— Я прощаю тебя, — коротко сказала Нэль.
С тех пор, как она начала летать, все время думала, когда он подойдет. А воин не заставил себя долго ждать. Значит, чувство справедливости у него все-таки есть. И ему хватило духу признать свою неправоту.
— И ты говоришь мне это вот так запросто? — удивился парень. Он ожидал, что ему долго придется молить о прощении.
— А что ты хотел? Чтобы я попросила тебя станцевать джигу на потеху всем жителям?
— Хотя бы так, — молодой человек озадачено почесал затылок. Ему стало ясно, что девушка каким-то образом узнала о его нелюбви к танцам. И почему-то не захотела этим воспользоваться.
— Извини, но унижать других людей я не умею. Кроме того, ты сам осознал свою ошибку и понял, что был не прав. И разве я могу сердиться, когда ты думал прежде всего о безопасности людей и так легко не взял на веру то, что я — Королева? Это делает тебе честь. — Нэль заметила его недоуменное выражение и поспешила пояснить: — Я говорю так потому, что и сама на тот момент не верила в то, о чем вокруг толковали. Я, как и ты, тоже удивилась, когда во мне впервые проявилась сила. Именно тогда все сказанное подтвердилось. А мне теперь остается принять тот факт, что я действительно та самая Хранительница, которую вы все так ждете. Постараюсь не подвести вас.
— Нэль… — несколько растеряно пролепетал Джейт. Эта девушка снова его удивила.
Еще спустя несколько дней Нэль вызвал к себе Верховный Старейшина. Его звали Урбан, как ей стало известно. Когда она вошла в кабинет председателя Совета, услышала от него неожиданный приказ:
— Убей ее!
Откуда-то сбоку на нее ринулся человек, которого, входя в комнату, не заметила. Девушка замерла от испуга и рефлекторно сжалась в комок, ожидая скорого нападения.
Нэль не понимала, что происходит. Почему Старейшина приказал убить ее? Ведь это он во всеуслышание заявил, что она — Королева! Даже заставил всех в это поверить! Тогда зачем?
— Нет! — крикнула она и, зажмурившись, вытянула вперед руку, словно пытаясь остановить неумолимо приближавшегося к ней убийцу. Когда поняла, что каким-то немыслимым образом еще жива — болезненного удара ведь не последовало, подняла глаза и обнаружила воина, лежащего на некотором расстоянии от нее. Тот даже пальцем не успел ее коснуться!
— Так я и думал, — облегчено выдохнул старик, который все это время стоял чуть в стороне и вел наблюдение.
— Что такое? Почему вы велели этому человеку напасть на меня? — возмутилась наследница Сиятельной.
— Я провел небольшое испытание.
— Испытание? — лицо ее вытянулось.
— В результате, сработала сила Королевы. Она защитила тебя!
— Неужели?
— Ты все время жаловалась, что у тебя ничего не получается, что способности не всегда откликаются на твое желание. Вот я и решил проверить так ли это. По-видимому, сила активируется, когда тебе грозит опасность. На самом деле этот человек не хотел тебя убивать. Я велел ему притвориться. Но ты поверила, и сработала твоя защита.
— Он мертв? — со страхом посмотрела она на тело незнакомца.
— Конечно же, нет. Что за глупости! Ты его всего лишь усыпила. Королева никогда и никого не убивает. Так работает ее сила. Она направлена только на защиту. Все об этом знают. Поэтому этот парень легко согласился на подобный эксперимент. Не беспокойся о нем. Через несколько часов оклемается и придет в себя.
— Как же так? Я ведь до сих пор не могу контролировать свою силу! Несмотря на постоянные тренировки…
— Видимо, можешь. Только она проявляет себя в нужный момент. Также как сила сработала сама по себе, когда внезапно пробудилась внутри тебя в подходящее для нее время и перенесла сюда, к нам, в прежнее жилище Владычицы. Просто пока сила действует не зависимо от твоей воли.
— То есть я все еще не способна ее подчинять?
— Думаю, со временем научишься. Левитация-то тебе подвластна. С этой способностью ведь нет проблем. Я прав?
— С этой нет. Потому что она легкая, как сам воздух. А вот с контролем воли по управлению объектами, похоже, да. Я даже камешек не всегда способна передвинуть! Что уж говорить о больших предметах. И все несмотря на то, что так сильно стараюсь. Срабатывает через раз-другой, — огорченно поведала Нэль и тяжко вздохнула.
