— Нет. Готов сделать тебе первый комплимент, Колибри.
Я замираю, недоверчиво разворачиваясь и бросая на парня хмурый взгляд. Что он задумал? Стоит, расслабленно улыбаясь, руки в карманах брюк, а на щеках ямочки, которые многие обсуждают как нечто потрясающее и невозможно кружащее голову…
Обычные ямки. Ничего особенного.
Но я зачем-то увожу в сторону взгляд.
— Говори уже.
Крис делает в направлении меня два шага, и с улыбкой проговаривает фразу, после которой все мое терпение лопается, как туго надутый шарик:
— Тебе так идет ершик в руках, Тина.
Глава 7
Крис
— Ну это же правда!
Я ржу в голос, вылетая из туалета и еле успеваю свернуть в сторону от боевого бластера. Сгусток магии пролетает у самого моего виска, опаляя кожу и врезается в противоположную стену, оставляя большое черное пятно на фреске. Я смотрю на след, понимая, что ненормальная Колибри могла бы запросто сжечь мне полголовы, и осторожно заглядываю обратно в санузел, где тяжело дышит девчонка.
— Мозги у тебя точно набекрень, бешеная. Видела, что натворила? Бим же с ума сойдет, его любимая фреска…
Тина резко вскидывает голову, двумя руками сооружая еще один магический поток, и я быстро прячу голову. Улыбаюсь, чувствуя ее дикую злость, и сам поражаюсь собственному бьющему сердцу.
Она меня заводит.
Ее умение вспыхивать и особая энергетика просто не оставляют шанса молчать, и желание выкрикнуть из-за угла еще одно замечание просто нестерпимо. Если бы не уверенность в ее решимости выбить эту стену вместе со мной — точно бы что-нибудь ляпнул.
А так лишь снова высовываюсь, и улыбаюсь растрепанной, замершей девчонке.
— Еще шаг, Майлкерт, — улыбается она так, что я на всякий случай отодвигаюсь подальше за стену, — и я снесу твою тупую башку вместе с этим идиотским языком!
В ее словах — чистое предупреждение, без расчета пустых запугиваний. Я снова осторожно высовываю голову, и следующий бластер пролетает буквально в миллиметре.
— Аккуратней! Ничего, что ты мой Щит и вроде как на защите?! — потираю лоб, и делаю шаг из укрытия, натыкаясь на растерянный взгляд, — или ты решила самолично укокошить свою Пару? А что, удобно — и можно потом не позориться при всех своей слабой защитой…
— Майлкерт!!!
Да-да, я перебарщиваю.
Но как еще, если вид Тины с растрепанными волосами и раскрасневшимся лицом заряжает похлеще любого боя? А мне после очередного разговора с отцом о возвращении и ожидания письма ужасно нужен глоток адреналина.
— Все, все, заканчиваем. Давай уберем тут все, и пойдем по комнатам. А то ты неровен час пол академии разнесешь…
Тина выдыхает, медленно отворачивается, и стискивает кулаки. Я зачем-то ощупываю взгляд ее фигурку, останавливаясь на приятных глазу выпуклостях, и затем сам иду к противоположной стене.
— М-да. Магически не исправить — сама фреска была выполнена магом, и защищена от переделки. Только самому рисовать… У тебя как с этим?
— Сумею разукрасить разве что твое лицо, — бурчит Тина, и ничего другого я не ожидал услышать, — оставь так и бери ведро. Никто не видел, что это мы, спишут на младший курс…
— Не мы, а ты, Колибри.
Я наблюдаю, как девушка со вздохом натягивает перчатки, и приступает к уборке. Две минуты тишины и спокойствия, как до нее доходит, что я ничем не занят — и она гневно вскидывает взгляд.
— Майлкерт! Тебе что, особое предложение нужно?!
— Я просто подумал, что у тебя одной неплохо получается…
— Да что с тобой не так, а?! Нам нужно просто убрать туалет и все! Вместе, черт возьми, а ты только и делаешь, что издеваешься! Тебе что, заняться нечем, или ты уже успел пройти пропущенную тему?!
Она выпрямляется, снова подрагивая от бешенства. Ни с одной другой адепткой мне не хотелось столько общаться, как с Колибри, и так повелось с первого дня в академии. Возможно, игнорируй меня девушка, или как другие стараясь понравится, мне бы не было с ней так интересно. Но почему-то именно способность Тины вспыхивать, как спичка, делало наши колкости невообразимо важными и почти необходимыми на протяжении всей учебы.
