— Ваше желание исполнилось. Что дальше?
— Постой, а почему русалка назвала тебя по имени? Ты, что, каждый день женихов к реке водишь? — в голосе Валдеша было такое пренебрежение, что мне стало совсем обидно.
— Вы вообще о русалках ничего не знаете?
— Как-то не было прежде повода заинтересоваться. А что? — Валдеш пристально посмотрел в мои глаза, и я поняла, что готова навсегда утонуть в этом черном омуте.
А я уже подумала, что обошлось…
Я порылась в кармане, доставая заветную бусину, привстала на цыпочки, чтобы дотянуться к Ведьмаку, надела ему на шею свой подарок и спокойно сказала:
— Да ничего. И вообще, шли бы к лешему, и чем раньше, тем лучше!
После этого я высвободилась из его объятий, неторопливо подошла к воде и попросту растворилась в ее ночной прохладе.
***
— Господин, все в порядке? — Боресь смотрел, как Ведьмак пододвинул к себе бутылку и надолго присосался к ее горлышку.
— Все просто замечательно.
— А почему вы тогда не идете к отцу, он вас уже два раза спрашивал…
— Сейчас буду, можешь обрадовать моего родителя.
Валдеш посмотрел на свое отражение, затем поднес к глазам жемчужину и вздохнул: он совсем ничего не понял.
Нет, то, что его случайная знакомая оказалась русалкой, он догадался, тут уж иных толкований быть не могло. И то, что вторая русалка была в родственных связях с Русленой и дала родительское благословение на брак своей дочери, тоже понять было можно. Но вот дальнейшее логике не поддавалось. С одной стороны, девушка одарила его, значит, приняла, как суженого. Но вот последнее пожелание?
Обидно было это как-то и очень походило на отказ, а бусина представлялась тогда откупным даром. И его это зацепило. Казалось бы, ну и отказала! Нужна ему эта скользкая вредина! Ан, нет, внутри что-то не соглашалось и требовало исправить ситуацию.
Валдеш вздохнул. Сейчас отец снова примется за свое, а у него и так настроения нету.
Он снова взглянул на подарок русалки, и в его голову пришла гениальная мысль. А почему бы не оградить себя от упреков родителей таким образом?
Он наскоро привел себя в порядок, еще раз хлебнул из бутылки и бодро пошагал по дворцовым переходам.
— Дарвальд, ты заставляешь себя ждать, — недовольно проговорил отец, когда дверь в его кабинете захлопнулась за сыном.
— Простите, отец, праздник получился слишком головокружительным.
— Ты пил?
— И не только; все веселились, так чем я хуже?
— Надеюсь, что ты не жалеешь, что именно так провел эту ночь?
— Нисколько. Наоборот, я вам весьма благодарен, что вы позволили мне немного побыть самим собой.
— Ну, хорошо. Тогда можно приступить и к серьезному разговору. Ты просил не надоедать тебе наставлениями до дня твоего рождения, но теперь срок прошел, и ты должен дать мне ответ насчет нашей договоренности.
— Я ни на миг не забывал о своем обещании, могу даже сказать, что почти выполнил его.
— Почти?
— Да. Есть небольшие затруднения.
— Я тебя слушаю.
— Девушку я нашел. Подходящая по годам, красивая, неглупая, магия имеется.
— Очень хорошо. Так в чем проблема? Неужели тебе отказали?
— Не совсем. Матушка девушки свое благословение дала, подарок от суженой я тоже получил.
— Не понимаю тогда твоих трудностей.
— Девушка оказалась русалкой.
— Что за ерунду ты говоришь? Русалки не создают семьи.
— Вот, а эта согласилась, правда, с одним условием.
— Валдеш, мне кажется, ты морочишь мне голову.
— А как вам тогда это? — достав из-под ворота шнурок с жемчужиной, Валдеш продемонстрировал ее отцу.
— И впрямь русалка. Только этого нам и не хватало… Ладно, надеюсь, твоих способностей хватит, чтобы даже такую жену удержать дома. Так что там за условие?
— Я должен отправиться к лешему.
— Зачем?
— Не знаю, но без этого моя избранница не согласится на свадьбу.
— Сумасшедший дом, а не дворец.
