— Так, чтобы такую тару наполнить, и дня не хватит, — Валдеш сразу оценил вместительность плетеного изделия.
— А ты старайси пошустрей работать и в рот малину не собирай, — хихикнул леший.
— Ладно, будет тебе варенье.
Ведьмак нахмурился, обдумывая, как можно выполнить задание лешего в срок. В голову ничего толкового не приходило, поэтому начинающий садовод закинул лукошко, вернее, целую корзину, за спину и отправился в малинник.
— Иди-иди, я тебе устрою малину, — леший почесал поясницу и усмехнулся.
Глава 12
Малинник Ведьмака порадовал. Площадь его была даже больше, чем пастбище для зайцев, да и ягоды на кустах висели крупные, ароматные. Валдеш неторопливо прошелся по краю, высматривая удобное место, с которого можно начать свою работу. Малины было так много, что даже глаза разбегались. Поставив свое лукошко на землю, Ведьмак нарвал в горсть краснобоких ягод и, не удержавшись, запихнул в рот. Да, ягода хороша. Никогда прежде не доводилось Валдешу пробовать такой малины. Он набрал еще немного ягод и их тоже с удовольствием съел. Захотелось еще. Третья горсть сама запросилась в рот, и Ведьмак понял, что так он ничего и не наберет, только время потратит. Немного подумав, он залепил себе магией нос, чтобы запах малины не вызывал нового соблазна и подтянул ближе свою тару. Ягод было много, но и корзина была большая, поэтому Валдеш решил, что нужно сразу выбрать такое местечко, чтобы потом можно было долго рвать малину, не прерываясь.
Решив, что с краю все равно ягод меньше, чем в густоте, так как уже и до него здесь угощались, Валдеш поднял с земли крепкий и длинный сук и начал им раздвигать колючие кусты, пробираясь к центру. Вот там он и пристроился со своей тарой. Сначала дела пошли споро, дно корзинки удалось закрыть всего за какой-то час, а вот потом стало продвигаться медленнее. Этому мешало то, что теперь корзина пошла на расширение да и первый запал прошел. К тому же и руки начали уставать, и плечи ныть от однообразной позы. Теперь уже Ведьмак рвал не все подряд ягоды, а выбирал самые крупные, приходилось лезть все дальше и дальше. В корзине прибавлялось плохо. Ведьмак вздохнул и вновь потянулся к своей силе. Хотя бы усталость снять, ведь иначе точно до вечера эта проклятая корзина не наполнится.
Сначала руки никак не могли приспособиться к магической поддержке. To ягоды давились в пальцах, то ветки отрывались чуть ли не до корня. Но вскоре он и к новому способу приноровился, и малина постепенно стала прибавляться в его плетенке. Ведьмак уже начал размышлять о том, что если и третье задание лешего будет подобным, то не так сильно он и пострадает, даже польза от такого времяпровождения имеется, на свежем воздухе, без нотаций и этикета. Вот еще бы спина так не ныла…
Сбоку гулко хрустнула ветка, и Валдеш обернулся. Кто-то тоже продирался через густые заросли в самую сердцевину малинника.
Ведьмак усмехнулся: плохо леший следит за своим хозяйством, вон, люди тоже нашли, где можно отборной малиной разжиться. А ведь такие крупные ягоды лесной хозяин не иначе для своих нужд приберегал.
Гость был очень нахальный, он особо не церемонился с кустами, проламываясь через них с треском, и это было странно, ведь большая часть ягод опадет, и тогда снова придется раздвигать длинные стебли. Валдеш тоже не был в этом деле мастером, но даже и ему хватало ума на то, что занятие это деликатное и не терпит такого варварского отношения.
Даже посмотреть хотелось на такого неумелого сборщика ягод.
Случай познакомиться выдался очень скоро. Сначала послышалось усталое сопение, затем раздраженное рычание, а потом в просвете кустов показалась и морда медведя. Гость так обрадовался, что наконец-то нашел Валдеша, что тут же встал на задние лапы и заревел.
Ждать, пока медведь его заломает, Ведьмак не стал. Он перехватил свою палку поудобней, добавил в руку еще больше магической силы и резво ткнул медведя в глаз. Зверь так не ожидал нападения, что даже сел, заверещав от боли. Валдеш снова грозно махнул палкой, не давая возможности медведю прийти в себя и разозлиться. Косолапый обиженно заскулил, прикрывая покалеченный глаз лапой, и попятился восвояси.
