Вопросы — один другого интереснее. Валдеш целый день их разгадывал, а с места так и не сдвинулся, а тут еще леший со своими условиями…
Нет, не стоит так унижаться ради любопытства. В конце концов, он русалке даров не дарил, а потому может считать себя абсолютно свободным, а бусину эту он выбросит обратно в реку, как только срок положенный пройдет.
Решив поступить таким образом, Ведьмак успокоился. Мысли потекли уже о привычных вещах и Валдеш не заметил, как уснул.
***
Я долго наблюдала за тем, как мой жених сидел на берегу, а потом все-таки не выдержала и решила подойти ближе. Хоть рассмотреть его как следует, пока возможность такая представилась. Потихоньку напевая, я стала насылать сон. Вреда от него Ведьмаку не будет, а я свою задумку исполню.
Выждав для верности лишние полчаса, я спустилась к берегу. Валдеш крепко спал. Я присела на край его плаща и осторожно коснулась рукой лица. Красивый, а вот сейчас, когда не хмурит свои черные брови, особенно. Провела пальцами по щеке, зарылась в густые волосы. Сердечко мое тут же отозвалось тревожным трепыханием. Да, не зря матушка свой ответ дала, люб мне этот Ведьмак.
Я наклонилась ниже, немного подумала, а потом все- таки коснулась губ Валдеша. Хоть отец был и уверен, что тот вернется, но я не могла оставить это дело на самотек.
— Прости, но я не смогу тебя отпустить. Это разобьет мое сердечко, а кому от этого будет легче?
Я запела, старательно опутывая русалочьими чарами своего нареченного. Пусть ненадолго, но я буду счастлива, а что будет потом — это дело неизвестное. В крайнем случае, поступлю, как маменька. Рожу ребеночка, а сама найду, кем утешиться.
Глава 10
Проснулся Ведьмак резко. Будто что-то выдернуло его из сна. Сердце гулко забилось, лоб покрыла испарина. Он сел и огляделся. Река, трава, лес невдалеке. И что он тут делает?
Рука потянулась к груди и нащупала жемчужину.
Ах, да, русалка.
При мысли о Руслене губы сами собой разъехались в счастливой улыбке. Валдеш вспомнил такой сладкий, такой волнительный сон. Она пела для него, теплые девичьи губы касались его. Как же было приятно…
Валдеш вздохнул и взъерошил волосы. Надо идти к деревне, спать в траве не пристало такому важному господину.
Отряхнув плащ, Валдеш повесил его на руку. Ткань была влажная от росы, поэтому согреть уже не могла, да и ночь была совсем не холодной, чтобы переживать о верхней одежде.
В доме, что подыскал Боресь для ночлега, горел свет, и Ведьмак уверенно толкнул дверь, догадываясь, что слуга его ждет.
— Господин, наконец-то! Я уж думал, леший вас закружил.
— До сих пор не веришь в мои возможности?
— Верю, только мне же перед батюшкой вашим потом отчитываться, а мне голова моя дорога.
— Тогда завтра я отца попрошу, чтобы тебя на более спокойное место определили, мне пока не нужен будет слуга. Дело интересное намечается…
— И что вам никак на месте не сидится? To целый год по всему королевству мотались, потом, стоило к дому подъехать, — девка эта, с ней не сладилось — так зачем-то к лешему вас понесло, теперь еще какая-то блажь пришла. Да с вашими возможностями можно все развлечения в дом заказывать, а не самому искать.
— Что бы ты понимал в этих развлечениях? Ладно, спать. У меня завтра с отцом серьезный будет разговор.
Боресь еще что-то там поворчал, но пошел в свой закуток, а Валдешу досталась большая комната с мягкой периной на пружинистой кровати. В чем нельзя было отказать слуге, так это в исполнительности, умел он устраиваться с комфортом.
Ведьмак торопливо снял одежду, на сон не так уж и много времени осталось, так надо использовать его с толком. День предстоял очень непростой.
— Господин, завтрак уже готов.
Валдешу показалось, что он и задремать толком не успел, а Боресь уже будил его.
— Воду тоже приготовил?
— Да, если хотите, даже с девками, тут две такие деловые имеются, что всем услужить готовы, — слуга говорил с таким знанием дела, что если бы и было такое желание у Ведьмака, то оно сразу бы испарилось.