Глава 8
Я проплыла по реке до нашей деревушки, а там неторопливо вышла на берег. Немного посидела на берегу, втягивая остатки воды из одежды в себя.
Все же хорошо быть русалкой, никаких проблем нет ни с купанием, ни с непогодой.
Эх, о чем это я? У меня чуть ли не свадьба намечается, а я о таких глупостях…
Надо бы к отцу сходить. Предупредить на всякий случай. Вряд ли, конечно, мой женишок быстро догадается, зачем его к лешему послали, ну, а вдруг?
Сегодня я не стала пользоваться людскими тропами, а встала на дорожку самого хозяина леса. Переступая по укрытой хвоей стежке, я раздумывала о случившемся. Да, я сама была виновата в таком непредвиденном обручении, но только будет ли от него прок?
Я вспомнила лицо Ведьмака, когда надевала на него свой дар, и усмехнулась. Вот для кого сюрприз-то оказался чересчур неожиданным. Мне-то муж даже и очень подходящий достанется: и внешность приличная, и положение, и возможности. Если думать о будущих детях, то лучше и желать нечего. А вот сказать такое о самом Ведьмаке вряд ли можно. Невеста из деревни, да еще и с такой дурной славой.
Вздохнув, я посмотрела вперед. Уже показалось светящееся в ночи окошко лесного терема, в котором жил мой отец. Вот сейчас с ним поговорю, послушаю совета, а там и решим, что дальше с этой помолвкой делать. В крайнем случае, откуплюсь как-нибудь или месяц пройдет положенный…
Отец услышал меня издалека и вышел на крыльцо.
— Руслена? Что случилось?
— Кажется, я выхожу замуж, — я сразу решила порадовать родителя.
— Вот это новость… Что ж, проходи, обсудим, — отец, по- моему, удивился по-настоящему. Только он эмоции при посторонних проявлял крайне редко, а потому лишь глазами свой интерес выдал.
Я посмотрела на отца. И впрямь зря его Валдеш назвал старым. Вон какие густые у него волосы, и разве хоть одна сединка имеется? И руки крепкие, и плечи широкие.
Залюбовалась я своим родителем.
— Что ты меня так рассматриваешь? Али соскучиться успела? — отец придвинул к столу табурет, мне оставив стул со спинкой.
— Конечно, сколько уже дней-то не виделись, — я улыбнулась.
— Зубы я и сам умею неплохо заговаривать. Рассказывай, что не так с твоим женихом? — мне пододвинули миску с малиной, отказываться я не стала.
— Даже и не знаю, с чего начать…
— Начни с самого простого для тебя, — посоветовал отец.
— Матушка меня благословила, — я осторожно выглянула из полуприкрытых ресниц.
— Вот как? Очень интересно, — отец подпер голову рукой, приготовившись слушать.
— Только должна сказать, что это случайно вышло, — я смущенно потупилась. Признаваться в таком русалке было как-то обидно для самолюбия.
Отец и вторую руку под голову пристроил, поощряя меня к продолжению.
Мне пришлось рассказать все по порядку.
Думал хозяин леса долго, а потом сказал:
— Да, непросто тебе будет. Хотя, если сладится этот союз, то будет удачным.
— С чего ты взял? — малина в меня уже больше не лезла, и я отодвинула миску.
— Брось, Руслена. Если бы ты просто поиграть с Ведьмаком решила, то матушка увидела бы это, и получается, что где-то внутри по нраву тебе твой жених.
— Да я его даже и не знаю, нам и поговорить-то не пришлось по-нормальному, — попыталась я опротестовать такой вывод отца.
— И все равно. Матери твоей он приглянулся, значит, все сладится. Я-то уж не стану отказывать такому гостю. Правда, за просто так тоже не осчастливлю.
— А если он не придет? — кажется, именно этого я почему-то и боялась в глубине души.
— Придет, как не прийти. Ты же ему сказала?
— Сказала. Только мало кто бы принял это за руководство к действию. Обычно у нас ругаются так, — я хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
— Я знаю. Но ведь это и лучше. Достойный должен преодолеть этот путь, если же месяц пройдет впустую, то тогда и ты будешь свободна снова.
А мне что делать все это время? — слова отца были разумны.
— Можешь у меня пожить, можешь по столице погулять, новые места посмотреть, — вроде бы равнодушно пожал плечами отец, но я-то сразу поняла, какой ответ он хочет от меня услышать.
