— Господин, вы сеточку бы на всякий случай кинули бы. Вдруг леший не так и умел, или дырочка в его чарах найдется? — предложил слуга, когда дворцовые ворота закрылись с натужным скрипом, что вызвало недовольную гримасу наследника.
— Пожалуй, ты прав, — ответил Валдеш, бросая взгляд на стражей, замерших навытяжку.
На жемчужину он чары тратить не стал, это слишком канительно, а вот обычный поисковичок, которым он уже пару раз Руслену обнаруживал, наследник запустил.
— Вот трухлявый пень! — привычно выругался Ведьмак, когда его чары уверенно указали на ворота позади него. — Надо же так спутать вектора!
— Что, не получается?
— А ты думаешь, что Руслена нас и впрямь во дворце дожидается? — зло бросил Валдеш, запрыгивая в седло.
— Уж о таком бы точно все шептались по углам, — Боресь оглянулся на дворец и усмехнулся, качнув головой.
Восточную окраину прочесывали до самого вечера, но никакого толка в этом не было. Никто ничего о девушке не слышал, да и вообще, жили там в основном рыбаки, а среди них приветливых и разговорчивых людей было мало. Поэтому каждое слово приходилось чуть ли не клещами вытягивать.
— Господин, давайте к дому, уже вечереет. Толку от поисков ночью? — Боресь зябко повел плечами, когда на дорогу выпрыгнула большая матерая крыса, но, увидев людей, тут же юркнула обратно под ворота.
— Ты прав. Зря потратили время, — Валдеш развернул коня и легонько тронул его коленями.
— Как же зря? Теперь мы точно знаем, что здесь ее нет, — Боресь еще раз оглянулся в сторону крысиной норы и поспешил догнать хозяина.
— Да, это тоже результат, — согласился Ведьмак.
Пока выбирались из подворотен, никто не хотел разговаривать. Принц думал о чем-то своем, а слуга зорко посматривал по сторонам. Наконец выбрались на освещенную улицу, и Боресь немного расслабился. Теперь уже спешить было некуда.
Конь вяло переставлял ноги, Боресь тоже плелся еле-еле.
— Господин, а вы и вправду хотите на девке жениться? — до дворца было еще далеко, а долго молчать слуга не умел.
— Честно? Я бы еще пару лет без жены обошелся, — Ведьмак так искренне вздохнул, что в груди Бореся затеплилась надежда. А вдруг они найдут девку, король передумает, а тогда все козыри будут на стороне слуги. Тогда дурехе вмиг укажут на ее место, а это такая обида. Будет красавица слезы лить, да печаль сглатывать, а тут и жалельщик подоспеет. Ведь кто, как не он, сумеет утешить расстроенную девушку? Главное, не прозевать нужный момент.
Но свою заинтересованность Боресь выдавать не хотел, поэтому с видимым равнодушием поинтересовался:
— Тогда зачем эти поиски?
— Отец приказал, — ответил Валдеш, затягивая ворот плаща. К вечеру заметно похолодало.
— Но это значит, что мы можем и не торопиться? — Боресь продолжал играть, а в его мыслях уже была и красавица-жена и домик, подаренный господином по случаю спасения его от такой невесты.
— Да, наверное, только мне хочется поскорее от этой заботы избавиться.
— А коли найдете?
— Приведу к отцу, а там, может, он и передумает.
Все шло в соответствии с мечтами Бореся. Но он очень боялся спугнуть свое счастье, а потому посоветовал:
— Тогда нам недельку выждать следует. Пусть у родителя вашего решимость немного поутихнет, а тогда он уже и сам будет не рад поручению.
— Да, только через неделю еще одна напасть, бал собирают, — Валдеш вспомнил и про другой наказ отца.
— Вот это хорошая новость. Гостей понаедет! — Боресь возликовал.
— А мне что-то не весело, — радости своего слуги ведьмак не разделил.
— Зря вы так к балам-то. Уж знатная девушка всяко лучше Русленки будет. Тут и обхождение, и наряды, и родня, опять же… — начал перечислять преимущества Боресь. — Может, ты и прав. Я ведь ничего не теряю. Показались стены дворца, и разговор закончился.
***
— Руслена, к вам можно? — с утра в мою дверь негромко поскреблись.
