— Очень интересно… — Ведьмак посмотрел на свое отражение и счел, что вполне сольется с толпой.
— A не нужен мне, говорит, ваш дворцовый заморыш! — Боресь спрятал глаза, не желая видеть реакцию господина на свои слова.
— Что, прям, так и сказала? — Ведьмак свел на переносице свои черные брови, ноздри его хищно расширились.
— Вот утащи меня русалка, если я хоть словом солгал, — ответил Боресь, дергая себя за волосы в знак защиты от нечисти.
— А вот за это девчонку наказать нужно! Разве позволительно престиж наследника так ронять? — Ведьмак многозначительно потер свой перстень.
— Все-таки пойдете? — видя решительный настрой господина, сделал вывод Боресь.
— Да.
— Тогда и я пойду.
— Нет, мне охранник не нужен, — Ведьмак сразу отверг такую возможность. Не хватало еще, чтобы за ним подсматривали. Селяночка-то не оставила Ведьмака равнодушным, хоть и говорил он обратное.
— Да я не в том смысле. Я хотел попросить вас и меня на праздник отпустить, — Боресь смущенно потеребил свой рукав.
— А, ну в этом я тебе не стану отказывать. Сегодня все имеют право на праздник. Такой повод! — Ведьмак иронично усмехнулся.
***
Я уже почти собралась. Осталось только косу переплести, да ленту на голову повязать, а это полагалось делать в последний момент. Сегодня мне погоду портить никак не хотелось, поэтому я попросила Дарину расчесать мои волосы.
— Ох и красотища-то! — восхищенно выдохнула тетка Дарина, когда мои волосы свободно рассыпались по плечам.
— Да, только краса эта слишком много забот стоит, — я протянула женщине гребень.
— Ничего, Руслена, вот найдешь свое счастье, и все наладится.
— Только что-то молчит мое сердечко. Уж сколько парней за мной бегали, а все не то.
— Это потому, что ты не совсем русалка. Разве ж стала бы ты тогда вообще об этом заботиться? Так и порхала бы бабочкой всю жизнь.
— Возможно, но разве ж это счастье?
— А что твой отец? Давно с ним виделась?
— На днях. Тоже ворчит, непутевой называет да матушку то и дело поминает. Переживает, что я, как она, пущусь во все тяжкие.
— Отец у тебя серьезный. Кабы не попалась ему в молодости твоя мать, может, и нашел бы себе жену, а так никому больше не доверяет.
— Да, и меня старается поскорее в руки пристроить, чтобы не губила парней понапрасну.
— Ты не такая, уж я-то знаю.
— А я вот нет. Годы-то уже подошли давно, а я все в девках.
— Ничего. Сегодня столько женихов понаедет, что только отбиваться будешь. Авось, и приглянется кто.
— Спасибо, тетушка Дарина. И за помощь, и за слова добрые, — я туго заплела косу, повязала ленту и накинула на плечи новый платок.
— Хороша, ничего не скажешь, — улыбнулась Дарина.
— Тогда пора, а то без меня всех подходящих женихов поразберут.
Я попрощалась с Дариной и выскользнула за дверь. Солнце уже почти совсем склонилось к горизонту, значит, нечего затягивать.
К фонтанам я шла неторопливо, разглядывая преобразившийся город. Еще не стемнело окончательно, поэтому немного времени в запасе у меня было.
Возле всех трактиров повыкатили на улицу бочки с вином, и теперь заметно повеселевший народ радостно дожидался основных развлечений. Кто-то сразу отправился
за город к кострам, кто-то ждал праздничного салюта возле дворца, а кто-то уже вовсю лихо отплясывал под песни уличных музыкантов.
— Руслена, наконец-то, я уже все глаза проглядел, — Лексаш издали замахал руками, увидев меня.
— Так солнце-то еще не село, — я улыбнулась, оглядывая своего нового знакомца. Парень к вечеру тоже принарядился, и теперь стало понятно, что он не ниже купца по чину.
— А я уже здесь целый час караулю, на всякий случай. А где твой кавалер? — Лексаш полез в карман, явно за обещанными мне бусами.
— Ты думал, я его к тебе приведу? — я усмехнулась.
— Ну, я бы такую девушку одну не отпустил бы ни за что.
