Варлекс даже облизнулся, представив перспективы. Нет, теперь он просто обязан это сокровище застолбить для себя. И пусть на данном пути его будут поджидать самые непростые препятствия, он от своего ни за что не отступится.
Какой же все-таки братец лопух! Такую невесту надо сразу в храм тащить, а не ждать, пока кто-то более шустрый подсуетится.
Все эти мысли не давали спокойно обдумать, как же именно нужно действовать в сложившихся обстоятельствах. Врожденное упрямство не позволяло отступиться от задуманного, вопрос был лишь в том, как своего добиться. Помолвка с русалкой Варлекса нисколько не смущала, он полагал, что Дивлена быстро натешится, а проведенное с ней время будет очень даже приятным. Но вот что делать с Дарвальдом? Как понял Лексаш, тот, хоть и не хочет жениться, но русалку не отдаст. И как быть?
Никаких дельных мыслей у Варлекса на эту тему не появлялось, сколько ни наматывал он круги по своему временному жилищу. Только раздражение начало появляться. Лексаш решил немного прийти в себя и разложить информацию по полочкам. Он замер ненадолго у окна, обдумывая и силовое противостояние с братом, и банальное похищение, но все это не годилось. Нужен был план, позволяющий и с семьей не рассориться, и законным путем ввести в свой дом невесту.
— Мне нужно время. На скорую руку такие решения не принимаются, — пробормотал Варлекс, подкручивая свой черный ус.
Он сразу же успокоился, когда эта мысль толкнулась в его голове. Ведь всякое может произойти, если просто не дать Дарвальду жениться сразу. Значит, нужно только выпросить отсрочку, а уж там и план вырисуется.
— Вы просто не представляете, дорогие родственнички, как я вас всех удивлю, — Лексаш подошел к зеркалу и постарался привести свой внешний вид в идеальный порядок. Действовать ему придется начинать уже сейчас, иначе эта партия будет проиграна.
Оглядев себя еще раз придирчивым взглядом, Варлекс достал из-под ворота шнурок с бусиной и выставил его на всеобщее обозрение. Пусть все думают, что он смирился с потерей Руслены, глядишь, не будут принимать его в расчет, а он этим обстоятельством непременно воспользуется к своей выгоде.
— Я готов к началу второго раунда, — сказал Варлекс и решительно толкнул дверь.
***
Мы спокойно пили чай, когда появился Лексаш. Он окинул быстрым взглядом присутствующих и широко улыбнулся:
— Уже репетируем семейные посиделки?
— А тебе что-то не нравится? — Валдеш демонстративно накрыл своей рукой мою ладонь.
Варлекс даже нисколько не расстроился.
— Напротив, мне очень даже приятно чувствовать и себя членом столь высокого общества, — Лексаш взял стул и подсел к Дивлене, одаривая ее самым нежным взглядом.
Король приподнял бровь, отец усмехнулся, а вот Дарвальд нахмурился.
— Что? — Варлекс посмотрел на него с насмешкой.
— Как-то ты быстро сдался, — подозрительно глядя на брата, заявил принц.
— Сдался? А у меня изначально разве были шансы?
Такая невеста — для трона очень полезное приобретение, и я даже представить не могу, что должно было бы произойти, чтобы Его Величество упустил столь выгодный брак, — Варлекс уважительно склонил голову, обращая взгляд на короля.
— Я всегда считал, что с мозгами у тебя все в порядке. Осталось только направление нужное твоим задумкам задать, — ответ от монарха пришел незамедлительно.
— Полагаю, что теперь у меня есть очень важное занятие, — Лексаш многозначительно посмотрел на Дивлену.
Собравшиеся в гостиной с одинаковым недоверием посмотрели на красавчика, но тот все свое внимание дарил исключительно моей матушке.
— Хорошо, тогда необходимо обговорить даты свадебных торжеств.
— Для этого сначала нужно вернуться во дворец, поговорить с моим отцом, провести официальное представление наших избранниц и уж только после этого заговаривать о самой свадьбе.
— Вот правильные вещи ты говоришь, а меня все равно не оставляет чувство, что здесь что-то не так.
— Ваше Величество, вы, видимо, слишком увлеклись разного рода приключениями, оттого вам и мерещатся разные страхи, — Лексаш пододвинул тарелку ближе и невозмутимо принялся за завтрак.
