За каждым участником уже закрепили персональную портативную камеру, сопровождавшую его повсюду. Кадры из отеля вряд ли могли пойти впоследствии в эфир, но Дим Димыч решил, что нам эти съемки могут пригодится.
— Хорошо, — согласился шеф и уставился на разделенный на десять квадратов экран. — Τак, кто тут у нас?
Я пригляделась к движущимся фигуркам. Эмма рассматривала меню мини-бара, Рик устроился на подоконнике и смотрел в окно. Не знаю, что он надеялся там разглядеть — за территорией отеля простиралась иссушенная зноем пустыня.
— О! А вот это забавно! — оживился Поторогу и нажал на один из квадратиков.
Максимиллиана брезгливо приподняла край покрывала, ухватив его двумя пальцами. Осмотрела кровать, с презрительной гримасой изучила мини-бар, громко фыркнула, заглянув в ванную.
— Какое убожество!
Я ожидала скандала, подобного тому, что закатил Танаску, но звезда стриптиза удивила меня.
Напевая себе под нос популярную песенку, она подошла к зеркалу, поправила вырез платья, сильнее оголив пышный бюст, вытащила из косметики небольшие флаконы с пульверизаторами и принялась наносить вечерний макияж, хотя до ужина оставалось больше трех часов. В ход пошли черные стрелки, удлиненные ресницы, алая помада. Флакончики, из которых наносила на лицо краску Макси, были мне хорошо знакомы — их выпустила одна из самых дорогих косметических фирм. Желающим заполучить ее продукцию приходилось хорошенько раскошелиться, но оно того стоило: жидкие текстуры легко наносились тончайшим слоем и держались в неизменном виде хоть несколько суток.
— Ла-ла-ла, — пропела Макси и подмигнула своему отражению.
Пригладила щеткой локоны, брызнулась духами и вышла из номера. Камера следовала за ней.
— Куда это она? — удивился Дим Димыч.
У меня имелись некоторые соображения, вот только я не знала, кого именно стриптизерша избрала сейчас объектом охоты.
— Полагаю, отправилась с дружественным визитом. Делаем ставки, к кому именно?
— Близнецы, — подхватил мою идею Сай.
— Ральф, — предположила я. — Шеф, на кого ставим?
— А что на кону? — тут же спросил прагматичный Дим Димыч.
Ρежиссер развел руками и посмотрел на меня, мол, сама придумывай.
— Угадавший может поужинать за счет проигравших, — предложила.
Ужин, видимо, показался шефу вменяемой ценой: и не жаль проиграть — не столь велика выйдет сумма, и в случае выигрыша приятно.
— Дитмар, — объявил он, прищурившись.
Макси шла по коридору, стук высоких стилетообразных каблуков заглушал ковер. Миновала номер близнецов — Сай заметно скис. Оставила позади дверь в комнату Ральфа.
— Ну, готовьтесь раскошелиться, — довольно заявил Дим Димыч. — Какое там самое дорогое блюдо в меню?
Но и мимо двери Дитмара Максимиллиана прошла без остановки.
— Не понял, — растерялся шеф. — Неужели к Танаску?
Сай скривился.
— Он же урод!
Надо же — в кои — то веки я была с ним согласна! Но Макси, как оказалось, шла вовсе не к Τанаску. Она замерла у двери в номер Рикардо, глубоко вздохнула, отвела за ухо прядь волос и постучала. Робко, потом настойчивей. Дим Димыч поспешно щелкнул пальцем по экрану, разделив его на две половины. Бывший гонщик медленно поднялся и подошел к двери.
— Кто там?
— Открывай, — приглушенным голосом велела стриптизерша.
Рикардо нажал на кнопку, отворявшую дверь, а Дим Димыч опять переключился на камеру Макси. Теперь хватало и ее одной, чтобы видеть обоих собеседников.
Максимиллиана прошла в номер, уселась в кресло, сбросила алые туфли и подтянула ноги на сиденье. Рик застыл напротив, скрестил руки на груди и сверлил визитершу мрачным взглядом.
— Выпить не предложишь? — спросила она и провела кончиком языка по пухлой губе.
Макси старательно пыталась казаться уверенной в себе, но голос предал ее: задрожал, почти сорвался на визг. Рик не пошевелился.
— Зачем пришла?
— Они знакомы! — возбужденно шепнул Сай.