Еще немного постояв столбом и не отпуская магию, Ведьмак усмехнулся: не ожидал мишка, что его так встретят. Но так ему и надо. Ишь ты, мало ему малины, человечинки подавай!
***
— Руслена, я не доживу до твоей свадьбы, — жаловался отец, прикладывая к глазу примочку на целебных травах. — Он чуть меня без глаза не оставил.
— А зачем ты к нему в малинник сунулся? — я не винила жениха, ведь любой бы медведю не обрадовался.
— Напугать хотел в отместку за хворостину, — отец болезненно скривился, отнимая от глаза мокрую ткань и опуская ее в раствор с травами.
Я едва сдержалась от смеха: выглядело лицо весьма потешно. Синяк был просто огромным, глаз так заплыл, что отец, наверное, им ничего и не видел.
— Вот, а теперь вместо одной болячки у тебя две, — на жалобы отца я ответила выговором.
— Ну, ничего, уж с третьим заданием он точно повозится… — леший всегда отличался упертостью, и теперь он ее демонстрировал во всей красе.
Больше предупреждать и уговаривать я отца не стала, не желая усугублять негатив, но почему-то подумала, что если папенька снова задумает в отношении Ведьмака каверзу, то ему точно так же может не повезти. Жених-то у меня чересчур решительный и сообразительный оказался. Перед трудностями не пасует, опасности смело в глаза смотрит. Эх, если бы еще и по-настоящему хотел меня в жены взять и любил бы, то счастью моему не было бы края…
Я покрутила в руках косу, но решила с тоской повременить. Не хватало еще и погоду испортить, Ведьмаку и без этого приходится несладко. Вряд ли он привык такими вещами у себя в столице заниматься. Небось, сидит себе за книжками умными да зельями разными для своих ведьмачьих нужд, а все остальное слуги делают. А может, и вовсе целыми днями с королевским заморышем развлекаются во дворце. Не зря же слуга Валдеша с принцем знаком?
***
Валдеш до дома лешего добрался к самому вечеру. Спина отваливалась так, что он еле-еле волочил корзину с малиной.
Хозяина он не увидел, а потому оставил ягоды на кухне и прямиком направился к себе, прихватив ржаную ковригу. Даже на еду сил не было, все мысли были только о кровати.
Осталась последняя служба. Доедая хлеб, Ведьмак тяжело вздохнул. Противный старикан все-таки, этот леший. Мог бы попросить денег или еще чего-нибудь, так ведь нет, ему приятнее знать, что кто-то для него корежится.
Еще немного поругав про себя вздорного нечистика, Ведьмак закутался в одеяло и почти тут же задремал.
Ночь прошла, как один час.
Утром Валдеш снова хозяйничал на кухне, готовя себе завтрак, когда появился леший. Ведьмак с удивлением разглядывал лесного хозяина, с красовавшейся повязкой на глазу. Вчера-то леший был вполне здоров и бодр, а сегодня, поди- ка…
Это же с кем он повздорил, что ему в глаз дали? Смелый должен быть человек, хотя, может, с ведьмой чего не поделил? Те характером вздорным отличались, так что получить такое украшение от них совсем не проблема. А, может, ячмень вскочил? Ведь может же и леший заболеть?
Ведьмак хмыкнул и пододвинул к себе завтрак.
Лешему интерес Валдеша к его лицу совсем не понравился. Он недовольно насупился, запыхтел, но потом все же несколько успокоился и сказал:
— Сегодня последняя служба. Справишься — открою тебе тайну русалки, нет — будешь весь год мне в лесу помогать, — на губах лешего сверкнула зловредная улыбочка.
— А не слишком ли ты много просишь? — обрисованная лешим перспектива заставила Ведьмака возмутиться. Уговор был на три службы, а тут уже и год целый вырисовывается!
— А ты не гоношись, и глазюками своими черными на меня не сверкай. Не боюся я тебя! А не хочешь по договору, так я тебя не держу, — леший поправил повязку и утер рукавом нос.
— Ладно, старый пень, я тебе это еще припомню…
Глава 13
— Вот, — обвел рукой леший свое хозяйство.