— Да я и не собирался ее проходить.
Лицо Тины, еще секунду назад горевшее злостью, сейчас теряет всякие краски, и девушка растерянно замирает. Смотрит на меня, будто пытаясь понять, насколько серьезны сказанные мной слова, и с каждым мгновением еще больше бледнея.
— Эй, ты чего притихла? Что я такого сказал, раз ты смогла так долго не открывать рот? Скажи, чтоб я запомнил, и…
— Майлкерт! Ты что, идиот?!
— А, нет, недолго музыка играла…
Тина тяжело дышит, резко отбрасывая перчатки, и двумя широкими шагами направляясь ко мне. Мне безумно интересно, в чем вообще дело, и когда девушка замирает рядом, высоко вскидывая подбородок, и не думаю отходить.
Надеюсь, она на самом деле не задумала прибить меня…
— Мы с тобой — вообще-то Пара, Майлкерт Крис! И для успешного попадания во дворцовую стражу должны оба получить хорошие оценки и пройти Проверку!
— Я в курсе правил, Колибри.
— Тогда какого черта ты не повторяешь пропуски?! Бим может проверить, и поставить «неуд»! Неужели ты не понимаешь, что в таком случае нам не попасть ко дворцу?!
Она отбрасывает упавшие на лицо темные пряди, и выставляет вперед острый подбородок. Карие глаза опасно сверкают, почти чернея от бессильной злости, а на сжатые кулаках поблескивают всполохи магии — верный признак того, что девушка сдерживается из последних сил.
— Давай-ка начистоту, солнце, — наклоняюсь я так низко, что могу посчитать черточки на сжатые девичьих губах, — ты, может, и надрываешь тут одно прелестное выпуклое место ради успешных оценок и Проверки, но мне как-то вообще по барабану на подобные результаты. Потому что последнее, куда я стремлюсь попасть на службу — это ко дворцу.
Выговорив, я с наслаждением еще пару секунду вглядываюсь в бездну шокированных карих глаз, а затем обхожу Тину, беря в руки вторую пару перчаток. Она сказала, что нужно поскорее отдраить унитазы? Да нет проблем.
Только теперь, кажется, это последнее, что ее волнует.
— Что ты такое говоришь?
Она не оборачивается, но даже отсюда я слышу этот надрыв в голосе. Неужели Колибри так хочет во дворец? Это из-за ее Козявкина, что ли?
— А что тебя смущает?
— Служба у принца — то, к чему стремятся все адепты. Это престижно, оплачиваемо, и…
— Неинтересно.
Тина снова молчит, затем глубоко пару раз набирает воздух и с шумом выпускает. Я за это время перехожу ко второму «белому другу», и сам поражаюсь собственной невозмутимости.
— Почему?
С этим вопросом Тина оборачивается, и ее бледное лицо с закушенной губой заставляет поморщиться. Она что, решила таким образом давить на жалость? Ее ждет разочарование.
— Потому что не хочу. Такого ответа достаточно?
— Но этого хочу я! Мы в Паре, Крис! В Паре, и без тебя я не смогу поехать…
Я резко нажимаю кнопку слива, и звук воды заглушает ее дальнейшие слова. Разворачиваюсь, глядя на оставшиеся два унитаза, и с отвращением стягиваю с себя перчатки.
— Позволь напомнить, что это не я тебя выбрал, и не моя вина в том, что ты там хочешь! Наша магия сделала из нас Пару, но это не означает, что мы думаем и желаем одного и того же! Я с самого начала не стремился ко дворцу, и не собираюсь менять свои взгляды только из-за того, что этого хочешь ты! Так что давай либо искать компромисс, либо ищи себе парня в другом месте, а не в страже принца. Закончишь сама тут, я пошел.
Я в какой-то непонятной злости обхожу слабо держащуюся на ногах Тину, заставляя себя шагать вперед и не оборачиваться. Мало ли, чего она там себе выдумала! Это ее желания — с чего вдруг она решила перенести их на меня?!
А еще мне было отвратительно обидно, что Колибри, как и все, видела один счастливый вариант своего будущего — это попасть к принцу. До этого разговора я был уверен, что она мыслит по-другому, нежели вся остальная часть академии, а теперь чувствовал горьковатый вкус разочарования.