— Я тоже решил не рисковать, — к нашему разговору присоединился и третий участник. — Ну, что, Руслена, с чего начнем веселье? — меня по-хозяйски притянули к себе крепкие руки Ведьмака, я только и успела изумленно пискнуть.
Сверток с бусами замер в руках Лексаша.
— Он? — уточнил у меня черноусый.
— Он, — вздохнула я, понимая, что мои ожидания не оправдались.
Хотя о чем я думала? Это же Ведьмак, а он хоть иголку ночью в траве найдет, а уж я всяко больше иголки.
— Так куда идем? — нетерпеливо спросил холодный голос Ведьмака.
— К кострам, — громко ответила я, надеясь, что Лексаш выполнит свое обещание.
— О, я с удовольствием посмотрю, как ты будешь через огонь прыгать.
— Ясное дело. Сами-то разве осмелитесь, господин? — поддела я Ведьмака, зная нелюбовь этой братии к огню. Хотя я тоже мало положительных эмоций испытывала рядом с пламенной стихией.
— Если уж мне сегодня выпала сомнительная честь быть твоим кавалером, так и быть, дозволяю называть меня по имени.
— И как же зовут вашу милость?
— Валдеш.
— О, имя вам под стать, — откомментировала я.
Ведьмак не стал тратить время на пустые разговоры, а потянул меня к городским воротам.
— Мой кавалер угостит меня вином?
— Неужели ты будешь пить эту отраву? — брезгливо спросил Валдеш, глянув на выставленные в ряд кружки на большом столе возле трактира, мимо которого лежал наш путь.
— Я? С удовольствием. А разве вы не планируете повеселиться? Или боитесь, что вам под шумок яду сыпанут?
Отвечать Валдеш не стал. Вместо этого он схватил со стола две кружки. Одну втиснул в мои руки, а вторую залпом осушил сам.
Я рассмеялась. Надо же, какой Ведьмак на самом деле предсказуемый. Всего лишь и надо немного поддразнить его для нужного эффекта.
— Ну, как?
Попробовав свой напиток, я сочла его вполне приятным.
— Удивительно, но он не настолько плох, как я предполагал, — в голосе Ведьмака было искреннее удивление.
— Так ведь сегодня такой праздник, ради наследника можно народ и побаловать, — я саркастично усмехнулась, но моя реплика не понравилась Ведьмаку.
— А ты не очень-то хорошо относишься к принцу, — сказал он, протягивая руку за еще одной кружкой.
— А должна любить?
— Хотя бы уважать.
— Вот если он мне предоставит такой шанс, то я обязательно прислушаюсь к вашему совету.
Глава 6
— Точно тебе говорю, есть здесь русалка!
— Брешешь!
Наш разговор прервал начинающийся спор невдалеке.
Я начала прислушиваться внимательнее, Ведьмак и вовсе сделал пару шагов к спорщикам, не забывая при этом и меня за собой подтянуть.
— Тишка-то к нам добежал, уже и за кошелем полез, а тут глаза у него застекленели, он развернулся и, как на веревочке, обратно пошел.
— Может, совесть заела? Утащил денежку у какой- нибудь старушки убогой, вот и дошло до него.
— Нет, точно говорю, есть русалка на гульбище. Не иначе за женихом пришла.
— Да, неплохо было бы самому поймать гулящую. Говорят, озолотить русалка может по гроб жизни.
— А может и под воду утянуть. Рыбок-то своих тоже подкармливать нужно.
Дальше разговор перекинулся на обсуждение прелестей русалочьих, и Ведьмак отошел от мужиков.
— Да, я бы тоже не отказался на русалку посмотреть, — признался Ведьмак.
— Зачем? Желание есть несбыточное?
— Нет, интересуюсь исключительно магическими качествами.
— А если русалка под воду утянет, разве не страшно?
— Хотел бы я посмотреть на ту русалку, которой удастся меня за собой позвать, — хмыкнул Ведьмак с таким презрением в голосе, что меня снова обида взяла.
— Тогда в чем дело-то? Раз мужики говорят про русалку, значит, ее и несложно будет с вашими-то талантами отыскать. Где-нибудь у реки будет обретаться да песни свои сладкозвучные петь.
Я хмыкнула. Почему-то люди были уверены, что именно так и проводят всю свою жизнь мои соплеменницы. А нам без разницы, где женихов искать, просто воду мы любим из- за особенностей своей сути.
