Даже в собственном проклятии.
* * *
Ижен спешил.
Знал, что Лимори в безопасности, но странная тревога внутри не отпускала. Да и увидеть её... хотелось.
Он скучал.
Такое было с ним впервые, если честно. Он не испытывал подобного даже по отношению к Гунни, что странно. Да, к ней тянуло инстинктивно, но в то же время взаимоотношения их были чем-то обыденным: ложь, двойная игра, страсть в постели, интриги и предательства, что в его случае казалось нормальной средней температурой по палате. Такое Ижен понимал и хоть примерно знал, что с этим делать.
Лимори? Каждый разговор с ней его шокировал, каждое прикосновение к ней как будто обжигало; он чувствовал себя неуверенно, как мальчишка — и в то же время с каждым разом всё больше верил ей.
Как бы глупо это ни было с его стороны.
Казалось, она рождена, чтобы вводить Ижена в состояние долговременного ступора. Касаемо неё он доподлинно знал одно: надо спасти, пока ещё во что-то не влипла. С неё станется! Такая же дурочка, как придурок Ажар — в лепёшку расшибётся ради справедливости, правды и прочих мутных, не особенно существующих в реальном мире материй.
А ещё он не хотел, чтобы она пострадала по его вине. Хватило Даани, благодарю покорно!
Именно с такими мыслями Ижен наворачивал круги над изуродованным войной Предгорьем, ориентируясь на сигнал маячка. Как бы так спуститься, чтобы не угодить с порога под обстрел орудий техногенников? Прикинув траекторию, он уменьшился настолько, насколько позволяла физиология, и невидимкой нырнул вниз, сквозь облака.
Есть на этом свете вещи дерьмовые, но неизбежные и настолько привычные, что им уже не удивляешься, принимая как должное.
Взять хоть постоянный кабздец. Или жестокость окружающей действительности. Или всякие там падающие бутерброды.
Но надо сказать, что в жизни Ижена самым мерзким из таких вот перманентных явлений была его семья. И особенно отличились на этом поприще некоторые конкретные представители оной.
Жакрама он почуял почти сразу: братец, судя по всему, обнаружил пропажу и отправился на поиски.
Собственно, они ощутили присутствие друг друга одновременно — и, как это обычно бывало в подобных случаях, принялись махать крыльями намного быстрее. Каждый хотел успеть первым.
Ижен мчался на пределе своих возможностей — и даже, кажется, немного за этими пределами. Потому что для него на кону стояла не выгода. И даже не победа. К сожалению. По сути, несколько часов в пыточной отца, которые обычно доставались проигравшему в тренировочной схватке, теперь казались не такими уж кошмарными. Что значат сломанные кости и порванная плоть — при его-то регенерации? Неделя пройдёт — и всё, как обычно.
А вот Лимори... она хоть и не была человеком, но из-за своего проклятия очень ослабела. Да и сами её запястья и щиколотки, тонкие, как у всех фей, были очень... беззащитными. Как и ключицы. Он с самой первой встречи обратил внимание на то, как легко было бы сломать эти косточки... и её сердце — всего одно, да ещё и бьющееся порой так неровно в клетке рёбер...
Он не позволит Жакраму схватить её снова.
Во-первых, нельзя давать Жакраму материал для шантажа. Во-вторых... пикируя к земле под совершенно немыслимым углом, о причине номер два Ижен предпочитал не задумываться.
* * *
Жакрам много думал об эльфийке.
Она даже ему приснилась в итоге, когда он дал своему организму пару часов на отдых. Ничего не говорила, просто смотрела своими нереальными глазищами, кажущимися особенно огромными на осунувшемся лице. А он там, во сне, очень хотел прикоснуться к ней — но всякий раз натыкался на невидимую стену.
Проснулся он в совершенно разбитом состоянии.
Наверное, это закономерно: все его инстинкты сопротивлялись такому отношению к паре, он даже поймал себя на желании пойти и проверить, как она там. И накормить. А может...
Жакрам презрительно скривился.
