— Разреши мне попробовать.
Я кокетливо стрельнула глазками в сторону важной птицы. А ничего так мужчинка, хоть и чересчур нос высоко задирает.
— А не боитесь, что опою любовным зельем?
У нас в деревеньке эту тему частенько обсуждали, вот и сорвался с моего языка глупый вопрос.
— Не боюсь. Против обычных селянок у меня иммунитет, — снова ввернул странное слово господин, и теперь обиделась я.
— Разве ж я простая? Да таких всю округу обойди — не найдешь! — я даже не лукавила. Вряд ли в окрестностях Дивграда водилась еще одна русалка, конкуренцию мы не терпим, правда, матушка моя могла претендовать на эту роль…
— Да, других с твоим самомнением точно нет, — хмыкнул господин, за моей спиной громко и обидно заржал Боресь.
— Так, что, угостишь?
— Да, пожалуйста, коли не брезгуете, — я протянула свою ополовиненную фляжечку.
Ведьмак ее покрутил в руках, понюхал, а потом и решился на глоток.
— А вкусно, — сказал он и поднес флягу ко рту снова.
Я поняла, что больше мне пить будет нечего. Ладно, за это лишнюю монетку в счет своих услуг с Ведьмака стребую.
Мою посудину мне тоже не вернули, засунув ее в седельную сумку, я только губы поджала. Вроде богатый, а до чужого добра жадный…
— Сейчас еще пару раз повернем, а там уже и опушка покажется.
— А не побоишься одна-то по ночи возвращаться? Скоро солнце сядет.
— А я не собираюсь домой идти. В городе заночую. Завтра ярмарка.
— Понятно. Тогда и переживать не о чем.
— О, а вы за меня беспокоитесь? — я снова скосила глаза на Ведьмака, оценивая и строгий профиль, и крепкие руки.
— Нет. Я о своей репутации забочусь. Случись что с тобой — меня в первую очередь обвинять будут.
Я вообще дар речи потеряла от такого возмутительного хамства, а господин продолжил.
— Я вот смотрю, девка ты на лицо не страшная, а чего ж до таких лет не замужем? — на мою косу бросили цепкий взгляд.
— Разве вам есть до этого дело? — я, обиженная прежними словами, только недовольно буркнула в ответ.
— Да просто о чем-то говорить надо, — пожал плечами Ведьмак, а меня окончательно зло разобрало. Вишь, какой самоуверенный! А вот возьму и собью твою спесь!
Я смущенно потупила глазки и спросила:
— А, может, я вам приглянулась, а вы просто не решились прямо спросить?
— Ты? Да, только мне селянки лапотной для полного счастья и не хватало. То-то родня повеселится!
Боресь снова загоготал над словами господина.
— А уж мне даже от одной мысли о такой пакости, как ваша милость в роли жениха, думать страшно.
Показались просветы в деревьях, и я добавила:
— Все, вышли, — оттянув нависшую над дорогой ветку, я пропустила своих попутчиков на дорогу.
— Как вовремя. Как раз к ужину во дворце успеем. Что ж, свою награду ты заслужила.
После этих слов Ведьмак резко нагнулся и подхватил меня под мышки, втянув на коня.
— Не надейтесь, что этого для оплаты хватит, — я все еще дулась.
Но, сказать честно, таким поворотом осталась довольна, ноги-то уже отдыха требовали, но и упускать свою выгоду я не собиралась.
— Госпожа высоко ценит свои услуги? — мне начало казаться, что развлечений у высокопоставленного господина чересчур мало, а потому ему доставляет удовольствие вступать в пикировки. Я тоже никогда не отказывалась продемонстрировать свои успехи в этом плане.
— Боитесь, не потянете? — я поерзала, устраиваясь удобнее. Рука Ведьмака прижала меня чуть крепче, отчего по спине пробежала жаркая волна.
— Я? Я смогу выполнить любое твое желание, — самодовольно ответил мой наниматель, наклонившись над самым моим ухом.
— А если нет? — я повернулась вполоборота и с вызовом посмотрела в черные глаза Ведьмака.
— Этого просто не может быть, да и не стоит дорого такая услуга, — холодно ответил мужчина. Его лицо словно закаменело.
Здесь мне пришлось с Ведьмаком согласиться.
