— Да, мне было проще, — не стал спорить я, сам отпивая из бокала, и задумчиво глядя на девушку, — меня здесь с детства поднатаскивали, и почти все, чему обучают в академии, я итак знал. Весь смысл моей учебы был найти себе Пару — за тебя, кстати.
Я салютую Тине бокалом, и, надо же, у девушки еще получается смущенно поднести свой. Мы легонько касаемся стеклом, и делаем по глотку, причем у Тины выходит сильно больше.
— Ну а ты? — спрашиваю, потому что действительно интересно, — как жила до приезда в академию? У твоих ведь не было в раду с Даром?
Тина отрицательно качает головой, и начинает рассказывать. Я вижу по ее вмиг наполнившимися нежностью глазам, что она любит семью — и то, как мама с детства учила ее готовить и шить, а отец брал с собой прогулки в лес, а еще как ее семья гордилась, когда в ней проснулись силы Щита — все это Колибри спешно и с эмоциями передает мне, время от времени отпивая из бокала, пока он не пустеет.
— Ты по ним скучаешь, верно? — снова наполняя наши бокалы, спрашиваю я, и взгляд Тины на миг опускается вниз.
— Очень. Мы созваниваемся почти ежедневно — это больше, чем в академии. Но я не видела их уже несколько лет…
— Ты можешь их навестить.
— Правда?!
— Ну конечно. У всех Стражей есть отпуска, да и просто выходные, на которые ты можешь отлучаться. Правда, скорее всего нам придется отправиться вместе — ради твоей безопасности. Пока Зольгард не пойман с поличным, лучше нам держаться вместе.
При этих словах Тина задумчиво обводит края бокала пальцем, и между аккуратных бровей пролегает складка. Я силюсь понять, о чем она думает — но быстро сдаюсь.
— Что-то не так?
— М-м? Нет, просто все чаще задумываюсь о том, насколько сильно мы с тобой теперь связаны. Даже ко мне домой поедем Парой. Не пойми неправильно, я это и раньше понимала, просто сейчас регулярно сталкиваюсь с тем, что мы почти все делаем вместе.
— Тебя это беспокоит?
Я даже придвигаюсь поближе, а Тина вскидывает чуть затуманенный взгляд, смело и непривычно встречая мой. Задумывается, даже не пытаясь юлить или отодвинуться — а я с нетерпением жду ответа.
— Раньше я бы сказала, что да, — медленно говорит она, и отпивает из бокала, — еще месяц назад — точно. Но сейчас, когда мы лучше узнали друг друга, то мне не кажется это таким уж страшным. У нас вроде как неплохо получается понимать друг друга?
— Не таким уж страшным, — передразниваю я ее, и мы смеемся, а в груди меж тем разливается тепло, совсем не причастное к вину.
— Ты был форменным засранцем, Майлкерт! — хохочет Тина, не заботясь о том, как громко и искренне она выглядит, — ой, или как там тебя…
— Зови так. Майлкерт. Мне нравится, — неожиданно выдаю я, хотя сам собирался сказать совсем другое.
Колибри кивает, как-то сразу перестав смеяться и ерзать, и дзамирает, глядя на меня. Мы в нескольких сантиметрах друг от друга, и я, кажется, ощущаю ее теплое, пахнущее ягодами дыхание на своем лице.
— Майлкерт, — пьяно повторяет Тина, слабо улыбаясь, и наклоняясь еще ближе, — Крис Майлкерт.
Она понимает, насколько мы близко? Соображает, что сама сокращает расстояние, и становится все ближе и ближе, приоткрывая влажные, покрасневшие от вина губы, и буквально заставляя слегка спятить от того, как проводи по ним языком? Я действительно с трудом могу оценить, в каком она состоянии, но мне кажется, что кое-что супер-очевидно и логично.
Я ее сейчас поцелую.
Мы неловко сталкиваемся лбами, касаюсь друг друга кожей, и ее лицо окончательно расплывается в моем взгляде. Она слабо ойкает, еще сильнее краснеет, и пытается отклонится — но я просто беру ее лицо в ладони, и притягиваю к себе, с каким-то тайным облегчением сминая мягкие губы, которые с готовностью открываются мне.
