— Не туда, — запротестовала я, когда увидела, что меня тянут не в тот коридор.
— О, отец уже так далеко зашел в своих планах? Очень интересно, — буркнул Валдеш и потянул меня теперь уже в правильную сторону.
Дошли мы быстро. Настроение у Ведьмака окончательно испортилось, и, наверное, от меня он хотел избавиться поскорее.
— Дальше я сама, — проговорила я, увидев знакомую дверь.
— Ночью на ключ не закрывайся, мне же нужно проверить, что за товар под меня хотят подложить, — окинув меня оценивающим взглядом, пренебрежительно сказал принц.
Такого оскорбления я уже не вытерпела. А еще и вспомнила напутствие короля, когда он мне советовал вести себя с Дарвальдом дерзко, чтобы удивить и заинтересовать. Что ж, думаю, такого от меня он точно не ожидает.
Со всего маха я ткнула своим совсем не слабым кулачком Валдеша в глаз и поспешно спряталась за спасительной дверью.
За дверью послышалось разозленное рычание, сменившееся отборной бранью. Мои служанки посмотрели на меня с изумлением.
— Его Высочеству что-то в глаз попало, — невинно сказала я, объясняя шум в коридоре.
На меня посмотрели с еще большим удивлением. Видно, Валдеш прежде такими вспышками гнева не страдал. Ну да сам виноват. Нечего быть таким самодовольным и беспардонным.
Валдеш пришел к отцу в самом отвратном настроении. Наливающийся под глазом синяк никак не мог принести положительных эмоций. Да и присутствие в комнате постороннего мужчины тоже только усугубило неприятности.
— Дарвальд, что случилось?
Король удивленно смотрел на красноту под глазом наследника.
— Это меня ваша Ленея наградила, — не стал скрывать правду Ведьмак, а гость короля при этих словах подозрительно закашлялся и отвернулся.
Ведьмак сжал кулаки, понимая, что не стоило при посторонних высказывать свои обвинения.
— Быть не может, — король головой покачал, но губы его слегка дрогнули. — За что?
— Неправильно поняла мою просьбу, — уклончиво ответил Валдеш и спросил: — Кто она?
— Дарвальд, я же сказал тебе, это пока тайна. И как тебе девушка, понравилась? — вопрос был явно не к месту.
Наследник с таким выражением посмотрел на родителя, что гость короля снова закашлялся, пытаясь замаскировать смех.
— Ладно, может, потом присмотришься получше, — попытался исправить ситуацию король.
Незнакомец больше не смог сдерживаться, уж слишком двусмысленной получилась фраза правителя при наличии заплывшего глаза.
Валдешу потребовалась вся его выдержка, чтобы не сорваться.
Король меж тем решил сменить тему на более безобидную.
— Я хотел бы узнать, как продвигаются твои поиски. Есть какие-нибудь зацепки? — выглядел король при этом совершенно расслабленно.
— Пока безуспешно, — пришлось признаться принцу.
— И никто даже не видел похожую девушку? — брови отца слегка приподнялись.
— Прошло пока не так-то и много времени, я даже и магией не пользовался, — Валдеш постарался выразить свою уверенность в том, что у него все под контролем.
— Ладно, но скоро бал. И приведи себя в порядок, смотреть тошно на это безобразие под глазом.
Валдеш вышел, а король обернулся к своему собеседнику:
— Боевая у вас дочка!
— Это она только за одну мою обиду отомстила, — леший многозначительно указал на свой глаз.
— Надеюсь, что на этом и остановится. Интересно, за что она его так? — король даже нисколько не сочувствовал сыну, понимая, что не просто так его наградили украшением.
— Руки распускать начал, не иначе. А Руслене-то сложно себя контролировать, приходится защищаться, ситуация для лешего была понятной, уж горячую кровь русалок он хорошо знал.
— Дарвальд? Он же сказал, что его придворные девушки не интересуют? А кто скрывается под маской, он точно не догадывается, так что как-то рано начало его тянуть к невесте, — король был тоже неплохо знаком с магией, а потому своей иллюзии доверял.