Я немного подумала, а потом все таки решила не только отомстить наглецу, но и себя проверить. А вдруг?
— Хорошо. Тогда вот моя цена: завтра на празднике будете изображать моего кавалера.
— Проси другое. Я уже сказал, что ты не представляешь для меня интереса даже в качестве трофея, — лениво отозвался Ведьмак, демонстрируя, что его нисколько не задела моя цена.
— Ну, вот, а говорили, господин, что любое… А ведь цена- то соответствующая… — я вложила в свои слова весь имеющийся запас ехидства.
— Хорошо, но ты об этом пожалеешь, — голос мужчины звучал предупреждающе.
— Это вряд ли. Я знатно развлекусь, а вот вы в следующий раз хорошенько подумаете, прежде чем давать обещания, — я снова поерзала на лошади, случайно ткнув Ведьмака локтем в живот.
— Приехали.
Меня бесцеремонно ссадили с коня, Ведьмак хлестнул своего вороного, и меня тут же накрыло густое облако пыли.
— Чертяка поганый! — выругалась я, отряхиваясь и отплевываясь от пыли.
Вот теперь точно гадость какую-нибудь сделаю.
Я подошла к городским воротам в очень плохом настроении, настолько плохом, что, когда молодой стражник попытался сделать мне комплимент, я так на него зыркнула, что он попятился и закашлялся.
Гостиницу я выбирать не стала, решив, как обычно, заночевать в доме у нянькиной родственницы.
— Тетка Дарина, это Руслена, пустите на ночлег? — бодро выбила дробь на входной двери.
— Русленка, радость-то какая! А ты почему так поздно, случилось чего? — с беспокойством спросила дородная женщина.
— Нет, я на ярмарку, — я стянула с плеч платок и села на лавку, громко выдохнув.
— Так она только завтра, — удивилась Дарина.
— Так я хочу перед таким событием выспаться вволю, — с улыбкой объяснила я.
— А, это правильно. Небось, всю ноченьку спать не придется? — хитро прищурившись, спросила женщина.
— Я на это очень надеюсь.
— Сейчас я стол накрою, и мы с тобой поговорим. Я тебе такие новости расскажу!
— Тогда мне срочно нужно умыться.
Я поспешила к рукомойнику, а Дарина засуетилась возле печи.
Вскоре мы чинно сидели за столом и потягивали горячий чай со сдобными булочками.
— Говорят, сам принц должен на празднества приехать.
— Так он же по заграницам разъезжает, неужели по дому стосковался? — я вспомнила слова Бореся и поняла, что Дарина-то говорит правду.
— Я от соседки слышала, а та на базаре узнала, будто пора наследнику невесту подыскивать, вот его батюшка-то и вызвал домой.
— А, что, заграничные царевны разве плохая партия для нашего заморыша?
— Не знаю, правду ли сказывают, а будто не простая невеста наследнику нужна.
— Это почему?
— Дар у него магический вроде как имеется, а потому и жену нужно подходящую.
— Да у других-то правителей такого точно в крови нет, поэтому и дочки не сгодятся… Может, мне попробовать?
— Ох, Русленка, ну ты и рассмешила! Кто ж в здравом уме русалку замуж позовет?
— Русалку-то, может, и нет, а вот дочь лешего могут и принять, — я задумчиво повертела булкой перед носом.
— Ты и в самом деле хочешь попробовать?
— Тетка Дарина, я, что, на полоумную похожа? Нужен мне их дворец! Что я там буду делать целыми днями? Воду баламутить в пруду с лебедями?
— Ух, а я-то уж испугалась… Опасное это дело. Говорят, принц-то жуть какой страшный.
— Тогда оставим его ведьмам, — хохотнула я, Дарина присоединилась к моему веселью с большим воодушевлением.
Глава 4
С утра я вдоволь нагулялась по торговым рядам, накупила себе атласных лент и даже новый платок цветастый выторговала, а потом отправилась посмотреть на бусы. Товар был неплохой, но с моими жемчужинами в сравнение не шел, поэтому я крутилась у прилавков с самым довольным видом.
— Неужели такой красавице и некому подарить бусы?
Я оглянулась на голос. Красивый и статный парень, черноусый, вихрастый, прямо, картинка. Улыбнувшись и скромно потупившись, я начала теребить кончик косы.