Мы целуемся секунд пять, за которые мир вокруг распыляется до чистого листа, становясь чем-то посторонним и фоновым, будто бы сделанным декорацией к нам двоим, все плотнее прижимающихся друг к другу. Если бы Тина не отвечала — или бы хоть как-то дала понять, что происходящее ей нравится чуть меньше меня — я бы тотчас отпустил девушку, и не стал продолжать то, о чем мы оба с утра еще и не думали.
По крайней мере, именно так я себя убеждал.
Очень легко убеждать себя, когда на деле девушка с готовностью и разгорающейся страстью углубляет наш поцелуй, в котором уже сгорели всевозможные оправдания. А из пепла осторожно начинает возникать нечто новое, что я пока боюсь даже пытаться рассматривать.
Я чувствую ее пальцы, странно спутавшиеся в моих волосах. Чувствую легкие укусы ее губ, и слышу стоны, слабые и тихие, но совершенно не подходящие для публичного места. Я буквально подхватываю ее на руки, чтобы скорее куда-то скрыться отсюда — во дворец или снять комнату, где мы сможем побыть одни, и…
Взрыв, сопровождающийся ярко-алой вспышкой, гремит так неожиданно, что я не успеваю даже обернуться. Просто чувствую, как нас с Тиной бросает вперед — и всеми силами стараюсь сгруппироваться, чтоб не придавить и хоть как-то защитить девушку.
Глава 28
Тина
Когда мне резко валят на землю, я даже не понимаю, что это за звук — бьющий гул крови в ушах от бешенных поцелуев с Майлкертом (!!!), или что-то другое.
На меня наваливается тяжелое горячее тело, придавливая к деревянному затоптанному полу, а вокруг к шуму прибавляются крики ужаса и паники, что быстро приводит в чувство. Вино еще притупляет реакции — но глаза уже ощупывают все вокруг, а горло сдавливает от взметнувшейся пыли.
— Что происходит? — пытаюсь прокричать, но получается лишь выдавить мычание в футболку Криса.
— Взрыв, — коротко отвечает он, и словно в подтверждение сверху опять полыхает, — как ты?
— Пьяна, — брякаю чистую правду, и на мгновение перед глазами возникает внимательное лицо Криса.
Он смотрит лишь пару секунд, затем кивает, будто принимая какое-то решение, и неожиданно разворачивается, прикрывая меня на этот раз спиной. Паника бьет по нервам, но сосредоточиться и выставить Щит не получается, хоть я и осознаю опасность.
— Это Зольгард? — кричу я, и боковым зрением вижу, как все вокруг горит, а люди обтекают нас, пытаясь прорваться к выходу. Если бы Крис не защищал меня своим телом, и не упавший поперек столик, выступивший на манер боковой заслонки, нас бы точно затоптали.
— Без разницы. Главное, дождаться Стражей — мы в центре города, они скоро придут, я уверен. А пока… — Золотом полыхает его Меч, и Крис принимает более удобную позицию, — не волнуйся, нас не заденет.
Следом раздается еще один взрыв, и я вижу красную вспышку над нами. Крис выставляет вперед Меч, но я понимаю, что это далеко не Щит, и защищает он совсем не так, хоть и отражает атаку. Наверняка Криса обожгло — и от этой мысли в голове почти моментально трезвеет.
— Пропусти меня! Выпусти! — кричу, молотя его в спину руками, но парень не двигается, держа весь удар на себе, — Крич, черт подери, я Щит!
— Не сегодня!
Он не пропускает. Я пробую сделать Щит из-за его спины, но ничего не выходит — тут тесно, неудобно, да и в целом я вообще не уверена, что в таком состоянии у меня что-то получится — но я должна попробовать!
— Где, черт возьми, Стража?! — рявкает Крис, когда очередная волна атаки проходится по нам, — неужели им еще не сообщили?!
— Не переживай, племянник — они сегодня на другом, очень важном задании, — раздается знакомый, спокойный голос, и спина Криса деревенеет, — я позаботился об этом сразу же, как вы отправились сюда.
Волна атак прекращается, и Крис встает на ноги, все еще держа меня за собой. Я оглядываюсь, понимая, что никого кроме нас в заведении не осталось — кто-то лежал, потеряв сознание, другим же удалось покинуть страшное, раскуроченное место. Зато вперед через распахнутую настежь дверь к нам двигался Зольгерт — и его шрам некрасиво сжался под неприкрытой усмешкой.
— Говорил же не ходить никуда без охраны. Но ты с детства слишком рисковый… Хоть и везучий, потому все еще жив.
— Я всегда знал, что это ты!