— Нет, как-нибудь обойдусь твоими скромными услугами, — усмехнулся Валдеш.
— Как прикажете.
Долго задерживаться не стали, ведь путь-то опять был в объезд.
Вот и добирались до города почти полдня, поэтому по приезду Валдеш по-быстрому сменил свой дорожный наряд на положенный при дворе и отправился к отцу.
— Ну, что, выяснил?
— Да, только, кажется, со свадьбой придется подождать, — сын очень не хотел рассказывать о требовании лешего, но другого пути не было.
— Опять? Что на этот раз? — подозрительно спросил правитель.
— Леший условия выставил. Без них я не смогу жениться, — Валдеш сознательно тянул время, выдавая информацию маленькими порциями.
— И что за условия?
— Три службы для лешего… — выдохнул Ведьмак.
— Ты умом тронулся? Да над нами все соседи смеяться будут. Это же какой позор! Наследник на посылках лешего! — правитель уже не сдерживал своих эмоций.
— Отец, но вы ведь хотели, чтобы невеста имела магию в жилах? Так теперь какие ко мне претензии? А афишировать мое нахождение в лесных владениях вовсе не обязательно. Пустим слух, что отправился за подарком каким-нибудь необычным для невесты, — Валдеш знал, что он согласится с условиями лешего, поэтому громких криков отца не испугался. Он предполагал, что именно так отреагируют на его слова.
Правитель, впрочем, успокоился быстро. Он скрестил на груди руки, сдвинул не менее черные, чем у сына брови, и сказал:
— Хорошо. Но если ты и после этого вернешься без жены, то я возьму это дело в свои руки. Хватит уже испытывать мое терпение!
— Да, у меня есть еще маленькая просьбочка, — Валдеш вспомнил про Бореся. — Пристрой куда-нибудь моего слугу на это время, а то совсем без дел от рук отобьется.
Дожидаться ответа разгневанного родителя Валдеш не стал. Сегодня он был уверен в своем решении, а потому все остальное казалось такими пустяками, что на них и внимание-то обращать грех.
К знакомому лесу Ведьмак подъехал уже затемно.
— Руслена, пошли гостя встречать.
Я тут же встала, и так пришлось ждать целый день.
После моих чар у жениха моего даже маленькой возможности передумать не было, но я все равно целый день места себе не находила. Казалось бы, почему?..
Ведьмак был такой весь из себя суровый, как при первой встрече.
— Я готов выполнить ваши три службы, — надменно произнес Валдеш, я довольно махнула рыжим хвостом.
— Это правильное решение. Что ж, сегодня отдохнешь, а завтра с утра будем и разговоры вести.
Отец махнул посохом, открывая дорогу к своему терему, и мы двинулись по тропке вперед.
— Вот, это твои покои на время пребывания в моих владениях.
Ведьмак с таким удивлением смотрел на терем, что я зафыркала. Небось, думал, что леший под кустом ночует.
Валдеш подозрительно на меня посмотрел, но я тут же стала натирать лапой нос и сделала вид, что чихаю.
— Ну, чего встал, проходь, — отец распахнул свой драный тулупчик, поправил треух и шагнул в дом.
Я посеменила следом.
Качнув головой и усмехнувшись, Ведьмак зашел внутрь. Отец толкнул створку в одну из комнат рядом с входной дверью и сказал:
— Прошу. Ужином, так и быть, накормлю, а завтра как-нибудь сам справисси. У меня и без тебя делов хватает.
— А для завтрака продукты тоже самому добывать?
— Зачем? Этого добра у меня в достатке. Люди в этих местах добрые живут, не обижают, да и хозяйство у меня имеется.
— В таком случае никаких проблем у меня с этим не будет, — Валдеш был весь такой независимый, что я залюбовалась.
— Славненько. Тады я спать.
Я тоже отправилась в свои комнаты. Завтра будет очень весело. Отца я знала, поэтому полагала, что постарается он удивить Ведьмака.
Сам Валдеш осматривался на новом месте. Он сразу почувствовал, что все буквально пропитано чарами лешего, поэтому лишний раз решил своими силами не пользоваться. Кто знает, как это может обернуться, а ему ответы нужны.