— Это, что, пчелы? — Валдеш оглядывал огромных насекомых размером с кулак, кружащих над ульями с соломенной крышей.
— Да. И твоя задача собрать мед из ульев и принести в дом. Смотри, бери только те рамки, которые снизу, верхние оставим пчелам.
— А если меня покусают?
— Почему — если? Обязательно покусают, это же пчелы, они не различают, кто берет их мед: хозяин или гость. Для них и тот, и другой — вор.
— И как же ты сам справлялся с этой работой?
— Да вот как-то так… по-шустрому, — уклончиво ответил леший, а глаз его зловредно блеснул. Теперь-то он был уверен, что зятек отведает его благословения.
— Что ж, думаю, что при должном старании и с этим мне тоже удастся справиться, — Валдеш сдвинул брови и поправил ворот.
— Вот тогда завтра и поговорим о русалке.
Леший повернул в сторону дома, оставив Ведьмака разбираться с пчелами. Валдеш посмотрел на большущий короб, что выдал ему хозяин под рамки с медом, и вздохнул.
Он очень плохо представлял, как выполнить эту работу, но уговор есть уговор, а потому он решительно направился к первому улью.
Он только начал приближаться, а у его уха уже назойливо и басовито зажужжала пчела, пытаясь зарыться в волосы.
— Вот, дрянь! — злобно сказал Ведьмак, бросая короб на землю и отчаянно отмахиваясь.
Леший, глядя из-за кустов на такую картину, подленько подхихикивал. Танец Ведьмака ему нравился.
— Это ты еще улей не открыл. Вот там-то тебя настоящее развлечение ожидает.
До Валдеша тоже быстро дошла эта мысль, а потому он начал торопливо уплотнять воздух вокруг себя, чтобы пчелы не могли подобраться к коже. Магия и тут сослужила добрую службу Ведьмаку. Пчелы грозно жужжали, но никак к нарушителю подобраться не могли. Это их сильно злило, поэтому настроены пчелы были весьма решительно, вновь и вновь пытаясь атаковать нарушителя. Ведьмак же на их жалкие потуги не обращал никакого внимания. Теперь Валдеш уже спокойно снял соломенную крышку улья и начал уверенно складывать рамки в короб.
Леший, заметив, что Ведьмак возится с ульем, придвинулся ближе, желая рассмотреть, как же тому удается вытерпеть многочисленные укусы. Над головой Ведьмака пчел собралось уже очень много, но тот продолжал ковыряться в улье, изредка отмахиваясь рукой, когда пчелы совсем закрывали обзор.
— Да как же так? — леший перешел к следующему кусту, от которого вид открывался лучше. Магии вокруг он не чувствовал, пчелы буквально облепили голову Ведьмака, но тот уверенно выкладывал рамки в короб.
Ведьмак меж тем уже приступил к работе со вторым ульем. Пчелы над коробом недовольно жужжали, над головой Ведьмака и вовсе бесновались, но тот все продолжал вытягивать рамки из улья.
Леший придвинулся еще ближе, потянул мешающую обзору ветку, и она неожиданно хрустнула под его рукой. Валдеш, увлеченный своим занятием и оглушенный непрерывным гулом, на этот звук не отреагировал, а вот пчелы сразу нашли возможность выместить свое недовольство, роем кинувшись на лешего.
Так быстро хозяин леса до терема еще ни разу не добегал…
— Отец? — я удивленно разглядывала родителя. Глаза его заплыли, нижняя губа вздулась, нос тоже заметно увеличился в размерах.
— Фшо Рушлена, не буду я боше с твоим Ведьмаком ражговаривать, — прошамкал отец, прикладывая к обиженным пчелами местам очередные примочки.
Я не сдержалась и рассмеялась.
— А я предупреждала.
— Проклятый Ведьмак! — отец со стоном опустился на лавку.
А Валдеш преспокойно наполнил короб и двинулся к терему, сопровождаемый почетным эскортом в виде гудящего роя.
Подойдя к терему, он выставил руку и вызвал сильный порыв ветра, который воздушной волной отбросил насекомых прочь, и зашел в дом, занося короб с медом.
— Хозяин, принимай работу, — крикнул с порога Ведьмак.