— Раньше надо было путешествовать, а сейчас я, наверное, и впрямь у тебя побуду. Тебе ведь тоже помощь не будет лишней? — я не стала разочаровывать родителя. Да и дожидаться свою судьбу так проще будет. Река рядом, в деревню к няньке можно выбраться в любое время, значит, самый верный выход. А столица от меня и так никуда не денется.
— Ага, только если не будешь мне лес дождями заливать без меры, — отец красноречиво посмотрел на мою косу.
— Не буду.
— Тогда предупреди свою няньку, чтоб она слух пустила о том, что ты подалась свет поглядеть, а мы начнем с тобой молодой лесочек растить, будет потом где вашим деткам играть.
***
С самого утра Валдеш решил поговорить с русалкой еще раз. Предложить ей выгодную для обоих сделку. Ведь вряд ли на самом деле нужен речной деве муж, а если так, то их договор будет взаимовыгодным. А отцу он будет рассказывать о своих проблемах по поиску лешего. Надо же, какая светлая мысль ему в голову пришла, и как вовремя…
— Боресь, седлай коня, поеду с Русленой разговаривать.
— Вот, прям, как приворожила она вас. А и нет там ничего особого…
Боресь завидовал господину, а потому все ворчал.
Теперь путь до вчерашней деревеньки занял намного больше времени. Добрались только к вечеру. Оставив коня у знакомого уже забора, Валдеш решительно направился к крыльцу. Его встретили негостеприимно. На двери дома висел большой амбарный замок.
— Вот, нечисть! — выругался Ведьмак и развернулся в сторону соседнего дома.
— Кого там нелегкая принесла к ночи?
— Я соседку вашу ищу, не подскажете где она?
— Где-где… уехала она к родственнице жить. Внучка жениха в столице нашла, а ей тут одной делать и нечего, годы уже не те.
— А не знаете, где родственницу искать?
— Мне это незачем.
Ведьмак задумчиво посмотрел на серебрящуюся невдалеке полоску реки, потом на лес и сказал:
— Боресь, найди дом, где заночевать можно, а я попозже вернусь.
— Куда вы, господин?
— В лес, дело у меня там.
— Какое дело ночью-то? Там теперь только лешего-то и встретишь.
— Вот он-то мне как раз и нужен. Хочу пару вопросов задать.
Глава 9
— Руслена, приперся твой женишок-то! — отец деловито начал собираться на встречу.
— Уже? — я откровенно удивилась. Думала, что пару дней Ведьмак точно будет думать да гадать, с чего я так поступила.
— Ага. Зверей пугает, лес баламутит, меня на разговор требует, — отец с беспокойством прислушивался к тому, что происходит на опушке.
— Можно мне тоже посмотреть?
— Можно. Зайчиком или лисичкой? — на меня бросили ироничный взгляд. Отец явно понял, что я хочу не только посмотреть, но и послушать.
— Лучше лисой, так привычнее, — невозмутимо ответила я. В детстве меня папочка часто обращал в рыжую, потому я и сейчас выбрала этот облик, почти не задумываясь.
— Ладно.
Отец тоже принарядился для разговора, и теперь и впрямь походил на старого деревенского мужичка, скорбного головой. Сгорбленный, угловатый, худой и старенький. Драный тулупчик, затасканные лапти, деревенский треух и лохматые космы очень неплохо дополняли образ.
Опираясь на кривой сук, он проковылял к тому месту, где осины испуганно трепетали листьями безо всякого ветра, а рябины склонили свои ветви чуть ли не до самой земли, скованные волей Ведьмака.
— И чегось шумишь? Я так днем намаилси, а тут ишо и спать не дають… — отец махнул своей палкой, и деревья приняли свой обычный вид.
— Разговор есть серьезный, — Ведьмак и лицо подходящее случаю сделал.
— А мне от него какая выгода? Чай, подарков-то не догадалси принесть? — перед отцом появился большой пень, на котором он и устроился.
— Если на мои вопросы ответишь, тогда и о подарках поговорим, — невозмутимо ответил Валдеш.
— Ой, какой сурьезный! Ну, спрашивай, — усмехнулся леший, я скромненько свернулась клубочком у его ног.