— А ты бы не хотела посмотреть на настоящую русалку?
Я покосилась на Ведьмака, а потом в мою голову пришла шальная мысль: а почему бы нет?
Вдруг моей матушке придется по нраву этот нахал?
— Очень хотела бы. Но только после костров. Когда еще представится в таком поучаствовать?
— Ладно, думаю, за пару часов никуда от меня русалка не денется, — заявил Валдеш.
Мы, теперь уже не замедляясь, направились к кострам.
— Ух ты, сколько народу! — восхитилась я, увидев огромный хоровод вокруг самого большого костра.
— Да, сегодня здесь веселье рекой льется, — сказал Ведьмак, красноречиво глядя на опрокинутую кем-то бочку, из которой тонкой струйкой вытекало вино.
— Ноги сами так и норовят пуститься в пляс, — я с завистью посмотрела на хоровод, на мгновение распавшийся на пары, а потом вновь собравшийся в пеструю змейку.
— Неужели именно в этом и заключается женское счастье?
— Ну, уж явно не в том, чтобы весь вечер выслушивать чье-то недовольное ворчанье.
— Раз уж я на это себя сам обрек, то мне придется тоже вкусить прелести всего этого безобразия.
Меня дернули за руку и втянули в хоровод, когда он снова распался на пары.
Через несколько минут я совершенно забыла о Ведьмаке, закружившись в водовороте танца. Вот, сделав разворот, я перепорхнула в руки высокого и долговязого рыжика, вот на моей талии лежат ладони крепыша с залихватским чубом, вот меня кружит совсем юный паренек, скромно держащийся на почтительном расстоянии…
— Попалась?
— Лексаш?
— Ну, что, готова к краже?
— Спрашиваешь!
Лексаш звучно свистнул, вихрем на поляну влетело несколько коней, заставив людей на мгновение прервать танцы.
Меня подхватили на руки и тут же посадили на спину одного из животных. Лексаш прыгнул сзади и хлестнул коня концом повода.
Лошадь резво промчалась мимо костров к лесу.
— Ну, как тебе похищение? — Лексаш весело смеялся, ссаживая меня на землю.
— Очень впечатляющее. Вот только вряд ли удастся надолго спрятаться, — я тоже радостно похрюкивала, представляя себе лицо Ведьмака.
— Брось, я коню под ноги траву-путанку кинул, — Лексаш снял с себя верхнюю куртейку и небрежно бросил на траву, предлагая мне присесть.
Я важничать не стала и деловито уселась на весьма удобную подстилку.
— Это ты где же такую редкость взял? К лешему, что ль ходил? — меня заинтересовали слова о магическом растении.
— Зачем мне куда-то ходить, если у меня отец всю жизнь травами торгует? Целое состояние на этом деле сделал, — похвалился Лексаш, пристраиваясь рядом и укладывая руку на мое плечо.
— И, что, сам добывает? — я из рук парня вырываться не стала, сидеть так было приятно.
— Нет, со знахарками договор у него, и пара ведьм знакомых имеется, — на мои вопросы Лексаш отвечал охотно.
— О, хваткий он у тебя.
— А ты думаешь, в кого я удалью взялся?
Лексаш гордо подбоченился и снова рассмеялся.
— Если вся удаль только в этом и заключается, то особенно похваляться и нечем, — я немного решила приземлить раздухарившегося красавчика.
— Почему, у меня удали и на другое хватит.
Лексаш тут же притянул меня к себе, и его губы жадно накрыли мой рот поцелуем.
Дыхание мое на мгновение сбилось, сердце трепыхнулось, но через мгновение снова забилось в привычном ритме, и я с огорчением поняла: снова не мое. А жаль, хороший парень…
— Неожиданно, — произнес голос над нашими головами, и теперь мое сердечко почему-то забилось намного сильнее. Неужели от испуга?
Лексаш встрепенулся и разжал руки.
— Руслена, ну, как тебе не стыдно? Ты ведь обещала пойти со мной на реку, — Ведьмак невозмутимо смотрел на нас свысока.
— Как? — только и сказал Лексаш.
— Извини, но мне, видимо, пора.
Я поднялась с земли, а Ведьмак поклонился мне по- благородному и подал руку.
Вздохнув, я вложила свою ладошку в его.
