречи с семьёй доживу. Желательно — целым и невредимым. И ты, кстати, учти: если оставить меня без детодельных органов, семья за меня выкуп не заплатит... или не так много заплатит — зачем им бесплодный наследник? А так — вполне себе. Мой Дом — один из трёх самых богатых в Предгорье, между прочим. Есть, где разгуляться!
— Правда? — выгнул бровь Жакрам. — Я вот прям ночей не сплю — всё думаю, как бы новыми деньгами разжиться.
Ида не сдержала тихого вздоха.
Уж кого-кого, а Жакрама, законного Короля Многоцветных Пещер, никто бы не назвал бедным. Пусть подлые завоеватели и потянули огромное количество ресурсов на свои нужды, пусть многое пожирали ненасытные войны — всё равно подземные копи нагов таили в себе множество богатств. Большая часть из них была в виде необработанного сырья, правда — но это не умаляло их перспективной ценности.
Другой вопрос, что им некогда было этим пользоваться — и практически негде. Большинство нагов или воевали, или влачили жалкое существование в резервациях, не имея права покинуть их.
Неудивительно, что главной драгоценностью для Жакрама могла быть только свобода. И эта приманка привлекала его куда больше, чем всё богатства вместе взятые.
— Вот что, — сказал между тем Жакрам. — Ида сейчас уменьшит подачу зелья в твой организм... например, на треть. И, так уж и быть, будет курировать лечение и приставит к тебе кого-то из своих. Не гарантирую, что симпатичного и доброго, но техногенникам я найду другого подопытного для их забавных экспериментов. Еды тебе тоже принесут — не особенно шикарной, но и без интересных добавок от техногенных поваров. Вот как раз за завтраком мы с тобой и поболтаем: ты мне расскажешь подробнее о моём брате и способе отменить клятвы, я — поем, послушаю и задам пару-тройку наводящих вопросов. В твоих же интересах отвечать честно, кратко и по существу. Если мне понравятся ответы, у тебя будут все шансы вернуться домой живым.
— А что насчёт гарантий? — прищурился Зик.
— Никаких клятв. Либо ты соглашаешься, либо мы возвращаемся к разговору о призрачном пламени и пытках. Рано или поздно при таком раскладе всё равно заговоришь.
Зик чуть склонил голову набок, будто раздумывая. Ида свернула хвост в какую-то немыслимую фигуру. Ты ведь не откажешься, верно?
— Хорошо, — сказал в итоге Зик. — Давайте попробуем.
Жакрам коротко кивнул.
— Ида, ты меня слышала. Приступай.
Она на миг прикрыла глаза, прежде чем скользнуть вперёд: почему-то показалось, будто вся тяжесть мира упала с её плеч.
Ида, совершенно запутавшаяся в мешанине разномастных чувств, действовала быстро и совершенно машинально. Ощущала на себе внимательные взгляды Зика, но в ответ не смотрела.
Всё слишком странно. И сложно. Единственное, что кажется правильным в такой ситуации — делать свою работу.
И не замечать, как его ладонь на миг, будто случайно, сжала её руку в ободряющем жесте.
— Отлично, — сказал Жакрам, как только она закончила. — Оставь нас теперь. И да, загляни к моей персональной... гостье. Покорми, заодно проверь состояние. А то, чего доброго, действительно сдохнет.
— Слушаюсь, — бросив последний взгляд на мужчин, Ида выскользнула прочь, недоумевая. Откуда взялось столько сомнений в его голосе? И... почему передумал? Ещё вчера ведь приказал оставить пленницу без еды, воды и лекарств на несколько дней...
Впрочем, Иде так было даже лучше. Она всегда предпочитала спасать жизни, а не прерывать их.
- 16 -
Лимори не знала, сколько прошло времени.
Первые несколько часов (два? пять? больше?) она просто лежала, то погружаясь в вязкие, мутные сновидения, то выныривая на короткий миг, будто тонущий ребёнок. Боль в груди казалась почти невыносимой, дышать было тяжело, и она буквально чувствовала тяжёлые щупальца своего личного проклятья, придавившие её к кровати.
"После первого приступа начнётся обратный отчёт", — слова, сказанные одной из опытных Жриц, всплыли в памяти. — "Счёт пойдёт на месяцы, если не на недели".
Когда давящая тяжесть с груди исчезла, Лимори свернулась, как ребёнок в лоне матери.
И задумалась.
Очевидно, что труды Ижэ пошли насмарку: пять лет, обещанные им, только что истаяли, словно дым. И за это, похоже, следует сказать "спасибо" существу, которое считает её своей истинной парой.
Вот такая ирония.
Нет, здесь и сейчас, в темноте и одиночестве, Лимори смирила свой гнев и обуздала страх. Потому что, если говорить по правде, она хорошо понимала лорда Жакрама: ей доводилось оказываться в окружении, ощущать, как сворачиваются волосы от жара боевых заклинаний, знать — за спиной свои. И сдаться нельзя. И отступить нельзя. Потому что своя жизнь — это всего лишь монета, которой можно уплатить... а вот те, кто остался позади — драгоценность.
