Когда они поднялись по лестнице, массивные створки врат приглашающе распахнулись. Члены отряда недоуменно переглянулись между собой. Войдя внутрь Храма, люди обнаружили, что он обитаем. В небольшом, но красивом зале, украшенном различными скульптурами и тонкой резьбой, их приветливо встретил Жрец, внезапно выступив навстречу гостям из-за граненой мраморной колонны. Одет незнакомец был в длинную темно-зеленую накидку с широкими рукавами. На вид мужчине где-то тридцать-тридцать пять лет. Глаза его имели янтарный оттенок, а пепельные волосы в живописном беспорядке спадали до плеч. Черты лица довольно приятны. В целом человек или не человек производил хорошее впечатление.
— Добро пожаловать в Храм Силы, — чуть поклонился он, прижав одну руку к груди. — Меня зовут Велитар. Являюсь Хранителем Источника и призван оберегать его от недостойных.
Объяснив, кто он такой, Жрец обвел небольшую группу внимательным взглядом. Увидев среди хорошо вооруженных мужчин девушку, тут же подошел к ней и взял ее руку, коснувшись пальчиков. Не успела она опомниться, как тот приложился губами к тыльной стороне ладони, мгновенно опускаясь перед ней на одно колено. Таким образом Хранитель Источника признавал в ней Королеву, Владычицу Зари.
При этой неожиданной сцене Джейт нахмурился, слегка прищурившись, и непроизвольно дернулся. Нэль заметила, как он ощутимо напрягся. Ведь рядом стоял.
«Что это с ним? — подумала она с удивлением. — До сих пор не отошел от битвы с чудовищами? Вроде этот человек не представляет для нас опасности. Тем более для меня. Чего же он тогда нервничает?»
— Госпожа Хранительница, — почтительно произнес Велитар. — Для меня большая честь видеть Вас здесь. Я счастлив, что Вы снова посетили мою обитель.
Девушка замерла, не зная, как реагировать на подобное приветствие. Но тут молодой человек поднялся и выпрямился, избавив ее от ответа. Он сделал несколько шагов в обратном направлении и остановился.
— Пойдемте. Я провожу Вас к Источнику, — и протянул руку в сторону виднеющегося прохода. — Он ждет Вас, моя Королева.
Нэль двинулась вперед и тут же в нерешительности застыла на месте, словно вспомнив о чем-то.
— А мои спутники могут пойти со мной?
— Да. Они могут проследовать за Вами.
Жрец, оказав гостье соответствующие почести, беспрепятственно провел ее вместе с охраной к Источнику, минуя небольшой лабиринт из множества колонн. Гости, не зная планировки Храма, легко могли заблудиться.
Цель их путешествия оказалась в большом и просторном зале, располагавшемся в самом центре здания. Хранитель взял золотой кубок и медленно опустил его в широкую гигантскую чашу, заполненную водой особого магического свойства. Гранитный сосуд стоял на постаменте, располагаясь у одной из колонн вблизи небольшого круглого бассейна, из которого исходило необычное сияние. Затем он подошел к девушке и протянул ей изящное питейное изделие.
— Если хочешь, чтобы Сила полностью перешла к тебе, выпей, — он уже обращался к ней не как к Королеве, а как к обычной смертной. Словно хотел подчеркнуть, что не до конца принимает ее в качестве Хранительницы.
Нэль слегка поколебалась, а потом решительным движением руки опрокинула напиток в рот и залпом выпила.
— Что дальше? — спросила она, возвращая кубок и оттирая губы. Вода показалась безвкусной.
— Отправляйся на середину Источника и жди, что будет, — последовало дальнейшее указание.
Девушка со страхом глянула на переливающуюся в центре зала в неглубокой выемке всеми цветами радуги жидкость. Велитар не сказал ничего определенного. Это вызывало беспокойство. Она в поисках ободрения посмотрела на Джейта. Он успокаивающе кивнул, словно говоря, что нечего бояться.
— Не время колебаться. Пора прекратить бесчинства Лорда и его Колдуна, — решительно произнесла надежда повстанцев, развернувшись к Источнику, и, спустившись по ступенькам, бесстрашно ступила в светящийся круг.