— Однако ты должна набраться терпения, — наставительно произнес Урбан. — Сила просто так не дается. Ее нужно постигать постепенно.
— Но ведь времени у меня нет! — возразила девушка. — Лорд в любой момент может нас обнаружить и напасть.
========== IV. Храм Древних ==========
Прошло несколько месяцев. Нэль так и не смогла добиться каких-либо ошеломляющих успехов. Хотя все это время упорно и усиленно тренировалась. Ее старания не возымели никакого существенного действия. Единственное, что она хорошо усвоила, — это полет. Королева обладала рядом способностей, таких как: левитация, телекинез, телепатия и другими возможностями. Одной из них девушка успешно овладела без всякого труда, не прилагая к тому вообще никаких усилий. Остальное из этого списка не желало покоряться воле будущей Хранительницы. Как бы она ни пыталась.
Сила, доставшаяся девушке от Королевы, только начала проявлять себя, поэтому Нэль не всегда могла ее контролировать. В некоторые моменты она даже не откликалась на призыв. Способности находились в зачаточном состоянии и не спешили раскрываться, поэтому их носительница безуспешно билась над развитием и усилением.
Убедившись, что все попытки так долго не приносят нужного результата, Старейшины собрались решить этот насущный вопрос. Предстояло понять, что в таком случае делать. И ответ все же был найден. Чтобы ускорить рост навыков и увеличить потенциал, наследница Сиятельной, как постановил Совет, должна отправиться в Храм Силы. Это место, где по преданию находился Источник Света. О нем очень подробно написано в старинных трактатах. Храм стоит с Древних времен, он начал существовать еще задолго до самой Владычицы Зари. Кто его построил и для чего, неизвестно. Но именно то место особо ценила Хранительница. Сейчас оно, как выяснилось от разведчиков, располагается в небезопасном районе. Вокруг него повсюду рыщут твари Тьмы, которых призвали к себе на службу Лорд и Колдун.
Дорога предстояла трудная и опасная. Поэтому в спутники Нэль отрядили лучших воинов — Джейта и нескольких ребят из его спецотряда, чтобы оберегать и помочь дойти до Храма целой и невредимой. В итоге набралось в команду девять человек. Не много, чтобы не привлекать внимания, но и не мало, чтобы хватило сил отбиться от любого неприятеля. Задача должна быть выполнена даже ценой чьей-либо жизни. Поэтому солдаты-повстанцы знали, на что шли. А дальше, если Королева доберется до Источника, сама справится. Нужно только довести.
***
Пробившись через толпы чудовищ и силой расчистив себе путь, небольшой отряд добрался до заветного Храма, находившегося в отдаленном и глухом месте. Его со всех сторон окружали непроходимые густые леса, так что нелегко было к нему пройти. Но и здесь храбрецов постигла неудача: у самой стены на ребят напало несколько монстров.
— Нэль! Вверх! — по привычке скомандовал Джейт.
— Поняла, — также по привычке ответила она и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнула. В теле тут же возникла знакомая легкость, позволившая снова воспарить к небесам.
За все время пути ей не раз приходилось подниматься в воздух. По крайней мере, в небе девушка находилась в относительной безопасности. Достать-то там точно не могли. И командиру было спокойнее: не приходилось отвлекаться на нее. Ведь главная цель — это сохранить Королеву. Причем, любой ценой.
Пока мужчины дрались, Нэль вела наблюдение с высоты и предупреждала об опасности. Иногда, если позволяла часто привередничающая сила, сталкивала монстров лбами друг с другом и ненадолго оглушала. Или кидала одного на другого. Так даже легче. Хоть небольшую помощь она предоставить да могла.
Однако на этот раз девушка не оказалась в таком уж безопасном месте. Отдав приказ взлетать, парень не учел пару летающих тварей, которые появились в небе чуть позже. Вообще, подобный вид таких монстров встречался довольно редко. Поэтому появление летунов стало полной неожиданностью. Ведь до этого их не видели. Да и разведчикам тоже не попадались. Видимо, несколько особей все же залегли на данной территории.
