— Да так, для красоты добавили одну безделицу, — рисуясь перед русалкой, ответил Варлекс.
Дивлена посмотрела на клубок внимательнее, затем подняла взгляд на смеющиеся глаза Варлекса и потребовала:
— Дай! — в глазах русалки засветились хищные огоньки.
— А ты пообещаешь вернуться со мной во дворец? — Лексаш завел руку с клубком за спину.
— Да хоть сейчас, — ответила Дивлена, нетерпеливо вытянув свою ладонь.
— Буду счастлив сопроводить вас, прекрасная госпожа.
Варлекс выдал придворный поклон и протянул клубок Дивлене. Та бережно прижала его к сердцу и сказала:
— Я сейчас.
Громкий плеск воды сопроводил русалку.
— Полдела сделано, — Лексаш проводил речную деву довольным взглядом. Теперь и остается только во дворце разыграть милую сценку.
Дивлена и впрямь долго не задержалась. Не успел Варлекс даже насладиться своей маленькой победой, как она появилась вновь, но уже в другом наряде.
— Идем? — русалка поправила волосы и одернула складки на платье.
— Прошу, — Лексаш подставил свой локоток.
— Ты сделал мне слишком дорогой подарок, это ведь не просто так? — после недолгого молчания спросила Дивлена.
— Дивлена, ты моя невеста, неужели я не могу побаловать тебя достойным подарком? Все-таки у меня высокое положение, не хочется унизить себя в твоих глазах, — Варлексу удалось почти искренне изобразить обиду.
— Складно говоришь, но цена такого подарка не покрывает объяснений, — русалка все равно не поверила. Дивлена никогда не была наивной, да и прожитая жизнь многому научила, поэтому подводные камни она чувствовала всегда.
— Думаю, мне даже такими дарами не выкупить волшебство ночей с тобой, — затягивать с подтверждением своих слов Варлекс не стал, развернув русалку и лицом к себе и накрыв ее губы поцелуем.
Поцелуй опьянил русалку, но она все равно мысленно пообещала себе разобраться в мотивах красавчика. И раз он не хочет говорить об этом в открытую, то и ей придется играть по правилам.
— Знаешь, мне еще никогда не дарили таких дорогих подарков и просто из уважения. Это так трогательно, — Руслена нежно провела ладонью по щеке своего жениха и глаза ее заблестели, наполняясь слезами.
Варлексу слова Дивлены польстили, но он напустил на себя невозмутимый вид и ответил:
— Мне жизнь преподнесла поистине бесценный дар, и мне нечем ее отблагодарить, а вот ты уже сделала меня самым счастливым человеком на свете, поэтому клубок — лишь скромная частичка моей любви.
— Я тебе нравлюсь? — русалка пристально посмотрела в глаза жениха.
— Дивлена, зачем спрашивать глупости? Разве можно устоять против твоего очарования? Я окончательно утонул в твоих глазах, — Варлекс картинно прижал руку к груди.
— Придворный льстец, — усмехнулась русалка и отстранилась. — Но я думаю, что скоро ты и сам поверишь своим красивым словам. Ладно, веди меня в свою золотую клетку.
***
Никогда не думала, что подготовка к свадьбе такое хлопотное дело. Меня постоянно таскали то на примерки, то на репетиции, даже некогда было спокойно обдумать, что происходит между мной и Валдешем.
Жених последние ночи проводил у меня, был внимателен и нежен, охотно обсуждал предсвадебную канитель, но я чувствовала, что его все это не радует. И я ничего не могла с этим поделать. Я даже отцу рассказала о своих переживаниях, но он лишь отмахнулся, заявив, что это обычная реакция всех девушек перед свадьбой. А все страхи пройдут, стоит лишь принять обеты. Мне пришлось согласиться и плыть по течению. Может, и впрямь я зря себя накручиваю? И всему виной эта суматоха, отсутствие свободного времени и смена привычного образа жизни? Пройдет время, все встанет на свои места, вот тогда отношения не будут казаться такими неполноценными.
Я посмотрела в окно. Уже окончательно стемнело, значит, скоро Валдеш придет. Не успела я подумать о женихе, как в дверь постучали.
— Руслена, ты случайно не знаешь, какое вино предпочитает твоя матушка?