Глава 8
Тина
Если бы не машущая на кровати белым конвертом Эля, которая только вернулась с студенческой почты, я бы точно не удержалась от слез.
Но письмо с знакомым почерком и быстро перетягивает на меня все внимание, и даже мысли о новых проблемах с Майлкертом уходят на второй план.
Пофиг.
Я подумаю обо все позже, а пока есть несколько сладких минут, когда я прочту письмо от своего парня, и получу так необходимый заряд его спокойствия и уверенности в том, что все будет хорошо.
«Привет, Лучик!
Знал, что на этом Отборе тебе повезет. Вот просто чувствовал, что нам пора уже встретится. Поздравляю!
Надеюсь, твоя Пара — это кто-то крепкий и терпеливый, чтобы относится спокойно к твоим взрывам (шучу).
У меня все прекрасно, только куча всего творится. Не могу написать, но ты бы знала, какие вещи творятся при дворце… Как приедешь, думаю, будешь, как и я, в шоке.
Мне не терпится тебя поскорее увидеть. Тут солнечно, и вчера я подумал, что от такой погоды у тебя на носу постоянно бы были веснушки.
Я бы целовал их каждый день.
Очень скучаю, Брайн».
Я еще раз перечитываю последние абзацы, а затем прижимаю листок к груди, закрывая глаза и пытаясь справиться с дыханием. Брайн всегда умел парой фраз растопить любой плохой день, согреть его теплой улыбкой и внушить мне, что все обязательно будет хорошо. И это практически всегда оказывалось правдой.
Что будет, если я больше его не увижу?
— Тебя оставить одну? — ехидно интересуется Карина, и я распахиваю глаза, — эй, ты чего, плачешь? Что-то случилось у Брайна?
— Все в порядке, — вытираю запястьем выступившие слезы, и складываю письмо в конверт, стараясь не замочить бумагу, — Брайн в порядке, это все придурок Крис.
— Ты думаешь о Крисе, читая письмо своего парня? — поднимает бровь Карина, когда Эля усаживается рядом, обнимая меня за плечи, и метая на подругу укоризненный взгляд.
— Не в этом дело, — глубоко вздыхаю, чувствую поддержку Эли, и пытаясь отогнать чертовы слезы, — просто мистер_я_думаю_только_о_себе не хочет на службу во дворец!
Это признание одновременно срывает с меня итак подрагивающую крышечку спокойствие, и изначально звучащая спокойно фраза к концу срывается на крик. Голова падает на плечо замершей Эли, и в комнате повисает тишина, прерываемая моими всхлипами.
— Тина… — Пытается начать Карина, которая всегда ищет выход и здравое зерно во всех проблемах, — послушай, я не думаю, что Крис хотел заставить тебя отказаться от своей мечты. Возможно, вы, как всегда, не допоняли друг друга.
— О нет! — Я вскидываю покрасневшие глаза, и ловлю на себе растерянное лицо подруги, — он хочет именно этого! Так и сказал мне — не его, дескать, проблема, что мне приспичило служить во дворце! Хотя отлично знает, что без него меня туда никто не возьмет! Это какое-то издевательство — дать мне, наконец, долгожданную Пару и вместо хоть сколько-то адекватного мага подсунуть Криса Майлкерта!
В изнеможении я выпутываюсь из рук Эли, и резко подхожу к окну. Закат, который из нашей спальни всегда мягко погружал комнату в темноту, сейчас казался излишне ярким, почти агрессивно-красным бьющим по глазам. Я бросаю взгляд на оставленное письмо в постели — и к горлу снова подкатывают рыдания.
— Кусок идиота, — бормочу, чтобы хоть как-то выместить злость, — эгоистичный и мерзкий…
— И все еще твоя идеальная Пара.
Я так свирепо разворачиваюсь к Карине, что она даже делает шажок назад. А потом до меня доходит, что в сжатом кулаке заискрилась магия, и усилием воли я гашу ненужный бластер.
— Я не виновата в том, что моя магия выбрала Криса.
— Не виновата. Но это уже случилось — и мне даже кажется, я знаю, почему.
Карина снова выразительно смотрит на мой кулак, и я понимаю, о чем она. Несдержанность, вспыльчивость — то, что присуще и Майлкерту, и что объединяет нас на уровне сил. Возможно, поэтому мы и встали в Пару, и где-то здесь кроется наш козырь перед противником.