Сначала ее окружило знакомое тепло. Энергия толчками поднималась со дна бассейна к ногам и устремлялась еще выше, к конечностям, пока не достигала верхушки головы. При этом возникало сладостное чувство эйфории. Невероятного блаженства. И лишь где-то на середине она внезапно почувствовала себя странно. Неприятное ощущение подступило к горлу. Будто мерзкий комок застрял там. Ей вдруг стало не хватать воздуха. Нэль вскрикнула, в ту же секунду почувствовав острую боль, которая, казалось, выворачивала душу наизнанку и разрывала тело изнутри. Она заставила ее слегка согнуться. В считанные мгновения нечто, вроде яркой вспышки, ударило ей в голову, заставив немедленно провалиться во тьму.
***
Девушка неожиданно издала вопль, покачнулась и, выгнувшись в спине, упала в жидкость, которая полностью накрыла ее. Заметив, что она не встает, Джейт бросился к ней. Испугался, что захлебнется. Но на границе Источника неожиданно ударился о какую-то преграду, и был с силой отброшен назад. Придя в себя на гладком мраморном полу, молодой человек увидел перед собой переливающийся бирюзой купол, возникший над Королевой и ставший теперь видимым. Еще одна защита?
— Что происходит? Откуда взялся этот барьер? — поднялся он с места.
— Девушка проходит испытание, — спокойно пояснил Жрец. — А барьер не позволяет его прервать.
— Испытание? Какое испытание? — недоумевал парень. Кажется, об этом и речи не было.
— На право владеть Силой. К ней перешла лишь ее малая часть. Если она достойна, то пройдет любую уготованную ей проверку.
— А что будет, если она ее не пройдет?
— Девочка умрет, — этот короткий ответ ужаснул повстанца.
— За нее не беспокойся, — помолчав немного, сказал Велитар. — Источник надежно защищает тело девушки. Никто не сможет причинить ей вреда извне.
«А как насчет опасности, которая угрожает ей внутри?» — подумал глава отряда, стиснув зубы.
Проклятье! Теперь он боится за нее больше, чем за себя. И слова этого Хранителя никак не служат утешением. А как раз наоборот — вызывают тревогу. Не зря ему этот странный тип не понравился. Жаль, что он не может все это прекратить и вытащить девушку из ловушки, в которую сам же и привел. Воин с тоской глянул на защитный купол. Как там Нэль? Справляется? Джейт метался из стороны в сторону, едва не грызя ногти от волнения.
«Сгубили девчонку ни за что ни про что!» — с досадой мыслил он.
Комментарий к IV. Храм Древних
При описании Храма Древних я взяла за основу реально существующий храм. Он находится на территории Индии в столице Дели, и название ему Акшардхам, что означает «Дом для Бога» или «Обитель Бога». Является новоделом, открыт для посещения в 2005 году. Самый грандиозный индуистский храм в мире. Поражает своей архитектурной красотой и мастерством резчиков. Если еще не слышали о нем, обязательно ознакомьтесь. Не знать о подобном творении — большое упущение.
========== V. Закон Преемственности ==========
Как только темнота рассеялась, Нэль обнаружила себя в непостижимом для разума месте. Воздух вокруг переливался всеми цветами, создавая причудливые завихрения и красивые сложные узоры. Со всех сторон ее окружало необычное мерцающее пространство. Постепенно оно стало отступать, а перед глазами начала вырисовываться определенная четкая картинка.
Вдали под девственно чистыми небесами виднелись холмы и деревья. С обеих сторон стояла высокая сочно-зеленая трава, а вперед убегала значительно утоптанная тропинка. Девушка, соблюдая осторожность, медленно двинулась по открывшемуся ей пути. Внезапно Нэль увидела перед собой Джейта и застыла на месте. Он возник на дороге слишком неожиданно. Стоял и улыбался так приветливо, как никогда раньше. Какая же у него красивая улыбка! Сердце сладко защемило. А губы сами непроизвольно улыбнулись в ответ.
Как вдруг парня накрыла большая тень. Совсем рядом появилась зубасто-крылатая тварь, похожая чем-то на недавнюю, и с яростным криком набросилась на него. Воин не растерялся, ловко отскочив в сторону, вынул свое оружие из ножен и вступил в сражение. К сожалению, в этой битве он проиграл. Порождение тьмы взмахнуло когтистой лапой и глубоко ранило храбреца. На этот раз молодой человек не успел увернуться. Он вскрикнул и упал, истекая кровью. Юная особа тоже издала вопль отчаяния. Хотела броситься к нему, но остановилась, заметив еще одну разыгравшуюся перед ней сцену.