— Ну и что? — натурально удивляется Зольг, и руками формирует горящий фаербол, — слова мальца ничего не меняли. А раз уж ты не отказался от своих раздумий сейчас — то я решил, что больше скрываться незачем.
Зольгард, который до этого медленно покручивал шар в руках, в этот момент неожиданно атакует — так, что я лишь успеваю вздрогнуть и испугаться за Криса. Но парень успевает отразить фаербол, и оборачивается, проверяя меня.
— Будь там, — бросает он, поворачиваясь назад к Зольгу.
— Как мило, — качает он головой, и снова формирует шар, — жаль, что твоя подружка налакалась вина и не сможет помочь тебе. Кстати, ты скучал по Ройну? Вы с детства не ладили…
Из-за угла показывается сынок Зольгарта, и я краем глаза вижу, как уже в меня со спины летит фаербол. Крис успевает развернуться, и отразить атаку Мечом, но в этот же момент я вижу, как Зольг исподтишка стреляет своим шаром — и понимаю, что Крис не успеет.
Я изо всех сил зажмуриваюсь, и посылаю в руки всю магию, что у меня есть. Щит выстреливает как раз вовремя, когда фаербол почти успевает коснуться нас — и гаснет в моей силе.
Глаза Зольгарта недовольно полыхают, потому что он явно рассчитывал на другой исход. Я же радостно удерживаю вокруг нас с Крисом Щит — и из-за алкоголя не совсем понимаю, как долго смогу управляться с ним.
Крис оборачивается, со злостью глядит на Зольга, и потом с благодарностью — на меня. Это вообще не к мечту, но душу вдруг затапливает таким теплом, что хочется бросить Щит, плюнуть на все — и просто обнять обеспокоенного, покрасневшего от ожогов парня.
Соберись, Тина. Это все вино — чтоб я еще хоть раз его выпила!
— Что ж, снова повезло, — Зольг и не делает вид, что ему все равно, — только вот ты кое о чем не знаешь…
Ройн встает рядом с папашей, и они оба ухмыляются, когда последний подает кому-то знак. Я напряженно осматриваюсь по сторонам — но не вижу ничего.
— Тина, — вдруг медленно произносит Крис, и уже по его голосу я понимаю — что-то не так, — сейчас медленно снимай с меня Щит, и беги под ним как можно быстрее ко дворцу. Ты меня поняла?
— Не…
— Даже не спорь! Это единственное, что может спасти нам жизни.
Я пытаюсь найти то, что его так пугает принца. И спустя пару секунд нахожу — отчего мои колени предательски подогнулись.
В выбитую для персонала дверь медленно проникает заляпанный кровью монстр. С разинутой пастью, где будто кто-то больной на голову навставлял разной остроты зубов, серой, в алых влажных пятнах шерстью и двигающийся на двух лапах, хотя — я знала — бегает оно обычно на четырех.
Жующий шакал.
Тот, о ком на рассказывали в академии, как о вымирающем виде.
И тот, кто способен в одиночку разорвать несколько Стражей, а затем вылакать их кровь из живота.
Я сглатываю, понимая по его кровавой морде, что он уже где-то кем-то перекусил, и теперь нацелен прямиком на нас. Я не знаю, как Зольгарт и его сын контролируют тварь, потому что никогда не слышала, что это возможно — но в ужасе понимаю, что с таким мы точно не умеем бороться.
— Беги, черт тебя бери, Тина! — рявкает Крис, поднимая Меч, — беги и приведи на помощь, а я пока его задержу!
Я знаю, что самый тупой бред — сейчас остаться. Мы против жующего шакала — это как две хворостинки против лесного пожара. Но оставлять Криса на этого монстра, и на Зольга с Райном…
Мне надо принять решение. Прямо сейчас.
Глава 29
Крис
Разумеется, просьба призвать на помощь — чистой воды бравада, потому что мы оба понимаем — она не успеет. Сколько надо этому монстру, чтобы разорвать меня на куски? Пара минут? Она и до дворца не доберется.
Я скашиваю глаза на Тину, стараясь как-то одновременно следить за пока не двигающимся монстром, и понять, как спасти хотя бы свою Пару.
Не послушается.
Я читаю это в плотно-сжатых губах и особому блеску упрямства, что промелькивает в карих глазах девушки. Мне даже не нужно озвучивать это — просто на уровне интуиции я чувствую, что она меня здесь не бросит, и мне нечего возразить — я бы сделал также.