— Ладно, разберемся. Госпожа Дивлена, вы отправитесь ко двору с нами?
— Нет, конечно. Мне нужно подготовиться, уладить свои дела… — матушка мечтательно посмотрела в потолок.
— Хорошо, охрана дворца будет предупреждена о вашем визите.
— Думаю, не стоит беспокоиться, я сам готов поухаживать за своей невестой, — Варлекс всеми способами демонстрировал заботу.
— Это весьма отрадно. Остается только назначить дату представления ко двору, — король вновь обратил свой взор на племянника.
— Думаю, что недели всем хватит, — ответил Варлекс с широкой улыбкой на лице.
— Тогда мне пора, — матушка сразу же засобиралась восвояси.
— Я провожу, — Лексаш тут же охотно поднялся за русалкой.
— Не стоит беспокоиться, дорогой, я очень неплохо здесь ориентируюсь.
— Скажи уж, что не хочешь, чтобы тебя с мужчиной средь бела дня видели, — хмыкнул отец.
— Что поделать, репутацию нужно поддерживать. Вот надену свадебные браслеты, тогда буду и вести себя соответственно. А пока я всего лишь обычная русалка.
Мне небрежно махнули рукой, Лексашу достался жаркий поцелуй, остальные чести прощания от русалки не удостоились.
После завтрака отец проводил нас своей дорогой к столице, наказав мне вести себя во дворце прилично. Явно недавняя сценка подтолкнула папочку к таким напутствиям.
Я не стала ничего отвечать, лишь кивнула головой. Валдеш протянул мне руку, и мы двинулись ко дворцу. Возле входа наша высокопоставленная четверка распалась. Король двинулся вверх по парадной лестнице, Варлекс шмыгнул за угол, в меня потянули к боковому входу. Раньше времени привлекать внимание к моей персоне жених не хотел.
— Ваше Высочество наконец-то! — прямо у дворцовых дверей на нас выскочил Боресь.
Ведьмак молчаливо выгнул бровь и окинул слугу недовольным взглядом, намекая, что он не один. Теперь-то и на меня посмотрели более внимательно. Да, Боресь явно не ожидал увидеть меня да еще и под ручку со своим хозяином. У него даже рот перекосило и глаз задергался.
— Руслена?
— Госпожа Руслена, — холодно поправил Валдеш своего бесцеремонного слугу.
— Ага, госпожа…
Интонация Бореся была какой-то странной: то ли он согласился с замечанием господина, то ли усомнился в выбранном для меня обращении.
— Ладно, нам некогда, что за дело у тебя ко мне?
— Теперь уже никакого. Мне сегодня адресок один дали, думал проверить… — Боресь смущенно поковырял пуговицу на своем кафтане.
— А, ну, твоя исполнительность радует, конечно, только теперь прогулки по городским улицам в мои планы не входят. До завтрашнего утра можешь быть свободен, устрой себе праздник, — Валдеш выудил из кармана несколько золотых монеток и сунул их в руки слуги.
Премного благодарен, — ответил Боресь, непонимающе глядя на привалившее ему счастье.
Глава 38
— Чего тебе? — Варлекс лениво посмотрел в сторону слуги и снова все свое внимание уделил лежащему перед ним пергаменту.
— Мне бы очень хотелось у вас кое-что узнать. Господин все время занят, — Боресь долго не решался на этот визит, но теперь, даже несмотря на столь холодный прием, отступать уже было поздно.
— Конечно, занят. Подготовка к свадьбе — дела весьма ответственное и долгое.
Варлекс зачеркнул последнее предложение, немного подумал и сделал новую запись.
— Так это правда? Принц женится на обычной деревенской девице? — голос слуги слегка дрогнул, но Варлекс, занятый своим делом, на это никакого внимания не обратил.
— A что тебе в этом не нравится? Разве невеста Дарвальда не хороша собой? — рассеянно спросил он, продолжая водить пером по бумаге.
— Хороша, — громко вздохнул Боресь.
Варлекс тут же отложил перо и обратил более пристальный взгляд на слугу.
— Да ты, никак, сам глаз на девушку положил? — склонив голову к плечу, спросил Лексаш.