Она понимала всё. И здесь, сейчас могла допустить, что судьба знала нечто, нарекая их парой (если лорд Жакрам прав в своих предположениях, конечно).
Другой вопрос, что это ничего не меняло — будущего у них быть не могло: слишком разными были цели, к которым они стремились, идеалы, в которые верили, и даже стороны, которые поддерживали... жизненный выбор, который сделали, в конце-то концов. А что в смертной жизни есть у нас своего, кроме выбора? Каким бы иллюзорным в итоге он ни был, разума без него нет.
И, быть может, даже хорошо, что они с лордом Жакрамом смотрят на вопрос парности одинаково.
Ей приходилось мельком читать романтичные истории о драконах и прекрасных девах (она в принципе читала всё, что попадалось под руку, будь это даже книга рецептов или мифологизированные приключения какого-нибудь древнего человечьего героя). Там, помимо всего прочего, часто случалось, что дракон похищал свою пару и обольщал её. И оставалось только радоваться, что у этого конкретного дракона хватило ума обойтись без таких глупостей...
Хотя, похищение имело место в их взаимоотношениях. И даже немного обольщения — если засчитать таковыми попытку использовать друг друга.
Но это всё, разумеется, не делало их ближе ни на шаг. Потому что, если честно, какие отношения могут начаться с такого рода вещей? Особенно если дева вовсе не из тех, кто спокойно отнесётся к похищениям, а дракон не из тех, для кого единственная жизненная проблема — поиск истинной пары.
Итог закономерен, верно?..
Лимори знала, что должна спешить. Тем более что, молитвами обожаемой пары, у неё не осталось времени — совсем. Тут хоть бы успеть встретиться с Ижэ... исполнить Волю Предвечной.
И посмотреть в его глаза, конечно. Было немного страшно признаваться в этом, но она уже скучала по ним.
Встать получилось не сразу: мерзкая слабость пригибала к земле, убеждала поспать ещё, тянула веки вниз. Но Лимори не зря провела полжизни, совершенствуя магические техники: постепенно воля Жрицы брала верх, и остатки магии в итоге позволили ей вернуть телу какое-никакое подобие жизни.
Неимоверно хотелось пить, но воды и еды ей не принесли. Что не особенно удивительно, если разобраться — лорду Жакраму она не нужна больше. К чему тратить ресурсы?
По счастью, вода в комнате для омовений всё же была. Лимори утолила жажду и потратила лишнее время, смывая с тела болезненный пот и кровь — очевидно, приступы сопровождались кровотечениями. Ох, как же не хватает сейчас выданной Властелином самоочищающейся одежды...
К двери подходила с опаской. Понимала: если лорд Жакрам заметил следы её трудов и восстановил плетение защиты, то совсем не гарантия, что в нынешнем состоянии она сможет взломать контур снова. Ещё и незаметно... почти без шансов.
Но ей повезло — на пике эмоционального всплеска дракон ничего не заметил. И всё, что осталось ей — осторожно разомкнуть последний контур.
И распахнуть очередную дверь, ведущую в неизвестность.
Тени приняли её, как лучшую подругу и сестру — чем ближе она была к небытию, тем легче ей давалась эта техника. Призраком, неслышимым и неосязаемым, она скользила по каменным коридорам. Дороги не помнила, потому приходилось всегда поворачивать в одну сторону, как в настоящей пещере, и рассчитывать на чутьё. Оно не подвело.
Уже спустя час Лимори, осторожно миновав двух часовых, выскользнула на улицу и отошла на достаточное расстояние, чтобы понять — свободна.
Наконец.
Пусть воздух пах гарью, пусть был тяжёлым и горьким — но каждый вдох как будто бы принадлежал только ей...
Правда, на этом хорошие новости заканчивались. И начинались сомнительные.
База лорда Жакрама располагалась на возвышенности — по всем канонам военного дела, что резонно. Проблема в том, что в Предгорье этими самыми возвышенностями служили горы, и Лимори предстоял спуск вниз.
Прямо сказать, не лучшая перспектива.
Она задумалась даже о том, чтобы попытаться превратиться. Да, проклятие сделало эту способность капризной и почти губительной для организма, но... она могла бы просто спланировать вниз, верно? Несколько секунд — и сэкономить время, и почувствовать напоследок пьянящее счастье полёта.
При условии, что крылья откроются, конечно...
Взвесив эту идею, Лимори с сожалением вынуждена была от неё отказаться. Она решила попробовать спуститься, положившись на чутьё, ночное зрение и наследственность орков, для которых горы — дом родной. Превращение же стало страховкой на самый крайний случай — слишком рискованно, с какой стороны ни посмотри. В таком состоянии и вовсе была вероятность, что попытка превратиться её убьёт.