— Может быть, но даже мои чары не способны заглушить до конца зов русалки, — невесело усмехнулся леший, ведь в свое время и он не устоял…
— Надо предупредить Руслену, чтобы она была повнимательней, а то весь воспитательный процесс нам сорвет, — король нахмурился. Ему уже пора была внуков нянчить, а сын легкомысленно порхал по королевству в поисках очередных приключений. Это нужно было прекращать любыми путями. А тут такая выгодная партия…
— Я поговорю с ней. Заодно и похвалю за рвение, — леший снова позволил улыбке скользнуть по губам.
— Моей жене невестка понравилась, она даже сначала ничего и слышать не хотела про месяц, мне пришлось ее долго уговаривать, — король вспомнил, сколько было восторгов, когда он сообщил о планах на свадьбу.
— Только бы сама Руслена этот месяц выдержала… — озабоченно погладил свою бороду леший.
— Но раньше-то она своими чарами не злоупотребляла ведь? — правитель не понимал, из-за чего такие опасения у его собеседника.
— Так-то было, когда девичье сердце молчало, а сейчас ей очень непросто, — леший уже и не рад был, что устроил это испытание. Хотел Ведьмака наказать, а получалось, что выдержку дочери на прочность проверял.
— Надеюсь, и Дарвальд узнает, что такое любовь, — очередной раз вздохнул король.
— Думаете, сработает наша задумка?
— В свете последних событий — уверен. Он никогда никому своих обид не спускал, а сейчас противник попался несколько иной. Сначала появится желание наказать, но не будешь же с женщиной в драку ввязываться? Он будет об этом думать, искать пути для ответа, это перерастет в заинтересованность, а там уж и до настоящих чувств недалеко.
— Никогда не думал, что для появления нежных чувств нужно в глаз дать. Теперь понимаю, почему мне от вашего сына досталось. Это он так родственные связи, наверное, настраивал.
Мужчины переглянулись и рассмеялись. Да уж, теория оказалась так себе…
Глава 19
Ведьмак злился на судьбу. Как только пришлось ему вернуться в столицу, так сразу и навалились на него проблемы. Это непонятное обручение с русалкой, служба у лешего, теперь еще и придворные балы…
Валдеш посмотрел в зеркало и вздохнул. Синяк-то он вывел, а вот как быть с пострадавшей самооценкой? Ну и штучка эта приготовленная папенькой замена русалке! И ведь не ответишь достойно. Хорошо, что свидетелей-то не было, иначе пришлось бы насмешки всего двора на себя принимать. А все-таки есть что-то в этой Ленее. Ведь не зря же он попытался за грубостью свою растерянность спрятать?
Ведьмак снова потрогал глаз и скривился. Кто бы мог ожидать от высокопоставленной неженки такого ответа? Вот если бы Руслена ему в глаз съездила, то было бы объяснимо, а тут…
При воспоминании о русалке что-то в глубине тоскливо заворочалось. Валдеш даже выругался — разве так бывает? Жил себе спокойно, ни о какой невесте даже не задумывался, а тут сразу две девицы, и обе достойны внимания. Руслена сама по себе притягательна, к тому же и благословленная родителями на брак, а вторая — загадка, которую тоже не хотелось бы упустить. А все отец виноват. Зачем подкинул ему новую заботу? Искал бы себе русалку да свадьбы дожидался, так нет…
— Господин, мы сегодня в город пойдем?
— Нет, Боресь, вечером бал, поэтому мне не до прогулок.
— Я вам, следовательно, не нужен?
— Нет, можешь сегодня тоже провести вечер с удовольствием.
— Да, все возможности для этого имеются. Столько хорошеньких служаночек у нас остановилось.
— Завидую я тебе, никаких проблем с выбором.
Боресь улыбнулся, но в мыслях с господином не согласился. У принца-то возможности намного больше. От деревенских красавиц до придворных, а господин еще и недовольство выказывает. Если бы ему ту же Русленку пообещали, он бы счастлив был. Слуга почесал голову: и с чего эта девка у него из головы не выходит? Аль приворожила?
Последняя мысль вызвала испуг слуги.
— Господин, а вы приворот снять сможете, ну, если вдруг? — осторожно поинтересовался он.
— Приворот? — Ведьмак обернулся к Боресю с удивлением.
— Да.
— Боресь, это все выдумки, не бывает никаких приворотов, — уж об этом он мог говорить с уверенностью.