Это инстинкт, верно? Добрые боги — или кто там в припадке экзальтированного творчества сдуру создал летающих всесильных ящериц — позаботились о том, чтобы драконы, с одной стороны, не расплодились до небывалого количества, а с другой — не вымерли. Так и получилось, что вбита прямо в подсознание установка: вот это вот существо может продолжить твой род, совместимо с тобой магией, а значит его надо кормить, любить и в целом заботиться о здоровье.
Наверное, для драконов древности это был ещё и своеобразный гарант того, что они не прикончат пару и не покалечат ради развлечения — водились на заре истории за ними такие пристрастия. Особенно по отношению к представителям других рас.
Да, он прекрасно понимал, что происходит и почему. Другой вопрос, что поддаваться глупым инстинктам Жакрам не собирался. На это Ижеени и рассчитывал с самого начала, верно? Без сомнения, хитрозадый братец ждал, что Жакрам растечётся у ног проклятой эльфийской шлюшки лужицей! Интересно, спала она с его братом?..
Почему-то последняя мысль Жакрама разозлила особенно сильно.
Именно в таком настроении он и отправился поболтать с нахальным пленником.
Если честно, калечить непоправимо мальчишку он не собирался — как минимум, до поры. Драконы прекратили сражение, когда Жакрам схватил этого Медного; значит, в теории его можно обменять на нечто годное... хотя бы просто на отсрочку.
Но Жакрам не зря слыл мастером пыток: для него не было проблемой заставить пленника увидеть и прочувствовать, как горят его конечности. По его опыту, это сбивало спесь даже с самых бесстрашных и хорошо обученных экземпляров.
Вмешательства Иды он не ожидал. По уму, её вообще стоило отчитать за вторжение и неуместность такого поведения... но, ради всего священного, она только вчера потеряла Дорина. И вполне понятно, что это сказалось на общей адекватности.
Впрочем, даже эти мысли достаточно быстро испарились из его головы, когда пленник всё же соизволил открыть свой рот. Свобода от клятв... Жакрам просто задохнулся. От одной только мысли. Ему стоило больших трудов удержать себя в руках и повести линию допроса ровно, вместо того чтобы выпотрошить медному мальчишке мозг. И остановило его только то, что сведения могли потеряться в процессе считывания, а пленник — пригодиться при переговорах. И не он один, кстати... обожаемая пара могла быть источником сведений об Ижеени. Потому Жакрам решил, что можно пойти на поводу у инстинктов, поручив Иде заботу об остроухой.
Сам же он приготовился слушать, чувствуя внутреннюю дрожь. Неужели свобода, о которой он мечтал всю жизнь, действительно возможна?..
— Значит, Глава Призрачного Дома может освободить от клятв любого своего потомка? Я верно понял? — Жакрам просто не мог поверить, что всё настолько просто.
— Если говорить в целом, — усмехнулся в ответ Зик, с явным удовольствием отдавая должное традиционной наговской кухне. — Конечно, это не повсеместно распространённая и до бездны сложная практика, доступная не всем и в крайне экстренных случаях. Но ваша семейка славится связями с богами смерти, не так ли? А это не пустой звук.
Жакрам встал и прошёлся по комнате.
— Почему был избран Ижеени? — уточнил он резко. — Что именно он пообещал Предгорью?
— Я не знаю подробностей, — отозвался пленник беспечно. — Думаю, его пара сыграла свою роль.
Жакрам задумчиво прищурился, обкатывая в голове услышанное.
— Произойдёт ритуал вступления в род, — проговорил он задумчиво. — Ижен признает свою пару, и потом всех драконов, в этот самый род вступивших, освободят от клятв. Это корректно?
— Вполне.
Жакрам мысленно выругался. Шанс, какой же потрясающий шанс... Ижеени ни за что не поделится таким. Остаётся одна возможность: самому связаться с Предгорьем, использовав для этого Медного... рискованно, потому что клятвы Жакрама вполне могут принять такое поведение за попытку капитуляции и прикончить его.
Но другого выхода в любом случае нет.
Он стиснул зубы. Интересно, понимают ли эти идиоты из Предгорья, какого змея в мешке покупают? Или они думают, что Ижеени вот так вот, запросто, по одному чиху перепрыгнет на их сторону? Только потому что пара? Или они думают, что избавление от клятв сделает любимца Лаари послушным и заставит воевать против демонов?