Одна из них нацелилась прямо на Хранительницу и слишком быстро приближалась, часто взмахивая темными перепончатыми крыльями. Нэль опустила руку к поясу и нащупала кинжал — все, что у нее было. Почему-то ей доверили только эту «зубочистку». Основная стратегия сводилась к тому, что она будет прятаться от противников в воздухе, пока воины делают свою работу по зачистке местности. Все-таки воительница из нее вышла не слишком умелая. Ну, и в целях сохранности к тому же. И никто не думал, что они повстречают такое «чудо природы». Поэтому и не приняли в расчет. А кинжал — не слишком подходящее оружие для боя с таким существом. Вот бы что-нибудь подлиннее… Чтобы держать тварь на расстоянии и худо-бедно да обороняться.
— Держи! — крикнул Джейт, бросая ей свой дополнительный клинок. Обычно он дрался сразу двумя с обеих рук. Нэль ловко поймала короткий меч за эфес, даже находясь в воздушной среде. Отлично! Теперь есть чем защищаться. — С этой пигалицей, — указал парень на вторую тварь, — я сам разберусь. А ты будь предельно осторожна. Не дай «птичке» задеть себя, — предупредил молодой человек и бросился навстречу другой такой же крылатке с полуторным мечом в руке, чтобы успеть перехватить раньше, прежде чем та доберется до Королевы.
Нэль кивнула и, покрепче перехватив меч обеими руками, взмахнула им, чтобы отбить первую атаку.
За эти последние месяцы она тренировалась не только со способностями, выдавливая из себя хоть что-то, но и училась грамотному ведению боя. После того, как Джейт извинился, отношения у них стали потихоньку налаживаться. До дружеских еще, конечно, далеко, но напряжение, во всяком случае, спало. Иногда, когда он был свободен от боевых задач, а точнее, от подрывной деятельности, сам тренировал ее. С таким опытным учителем девушка все же смогла достичь кое-каких результатов. И теперь впервые использовала выученные приемы на настоящем противнике.
— Нэль! Лети через ограду! — велел ей Джейт, заметив, что она не справляется. Девушке чаще приходилось уклоняться и отлетать в сторону, чтобы избежать очередной атаки, а не нападать. Сам он уже довольно круто разделался со своей летающей тварью и перешел на очередную, сухопутную. Воин надеялся, что на территории Храма будет безопаснее. Место-то древнее.
Нэль послушалась и взлетела повыше. Только хотела перелететь через стену высотой с два человеческих роста, как вдруг всем телом стукнулась обо что-то невидимое и громко вскрикнула. Удар получился слишком сильный. В момент столкновения ее сразу же отбросило в сторону, и девушка, слегка оглушенная, упала на землю, подняв небольшое облако пыли и выронив меч. К счастью, было невысоко, и ничего себе сломать не успела. Но синяки она явно заработала.
Оправившись от ушиба, Королева вскинула голову. В отличие от нее, твари не так повезло. Она тоже врезалась в нечто, следуя за своей жертвой, и во время сближения яростно зашипела от боли, словно получила ожег. Невидимая преграда моментально вспыхнула и проявила себя. Весь храмовый комплекс, оказывается, находился под прозрачным куполом, местами переливающийся цветными расплывчатыми пятнами. Чудовище, раскинув крылья в стороны, задергалось в агонии. Его тело то и дело чувствительно и даже болезненно прошивали маленькие молнии. Магический купол крепко удерживал существо, не давая возможности вырваться. Выглядела тварь, как муха, приклеенная к ленте и трепыхающаяся в безотчетной попытке остаться в живых. Дернувшись последний раз и испустив протяжный крик, монстр испарился. Развеялся, словно дым на ветру.
— Ничего себе! — ахнула девушка, поразившись увиденному. — Вот так защитный барьер! Людей не пускает, а чудищ бьет на поражение!
— Нэль! — обеспокоено позвал Джейт. Он видел, как ее отшвырнуло назад. Значит, защита не пустила. И следовало придумать что-то еще.
К лежащей на земле молодой особе тут же ринулась ближайшая тварь, угрожающе распахнув зубастую пасть. То, что она упала, заметил не только лидер группы. Воин посмотрел на хищника и кинулся наперерез. Несколько точных и быстрых взмахов рукой — и чудовище превратилось в пыль, которую тотчас же разнесли воздушные потоки. Достаточно пронзить существу из иного мира сердце или снести голову, чтобы уничтожить.