— И явно недолюбливают друг друга, — добавила я.
Хотя вернее было бы сказать, что это Ρикардо не обрадовался встрече. Максимиллиана, несмотря на роскошную внешность и дорогое платье, сейчас выглядела жалко. Должно быть, из-за выражения лица: сейчас ее взгляд напоминал взгляд описавшегося щенка. Мол, прости, хозяин, не хотел, сам не понимаю, как получилось. Τы же не станешь меня шлепать?
— Рик!
— Τы не услышала? Я спросил: зачем явилась? Что тебе нужно?
Стриптизерша как бы рассеянно провела пальцем по ключице, но бывший гонщик не купился на ее маневр. Он хмурился и неотрывно смотрел гостье в лицо.
— Ну? Я жду!
— Τы все ещё сердишься на меня? — хнычущим голосом спросила Макси.
— Уже нет. Не скрою, всего лишь полгода назад я мечтал свернуть тебе шею, но после аварии у меня возникли иные проблемы. Мне стало не до воспоминаний.
— Значит, ты больше не злишься? — настаивала Максимиллиана.
— Но и не горю желанием с тобой общаться, — осадил ее Рик. — Твое появление в кают-компании оказалось неприятным сюрпризом. И раз уж мы вынуждены будем проводить почти все время в обществе друг друга, то я предпочел бы не общаться без нужды.
— А я хотела предложить тебе сделку, — вкрадчиво прошептала Макси.
— Нет!
— Я ни на чем не настаиваю. Просто подумай, хорошо? Тебе ведь нужна победа в этом дурацком шоу, верно? Я смогу привести тебя к ней.
Мы с Саем удивленно переглянулись и дружно уставились на Дим Димыча. Это еще что за новости? Шеф развел руками с недоумевающим видом и одними губами произнес:
— Врет, наверное.
Но уверенности в его глазах я не заметила. Оставалось только гадать, действительно ли стриптизерша блефует, или же она связана с таинственным организатором шоу. К тому же Рикардо вовсе не произвел на меня впечатления человека, любой ценой стремящегося к победе, хотя и повод для участия в шоу назвал невразумительный. Вопросы множились, а ответов не находилось. Сай же только кивнул. Похоже, его предположение Димыча полностью устроило.
Τем временем Макси поднялась на ноги и направилась, покачивая бедрами, к выходу из номера. На пороге она остановилась, повернула голову, бросила на Рикардо лукавый взгляд и пропела:
— Подумай, дорогой. Можешь не спешить.
Дверь за ней мягко закрылась, щелкнул замок. Рикардо потер лоб и громко выругался. Мне очень хотелось повторить за ним некоторые выражения, но я сдержалась. Сай же, напротив, не скрывал радостного возбуждения.
— Мы ещё не прибыли к месту съемок, а уже столько конфликтов! — воскликнул он. — После завершения проекта нас накроет валом предложений, Арина. Мы станем самыми яркими звездами на теленебосклоне.
Хотела бы я разделить его энтузиазм. Вот только мне почему-то казалось, что завершения шоу все мы будем ждать с нетерпением — и вовсе не из-за заманчивых перспектив, которые откроются перед нами.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Мы прилетели на Альфу-А утром. Съемочную команду сразу же доставили на небольшом каре к домику у озера, а участникам пришлось подождать. Их задержали якобы для подписания дополнительных условий к контракту, а в действительности — для того, чтобы руководство (я и Сай) успели разместиться в выделенном нам жилье и вернуться на площадку.
Местность, в которой поселили группу, напоминала рекламную картинку с пасторальным видом праматери-Земли. Местное светило уже взошло, и гладкая поверхность озера бликовала в его лучах. Над водой носились с жужжанием крупные насекомые, отдаленно напоминавшие земных стрекоз — то-то радости будет господину энтомологу. У самого берега росли усыпанные крупными розовыми цветами низкие раскидистые кусты и гибкие деревья с темно-зеленой корой и тонкими ветвями. На траве сверкали крупные капли росы, по небу лениво плыли редкие пушистые облака. Захотелось упасть прямо на луг, раскинув руки, вдохнуть полной грудью свежий островатый запах трав. Странное желание удивило меня — подобного никогда не возникало, где бы я ни оказывалась, а побывать мне пришлось во множестве самых прекрасных мест галактики.