Ведьмак заглянул во все углы, потрогал кровать. Ничего необычного, все по-простому. Утварь деревенская, постель тоже не на лебяжьем пуху. Путешествовал Валдеш много, поэтому никаких неудобств даже в скромной обстановке не испытывал. Больше его беспокоило то, что мог придумать для него леший. Ведь и предположить нельзя, какие у него могут возникнуть мысли. Даже сейчас Ведьмак не до конца был уверен, что все эти разговоры лешего не злая шутка, а на самом деле никаких ответов он не имеет. При таком варианте Валдеш тоже готов был приготовить лешему сюрприз, чтобы впредь веселье за края не выходило.
Ужин леший принес прямо в комнату Ведьмаку, пожелал выспаться как следует и, подхихикивая, удалился восвояси.
Глава 11
— Руслена, ты подумай хорошенько, я-то привычный, а тебе будет непросто, — отец посмотрел на меня неодобрительно.
— Ничего, ради собственного счастья я как-нибудь потерплю, — я не стала отказываться от задуманного. Ведь сама же хотела посмотреть.
— Ну, гляди, потом не обижайся на меня.
— Не буду.
После такого весьма содержательного разговора мы вышли в кухоньку. Наш Ведьмак уже деловито прихлебывал молоко из большой кружки, заедая найденной среди запасов ржаной булкой.
Я даже удивилась. Надо же, неизбалованный! А уж как при первой встрече хвост распускал — прямо по-королевски.
— Ну, пришла тебе пора узнать про первую службу. Для начала — самая простая. Раз у меня появилась возможность ненадолго отлучиться из леса, то заменишь меня. Доверять лес я тебе не могу, поэтому ограничусь лишь своим стадом.
— Стадом? — известие Ведьмака озадачило.
— Да. Зайцы у меня. Ровно сто штук. Вот их надо будет из загона выпустить, на лужок сопроводить, целый день выпасти и домой загнать.
— Так как же я их потом соберу?
— А для энтого у меня есть специальный гудочек. Только, правда, капризный он. Стоит к нему неуважительно отнестись, так он, вместо того чтобы зайцев собрать, распугает да разгонит их по лесу. Придется тебе тогда по одному все стадо собирать, а у нас тут и волки водются… Так вот, не досчитаюсь хошь одного зайца, так придется тебе еще на одну службу остаться.
Ведьмак отвечать ничего не стал. Он подозревал, что все именно так и будет, ведь не зря леший хитро щурится да руки потирает? Но у Ведьмака был все-таки козырь в рукаве. Недаром в его жилах имелась очень хорошая магия, королевская. И он надеялся, что уж с зайцами-то он разберется. Вернее, с непростой дудкой.
— Идешь через ручей, а там и пастбище хорошее, только гляди, не спи, стоит зазеваться — и не соберешь стадо.
— Ладно, посмотрим. Где твои зайцы?
— Да, вон, в сарайке ждут, — леший указал на небольшое строение, которое Валдеш с вечера и не заметил.
— И когда выводить ушастых?
— А как завтракать закончишь, так и ступай.
Мы с отцом заторопились на место.
Валдеш пришел к сараю быстро, я только и успела пару раз подпрыгнуть, примериваясь к новому телу.
— Вот это орава, тут все глаза проглядишь, да голова закружится…
Валдеш со вздохом открыл плетеную дверцу и зайцы осторожно, по-одному, стали покидать сараюшку. Лидерство на себя сразу взял крупный матерый русак. Он привстал на задние лапы, принюхался, огляделся, а потом скачками пустился по дорожке к ручью. Остальные зайцы тут же высыпали следом.
Ведьмак торопливо пристроился за косыми. Зайцы, видимо, привычные к ежедневным прогулкам, сами привели его на пастбище. Они тут же деловито начали пощипывать травку, совершенно не обращая внимания на нового пастуха. Полчаса Валдеш напряженно следил за косыми, ожидая подвоха, через час уже только изредка поглядывал в сторону жующего отряда, а потом и вовсе присел в тени большого дерева, лениво оглядывая пастбище. Служба и впрямь не была сложной. Может, основные трудности заключаются в обратной дороге?
Покрутив в руках выданный лешим гудочек, Валдеш снова убрал его в карман, вздохнув. Кому расскажи, будут до колик смеяться. Как же, Ведьмак, наследник правящего дома — и зайцев пасет… Только в ушах по-прежнему звучала нежная мелодия, а губы очень даже хорошо помнили осторожное прикосновение русалки. Ради такого можно и не только с зайцами задружиться.