— Проходите, Ваше Величество, — голос короля я сразу узнала, а потому поспешила навстречу.
— Ну, что, готовы к изменениям? — на меня посмотрели снова оценивающе.
— Нет. Только ведь все равно придется смириться, — я вздохнула. Не так я видела свое счастье.
— Думаю, что вам даже понравится. Мы же не будем насильно заставлять вас меняться. Присмотритесь, пообвыкнетесь, а наша забота — помочь, если потребуется.
— Полагаю, тогда и проблем не будет, — я постаралась улыбнуться как можно приветливее.
— Я пришел, чтобы еще одно предложение вам озвучить. Как вы смотрите на то, что я немножечко над вашим внешним видом поколдую? Отвод глаз — вещь, конечно, хорошая, но всякое может случиться, а мне не хочется раньше времени карты раскрывать. Да и интереснее так.
— О, тогда я могу и с Валдешем видеться? — меня предложение очень даже порадовало.
— Сможете. Только пора привыкнуть уже к его настоящему имени, а не этой детской кличке, — король недовольно скривился.
— Хорошо, я постараюсь. А что вы хотите со мной сделать?
— Фигуру я вашу трогать не стану, волосы — служанки в прическу уберут, а вот лицо немного изменим, — сказал король после еще одного продолжительного осмотра.
— Очень любопытно.
— У меня есть одна хорошая знакомая, так вот в молодости она очень даже недурна была. Мне не сложно будет иллюзию сделать, — сказал король, разминая длинные пальцы.
— Я не возражаю, это даже весело, — я охотно пододвинула стул и присела на него, ожидая действий короля.
— А с голосом уж сами что-нибудь придумаете. Наши барышни в основном неженки, попискивают, как мышки, так можно и им подражать, — посоветовал отец Валдеша.
— А где я могу с ними познакомиться?
— Да во дворце кого только нет. Скоро ведь балы начнутся, а потому многие гости загодя приехали. Вечером представлю вас другим, может, подружками обзаведетесь, — добродушно отозвался король, легонько приподнимая мой подбородок.
— Спасибо. А можно узнать, с чего ко мне такая симпатия?
— Нравитесь вы мне. А еще больше нравятся возможности, которые мои внуки будут иметь, — усмехнулся король.
— Думаю, что и я тогда не прогадаю, — на шпильку я легко ответила.
— Руслена, я бы очень хотел, чтобы мой сын был счастлив. Сейчас он не очень-то готов к семейной жизни, но ведь это можно исправить. Постарайтесь, а? — по моим щекам пробежал холодок магии.
— Постараюсь. Это и в моих интересах.
Глава 17
Мне было присвоено новое имя. И теперь я старательно отзывалась на Ленею. Новое имя идеально подходило для задумки короля, но совершенно не соответствовало моему характеру. Ну какая из меня Ленея?
Ленея — это нечто воздушное, изнеженное и сентиментальное. А я?
Нет, я не могу сказать, что жизнь в деревне сделала меня грубой, невоспитанной и склочной. Все-таки я не обычная сельская деваха, а дочь лесного хозяина. Но в деревне приходилось не выделяться из круга своих сверстниц, вот теперь и не могла я так быстро подстроиться.
И не будешь же возмущаться? Хотела жениха особенного, будь добра, соответствуй.
За ужином присматривалась к другим обитательницам дворца женского пола, копируя их поведение и прикрывая случайные промахи смущением. Я даже пищать научилась так же, опуская то и дело глазки и вызывая на щеки румянец.
Впрочем, мое поведение интересовало разве что короля. Он старательно оценивал актерскую игру и одобрительно кивал, когда была возможность.
Девушки были заняты тем, что старались произвести благоприятное впечатление на хозяев, а остальные конкурентки их мало занимали.
На третий день моего пребывания во дворце было объявлено, что вечером мы будем иметь честь лицезреть и самого наследника, что вызвало немалый переполох среди соискательниц выгодного брака. Я тоже при этом известии пришла в волнение. И совсем не из-за того, что боялась разоблачения. Нет, сам факт встречи с Валдешем меня сильно нервировал. Душа моя была неспокойна, глупенькое сердечко частило в предвкушении.