Боресь запыхтел, отвел глаза, но кивнул.
— Да, не повезло тебе. Такую конкуренцию слуге не выдержать, — племянник короля сузил глаза и оценивающе прошелся по фигуре еще одного претендента на сердце русалки.
Еще один горестный вздох был подтверждением выводов Варлекса.
— Неужели настолько полюбилась девица?
— Ничего с собой поделать не могу. Как увидел первый раз, так целыми ночами только она и снится, — признался Боресь.
— А твой господин особого желания к женитьбе и не имеет, — в голове Лексаша уже шла ускоренная работа по выстраиванию правильной тактики для использования новой ситуации.
— Да, он мне об этом говорил, а вот теперь сам привел Руслену во дворец, а еще и госпожой величать обязывает, — Боресь шмыгнул носом.
— Жаль мне тебя. Да и вижу я, что не пара такая девица нашему принцу. Кто он и кто она? — Варлекс озвучил размышления Бореся, поэтому он усиленно закивал головой, соглашаясь.
— Вот и я так думаю, — в голосе слуги появилась робкая надежда на то, что у Варлекса найдется какой-нибудь способ исправить это недоразумение.
— Может, тебе с ней сбежать? — Варлекс встал из-за стола и несколько раз прошелся по комнате, обдумывая перспективу для себя.
— Да разве ж она теперь согласится? — Боресь почесал голову и вздохнул очередной раз.
— А тогда выкради ее, — предложил Варлекс.
— Не получится. С магией господина ничего не стоит отыскать ее снова, — Боресь не был настолько наивным, чтобы не понимать, против кого он собирается выступить.
— А если я тебе помогу? — вкрадчиво поинтересовался Варлекс.
— Правда? — голос Бореся дрогнул, и он даже сглотнул, не веря в такое удачное стечение обстоятельств.
— Да. Я ведь о брате забочусь. Вокруг столько приличных и подходящих по статусу девушек, что принц быстро Руслене замену найдет, — объяснил свое активное участие Варлекс.
— А король? — Боресь не забыл и о главном препятствии.
— Мне кажется, он теперь и сам не рад своему решению, — ответил Лексаш, усмехнувшись, но Боресю сейчас доказательства не требовались, он уже жил будущим.
— Господин, если у нас все получится, я для вас все, что только пожелаете… — Боресь хотел даже на колени встать, но на нем были новые штаны, поэтому он ограничился молитвенным складыванием рук у своей груди и горящим взглядом.
— Рано еще благодарить, сначала нужно дело сделать, — осадил Варлекс раздухарившегося слугу.
— Я готов выполнить любое приказание.
— Тогда вот что. Я сегодня ночью Дарвальда отвлеку, а ты Руслену через тайный ход вынесешь.
— Как это?
— Так. Подольем снотворного, а когда она уснет, ты ее через подземелье и вынесешь, ключ я тебе дам.
— А кто будет снотворным угощать? — Боресь задрожал осиновым листом, понимая, что это уже может быть опасным.
— Я все сделаю. Твоя задача — похитить девушку, а потом я ее и скрою от посторонних, и здесь следы замету. Договорись насчет комнаты в гостинице, потом мне скажешь, где вас искать.
План уже полностью выкристаллизовался в голове Варлекса. Как только Руслена окажется вне стен дворца, Боресь останется не у дел. Осталось только от себя подозрения отвести, а для этого ему нужна была Дивлена.
— Все, иди, увидимся вечером. Я тогда тебе дам последние указания. А мне сейчас необходимо позаботиться о том, чтобы во дворце никто ничего не заподозрил.
Боресь торопливо поклонился и исчез за дверью, а Варлекс отправился к швеям. Он прекрасно знал, что такую русалку, как Дивлена, драгоценностями и нарядами не удивить, а вот пряжа — дело другое. Разве настоящая речная дева не оценит такое подношение? Не зря же в народе говорят, что некоторые из русалок вполне способны сплести нити судьбы, если на то будет желание. Но Варлекс не рассчитывал на подарок для себя, он надеялся, что Дивлене тоже захочется попробовать себя в роли ткачихи. Ему нужен был особенный клубок, такой, перед которым ни одна русалка бы не устояла, и он знал, где таким добром можно было бы разжиться.