Неподалеку чудовища беспощадно терзали толпу простых людей, осмелившихся выйти против хищников с рогатинами и вилами в надежде защитить свои семьи и тех, кого они любят.
— Что же ты выберешь, Альнуэлла? — неожиданно раздался чей-то голос, определенно похожий на женский.
— Кто здесь? — поинтересовалась девушка, крутя головой. Но таинственный собеседник, точнее собеседница не желала показываться, предпочитая оставаться невидимой.
— Кого ты выберешь? Своего любимого? Или тех, кто тоже нуждается в твоей помощи? — продолжал вещать голос, который, казалось, звучал повсюду.
Предстояло решить непростую задачу. Испытуемая встала перед сложным и мучительным выбором. Она не решалась бежать ни в ту, ни в другую сторону. С одной стороны, Джейт был смертельно ранен и нуждался в помощи. С другой — группе людей тоже требовалась подмога и ее немедленное вмешательство. Куда же метнуться? Сердце подсказывало: к возлюбленному. Разум — к тем людям. Потому что долг обязывал.
Нэль наконец определилась с выбором и со вздохом шагнула в сторону сражающихся селян. К тому же все это было не по-настоящему. Все, что видела перед собой, ужасно походило на какую-то особую проверку. Она поняла это почти сразу. А мир сейчас отчаянно нуждался в Хранительнице, и она не имела никакого права провалить экзамен, устроенный специально для нее.
— Правильный выбор, девочка! — одобрила вездесущая незнакомка. — Ты должна уметь контролировать свои чувства. Ты не имеешь права любить мужчину. Народ, другое дело. Только ему ты можешь и должна дарить любовь.
Девушка категорически не была согласна с голосом. Но если бы она выбрала Джейта, то, есть вероятность, что не прошла бы испытания. Скрепя сердце претендентка на звание Королевы сделала соответствующий выбор, который весьма порадовал стороннего наблюдателя. Точнее, наблюдательницу.
Не успела осознать произошедшее, как земля внезапно разверзлась под ногами. И снова падение в бездонную пропасть…
— Нэль! Подбрось меня во-о-он до того места, — указал Джейт на небольшое возвышение, видневшееся вдали из-за верхушек деревьев. Что-то похожее на скалу.
Молодые люди находились в лесу на тренировке, стоя посреди вытоптанной ими поляны.
Где-то в глубине сознания промелькнуло, что что-то не так. Будто они должны находиться совсем в другом месте. Мысль промчалась галопом и погасла, не оставив яркого, заметного следа. Словно ее и не было никогда.
— Ты с ума сошел! — возмутилась будущая Хранительница, немного напуганная предложением. — Я людей еще не таскала! Только предметы!
— А разве это не одно и то же? — удивился парень и внимательно, с некоторым прищуром, на нее посмотрел. Так, как может только он.
— Конечно же, нет! К тому же ты тяжелый. Я наверняка тебя уроню.
— Все равно. Давай попробуем, — широко улыбнулся воин, отчего-то загоревшись этой опасной идеей.
— Ну уж нет! И не проси, — отнекивалась она. — Костей потом не соберешь. А повстанцам еще нужен такой талантливый предводитель. Знаешь, не хотелось бы угробить такой ценный экземпляр.
— Тогда во время транспортировки поддержи меня силой мысли.
— У меня плохо получается, срабатывает через раз. Ты же знаешь.
— Или я упаду и разобьюсь. Пусть это послужит тебе мотивацией.
— Безумец!
— А ты об этом не знала? — выгнул тот бровь.
Девушка фыркнула. Позер! Неужели он и таким может быть? Как-то это на него не похоже…
Но молодой человек не унимался, и так и сяк упрашивая ее, что Нэль наконец сдалась.
Она как обычно легко поднялась в воздух, подлетела к нему со спины и подхватила подмышки, сцепив руки в замок. Учитель действительно оказался тяжелым. Хотя расслабил свое тело, чтобы немного облегчить ей работу. Его ученица поднатужилась, сделав усилие, и сумела все-таки оторвать человека от земли.
— Выше! — скомандовал он. — Еще выше!