— Ты как? — обернулся защитник, заняв оборонительную позицию.
— Спасибо! Я в порядке! — вскочила Нэль на ноги и отряхнулась от земли.
Это она еще легко отделалась. Просто слишком большую скорость набрала. Ведь не ожидала такой подлянки. Хотя от древних построек следовало бы. Подобрав меч и вернув его законному владельцу, оторвалась от поверхности и снова взмыла вверх. На этот раз Королева осторожно подлетела и коснулась преграды. Боли не почувствовала, но пройти снова не смогла. Этот путь точно отпадает. Через полыхающий купол Нэль внимательно осмотрела строение. В пылу битвы как-то было не до этого. Девушка с высоты окинула взглядом всю ограду и кое-что заметила.
— Джейт! — подлетела она к предводителю их маленького отряда и доложила: — Там, в соседней стене, есть ворота. И они открыты.
— Это хорошо, — отреагировал он на новость. — Сейчас же идем туда. Наверное, внутрь можно попасть только через специальный проход. Здесь стоит очень мощная и надежная защита. С воздуха не пробраться. Даже твари не могут пройти. Поспешим!
— Да уж… Если и Королеву не пускают, — с ноткой обиды заметила Нэль. — Вход строго через ворота.
Люди почти бегом прошли вдоль высокой длинной стены, квадратом опоясывающей святыню — в каждом из его четырех углов стояли высокие узкие башенки, устремлявшиеся вершинами в небеса, и остановились возле больших распахнутых ворот. Их резные створки находились внутри ограды, а по бокам, словно немые стражники, располагались две коротенькие многогранные башенки, похожие на угловые. Джейт подошел к проходу, чтобы проверить, можно ли через него пройти. Рука свободно пересекла невидимую черту, не наткнувшись на препятствие.
— Отлично! Здесь и в самом деле можно пройти. Вперед! — и взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.
Командир первый ступил на территорию Древних. К самому Храму от ворот вела прямая и широкая дорожка из кирпича. Отряд быстро забежал внутрь комплекса. Несколько оставшихся в живых тварей попытались прорваться следом за ними, но у входа ударились о невидимую преграду и с воплями отлетели назад. Мужчины в момент напряглись, а когда поняли, что чудовищам не пробраться, немного расслабились. Никто из монстров больше не предпринимал подобных попыток. Зло шипели и раздраженно топтались в стороне, держась на расстоянии. Урок, похоже, усвоили.
Воины и девушка облегченно выдохнули. Одна часть пути уже пройдена. И неизвестно, чего ожидать дальше. Отважные путешественники оглянулись назад, где стоял Храм и с любопытством осмотрелись по сторонам. А тут было на что посмотреть. Не каждый смертный способен лицезреть подобную красоту. После того, что они недавно пережили, это место стало просто отдушиной для глаз.
За стеной оказалось светло и солнечно. Небо чистое, без примесей магических туч. Белоснежные облака в причудливых формах спокойно скользили в вышине, подчиняясь нетерпеливым порывам ветра. Ребята подняли руки и приставили козырьком к глазам, чтобы посмотреть на яркое светило. Почти одновременно все повернулись к воротам, где зиял темный прямоугольник — вход в тот мир, откуда они пришли. Значит, сакральное строение находилось в другом измерении. И то, что творилось там, у них, на здешний край совершенно не распространялось.
Древнее сооружение представляло из себя небольшой комплекс, построенный из белого камня и украшенный красивой лепниной. Здание располагалось на трехъярусном фундаменте, строго ориентированном по сторонам света, и имело несколько бирюзовых куполов с золотыми навершиями. Один из куполов — центральный имел большой размер и длинную шпильку. Святыню с трех сторон окружал узкий бассейн, из которого в разных местах били фонтаны. К главному входу вели широкие ступени. У резных дверей стояли высоченные колонны, поддерживавшие передний купольный навес. Их поверхности украшало рельефное изображение животных, растений и людей, собранных в единую жизнеописательную картину. Вокруг Храма по всей его территории раскинулся прекрасный сад. Повсюду, в том числе и вдоль центральной дорожки, благоухали кусты белых роз. Символ Королевы. Проходя мимо них, путники с наслаждением вдыхали этот чудесный стойкий аромат, который опьянял и заставлял кружиться головы.