У швеи пришлось задержаться на пару часов.
Получив три небольших клубочка, Лексаш направился к принцу. Теперь отдельные нити нужно переплести между собой, а лучше всего это сделать магией, ведь тогда ценность такого клубочка увеличится в разы.
— Валдеш, ты сильно занят?
— Собираюсь идти к родителям, нужно обговорить окончательные списки гостей. А тебе что-то от меня нужно?
— Да. Собираюсь своей невесте клубочек подарить, не поможешь магией?
А что ж сам?
Ведьмак посмотрел на брата с подозрением.
— Так у меня с бытовой магией не очень, сам знаешь, Лексаш усмехнулся. Он очень даже хорошо понял по реакции Дарвальда, что тот относится к нему по-прежнему с недоверием. Но сейчас в его просьбе не было скрытых мотивов, а потому он спокойно выдержал пристальный взгляд кузена.
— Ну, хорошо. Давай сюда свои нитки.
— Вот, держи.
— Да, русалка такой подарок оценит, как только умудрился выпросить редкую пряжу? — серебряную и золотую нить Валдеш сразу отложил, а вот нить с пухом алконоста, что используют исключительно для обережной вышивки, он разглядывал долго и внимательно.
— У меня свои подходы к людям.
— Правда. И чего я только спрашивал? Швея, небось, до сих пор головой крутит, не понимая, с чего это ей в ум пришло отдать дорогую нить?
— Обижаешь, я расплатился. И не скажу, что мне обошлось это дешево, — Варлекс самодовольно выпятил грудь.
— Можешь дальше не продолжать. Твой способ оплаты мне тоже хорошо известен, — Дарвальд тут же догадался, куда свернул разговор.
— Завидуешь? — Варлекс приподнял левую бровь и крутанул ус.
— Было бы чему. Мне и без швей живется совсем не скучно, да и невеста у меня имеется, — принц ответил весьма искренне, что в душе Лексаша вызвало досаду, но вслух он сказал иное:
— А я люблю разнообразие.
Дарвальд пожал плечами и принялся за клубки. Времени это действо заняло совсем немного, поэтому вскоре Варлекс получил свой подарок, а Ведьмак заторопился на выход.
— Валдеш, а ты сам не хочешь себе такой же клубочек сделать? — Варлекс подбросил клубок несколько раз на ладони, а потом убрал во внутренний карман.
— Думаю, Руслена пока еще не настолько опытна, чтобы пробовать с высшими силами, — ответил Дарвальд, но на карман брата посмотрел.
— Скажи уж, что цена пугает, — хохотнул Варлекс, открывая дверь.
— Поганец мелкий, — беззлобно проворчал Дарвальд вслед брату и зашагал к покоям короля.
Глава 39
— Дивлена, выходи, я ужасно соскучился! — Варлекс подошел к реке, взял камешек и звучно плюхнул его в воду. Ответа это действие не возымело, тогда он повторил свои манипуляции с другим камнем. Но речная гладь не пошла волной, и русалка из нее не показалась. Тогда Лексаш решил попробовать по-иному и уже начал настраиваться на ментальный зов, как его легонько хлопнули сзади по плечу.
— Что-то во дворце подгорает, раз вспомнили о несчастной русалке? — Дивлену весьма порадовало растерянное лицо жениха, не ожидавшего, что к нему могут вот так запросто подкрасться.
— Ну, зачем ты так? Я на самом деле понял, что хочу тебя увидеть. Вот, даже подарок принес, — Варлекс изобразил самую убойную улыбку из своего арсенала и потянулся к внутреннему карману.
— Подарок? Очень любопытно. И что такого необычного для меня ты мог найти? — русалка внимательно проследила за рукой своего нареченного.
— Да так, безделушка. Но, думаю, тебе понравится, — Варлекс выставил свой подарок на ладони.
— Клубок? — глаза Дивлены загорелись, но она даже руки за спину убрала, стараясь не показывать своего интереса.
— И не простой.
— Вижу, что золотой, — хохотнула русалка, намекая на одну из нитей.
— Позолоченный, серебром отороченный, — поддержал шутку Дивлены Варлекс.
— А что еще за ниточка вплетена? — русалка все так же рассматривала клубок издали.