И потому я еще больше удивляюсь, когда Тина вдруг кивает — и слегка двигает Щит.
— У меня есть план, — проносится в ухе ее шепот за спиной.
— Вали во дворец!
— Помнишь про доверие в Паре? Нас всегда учили слушать друг друга. Просто… Просто давай попробуем, ладно? Не факт, что все получится, но иначе нельзя…
В конце ее шепот срывается, как если бы в легких неожиданно закончился воздух, и попытки набрать его больше не было. Я сильнее сжимаю Меч в руке, улавливая медленное движение со стороны шакала. Черт, если б я мог, я бы обнял сейчас Тину — просто потому что кожей чувствовал ее решимость и страх.
— Если не получится — сразу уходи. — Шакал убыстряется, и глухо рычит, двигаясь к нам. — Что я должен сделать.
— Невозможное, — вздыхает Тина, и ее последние слова заставляют меня едва ли не расхохотаться в голос, — не погибать как можно дольше.
Она снимает с меня Щит, оставляя один на один перед шакалом — и делает рывок куда-то в сторону. У меня уже нет времени проследить, куда она — почуяв, что я без защиты, шакал переходит на бег, и одним высоким прыжком оказывается рядом.
Черт.
Я полностью сосредотачиваюсь на своем Мече и силе, что течет по рукам в магическое острое оружие. В голове проносятся все уроки, которые я получил за свою жизнь — и ни в одном из них я не знаю, как правильно сражаться с шакалом. Они редкие и пьют кровь из живота. А еще почти не встречаются в природе. А еще питаются кровью. Зашибись, а хоть что-то еще нам про них говорили?!
Рычание шакала становится громче, и он пригибается к полу, явно готовясь к прыжку. Я вижу его взгляд с алым блеском, а затем он отталкивается — и на меняя обрушивается тяжелое тело, одним махом опрокидывая меня на пол.
Этот уродливый монстр еще и быстрый! Настолько, что я лишь успеваю поднять Меч — и между мной и окровавленной пастью оказывается лишь он.
Напрягшись, я удерживаю за горло пытающегося прорваться шакала, слышу над собой кашляющий от удушья рык, и понимаю, что силищи в этом монстре тоже не мало. У меня нет даже шанса на то, чтоб его оттолкнуть, и остается тратить все силы лишь на то, чтоб не дать ему вгрызться в кожу.
Долго ли?
Я не знал, но смрад из пасти, тяжеленое тело на мне и утекающие силы все больше ставили крест на успешности какого-бы ни было плана. Я лишь на секунду позволил себе задуматься о Тине — и очень надеялся, что хотя бы она спасется.
Подумать только, а мы ведь только начали…
Неожиданно чудовище, нависшее надо мной, перестает рычать и затихает, принюхавшись. А следом и вовсе вскакивает, ведя носом и, рыкнув, несется в другую сторону.
Я вскакиваю, оглядываюсь вокруг, и едва не стону от увиденного. Кровь — алая, как будто не по-настоящему жидкая, стекает с запястья на локоть поднятой руки Тины и капает с локтя на пол.
И именно к этой бледнеющей, но решительно ненормальной девчонке бежит теперь шакал.
— Тина! — кричу я, с Мечом наперевес кидаясь туда же, но девушка неожиданно поднимает свой взгляд, и буквально пригвождает меня к месту.
Не лезь. Вот что я читаю в карих глазах сейчас — и буквально схожу с ума от мысли, что мне нужно послушаться.
Как там нас учили? Нужно доверять своей Паре и учиться говорить без слов? Что ж, сейчас я бы сдал все экзамены разом, потому что неимоверным усилием воли заставляя себя замереть и просто смотреть.
— Нет! — властно кричит Зольгарт, и шрамованный глаз скукоживается от проступившей на лице злости, — не девчонка, а принц! Глупая шавка!
Из-под одежды он достает короткий, плотный стег — и со всей силы хлещет им по стене, создавая неприятный резкий звук. Шакал, едва услышав его, останавливается — и поджимается, весь как-то скрючиваясь и словно боясь чего-то.
— Туда, шавка! Бегом!
Он еще раз ударяет по стене, и шакал медленно поворачивается, а Тина ширит глаза, явно снова пытаясь мне что-то сказать. Она показывает то на Зольга, то на шакала — и я киваю, потому что уже и сам все понял.