Это даже смешно, если честно.
— Жакрам! — Ида вновь ворвалась в комнату, но, не успел он разозлиться, как кузина выдохнула: — Пленница! Она сбежала!
Чтоб его!
Он прикрыл глаза. Сам ведь дурак! Стоило догадаться, что брат не зря взял проклятую куклу работать на себя. Какой бездны он не проверил охрану?!
Под внимательным взглядом чересчур любопытного пленника Жакрам схватил Иду за локоть и вытащил в коридор. Там он окинул сестру оценивающим взглядом.
Как ни крути, Ида была красавицей. Местные не все могли это оценить, конечно, но...
— Я сейчас пойду и верну пропажу, — сказал Жакрам. — Ты пока присмотри за пленником. Кажется, ты понравилась ему, так что улыбайся, будь мила — но без фанатизма, понятное дело, просто будь... собой. Как обычно, когда ты просто говоришь с больными, а они уже готовы вывалить язык и выздороветь.
Ида медленно моргнула. Жакрам почувствовал себя совершенно по-идиотски.
В отличие от того же Ижеени, он никогда не разбирался в этих женских штучках.
— В общем, поговори с ним. И попробуй мимоходом узнать о нём побольше. Если обнаглеет, прикоснись к красной энергетической линии.
— И что будет? — уточнила она не без опаски.
— Мало кто бывает любвеобилен со сломанными рёбрами, — бросил Жакрам сухо.
— Ясно, — сестра нервно свила кольца.
Жакрам, убедившись, что сомнительный момент улажен, устремился к выходу.
Куда же ты так быстро, дорогая пара? Я иду искать...
Как ни странно, это даже не было сложно: пусть она и использовала какие-то маскирующие чары, но тут снова вступали инстинкты. Очевидно, это было задумано, чтобы осчастливленное парой в лице дракона существо не сбежало раньше времени от своего сомнительного подарочка...
Так или иначе, Жакрам примерно чуял, в какой стороне искать девчонку. Распахнув крылья, он рванулся в небо.
И выпустил сноп призрачного пламени, почувствовав, что он тут больше не один.
Ижеени вернулся за своей куклой. Вопрос — зачем?! Инстинкты Жакрама взвыли дурным голосом, вторя злости и рациональному разуму.
Что бы там ни было, он собирался перехватить беглянку первым.
- 17 -
Лимори знала, как никто, что бывают моменты пограничные, ослепительно-яркие. Такие не забудешь никогда — при условии, что вообще переживёшь их, конечно.
Сама она несколько раз в жизни испытывала нечто подобное и искренне верила, что её в этом смысле уже ничем не удивить. Но стоит признать: два пышущих призрачным пламенем дракона, стремительно приближающихся к ней с разных сторон, могли разнообразить чей угодно жизненный опыт.
Один из них был чуть быстрее, но второй, хорошо знакомый и родной — ближе. Они с рычанием столкнулись в воздухе над её головой, разлетелись в стороны и приземлились, выбивая когтями осколки породы и поднимая пыль.
Композиция получилась... прямо сказать, интересная: два мощных зверя застыли в нескольких шагах друг от друга, и Лимори — между ними.
Они казались безумно похожими, эти двое, но было отличие. Один смотрел больше на соперника, а вот другой...
Ижэ не сводил с неё глаз, и было там нечто такое, чего она никогда, никогда не видела у этого дракона прежде.
— Ну здравствуй, братик, — сказал лорд Жакрам. — Не думал, что ты прилетишь за своей куколкой лично. Или думаешь, сможешь манипулировать мной с её помощью?
Лимори не успела задаться вопросом, почему она слышит драконий разговор — Ижэ заговорил в ответ.
— Что ты сделал с ней?
Голос у него был совершенно спокойный, ровный и... мёртвый. По спине её пробежал холод от одного его звучания.
Кажется, лорд Жакрам растерялся. Чего бы он ни ожидал, но точно не этого.
— Что я сделал?
Ижэ сделал лёгкий шаг вперёд. В скале что-то подозрительно завибрировало.