И вот настало время выходить из комнаты. Я ненадолго замерла у зеркала, оценивая старания служанок. На голове накрутили высокую прическу, утыкав длинными шпильками и заколками, платье на меня дорогущее надели, лицо косметикой приукрасили. От меня настоящей в зеркальном отражении не было ничего, но выглядело все красиво.
— Госпожа, пора, — служанка меня поторопила, и я, набрав в грудь воздуха побольше, шагнула в коридор.
Теперь девушки вели себя иначе. Я сразу почувствовала на себе жадные и неприязненные взгляды, стоило лишь войти в зал. И моему платью, и прическе уделили пристальное внимание. Мысленно я только позлорадствовала: ведь эти дурочки даже не догадываются, что у них и шансов-то нет, а мне беспокоиться особенно не с чего.
— Госпожа Ленея, прошу сюда, — меня усадили напротив принца, что вызвало очередное недовольство конкуренток. Я мило улыбнулась слуге и опустила очи в тарелку. Сердце стучало набатом, щеки горели, руки дрожали, и я никак не могла решиться поднять взгляд на жениха.
— Дарвальд, посмотри, какое сегодня у нас общество, разве не прелесть?
Король решил развеять настороженное молчание.
— Да, конечно, — буркнул наследник, и тогда я все-таки решилась.
Лучше бы я этого не делала. К выходу Ведьмак приоделся, и теперь мое сердечко забилось обеспокоенно. Красив был принц Дарвальд, ох, как красив!
Все приглашенные девицы просто пожирали моего жениха взглядами. Мне это сильно не понравилось.
— Ленея, а как вы устроились, все ли в порядке? — привлекая ко мне внимание сына, спросил король.
— Да, Ваше Величество, спасибо, — пискнула я.
Валдеш лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице и снова отвернулся.
Девушки облегченно выдохнули. Они чувствовали, что я нахожусь в привилегированном положении, раз король и место для меня выбрал лучшее, и по имени обращался, и очень боялись, что принц сразу выберет именно меня. Но Валдеш с одинаковым равнодушием смотрел на всех.
— Дарвальд, прошу тебя, присмотрись к Ленее, очень выгодная для нас партия, — после ужина отозвал король сына.
— У меня уже есть невеста, — попытался отделаться от наставлений родителя принц.
— Но запасной вариант-то должен быть? Вдруг, она передумает, все ж русалка… — король проявил настойчивость.
— Но толку мне от ваших невест, у них ведь даже дара нет? — Валдеш сменил тактику.
— А у Ленеи имеется, — и этот вариант не сработал, и король саркастично усмехнулся.
— Да? И какой?
— Пока это секрет, но она обещала его раскрыть, если твой выбор остановится именно на ней, — король продолжал заманивать сына перспективами.
— Как у вас все складно получается, но мне это не интересно,
— принц устал выкручиваться и высказался откровенно.
— Да что ты такой упрямый? Трудно тебе с девушкой поговорить? — король и тут не уступил, и Валдеш вздохнул, понимая, что легче согласиться.
— Хорошо, но если она меня начнет раздражать, я сразу уйду,
— предупредил он.
Я, следуя наставлениям короля, не спешила покидать зал и разглядывала многочисленные вазы, медленно переходя от одной к другой.
— Госпожа, я вижу, вы интересуетесь искусством, позвольте показать вам нашу картинную галерею? — я вздрогнула, когда рядом со мной прозвучали слова Валдеша.
Принц вроде и был любезен, но тон его голоса был холоден.
Я немного пришла в себя и пискнула:
— Для меня это было бы величайшим счастьем.
Ведьмак от звука моего голоса скривился, но предложил руку.
Моя ладошка осторожно коснулась локтя Валдеша, и его брови поползли вверх, а вторая рука потянулась к вороту.
— У вас и впрямь имеется магия? — видимо, моя жемчужина наябедничала о своей хозяйке, но Валдеш принял все за случайный всплеск силы.
— Да, — эту информацию скрывать не имело смысла.
— Но вы о ней ничего не расскажете? — усмехнулся Ведьмак.
— Я не могу, я дала слово, — глазки пришлось опустить.
— Понятно.