Вот только эта мысль ничуть не помогает лучше переносить Майлкерта.
— Карин, я думаю, Тине сейчас не до этого…
— Я понимаю, но рыдая и проклиная Криса тут тоже не поможешь. Я думаю, что выход только один, хоть и Тина вряд ли справится.
Есть выход? Серьезно?
Мы смотрим друг на друга, и по лицу подруги я понимаю, что она скажет нечто, что мне не понравится. Если учесть, что прибить Криса и отыскать себе новую Пару уже не казалось мне чем-то недостижимым, то вообще интересно, что же из сказанного меня сможет смутить.
— Договориться, Тина, — закатывает глаза Карина, будто понимая, о чем я думаю, — просто пойти и по-человечески донести свою позицию. Вам плыть теперь по жизни в одной ложке, так какого ж черта вы до сих пор не можете найти точки соприкосновения?! Ваша глупая вражда не приведет ни тебя ко дворцу, ни Криса к надежной Паре и Щиту. Тогда зачем все это?!
Я отвожу взгляд, потому что знаю — она права.
Но это знание совсем не помогает, потому что как только я подхожу к Крису Майлкерту, его рот непременно выстреливает какой-то гадостью! Может, сперва дать ему Липкую жвачку, а уж в освободившиеся две минуты и поболтать?
— Я не думаю, что он согласится. Компромисс — не конек этого идиота, как и разговоры.
Глаза Карины слегка сверкают, будто это то, чего она и ожидала услышать. И заранее подготовила ответ.
— Значит, предложи ему что-то. Заключи сделку, обменяв службу во дворце на что-то. Уверена, он не спроста к тебе цепляется, и тебе будет, что предложить.
Я обдумываю эту идею еще полчаса, в конце признавая, что в этом есть смысл. Если разговоры и добродетель — не черты, характерные Крису Майлкерту, то уж получение выгоды, как мне казалось, должно сработать.
Осталось придумать, что конкретно ему предложить?
Глава 9
Крис
Я с раздражением перечитываю только что доставленное письмо из дворца, вглядываясь в аккуратный девичий почерк. Очень хотелось бы, чтоб та же аккуратность сопровождала девушку и в обещаниях, но с этим было сложнее.
В письме было сказано, что ей нужно больше времени.
Черт, куда еще больше, если Проверка уже скоро!
Я беру лист бумаги, и быстро черкаю ответ прямо тут же, в студенческой почте, и опускаю конверт в ящик. Глубоко дышу, стараясь не паниковать, и быстрым шагом иду обратно в академию.
Никогда нельзя полностью рассчитывать на другого. Именно поэтому мне нужен план «Б», только пока что я его не придумал.
Со стороны этажа профессор Бима я слышу шаги, и знакомое, тяжелое дыхание. Не успеваю понять, что это значит, и чем мне может грозить, как буквально прямиком на меня выруливает сам профессор.
— Адепт Майлкерт! — с возмущением булькает он, и останавливается, поправляя собственный плащ толстыми, неуклюжими пальцами, — ничего не хотите объяснить?!
Я думаю, не решила ли Колибри бросить свои унитазы и уйти, так и не помыв их. Вообще, вряд ли, на нее не похоже, но никогда нельзя быть ни в чем уверенным, когда дело касается женщин.
— А что случилось, профессор?
— Фреска! — рявкает преподаватель, а затем, опомнившись с кем говорит, тут же берет себя в руки, — то есть, я хотел сказать — адепт Майлкерт, что произошло с моим любимым изображением? Вы или мисс Колибри…
Он с нажимом произносит фамилию Тины, как будто буквально просит указать на нее. Я напрягаюсь, понимая, чем ей грозит мое признание, тогда как мне вряд ли даже светит серьезный выговор.
Мне и туалеты-то впаяли мыть лишь за то, что я опоздал тогда с ней. Будь я в одиночестве, отделался бы записью в журнале. Карандашом.
— Это не она, — решаюсь, хоть и не уверен, что Колибри заслужила выгораживания, — я случайно не сдержал боевой бластер, профессор. Прошу прощения, и готов понести наказание.
— Ничего, ничего, — расстроенно отводит взгляд Бим, понимая, что не сможет удовлетворить свою злость, — думаю, мы сможем найти умелого художника все подправить.