Пастух так замечтался, что едва не прозевал опасность. Старый заяц, видя, что хозяин ослабил бдительность, решил совершить побег. Он в несколько больших и шустрых прыжков оказался на краю поляны. Остальные это заметили и потянулись за ним. И осталось-то вожаку сделать пару скачков до густых кустов, но тут Ведьмак встрепенулся.
— Э, куда это ты собрался? — Валдеш взял длинную хворостину и угрожающе двинулся в сторону зачинщика беспорядка.
Заяц беспокойно подергал носом, пошевелил ушами, оценивая опасность, и решил рискнуть, юркнув под ближайший куст. Только куцый хвост и мелькнул.
— Ну, ты сам себе выбрал такую участь! — пастух долго думать не стал. Его руки опутала магическая паутинка, которая тут же двинулась в сторону нарушителя.
Не хотелось вожаку возвращаться к разгневанному Ведьмаку, да магия выбора не оставила. Так скрутило бедолагу, что тот на задних лапах вышел.
— Набегался? Так я тебе сейчас покажу, что значит порядок нарушать! — хворостина звучно прошлась по спине ушастого, отчего он взвизгнул. — Это задаток, но, если хочешь, могу и еще отжалеть.
Уши зачинщика беспорядков уныло обвисли.
Зайцы настороженно пронаблюдали за экзекуцией и решили не вступать на опасный путь.
Ведьмак оглядел притихшее стадо и сказал:
— Надеюсь, все поняли, что со мной шутки плохи?
До вечера больше происшествий не было. Как только солнце стало склоняться к горизонту, Валдеш достал гудок, связал его чарами повиновения, на всякий случай, и дунул в него. Зайцы поспешно выстроились по тропинке к дому.
Старый вожак, дергая лапой и прихрамывая, возглавил косой отряд.
— Вот и идите в свою сараюшку.
Закрыв за своими подопечными плетеную дверцу, Ведьмак начал пересчитывать ушастых. Одного зайца не хватало. Валдеш пересчитал еще раз, но снова выявил недостачу.
— Но как же так? Должна же была эта проклятая дудка всех собрать?
Посмотрев на все ниже склоняющееся солнце, Ведьмак торопливо припустил к пастбищу. Полагаться на гудочек он не стал, раз в первый раз вышла осечка, то и второй могло так же получиться. Обойдя поляну по кругу, Валдеш задумчиво остановился. Зайца нигде не было. Поняв, что других вариантов нет, он снова напитал руки магией и прикрыл глаза. Поисковая сеть пропажу обнаружила быстро. Ведьмак всего несколько шагов и не дошел до беглеца. Нагнувшись, он увидел, почему сразу не обнаружил никого. Во-первых, зайчонок был маленький, а, во-вторых, все его тельце застряло в норе, только уши и выглядывали.
— Как же тебя угораздило-то?
Валдеш начал осторожно откапывать зайчонка, тот настолько устал, пытаясь самостоятельно покинуть ловушку, что даже не трепыхался.
Когда спасательная операция была завершена, окончательно стемнело.
***
— Ты, Руслена, можешь на меня, конечно, обижаться, но хворостину твоему женишку я припомню. Это где ж такое видано, чтобы какой-то простой Ведьмак самого Хозяина леса прутом драл?
— А вот меня Валдеш пожалел, не только нашел и вытащил из норы, но потом еще и пригрел на груди, и морковкой угостил.
— Ага, из моего огорода… — отец ехидно скривил губы.
— Это уже не важно.
— Как же спина-то горит, и ведь ничем не успокоишь, в заячьем виде ведь получил. Теперь, пока само не пройдет, придется мучиться, — леший потер место чуть ниже поясницы и поморщился.
— Не будешь козни устраивать, — хихикнула я.
— Ага, как же! Просто я теперь умнее буду. А магии-то у него много, у подлеца…
***
— Справилси ты с первой службой, но это самое простое было, потому и гордиться-то тебе особо нечем. Вот тебе второе задание. Пойдешь в лес и наберешь целое лукошко малины, мне варенья нужно на зиму запасти, а тратить время на такое занятие я не могу.