— Давай меняться. Я тебе бусы, а ты со мной на танцы пойдешь к кострам, — не стал затягивать с атакой чернявый.
— Не могу, есть у меня уже кавалер, — я огорченно вздохнула.
Вот чего мне вздумалось себе навязывать компанию противного Ведьмака? Вон какие тут парни пригожие водятся.
— А я могу тебя у него выкрасть, — парень склонил голову набок и широко улыбнулся.
— Ну, если так, то парочку танцев с тобой, так и быть, потанцую, — я уже смело глянула из-под пушистых ресниц, улыбаясь. Хотелось бы посмотреть на того смельчака, который пойдет против Ведьмака, y меня намечался очень даже неплохой вечерок, если парень сдержит свое обещание, проведу праздник в хорошей компании, если нет — развлекусь за счет чернявого.
— Тогда вечером, как стемнеет, я буду тебя ждать возле фонтанов на площади, — парень времени зря не терял.
— А зовут-то тебя как? — я поняла, что надо хоть познакомиться, а то как-то неправильно это все.
— Лексаш, — парень снова открыто улыбнулся и крутанул ус.
— А я Руслена, — изобразив очередную порцию смущения, ответила я.
— Ну, Русленка, смотри, не обмани, а то придется бусы другой на шею вешать.
— Сам не оплошай, — сказала я и заторопилась к дому Дарины. Времени уже много, скоро балаган соберут на площади, после чего пора будет и красоту к вечеру наводить.
Я помахала своему новому ухажеру ладошкой и юркнула в толпу. Если сейчас не занять место, то потом никакой радости не получишь, столько народу подтянется, что и не подобьешься.
По пути я еще немного поглазела на цветастые сарафаны, на зеркала в золоченой оправе, а потом заставила себя свернуть с торговых улочек в сторону площади.
Когда я подходила к фонтанам, у которых вечером условилась встретиться с Лексашем, то подумала о том, что с Ведьмаком-то я ни о чем таком не договаривалась. Мое настроение еще повысилось. Ведь раз так, то вполне возможно, что хмурый господин и вообще меня сегодня не найдет. Выйдем с Лексашем сразу за ворота к кострам, а там уже затеряться не проблема.
Такой вариант мне очень понравился. Ведьмак ведь дал слово, значит, будет искать, а если не сможет этого сделать, то представляю, как будет беситься. Ведь тогда ему придется все равно чем-то расплачиваться, а для этого и искать меня уже дома.
Я зловредно похихикала, вот и сложилась у меня моя маленькая месть, мне и стараться-то особо не пришлось.
Купив у разносчицы кулек с жареными семечками, я устроилась возле фургончика балаганщиков, с интересом наблюдая, как те неторопливо и основательно готовятся к выступлению.
Народ собирался шустро, и скоро вся площадь была уже заполнена. Только мне до этого не было никакого дела. Не зря же я пришла загодя, а теперь все мое внимание было нацелено на разноцветные подмостки.
Шуты и скоморохи мне понравились, а некоторые сценки заставляли так хохотать, что я вообще забывала обо всем на свете.
Вот одним таким моментом и воспользовался юркий мальчишка, сунувший руку в мой карман. Я бы точно ничего не заметила, если бы рядом не началось оживленное движение, кто-то сильно толкнул меня в плечо, а мужской бас заорал:
— Держи вора!
Но мальчишка знал свое дело неплохо, а потому очень оперативно затерялся в толпе, а потом и вовсе удрал с площади. Толстощекие тетки рядом заохали, жалея дуру- девку, которую ограбили средь бела дня, какой-то мужичок начал читать заунывную проповедь насчет воспитания, а я, опустив голову пониже, стала выбираться из толпы. Украденного кошеля мне было не жалко. Во-первых, особо поживиться там было нечем, я не брала с собой лишних денег и основную их массу потратила, а во-вторых, обокрасть русалку — дело вообще немыслимое. Помыкается паренек с моим добром, да и назад принесет. И нужно-то всего позвать его. Только вот привлекать этим народ ни к чему.
Я вышла в пустой переулок недалеко от площади, облокотилась о стену и стала ждать, посылая тихую песню зова.