— Этак вы еще скажете, что и русалок не бывает, — тон господина слуге не понравился, насмешка в нем явно чувствовалась.
— Русалки бывают, но у них магия особенная, на голосе основанная.
— To есть, поговоришь с такой — и все?
— Нет. Песнями русалки зовут. Ну и чары особые имеются, только они с поцелуями силу набирают, — ответил Валдеш и задумался. А ведь его-то русалка до обручения-то и не звала… Это что же получается, что она и не принуждала его к помолвке, а ведь могла…
— А вы, что, и с русалками знакомы? — додумать мысль не дали.
— Да, пришлось.
— И как? Вправду говорят, что красивые? — Боресь заерзал от любопытства и чуть ли не язык высунул.
— Очень, — Валдешу даже лгать не пришлось, стоило вспомнить зеленые глаза и коралловые губы Руслены. — А с чего это у тебя такой интерес возник?
— Да так, думаю что-то частенько об одной девице, — раскрывать свою тайну Боресь не стал, отделавшись уклончивым ответом.
— Так, может, она тебе просто понравилась?
— Может. Но я решил у вас повыведать, мало ли…
— Да, такого кавалера завидного многим девушкам захочется к рукам прибрать, — Валдешу нравилось подшучивать над простоватым слугой, что он и делал при каждом удобном случае. — Ладно, некогда мне с тобой сегодня. А завтра с утра снова будем из ног глухоту выбивать.
— С самого-самого? — печально вздохнул Боресь.
— Думаю, вряд ли. Бал-то на всю ночь.
— Ну и правильно, нам спешить некуда.
Слуга вышел, а Валдеш отправился к отцу. Надо же узнать, какие будут указания на вечер?
— О, Дарвальд, ты вовремя. Мы тут с твоей матушкой как раз о тебе говорили.
— Да? И о чем конкретно?
— Нужно бы к свадьбе начинать готовиться.
— К свадьбе?
— Да.
— Но ведь я же не нашел свою невесту, так о какой свадьбе может идти речь?
— Ну, сам видишь, с невестами у нас тут полный порядок, выбирай любую. Русалку не сможешь отыскать, так другую возьмешь, но время терять глупо.
— Вы так серьезно настроены меня женить?
— Да, хватит тебе мыкаться по чужбинам, пора бы и своим королевством заняться. И нам уже не терпится внуков увидеть, а с тобой, если все пустить на самотек, такого и вовсе не дождешься.
— Я не буду прыгать от одной девицы к другой. Невеста у меня есть, месяц еще не прошел.
— Похвально, что ты не отступаешься от данного слова, но свадьбе-то это чем мешает?
— А вдруг я найду Руслену, а ее отец еще одно условие выставит?
— С чего бы ему упрямиться? А, может, ты не сказал ему про свое положение? — король прищурился с каким-то непонятным выражением на лице. Валдеш его расшифровать не смог, но попробовал вяло оправдаться.
— Я даже об этом и не вспомнил.
— Вот и скажешь, когда срок пройдет, может, он тогда и свое первое условие снимет, — в голосе отца Валдеш почувствовал иронию, только понять, с чем она связана, не мог. Неужели родитель так подшучивает над ним из-за такой ерунды? Разве в положении дело? Сам-то отец Руслены — тоже не просто леший.
Ведьмак смущенно дернулся, ведь этой информацией он с отцом не поделился…
— Хорошо. Если я не найду свою невесту в оговоренный срок, то отправлюсь снова к лесному хозяину.
— А к Ленее все же присмотрись. Хорошая девушка.
— Боюсь, мое присматривание может плохо кончиться.
Один глаз уже пострадал.
— Ну, с твоими талантами разве ж это проблема? А с девушками нужно быть поласковее, глядишь, и общий язык найдется… И сегодня я бы очень хотел, чтобы ты провел вечер в компании Ленеи.
***
На первый свой бал я собиралась с заметным волнением. Теперь уже гостей во дворце было намного больше, чем в первые дни моего пребывания здесь, да и хорошо понимала я, что сегодня все будут стараться перещеголять друг дружку не только нарядами и украшениями, но и положением. Ну да ладно. Я-то тоже не из бедных родственников.