В мою комнату заявился Варлекс с двумя бутылями в руках. Бывший кандидат в женихи старательно хмурил брови, разглядывая этикетки на бутылках.
— Нет, как-то не имела возможности выяснить ее пристрастия в этой области, — я вымученно улыбнулась.
— Переживаешь? — участливо спросил Лексаш, обернувшись на дверь.
— Есть немного, — сочувствие было приятно, поэтому я немного оттаяла, улыбнувшись уже по-настоящему.
— Тогда у меня есть хороший совет. Вот, прими пару капель лекарства, и жизнь сразу станет немного понятней.
Лексаш потряс бутылкой.
— Я как-то не привыкла решать проблемы таким способом, — желания распивать хмельные напитки на ночь глядя у меня не возникло.
— Я же не предлагаю тебе напиться? Только несколько глотков для поднятия настроения. Вот увидишь, как сразу полегчает. Мне тоже сейчас весьма непросто приходится, так что средство испытанное, — Варлекс снова оглянулся на дверь и вздохнул.
— Ладно, давай. Только совсем немного, — я подумала, что особого вреда от небольшого количества выпитого не будет, а мысли тревожные, может, и отойдут на задний план.
— А у меня много и нет, нужно что-то и до Дивлены донести, — хохотнул Лексаш, вытаскивая пробки из обеих бутылок.
На мой вопросительный взгляд он улыбнулся и пояснил:
— Тебе налью того, что полегче, а себе можно и крепкого плеснуть, давай бокалы.
Я кивнула и потянулась к буфету.
— Ну, за свадьбу? — предложил Лексаш, разливая вино.
— За твою или за мою? — я взяла свой бокал и с улыбкой склонила голову к плечу.
— За нашу, — не растерялся черноусый, подмигивая.
Глава 40
— Дарвальд, у меня к тебе дело имеется, — Варлекс перехватил брата в то самое время, как он направил свои стопы в сторону покоев Руслены. Нужно было выторговать каких-то полчаса, чтобы совершить запланированное, поэтому Варлекс даже не сомневался, что у него все получится.
— Опять? — принц бросил неприязненный взгляд на кузена.
— Всего несколько минут, или ты так сильно торопишься? — ехидная улыбочка отбила у Валдеша все желание продолжать обмен любезностями.
— Чего тебе?
— У меня Дивлена в комнате, мог бы ты нас чарами прикрыть, чтобы никто до утра не помешал? А потом чтобы защита сама спала, мне ведь с твоей магией не соперничать, — Варлекс понизил голос, чтобы не обсуждать такие пикантные вещи в открытую. Мало ли кого в коридоры вынесет?
— Ну, это и впрямь много времени не займет. Думаю, что за четверть часа управлюсь.
Варлекс кивнул, довольно улыбнувшись. Именно этого времени и достаточно будет Боресю для того, чтобы вынести Руслену из дворца, а там еще десяток минут наберется, пока Валдеш начнет выстраивать поисковик. Боресь вина тоже отведал, значит, его чары настигнут как раз после того, как русалка окажется в нужном месте. А через сонные чары ни один поисковик не сработает.
Варлекс старательно сдерживал шаг, выгадывая еще несколько минут, но все же путь до покоев племянника короля не был бесконечным.
— Руслене — привет, — махнул Варлекс рукой, закрывая дверь изнутри.
— Обязательно, — буркнул Ведьмак, оплетая дверь сетью чар. У него в запасе еще было целых полчаса до назначенного времени ночного свидания, а потому он мог позволить себе задержаться.
Принц неторопливо прошел от дверей Варлекса до покоев своей невесты, размышляя над тем, как Лексаш быстро успокоился. Все-таки в уме брату не откажешь, сразу понял все резоны от такого выгодного для наследника брака и ушел с дороги, удовлетворившись утешительным призом.
— Руслена, это я, — Валдеш стукнул пару раз в заветную дверь, ожидая разрешения войти. Но сегодня за дверью было подозрительно тихо.
Нет, конечно, можно было предположить, что невеста устала и попросту не дождалась его, уснув. Но что-то подсказывало принцу, что это не так.
Дарвальд дернул за ручку, дверь свободно открылась, пропуская позднего гостя в темноту комнаты. Валдеш зажег небольшой огонек и осмотрелся. В комнате никого не было. Ведьмак пересек гостиную и прошел прямо к спальне. Там тоже его встретила угрюмая тишина.