Ждать пришлось целых полчаса. Ну и быстро же бегает, постреленок! Успел, наверное, уж и из городских ворот выбежать, когда его моя песенка догнала. А вот назад-то, конечно, он совсем не торопился…
Ссутуленный и притихший, воришка безмолвно простер передо мной грязную ручонку с зажатым в ней кошелем.
Я забрала протянутый мне кошель и сказала, глядя мальчишке в глаза:
— Ты меня не видел, о русалках ничего не знаешь, теперь уходи.
Все так же молча мальчишка развернулся, сделал пару неуверенных шагов, а потом пустился прочь что есть мочи.
Я усмехнулась. Наверное, осознал, что могу передумать, а тогда пойдет начинающий карманник на корм рыбкам. Ничего, впредь умнее будет, а про меня через полчаса и не вспомнит.
Возвращаться на площадь я уже не захотела. Решила, что нагулялась я по ярмарке досыта, так теперь нужно силы до вечера поберечь.
Тетка Дарина ушла по своим делам, поэтому мне остался целый дом в полное распоряжение.
Я еще раз полюбовалась на свои покупки, покрутившись перед зеркалом и примеряя на себя, а потом с удовольствием вытянулась на постели. И ноги отдохнут, и помечтать можно немного. Воскрешая в памяти насыщенное событиями утро, я сладко жмурилась, а еще и вечером предстоит не менее приятная часть.
И тут я вспомнила о жемчужине. Я ведь так и не довела до ума свой подарок, не до этого было. Зарывшись в свой узелок, прихваченный из дому, я вытащила шкатулку с нитями, куда и сунула свою драгоценность. Красивая все же жемчужинка и большая. Да, такого жениха и впрямь найти непросто…
Я вспомнила про Лексаша и улыбнулась. Да, парень приятный, но вот как-то не тянет он на достойного жениха, а вот Ведьмаку такой подарок пришелся бы впору.
В моих мыслях услужливо всплыл образ столичного господина. Высокий, широкоплечий, черные пронзительные глаза, хищный нос, небольшая бородка и гладко зачесанные назад волосы, забранные в хвост, того же угольного цвета. Представительный мужчина, только очень уж суровый и самоуверенный. От такого горя наберешься гораздо больше, чем любви получишь. Я тряхнула головой: очень уж мысль пришла беспокойная. А вдруг это и есть моя судьба? Ведь не случайно же в один день я и жемчужину получила необычную, и с Ведьмаком познакомилась? Хотя мое смятение не продлилось долго, я ведь в этот день и с конюхом познакомилась, так, что, это тоже считать за знак судьбы?
Еще немного покрутив в голове глупые девичьи мысли, я незаметно для себя уснула.
— Руслена, просыпайся, скоро уж солнце сядет.
Я, часто моргая, тут же села в постели.
— Как тебя ярмарка-то умаяла, в одежде заснула.
Глянув в окно, я поняла, что и впрямь уже надо торопиться.
— Тетка Дарина, а вы уже поужинали?
— Нет, конечно. Вот, тебя разбудила как раз для этого. Вдвоем-то всяко веселей.
— Спасибо.
— Не за что. Разве я сама не была молодая?
Тетка Дарина мечтательно улыбнулась, вспоминая свои давно ушедшие веселые деньки.
Глава 5
— Господин, и с чего вам вздумалось выполнять это глупое обещание? Кто она, и кто вы? — Боресь недовольно ворчал, помогая господину переодеться.
— Боресь, я дал слово, а раз так, то это не обсуждается, — решив не выделяться в толпе горожан, Ведьмак облачался в одежду попроще, в которой он часто путешествовал по стране.
— Во дворце будут недовольны. Такой праздник, а вы собираетесь его покинуть.
Больше всего слугу раздражало, что он сам не может приударить за симпатичной, пусть и вздорной селяночкой, но не высказывать же это своему господину? Вот и приходилось Боресю искать доводы повесомей.
— Вот именно, праздник. Разве я не могу хоть один раз позволить себе совершить легкомысленный поступок?
— Так я не против, а только кабы худо не вышло. Уж больно девка-то противная. От такой любой пакости ожидать можно, — решился на последний аргумент Боресь.
— Это почему же?
— А знаете, что она мне сказала, когда я ей предложил с принцем познакомить?