— Я передал тебе, что прилечу. Я выполнил твоё проклятое требование так быстро, как смог. Зачем ты сделал это с ней? Ты же убил её. Ещё и так... Ты, проклятый урод... Ты ведь понимаешь, что этого уже не исправить? Ты хотел увидеть, что я сделаю, когда найду её в таком состоянии?!
Жакрам, судя по всему, не понимал вообще ничего. Он посмотрел на Лимори и, кажется, только сейчас додумался изучить её энергетические каналы.
Хотя в данном случае правильнее было бы сказать: то, что от них осталось.
— Знаешь, Жакрам, ты получишь то, чего добивался, — по шкуре Ижэ заскользили пугающие тени, похожие на щупальца первозданной черноты. — Я выпущу Тень Предвечной прямо здесь, сделаю из твоих змей зомби. Но не из всех, понял? Остальных я буду убивать, медленно и весело, со вкусом. Я отыщу твою сестрицу, отымею на твоих глазах, а после напялю на неё рабский ошейник и продам в бордель в Вечной столице. И позабочусь, чтобы ей достались особенно взыскательные клиенты. Лично позабочусь, понял?!
Лимори застыла, чувствуя вязкий привкус на языке. Ижэ говорил правду, она ощущала. Он действительно собирался это сделать... Она поняла, что скрывать истинное положение вещей не стоило. В оправдание она могла лишь сказать, что не ждала такой реакции от своего дракона.
Она привыкла наблюдать его смешливым, капризным, по-детски жестоким, но... но не таким.
Жакрам, похоже, тоже был к подобному повороту совершенно не готов — в глазах его ярость, растерянность и непонимание поочерёдно сменяли друг друга.
А ещё там, в драконьих зрачках, Лимори вдруг отчётливо увидела растерянность и... уязвимость?
* * *
В жизни Жакрама было много объективно отвратных дней. Но, доведись ему составить список, этот день и час определённо вошёл бы в сотню самых-самых... если не в десятку.
Он просчитался, да так, что не верилось самому. Совершил несколько совершенно идиотских, придурковатых, дилетантских ошибок. И он мог бы оправдать себя усталостью, нервным напряжением, горем, но... когда это, спрашивается, от оправданий хоть кому-то становилось легче?
Почему, во имя Бездны Предпоследней, он сразу не проверил её ауру, не расспросил девчонку о природе её отношений с Ижеени?! Почему не предположил, что, несмотря на маскировку, она — действительно пара брата?
Да, Жакрама сбил с толку тот факт, что она — его пара. Судя по реакции братца, одна на двоих. Или у Ижеени их всё же двое?
Иронично. Спятить можно, если честно.
Но в любом случае надо было подумать головой, а не неведомо чем! Не он ли лично слышал разговоры отца и Эла Зелёного насчёт того, что у "подопытных" могут быть серьёзные проблемы с нахождением пар, психические отклонения и аномальные ситуации на этом поприще? Эл вообще предполагал, что у них может не быть пар; или пара может быть одна на нескольких; или их всех может связать перекрестной парностью; или ещё хренова туча разных вариантов, которые, быть может, были бы даже смешными, если бы касались кого-то постороннего.
Отцу тогда было наплевать — по вполне понятной причине. Но Жакрам-то почему выбросил это из головы?! Ему следовало проверить этот вариант в первую очередь. Проклятье...
Но и это ещё не всё.
Второй неприятный момент — энергетические каналы девчонки.
Они выглядели так, что иллюзий касаемо будущего для этой конкретной эльфийки можно было не питать. И, хотя Жакрам не был тем, кто сколотил этот гроб (основной проблемой были нити проклятия-отката, пожирающие ауру девушки и не позволяющие той восстанавливаться), но его вмешательство, если можно так сказать, забило гвозди. При любом раскладе, протянет она недолго.
Это было... это выбивало почву из-под ног.
Жакрам с самого начала не собирался наносить ей никаких критических повреждений. Он всегда заранее продумывал такие вещи. Он профи в этом, чтоб его, а не возомнивший себя палачом забулдыга! Другой вопрос, что удар предназначался здоровой драконице. Потому-то его не особенно удивил тот факт, что эльфийка потеряла сознание — сама виновата. Работа под прикрытием несёт свои риски, а за ложь всегда надо платить.