— Что за ерунда?
Принц осмотрел комнату, но никакого беспорядка не обнаружил. Правда, постель была разобрана, что приводило к мысли, что никуда выходить Руслена не собиралась.
Немного подумав, Ведьмак решил воспользоваться своей силой. Но поисковик вообще не сработал. Даже под чарами лешего он получил отклик на свой призыв, а сейчас глухая пустота.
Дарвальд спешно покинул покои и направился к комнате слуг. Полусонные девушки ничего вразумительного сказать ему не могли. Все было обычно: после принятия ванны их отпустили до утра.
Тогда Валдеш решил воспользоваться помощью своего слуги. Тот частенько совал свой длинный нос в дворцовую жизнь, а потому знал гораздо больше остальных. Но Бореся на месте он не обнаружил. Кроме того, он и слугу не мог отследить магией.
— Так, это уже становится интересно…
Ведьмак вернулся к дверям комнат кузена.
— Варлекс, мне срочно нужно с тобой поговорить.
В комнате недовольно забубнили, но вскоре дверь открылась.
— Дарвальд, я думал, у тебя совесть хоть какая-то имеется, — нелюбезно встретил брата Лексаш, запахивая рубашку.
Руслена пропала, — не дал продолжить обличительную речь Дарвальд.
— Сбежала? — сыграл удивление Варлекс.
— Подозреваю, что не по своей воле, — Валдеш в глаза кузена посмотрел с явной подозрительностью, но тот даже бровью не повел.
— Так зови своего слугу, пусть поспрашивает по дворцу, — выдал «дельный» совет Варлекс.
— Боресь тоже пропал, — признался Дарвальд, стараясь скрыть свое раздражение от бесперспективности разговора.
— Да ты что? А вот это уже интересно… — Варлекс сделал паузу, делая вид, что задумался.
— Что ты имеешь в виду? — заминка кузена Ведьмаку не понравилась, поэтому он сразу за нее уцепился.
— Да заходил он ко мне вчера, — как бы нехотя, ответил Лексаш.
— Зачем? — все подозрения Дарвальда в сторону брата снова вернулись.
— Как обычно, за новостями. Очень интересовался, на самом ли деле принц собирается жениться на деревенской девице, — Варлекс усмехнулся.
— А ему-то какое дело? — Валдеш поморщился.
— Дарвальд, не знаю, поверишь ли ты мне, но мне показалось, что он уже давно к Руслене присматривался и даже планы на нее какие-то имел. А тут такая новость… — Варлекс еще одну многозначительную паузу выдал, давая брату время подумать над информацией, чтобы та подвела к нужному выводу.
Его уловка сработала на отлично.
— Если бы сейчас мне это не сказал, я бы даже и не вспомнил все странности поведения этого ловкача, — теперь Дарвальд и сам туманные намеки Бореся начал по- новому рассматривать.
— Что будешь делать? — с виду равнодушно спросил Варлекс. — Попробуешь пустить сетку?
— Поисковик не работает.
— Этого не может быть, для этого очень хороший блок нужен, — Лексаш сдвинул брови и крутанул ус.
— A ты думаешь, почему я к тебе пришел?
— Понимаю, и даже обижаться на такие подозрения не стану, но, думаю, ты в состоянии понять, что в данном случае я просто при всем желании не мог поучаствовать. Если мне не веришь, то можешь у Дивлены полюбопытствовать, чем мы занимались.
— И что мне теперь делать?
— Поговори с отцом, может, он чего присоветует. Я ничем особо помочь не могу, да и женщину как-то неловко оставлять одну, — Варлекс оглянулся на дверь и улыбнулся.
— Ладно, попробую еще один вариант, а там уже буду думать.
— Расскажешь новости?
— Конечно. Если ничего сам не решу, нужны будут все силы.
— Да, не позавидуешь тебе, — Варлекс сочувственно хлопнул брата по плечу, а когда тот направился в сторону королевских покоев, юркнул в свою комнату.
— Дивлена, с сожалением должен сказать, что вынужден тебя покинуть. У нас проблемы кое-какие, и Дарвальду нужна моя помощь. Но как только освобожусь — я сразу к тебе.