С самого утра ко мне заходила королева. Она внимательно оглядела приготовленный для меня наряд, а потом оставила целую шкатулку с украшениями. На всякий случай, как она сказала.
Я лишь усмехнулась. Мне как-то больше по душе собственные были. Пришлось, правда, воспользовавшись услугами королевского ювелира, немного переделать мои жемчужные сокровища, но теперь они выглядели очень неплохо.
Служанки восторженно охали, наряжая меня к балу, а все мои мысли были заняты Валдешем. После того небольшого недоразумения, что меж нами вышло, он мне на глаза больше не попадался, и я начала откровенно скучать. И очень надеялась, что сегодняшний вечер смогу наконец-то провести рядом с женихом.
— Госпожа, к вам пришли, — перед самым выходом доложила мне служанка.
— Пригласи, — улыбнулась я ей.
Дверь раскрылась, и на пороге моей комнаты появился Валдеш. Жаркая волна тотчас накрыла меня с головой, я даже ничего не смогла с собой поделать.
— Госпожа Ленея, позвольте вас проводить, — мой Ведьмак смотрел хмуро, но все же его интерес я заметила.
— Да, конечно, Ваше Высочество.
— Дарвальд. Для вас, госпожа, просто Дарвальд, — саркастичная улыбка скривила губы принца.
Надо же, какие страсти, а мне в день знакомства своего полного имени и не сказал. Хотя, кто же будет перед деревенской простушкой раскланиваться?
Меня под ручку вывели из комнат, и Валдеш вымученно сказал:
— Должен принести извинения за допущенную грубость, надеюсь, вы не держите на меня зла?
— Тогда я тоже прошу прощения Вашего Высочества, — манеры мне давались с трудом, но я старалась. Вероятно, получалось, потому что принц мой писк выслушивал с явным отвращением.
В зале звучала музыка, многие гости уже баловали себя дорогим королевским вином, а потому было оживленно.
— Вина?
Мне тоже предложили хмельного напитка.
— Не откажусь.
Валдеш поманил к себе слугу с подносом и снял для меня бокал на длинной ножке.
Ведьмак дождался, пока слуга отойдет подальше, а потом только сказал:
— Прошу, госпожа. Только я бы не советовал вам увлекаться, — на меня посмотрели с усмешкой.
— Почему?
— Потому, что таскать вашу полупьяную тушку в течение всего вечера для меня не столь изысканное удовольствие, — нагнувшись к самому моему уху, заявил принц.
Глава 20
Едва я поставила свой бокал, Валдеш потянул меня танцевать. За эти несколько дней я пыталась восполнить пробел в этом плане, но уверенности, что я буду выглядеть не хуже других, у меня не было. Поэтому я даже заупиралась сначала.
— Не переживайте, здесь вам с моей стороны ничего не угрожает, слишком свидетелей много, — по- своему истолковал мое поведение Ведьмак.
— Я обязательно расскажу о вашем поведении отцу, он этого так не оставит, — пригрозила я, пытаясь несколько сбить самоуверенность принца.
— Было бы из-за чего строить из себя обиженную недотрогу, — Валдеш фыркнул.
— У вас отвратительный характер, — я уже не знала, как бороться с грубостью жениха.
— Да? Странно, прежде мне об этом никто не говорил. Так, может, не во мне дело? — на меня посмотрели таким взглядом, что я передумала продолжать эту бессмысленную пикировку.
— Я больше не хочу с вами разговаривать.
— А это и не требуется. Лучше следите за своими ногами, а то в запале можете и упасть, — посоветовал мне принц.
Я молча сделала поворот, обошла принца по кругу, лишь изобразив касание его руки и повернулась к другому партнеру, облегченно выдохнув. Теперь целых три раунда танца я с Валдешем не встречусь. Совершенно не знаю, как с ним таким общаться. Неужели он всегда такой?
Задумалась я над своей проблемой так основательно, что, меняя очередного партнера, чувствительно оттерла его плечом. Мужчина изумленно охнул, а я подняла глаза, чтобы извиниться. Но вместо этого замерла с открытым ртом. Моим партнером оказался Лексаш. В придворном наряде, с гладко зачесанными волосами и слегка подвитыми усиками.