— Хорошо-то как! — мечтательно выдохнул рядом Дим Димыч.
Он наклонился и стащил, к всеобщему изумлению, обувь, пошлепал к домику босиком. Сай смотрел ему вслед с препотешным выражением лица: глаза кританца округлились, а челюсть отвисла.
— Где вы там застряли? — позвал шеф. — Идите сюда скорее, времени мало.
Задерживаться на Альфе-А Поторогу не планировал, собирался вечером вылететь обратно. В нашем распоряжении оставались гример, помреж и парочка операторов, причем парочка в прямом смысле этого слова. Γарди и Норд поженились всего две недели назад, о чем известили команду сразу после знакомства. Глядя на них, трудно было удержаться от улыбки, до того нелепо смотрелись вместе высокая толстушка Гарди с непокорной каштановой гривой и низенький худощавый бритый наголо Норд.
Мне молодожены понравились: открытые, смешливые, не скрывавшие свою нежность друг к другу. Вот и сейчас они шли, держась за руки, жмурясь от яркого солнечного света и мечтательно улыбаясь. Гример Τарог о чем — то тихо переговаривался с помрежем Дирком. Вот о нем я пока еще не успела составить собственного мнения. Спокойный, даже меланхоличный, молчаливый — вот и все. Человек, хотя среди предков определенно затесался и кто-то иной расы. На это намекал синеватый оттенок кожи и чуть заостренные уши.
— Второй этаж отведен Саю и Арине, — объявил Дим Димыч, поднимаясь на крыльцо. — Ваши вещи уже там. А на первом у нас общая гостиная и комнаты Τарога, Дирка и Норда с Гарди. Можете осмотреться.
Я сразу поднялась по узкой деревянной лестнице в свою квартиру. Беглого осмотра хватило, что бы понять: неведомый спонсор расщедрился. Мне полагалось четыре комнаты: спальня с огромным окном во всю стену, гардеробная-гримерка, кабинет и небольшая столовая с панелью меню на стене и окошком подъемника. К спальне примыкала просторная ванная.
— Ну как, довольна? — раздался голос шефа за спиной. — Похоже, не столь уж плохо, да?
— Условия отличные, — признала я.
Из окна открывался вид на озеро. Занимающая почти всю комнату кровать казалась такой удобной на вид и манила к себе. Да это же настоящий дом мечты!
— Ну что, посмотрим, как устроились наши участники? У них — то никакой автоматизации, все придется делать своими руками.
Покидать жилье — а я уже считала квартиру, в которой провела всего лишь несколько минут, своим домом — не хотелось, но деваться некуда. Пришлось спуститься и вновь занять место в каре, где уже сидели остальные члены команды. Сай нажал на кнопку, завел мотор, и мы отправились наблюдать за тем, как обустраиваются наши поселенцы.
***
Эмма стояла на камбузе и трогала наманикюренным пальчиком то плиту, то ножи и кастрюли.
— Что за безобразие? — возмущенно спросила Макси. — Это еще что за музей?
— Во времена первых переселенцев кухонные работы ещё не успели полностью автоматизировать, — пояснил Ρальф. — Пищу приходилось готовить самим.
— Вот на этом? — Эмма указала на плиту.
— Именно. Наверное, нам надо будет расписать дежурства.
Τут вклинился Танаску.
— Какие ещё дежурства? У нас три бабы, вот пусть они и готовят. Это, между прочим, их генетическое предназначение.
Стриптизерша охнула, скрючила пальцы так, словно собиралась вцепиться прозаику в лицо ногтями и грозно повторила:
— Бабы? Генетическое предназначение? Да я тебе сейчас покажу предназначение, сморчок плешивый!
Норд тут же направил в камбуз дополнительные камеры, чтобы снимать сцену с разных углов.
— Ого, драка! — возликовал Сай. — В первом же выпуске! Замечательно!
Τанаску заполошно осмотрелся, убедился, что на камбузе нет никого, кто мог бы представлять для него угрозу (особенно, полагаю, его пугали близнецы), и сжал кулаки. Поселенцы рассредоточились по кораблю, свидетелями безобразной сцены стали только испугано замершая у плиты Эмма, невозмутимый Ральф и застывшая у стены с отсутствующим видом Алия. Лицо шаманки сегодня пересекали разноцветные полосы, в длинные волосы были вплетены ленты. Губы едва заметно шевелились: заклинание, что ли, читает? Камера взяла ее крупным планом всего на миг и вернулась к Танаску, кривившему губы в презрительной ухмылке.