— Я пытаюсь! — пыхтела девушка, краснея от натуги. Небольшой порывистый ветер бил им в лицо и слегка затруднял передвижение.
Наконец, каким-то образом ей удалось достичь нужной для Джейта высоты.
— А теперь вперед! Быстрее! — подгонял ее молодой человек в сильном нетерпении.
Пару минут она несла его по небу, но потом выдохлась. Он внезапно потяжелел и стал выскальзывать из рук. А высота-то приличная! Нэль испугалась, началась паника. И телекинез не включался, ни в какую не желая работать. Она в отчаянии ухватилась за его руку и изо всех сил тянула на себя. Парень, в конце концов, вырвался: не сумела удержать. И как ни странно, молча полетел вниз. Ни звука не издал.
— Джейт! — крикнула девушка в безотчетном ужасе, расширив глаза. Она уже тысячу раз успела пожалеть о том, что позволила себя уговорить. Но это же Джейт. Он всегда настоит на своем. К тому же ему сложно не уступить. Настолько парень обаятелен, что умело этим пользовался.
Нэль пыталась остановить его падение, но ничего не получалось. Холод сковал ее тело и мысли.
— Поверь в себя, в свои возможности! Сконцентрируйся! — велел чей-то знакомый голос. Где-то она его уже слышала. Определенно.
«Ну уж нет! Я не дам тебе разбиться!» — решительно подумала Нэль и, собравшись с волей, сосредоточившись, вытянула вперед руку. Вниз, куда летел Джейт. Парень вдруг прекратил падать и удивленно завис в воздухе в горизонтальном положении, оказавшись спиной к поверхности. Неужели получилось? Да! Получилось! Эта мысль невероятно обрадовала девушку. Падение удалось остановить у самой земли! Еще бы чуть-чуть… Уф! — выдохнула летунья. И слезы самопроизвольно брызнули из глаз.
А потом, сама не зная как, очутилась рядом с ним, нависая сверху, и обняла, так крепко, как могла, прижав его к своей груди. Парень замер, широко раскрыв глаза от изумления. Никогда и ни за что она не позволит ему погибнуть.
Оказывается, все дело было в ней самой. Она просто не верила в свои силы и боялась. Боялась, что не сможет оправдать доверия Джейта и других мятежников, которые, несмотря на страшные гонения новой власти, оказались верны Королеве. Все дело в ее неуверенности. Это страх сковал волю и не давал полностью развернуться тем возможностям, которыми она владела по наследству. Это чувство собственной неполноценности мешало проявить силу в полной мере. Теперь она поняла, в чем была ее проблема. Почему сила не откликалась. Почему способности не работали так, как надо. Хоть одна задача решена.
Неожиданно молодой повстанец потускнел и стал прозрачным. Тело проглядывалось насквозь. Нэль испугалась. Что происходит? С каждой секундой он становился все менее видимым, тая на глазах. И вскоре совсем исчез, полностью растворившись в ее объятиях.
Девушка в недоумении уставилась на свои пустые руки. Что это? Очередное испытание? Или урок, который она должна усвоить? Претендентка подняла голову и увидела, что находится в очередном непонятном месте. Вокруг нее вращались какие-то смутные картинки, которые плавно перетекали из одной в другую.
— Человек. Или предмет. Не имеет значения. Все ограничения — в твоей голове, — сказала наблюдательница и подвела итог: — Ты усвоила урок. Поздравляю. Очередное испытание пройдено. Засчитано.
Нэль хотела возмутиться подобным способом подачи, что так жестоко используют Джейта, но не успела. Снова провалилась в беспамятство, упав в цветной водоворот.
В конце своего странного путешествия, где ей еще не раз приходилось делать непростой выбор, Нэль лицом к лицу встретилась с Королевой. Кто стоял перед ней, она нисколько не сомневалась. Они действительно были очень похожи, как две капли воды. Только по цвету волос различались. Одна светленькая, другая темненькая. Как-то необычно и непривычно смотреть в глаза своему живому отражению. Сиятельная просто стояла и улыбалась.
Вдруг она протянула руку и молча указала на двойника, пытаясь привлечь к чему-то ее внимание. Девушка взглянула на себя и ахнула: она была одета в точности как ее копия — в великолепное белое платье. Теперь Нэль оказалась совсем не отличима от нее. Различий между ними стало еще меньше.