— Оштавь на кухне, я потом уберу, — донеслось откуда-то из глубины терема.
Валдеш пожал плечами и отправился в свою комнату. Все-таки на улице было жарко, да и намаялся он с этим медом, надо бы и отдохнуть как следует.
На следующее утро Ведьмак встал пораньше. Ему не хотелось тратить лишнее время в угодьях лешего, поэтому он надеялся получить свои ответы и покинуть лес.
Хозяин вышел весьма недовольный и помятый. Синяк под глазом еще не прошел, что, видимо, настроения лешему не добавляло.
— Выполнил ты мои три службы, поэтому на вопросы я тебе отвечу. Но не надейся, что на этом твои проблемы закончатся. Я никогда и никому свои обиды не спускаю, — леший потрогал больной глаз.
Ведьмак сощурился, задумываясь над словами лешего, и картинка в его уме начала складываться. Выходит, это он так хозяина палкой угостил, когда думал, что от медведя отбивается?
Вместо раскаяния на Валдеша напал смех, что окончательно испортило настроение лешему.
— И этот смех я тебе тоже припомню, — мстительно сказал он, усаживаясь на стул. — Руслена! — громко крикнул леший, преображаясь на глазах Ведьмака.
Пропал потрепанный тулупчик, лапти, нелепые космы и старческое лицо. Перед Ведьмаком сидел серьезный мужчина в дорогой одежде и с венцом на голове.
— Король лесов, — ахнул Валдеш, когда до него дошло, что леший не самый рядовой…
— Так вот тебе ответ на твой вопрос: русалка одарила тебя, потому что посчитала подходящим для себя избранником, да и мать ее благословила этот выбор, а к лешему послала за благословением отца.
Я молча стояла за креслом родителя, понимая, что так просто на свадьбу отец теперь согласия не даст. Если бы Валдеш над ним не посмеялся, то, возможно, отец потом как-нибудь по-тихому бы отомстил, а вот такой удар по самолюбию он точно не простит. Я вздохнула: мне-то теперь как быть?
Ведьмак недоверчиво перевел свой взгляд на меня, и я снова горько вздохнула.
— Руслена ваша дочь?
— Да. Но свадьбы не будет, пока я не решу, что ты достоин ее руки.
— И как же мне доказать это?
— Я снова спрячу дочь среди людей, если сможешь найти, тогда она твоя, а нет — то и не буду огорчаться от такой потери.
Я всхлипнула. Это было обидно. Ведь сейчас-то Ведьмака мои чары зовут, а потом он и передумать может, а я-то уже запала на него по-серьезному.
— Отец, — я попыталась смягчить гнев родителя.
— Не проси, Руслена. Это для твоего же блага.
Леший сурово махнул рукой, и Ведьмак понял, что уже стоит на опушке.
— Жемчужина! — донесся до него последний крик русалки, и ветви угрожающе сомкнулись за спиной наследника королевского рода.
— Вот пень трухлявый! — в сердцах бросил Валдеш и пошагал к городу.
Желание сделать лешему какую-нибудь пакость назойливо ворочалось в его душе. Но он понимал, что тогда свою невесту он вообще никогда не увидит, а губы Руслены были такими сладкими…
— Ну, что, узнал? — отец сразу же пришел в комнату сына, едва слуги доложили, что тот вернулся.
— Узнал.
— И?
— И теперь мне нужно будет найти свою невесту среди людей, сумев рассмотреть ее за чарами лешего.
— А с чего это лесной взялся за такие шутки?
— Руслена его дочь, — признался Валдеш.
— Дочь лешего и русалки? Как же тебя так угораздило- то? — король посмотрел на сына с сочувствием.
— Не знаю…
— И никакой подсказки тебе леший не дал?
— Нет.
— Это возмутительно! Королевский наследник и должен выполнять волю какого-то пройдохи, мало ему того, что ты у него как обычный человек прислуживал.
— Ну, за это он и получил сполна, — Ведьмак всю дорогу размышлял о своих заданиях, и теперь был уверен, что и зайца он хворостиной нужного воспитывал, и пчелы с места сорвались не просто так, когда он со вторым ульем заканчивал. На его лицо наползла ехидная усмешка.
— Так, вижу, рассказать тебе есть что, потому жду тебя после обеда.
— Хорошо, отец.