— Надеюсь, ты не сам придумал повод, чтобы сбежать? — русалка томно потянулась на кровати, и Варлекс несколько замешкался, рассматривая возможность задержаться еще на некоторое время.
— Я бы даже и шагу из комнаты не сделал, если бы не Дарвальд, — ответил Лексаш, и в его словах не было лжи. Он очень боялся, что магия ведьмака даже на бессознательную девушку сможет как-то сработать, а потому поторопился одеться.
— Ладно, но лишнее время не задерживайся.
— Я постараюсь вернуться как можно раньше, а ты за это время подумай, чего бы тебе хотелось в качестве извинения за мое отсутствие, — Варлекс бросил еще один взгляд на постель и вздохнул: идти никуда не хотелось.
— О, это хорошая мысль, — на губах Дивлены расцвела такая обещающая улыбка, что племянник короля поторопился покинуть свою спальню, иначе его выдержка уже была готова позорно сдаться. Но разве можно так поступать, если до собственного триумфа и осталось-то сделать пару шагов?
Нет, своего Варлекс никогда не упускал, а потому шустро спустился в подземелья и чуть ли не бегом кинулся к назначенному месту. Его ждал весьма ценный приз, за который пусть и придется побороться, но один качественный ментальный удар способен расставить все по своим местам. А вот там и можно будет посматривать на остальных с ленивым пренебрежением и снисходительностью, и уже никто не осмелиться сказать, что он всего лишь младший брат и весьма посредственный маг, пусть и с редким талантом.
Глава 41
Странности начались сразу же после ухода Варлекса. Я вдруг почувствовала такую усталость, что сил не было даже на то, чтобы полежать в ванне лишние полчасика, как я обычно делала. Поэтому я отпустила прислугу и начала готовиться к ночи. Я даже не стала дожидаться Валдеша, а сразу начала разбирать постель: в сон клонило неимоверно. Все-таки суета и нервная обстановка давали себя знать, вот и требовался организму полноценный отдых. А Дарвальд, думаю, меня поймет.
Рассудив таким образом, я шмыгнула под одеяло, и сразу глаза мои закрылись. Сон был какой-то вязкий, неприятный и смазанный. Кто-то меня куда-то нес, глухо топая по каменным плитам. И хотя весь путь сопровождался самыми заманчивыми обещаниями, мне было почему-то неприятно. Потом я слышала голос Валдеша, он звал меня, но у меня не хватало сил даже стон из себя выдавить, не только ответить. А вскоре я и вообще оказалась в какой-то странной тишине: ни звука, ни даже намека на него. Стало страшно. И, как часто это бывает во сне, я попыталась заставить убедить свой мозг, что все это лишь сон, и мне нужно проснуться, чтобы выбраться из опасной тишины. Но мои усилия были тщетны. Я, словно муха в липкой паутине, трепыхалась, но только напрасно тратила последние силы, увязая глубже.
— Попалась, русалочка, — вдруг неожиданно громко раздалось в моей многострадальной голове.
Голос сразу был опознан, и тогда я уже поняла, что мой сон является магическим. Сразу же вспомнилось и вино, и тост Варлекса.
Вот теперь мое существо охватила паника. Чувствовать себя бессильной жертвой в лапах хитроумного паука было не только противно, а еще и обидно: я ведь поверила в искренность Лексаша.
Наверное, мои эмоции проступили на лице, потому что по щеке скользнула теплая ладонь, и Варлекс сказал:
— Не бойся. Я не собираюсь доставлять тебе лишние неприятности. Наоборот, надеюсь, что смогу тебя так расположить к себе, что тебе самой не захочется расставаться со мной ни на минуту. Но это будет потом. Сейчас мне нужно немного подстраховаться, иначе твой не в меру догадливый и предприимчивый женишок испортит мне всю игру.
Я почувствовала, как к моим губам осторожно прикоснулись мужские губы. А потом голову мою приподняли и в рот полилась какая-то дрянь. Не знаю, как я не захлебнулась, но после этого мое сознание окончательно отключилось.
***
— Ну, что сказал король? — Варлекс потратил всего минут сорок на то, чтобы предпринять меры предосторожности, а теперь делал вид, что всецело готов поспособствовать брату в его поисках.
— Будем искать. Он уже озадачил все службы.