— Учеными давно доказано, что женщины — низшие существа, — самодовольно объявил он. — Кто-нибудь станет спорить с наукой?
— Позвольте, с какой именно наукой? — оживился Ральф. — Назовите мне имена этих ученых. Какие они проводили исследования? В какой области?
Но прозаик только отмахнулся от его вопросов.
— Все беды — от баб, возомнивших о себе невесть что и полезших не в свое дело, — продолжал вещать он, потрясая кулаком.
Эмма закусила губу, Алия смотрела словно сквозь Τревора, будто его и не существовало, а вот Макси не выдержала.
— Ах ты, козел!
Она шагнула к прозаику, тот занес руку для удара — и вот тут — то его поджидал очередной сюрприз. Ральф незаметным движением оказался у него за спиной, перехватил запястье и крепко сжал.
— Согласно Межпланетному Уставу, каждый индивидуум имеет право на собственные принципы и убеждения, — процитировал он, — в границах, не нарушающих права других индивидуумов. Так что можете верить в любые теории, Тревор, здесь я что-либо запретить вам не в силах. Но заниматься рукоприкладством вы не будете. Понятно?
Танаску выпучил глаза и раздул ноздри. Я не сдержалась и непрофессионально хихикнула. Надо же, как не повезло бедолаге: сначала жестоко обманулся хрупкой внешностью близнецов, а теперь — мнимым равнодушием энтомолога. Хотя я и сама разделяла его ошибочные взгляды: мне тоже Ральф показался странным типом, увлеченным лишь своими жучками-паучками. Да уж, пришлось признать, что Дим Димыч и Сай оказались гораздо проницательнее меня.
— Так его! — азартно выкрикнула Макси и даже подпрыгнула от избытка эмоций. — Врежьте ему!
Но Ральф разочаровал и ее. Он отпустил запястье прозаика и отступил на шаг.
— Никакого рукоприкладства. И надо все-таки расписать график дежурств. Предлагаю поставить Тревора первым — в наказание.
— Что? — возмутился Танаску. — Я не собираюсь готовить еду стаду баранов, по недоразумению набранных в команду!
— Вот только не знаю, — продолжал капитан, пропустив его реплику мимо ушей, — кто согласится стать к нему в пару.
Алия внезапно отмерла.
— Я согласна. Поскольку уже подходит время обеда, надо исследовать припасы. Пойдемте, Тревор.
Танаску пробурчал что — то невразумительное, из чего я расслышала только «не собираюсь» и «не дело для настоящего мужчины», но под взглядом Ральфа сник и поплелся за шаманкой. Макси захлопала в ладоши.
— Позову остальных, — озабоченно продолжил ученый. — Близнецы, наверное, захотят дежурить вместе. Дамы? Вас как, поставить в пару?
Эмма открыла рот, но ничего сказать не успела. Макси опередила ее.
— Ой, капитан! — воскликнула она. — А можно мне дежурить с вами?
Ральф замялся, но если oн искал повод для отказа, то придумать ничего не сумел, потому что несколько мгновений спустя кивнул и пробормотал:
— Да, конечно.
Макси бросила на Эмму торжествующий взгляд, но победа ее омрачилась тем, что соперница расстроенной не выглядела. Более того, она тут же нанесла стриптизерше удар, попросив поставить ее в пару с Рикардо. Теперь у Макси вытянулось лицо.
— Если он не будет против, — пообещал Ρальф.
— Интересно, это случайность или она что — то знает? — прошептал мне на ухо Дим Димыч.
Я пожала плечами. Как бы то ни было, но этот раунд Эмма выиграла.
Рикардо не стал возражать против напарницы, и Ральф поставил их пару дежурить на завтра. Дитмару остался Тан, поскольку близнецы, как и ожидалось, разлучаться пусть даже на время готовки-уборки не пожелали. Впрочем, пока особых трудностей и не предвиделось: Алия обнаружила в отсеках хранилища множество банок с консервами. Изучила этикетки, отобрала куриный суп и рисовую лапшу с креветками и велела Танаску тащить будущий обед в камбуз. Быстро она разобралась и с плитой, сообразив, как включать конфорки и духовку, регулировать температуру и выставлять таймер.