— Знаешь, что это? — Валдеш показал жемчужину, лишь мельком взглянув на меня.
— А как же. Бусина.
— Ты дурачком-то не прикидывайся, уж про леших-то я немало слышал, — ответ отца Ведьмаку не понравился.
— Да? Тогда и вопросы задавай толковые. Но смотри, за каждый вопрос с тебя оплаты стребую и немалой. Так что подумай, нужно оно тебе?
Валдеш нисколько не смутился и спросил:
— Почему русалка меня жемчугом одарила, сама ушла, а потом к лешему послала?
— Может, избавиться от такого жениха хотела? — ехидно хохотнул отец. Нравилось ему издеваться над такими суровыми личностями.
— Все шутки шуткуешь? — Ведьмак недобро взглянул на лешего, его настроение окончательно испортилось.
— А ты хочешь, чтобы я тебе правду рассказал? — наигранно удивился отец.
— Хочу.
— Хорошо. Только вопросы-то твои чересчур непростые, а потому и оплату я запрошу соответствующую.
— Ближе к делу.
— Э, нет, так не пойдет. Сначала мои условия выполни, а потом и ответ спрашивай, — торговаться отец умел гораздо лучше Валдеша.
— Но ты уверен, что точно знаешь его?
— Как не знать, неспроста же тебя этой дорожкой-то направили… Хотя, если нравится думать, что просто послали… — начал, было, отец, но Ведьмак его перебил.
— Ладно, чего хочешь? — эх, ничему его общение со мной не научило…
— Три службы, вопроса-то три было, — усмехнулся леший, дергая свою растрепанную бороденку.
— Что? Чтобы я прислуживал лешему? Да ты, кажется, и впрямь умом тронулся? — Ведьмак так возмутился, что даже я обеспокоенно встала на ноги, почувствовав магию.
— Ну, не хотишь как хотишь. Тады сам ищи по всему свету свою русалку да ей и вопросы задавай. Только дело это бесперспективное. Не выгорит ничего у тебя, — пень исчез, да и сам леший, собрался покинуть место переговоров.
— Мне нужно подумать.
— Думай. Только как пройдет третья ночь с полнолунья, так можешь обо мне и забыть. И даже не думай своей магией баловать, у меня силы тоже хватает, — лес угрожающе загудел.
— Тогда счастливо оставаться, — Валдеш шутливо поклонился и направился к опушке, медленно и вальяжно.
Мы сидели в тереме и пили чай с медом.
— Надо же какой важный. Руслена, где ты только такого найти могла? — отец недоуменно головой покачал.
— Разве я его искала? Сам пришел.
— Значит, судьба свела? Что ж, посмотрим, что он на деле из себя представляет.
— Думаешь, согласится?
— А куда ему деваться? Помыкается, поразмышляет да и вернется. Уж хотя бы любопытство свое справить. Ведьмаки — они упертые. Надо готовить испытания.
— И мне можно поучаствовать?
— А то. И к жениху приглядишься, и на меня не будешь наговаривать, что я слишком сурово с ним обращаюсь.
***
После разговора с лешим настроение Ведьмака окончательно испортилось. Если бы его попросту выставили из лесу, так тогда было бы все понятно: сыграла с ним русалка шутку с этой помолвкой, а так получается, что есть у нее какие-то причины. И не столько хотелось ему на самом деле жениться, а желание разгадать эту тайну одолело.
Валдеш вышел из леса и подошел к реке. На что он надеялся? На то, что его русалка появится и сама ответит на вопросы?
Нет. Это было глупо.
И все же он сел на берегу, вглядываясь в речную гладь.
Леший этот, старикан противный. Надо же какое условие поставил? Да разве может он служить кому-то? Да только стоит клич кликнуть, и самого лешего приволокут прислуживать… Но тогда и тайна русалки останется неразгаданной.
Ведьмак поморщился. Что лучше предпринять в такой ситуации, он не знал.
Расстелив плащ, он вытянулся во весь рост и прикрыл глаза.
Может, забыть все это, заняться каким-нибудь сложным делом, приглядеться к предлагаемым отцом невестам? Разве может у него сложиться брак с русалкой, да еще и выросшей в деревне? Это только развлечься сгодится, а чтобы всю жизнь?