Интерес к продолжению разговора у Валдеша иссяк, поэтому по пустым коридорам дворца мы шли в тишине. Посещение галереи тоже не ознаменовалось ничем приятным, поэтому долго мы там не задержались.
— Госпожа, вы, наверное, устали? Позвольте вас проводить?
За учтивыми словами скрывалась такая откровенная неприязнь, что я даже слегка напряглась. Но руку наследнику протянула и даже вежливо поблагодарила, присев в полупоклоне.
Валдеш равнодушно поднял глаза к потолку, выслушивая мой сбивчивый лепет.
После этого начался обратный забег по коридорам все в той же гнетущей тишине. Мне это не очень-то было приятно, ведь я-то надеялась на большее. Все-таки я русалка, а рядом мужчина, да не обычный, а тот, к которому тянется душа.
Немного подумав, я решила разнообразить нашу прогулку. Я выпустила из руки край длинного подола, тут же наступив на него. Естественно, что на ногах самостоятельно удержаться не смогла, а потому что есть мочи вцепилась в своего жениха, к тому же и привалившись к нему всем телом.
— Простите, Ваше Высочество, — пискнула, но рук не разжала, даже когда выровнялась. Да и глаза не опустила.
Ведьмак застыл, не зная, что предпринять. На его лице отразилась напряженная мыслительная деятельность, но вскоре губы дрогнули, и принц догадался, чего от него хотят. Он окинул меня оценивающим взглядом, а потом сделал пару быстрых шагов в сторону, прижимая меня к стене.
— Я так понимаю, у госпожи есть желание познакомиться ближе? Что ж, я не против.
Теплые губы без всякой деликатности захватили в плен мои, вызвав у меня жаркую волну. Мои руки тотчас легли на плечи жениха, я придвинулась теснее, поощряя Валдеша к продолжению.
Я настолько расслабилась в объятиях жениха, что
неосознанно его приложила своими чарами.
— Кто ты? Ведьма? — принц отреагировал на мои действия странно, руки его до боли сжали мою талию, но вот взгляд стал совсем ледяным.
— Нет, Ваше Высочество, я не имею к ведьмам никакого отношения, — я попробовала притвориться испуганной и оскорбленной.
Но Валдеша мой ответ нисколько не убедил.
— Не ври мне, иначе тебе придется сильно пожалеть! — в голосе Ведьмака была явная угроза.
Но мне бояться было нечего, поэтому я стояла на своем.
Глава 18
— Я — не ведьма! — громко выкрикнула я, пытаясь вырваться из совсем не нежных объятий.
— Тогда почему я вдруг сразу воспылал к тебе желанием? — признание принца было грубым и обычной девушке вряд ли бы понравилось. Но я-то русалка, правда, под прикрытием…
— Убери от меня свои руки, мужлан озабоченный, — прошипела я, понимая, что перестаралась и теперь придется изображать оскорбленную в своих чувствах девицу.
— Так это я озабоченный? Странно, мне показалось, что еще минуту назад госпожа готова была любой ценой получить поцелуй, — рука Валдеша крепко сжала мой подбородок, приподнимая его.
— Я уже расхотела! — я попыталась вырваться, но мне даше и шанса не дали.
— А вот я, наоборот, понял, что только начал входить во вкус.
Губы Валдеша снова накрыли мои, и я мысленно стала молить всех богов, чтобы те не дали мне снова поддаться искушению.
На помощь мне боги послали Бореся.
— Господин, вас срочно Его Величество требует, — слуга понимал, что момент для появления он выбрал не совсем удачный, и вряд ли дождется добрых слов в свой адрес, а потому близко подходить не стал. На всякий случай…
— Исчезни! — глухо бросил ему Валдеш, не выпуская меня из объятий.
— Но господин требует… — Боресь завистливо облизнулся, окидывая меня жадным взглядом, но сделал еще пару шагов назад.
— Где ваши покои? — Ведьмак собрался и теперь пытался достойно выйти из ситуации.
— Там, — я неопределенно махнула рукой.
— Я провожу. Передай отцу, что я сейчас буду, — гневно зыркнув в сторону Бореся, бросил Валдеш.
Боресь, немного помявшись, развернулся и пошагал прочь, а меня потащили к гостевому крылу. Слуге бы очень хотелось еще поглазеть, но ослушаться он не мог.