Таким образом, рассвет застал её на горном склоне. Она свернулась на мягком мхе и задумчиво наблюдала за тем, как рождается вдалеке солнце. Небольшой выступ, выбранный ею для отдыха, не просматривался издали из-за нависающих над ним валунов, и она позволила себе отдых — впервые за последние несколько часов.
В этот раз, отправляясь в пространство Иных Дорог, она в глубине души надеялась встретить там Ижэ.
И надежды её оправдались.
Сначала в тумане загорелись драконьи глаза, и она улыбнулась, чувствуя, как всё становится на свои места. А потом он шагнул к ней, склонил голову — и Лимори прижалась к огромному драконьему лбу, лаская пальцами чешуйки.
— Здравствуй, — шепнула она.
— Тебе того же, — фыркнул Ижэ. — Мы скоро встретимся, знаешь? Буквально пару часов — я уже совсем близко. Прибыл бы раньше, но небеса сейчас не так уж и безопасны. Приходится постоянно держаться над линией облаков, делать крюк, чтобы не попасться на глаза драконьей знати. Это добавляет проблем. В любом случае, я уже рядом и уговорю Жакрама тебя отдать, так или иначе. Бояться больше нечего.
— Всё в порядке, — сказала Лимори. — И я сбежала от твоего брата, так что и уговаривать, пожалуй, не придётся.
Ижэ тихо фыркнул.
— Пока дракон мчался на выручку, прекрасная дева спаслась сама?
— Вроде того, — улыбнулась она. — Позволишь начертить на твоей шкуре печать, чтобы ты смог меня найти? Я постараюсь тенями отойти подальше от места, где укрепился твой брат, чтобы не подвергать тебя риску...
— Не думай об этом. И делай всё, что нужно — в Предгорье сейчас форменный хаос, не то что маленькую тебя, но и нужную гору найти не так-то просто — при условии, что она ещё стоит на месте, а не взорвана к Бездне... Так что да, маячок будет очень и очень кстати. Твори!
Лимори медленно кивнула. Нужно поговорить с Ижэ о Тени Предвечной... а значит, эта встреча нужна.
Пусть это и звучит, будто оправдание.
— Эй, щекотно!.. Я пошутил, рисуй дальше. К слову... В дороге меня догнали интересные новости, — он прищурился, явственно наслаждаясь прикосновениями её рук. — И знаешь, нужно будет ещё проверить, но возможно... очень может быть, мы скоро вернёмся.
— Вернёмся?..
— В Вольные Города, — он довольно оскалился. — И пары лет не пройдёт, как ты увидишь родину. Ты же любишь те земли, я правильно понял?
Лимори прикусила губу.
— Да, — сказала она. — Да, люблю.
— Ну вот, — голос дракона звучал буднично. — И мне там тоже понравилось всё, в том числе соседи и законы. Почему бы нам с тобой не заиметь там собственный город? Звучит очень неплохо. Что думаешь? Ты была бы Верховной Жрицей, если бы захотела.
— В нашем городе, да? — она медленно покачала головой. — Расскажи мне о нём. Что там ещё будет?
Лимори открыла глаза в реальности и едва не ослепла от солнца. Она поняла, что плачет, и позволила себе эту слабость, наблюдая, как окончательно показывается из-за гор светило.
Наш город, да, Ижэ?
Это было знакомо. Такое уже было в её жизни, когда Храм Тьмы осадили маги и мало кто верил, что они продержатся. Тогда защитники много говорили о том городе Чу, который будет когда-то — и описывали его совершенно нереальным, конечно. Сказочной страной, идеальным миром. Придумывали себе будущее, которого не будет точно — чтобы отвлечься от настоящего.
Она и после любила так делать: воображать себе жизнь — одно из изысканно-мазохистских развлечений умирающего. Но в этот раз отчего-то получилось по-особенному больно... наверное, от осознания невозможности нарисованной драконом прекрасной мечты.
Ижэ не упомянул, куда собирается деть пару. Обычное дело — Жрицы из-за запрета на брак часто становились любовницами, и она слышала множество таких историй. Только там было возможно всякое, поскольку браки частенько бывали формальностью. Парность, насколько она знала, просто не может быть таковой; пара — это всегда всерьёз.
Ижэ тянулся к ней, потому что в его отношениях с истинной был кризис, кругом бушевала война, и ему хотелось на кого-то опереться. Лимори вполне годилась для этой роли.
Проблема в том, что для неё — пора признаваться самой себе в этом — он окончательно перестал быть мимолётным увлечением. У Лимори не могло быть никаких пар, но она могла выбирать — и выбрала.
Его, Ижэ.
Пусть он будет счастлив — так она говорила себе. Пусть он в итоге вырвется на свободу и построит с парой этот свой город, о да.
В минуту слабости оставалось малодушно радоваться, что не придётся наблюдать за этим со стороны. Во всём нужно искать положительные моменты, верно?