— Да, юноша, на будущее. Если беретесь красть чужих партнерш, то и за последствия будьте готовы расплачиваться.
Я, ничего не понимая, посмотрела на Валдеша, но тот больше не сказал ни слова.
Мы уже отошли довольно далеко, когда я услышала панический крик Лексаша.
— Что вы с ним сделали? — я остановилась и выдернула свою руку из лапищи Ведьмака.
— Ничего. Просто проучил нахала, — самодовольно усмехнулся Валдеш.
— Мы должны вернуться, — я нахмурила брови и даже топнула для убедительности ногой.
— Да ничего с ним не случится. Подумаешь, комары его немножечко погрызут, — Ведьмак снизошел-таки до объяснения, и я выдохнула. Да уж, насмерть-то точно не заедят.
Ведьмак был так доволен своей пакостью, что мне захотелось его чем-нибудь огреть.
— Ладно, кажется, вы к реке хотели? — я подумала, что теперь-то точно познакомлю его с матушкой.
— Да, сейчас самое подходящее для этого время.
Выражение лица при этом у Ведьмака было явно подозрительное. У него точно какая-то пакость была припасена и для меня.
Глава 7
Мы спустились по пологому холму вниз, и Ведьмак начал оглядываться.
— Ну, и где ваша русалка?
— Это надо у вас спрашивать. Вы же специалист по связям с обладающими магией существами, — я усмехнулась.
— Ее надо приманить, — немного подумав, решил Ведьмак, что весьма неплохо укладывалось в мою затею.
— Тогда надо венок сплести и бросить в воду. Если русалка здесь, она обязательно заинтересуется. У нас девушки часто благословения просят перед замужеством.
— Я как-то не очень с венками, — растерянно признался Валдеш.
— Ничего, я помогу. Ваша задача только обратиться к русалке да венок бросить, — я уже заранее радовалась предстоящему развлечению.
— У вас серьезно верят в такую ерунду? — Ведьмак оглянулся на реку со скепсисом.
— Других способов я не знаю.
— Ладно, плети свой венок.
Я шустро нарвала длинных травинок, ведь это же не по- настоящему, а раз так, то без разницы, как будет выглядеть растительный венец.
— Вот, — сказала я, протягивая Ведьмаку готовый венок.
— Красота, — хмыкнул Валдеш, разглядывая кособокое травяное безобразие.
— Как я в темноте лучше-то сделаю? — я несколько обиделась.
— А, ну-ка, примерь, — Ведьмак вернул мне венок обратно.
— Зачем?
— Хочу посмотреть, как это будет выглядеть в сборе.
Я пожала плечами и надела венок на голову. Валдеш подошел ко мне ближе, рассматривая, а потом неожиданно притянул к себе и быстро поцеловал.
— Что вы делаете? — мое сердце так заполошно зашлось в груди, что я враз охрипла.
— А разве это не предполагалось, когда ты просила меня стать твоим кавалером? — невозмутимо ответил Ведьмак, стягивая венок с моей головы. — Что там надо делать? Бросить венок и позвать?
— Стойте! — крикнула я, но было поздно. Венок звучно плюхнулся на речную гладь.
— Русалка, благослови на союз, — со смешком сказал Ведьмак, явно не веря во всю эту чепуху. У него совсем другие мысли сейчас были, ведь руки он свои от меня так и не убрал.
Я даже глаза прикрыла, не представляя, что будет дальше.
— О, какой приятный сюрприз! — моя матушка очень быстро отозвалась на зов Ведьмака, показавшись в воде по плечи.
— Настоящая, — восхищенно пробормотал Валдеш.
Русалка тоже заинтересованно посмотрела на Ведьмака, потом на меня, затем на венок, рассмеялась и сказала:
— Благословляю.
— Но почему? — возмутилась я.
— Как раз по тебе муж будет, Руслена, — плеснув ладонью по воде и окатив нас брызгами, матушка снова исчезла в своей стихии.
— Это что сейчас было? — Валдеш приподнял мой подбородок пальцем и посмотрел прямо в глаза.
— Как вы и хотели, русалка вам дала свое благословение, — я язвительно усмехнулась, понимая, что Ведьмак на сам обряд никакого внимания не обратил, а принял его за розыгрыш.
— Я хотел лишь посмотреть на русалку, — черные брови сурово сошлись на переносице.