Королева в изящном движении коснулась точеной рукой своего нашейного украшения. Ожерелье пропало и тут же появилось в воздухе перед девушкой. Затем оно снова исчезло, уступив очередь следующему Атрибуту. Перед ней по порядку стали появляться красивые предметы — украшения-регалии Хранительницы. Это были: Тиара, два наручных Браслета, Серьги и тонкий Пояс из драгоценных камней. Едва они возникали перед глазами, как тотчас же исчезали. Вскоре Нэль, к своему удивлению, обнаружила эти необычные изделия на себе. Наконец Владычица Зари, лишившись таким образом всех своих регалии, предложила ей с улыбкой последнее и главное Сокровище — Скипетр Власти, который внезапно материализовался в ее руке. Девушка едва только протянула свою, чтобы взять его, как вдруг Королева подернулась дымкой и растворилась в пространстве. Вместе с ней пропал и Атрибут. Он ей так и не достался. А она сама осталась одна посреди непонятного и пугающего места. Но пребывала испытуемая здесь недолго. Приближалась серьезная опасность. И требовалось ее вмешательство.
***
Пол внезапно задрожал. Все здание содрогнулось от какого-то внутреннего удара.
— Что происходит? — обратился Джейт к Жрецу, с трудом удерживаясь на ногах.
— Источник пуст! — вскричал Хранитель, догадавшись о причине мощного толчка.
— И что это значит?
— Что Защита Храма пала. Мы стали уязвимы…
«Для чего?» — хотел спросить воин, но сам все понял.
В зал стали стремительно проникать твари. Что-то их слишком много. Неужели со всей округи сбежались? Видимо, наличие Источника Света сдерживало этих монстров. А сейчас Внешний Барьер почему-то пал. Скорее всего, они взаимосвязаны.
Джейт взглянул на девушку, она все еще лежала неподвижно и находилась под защитой мерцающего поля. Он не исчез вместе с основным. Значит, насчет Королевы парень мог быть спокоен.
— Сомкнуть ряды! Встать в линию! Защита по периметру! Врага не пускать! — отдал молодой человек приказ.
Командир и его люди, достав оружие, выстроились в боевом порядке и приготовились к битве.
Источник, пока был полон до краев, обеспечивал безопасность Храма и полную защиту от тварей Тьмы. Его, как известно, создали Древние, еще задолго до появления Королевы. Когда Хранительницу Мира убили, большая часть ее силы вернулась в Источник, откуда она, собственно, и происходила, а меньшая часть ушла на перерождение. Нэль, пройдя все испытания, получила всю силу целиком, то есть взяла ее обратно из Хранилища. Тем самым, опустошив Источник. Теперь в распоряжении девушки находилась вся сила Королевы. До последней капли. И она могла бороться с Лордом и его Колдуном — виновниками несчастья ее народа.
Пока Нэль была погружена в себя, познавая свои возможности и ища пути, свое предназначение, в зале враги прорывались все дальше и дальше, тесня телохранителей Королевы к самому барьеру. Защитники отчаянно рубились сквозь плотные ряды противника. Его с каждой секундой становилось все больше и больше.
В самый разгар битвы девушка внезапно очнулась и, стряхнув с себя магическое оцепенение, мгновенно поднялась на ноги. Словно неведомая сила пружиной подбросила ее вперед и вверх. Она ощутила где-то глубоко внутри пробужденную Королеву. Испытание на звание пройдено, и теперь Нэль чувствовала в себе всю силу. Могущественную силу. Она будто переполняла ее, клокотала и требовала выхода. Кончики пальцев покалывало от сосредоточенной в них энергии. Хранительница Мира, слегка поднявшись в воздух, вытянула вперед руки, раскрыв ладони и растопырив пальцы. Защитный купол померк и совсем исчез. Пространство заполнили световые импульсы, исходящие от Владычицы.
Оставшиеся в живых твари, до которых еще не добрались клинки доблестных воинов, все до единой внезапно обмякли и штабелями попадали на пол. Будто невидимая волна прошла по нарастающей. Джейт и сотоварищи замерли от удивления. Парень первый догадался, в чем дело, и повернул голову в сторону Источника. Именно оттуда последовала столь необычная и своевременная атака.
Перед ним предстала ослепительная красавица в удивительно прекрасном наряде и с дорогими украшениями. Необычный свет исходил от всей ее стройной фигуры. Кажется, за спиной девушки промелькнуло что-то вроде белоснежных крыльев. Хотя из-за этого свечения трудно было разглядеть и вполне могло показаться. Длинные волосы развевались от невидимого ветра.
Молодой человек стоял в неподвижности, очарованный видением. Он сразу понял, что перед ним подлинная Королева. Во всей своей величественной красе.
Вдруг ее светлый образ померк и пропал, а под ним снова появилась прежняя девушка по имени Нэль, одетая в дорожный костюм. Она выглядела очень уставшей. Преемница пошатнулась, так как ноги ее больше не держали, и, полностью ослабевшая, упала на колени прямо на холодный пол.
Джейт опомнился и, поспешно убрав оружие в ножны, подскочил к ней.
— Нэль! Ты в порядке? — он опустился рядом и слегка придержал за спину, чтобы девушка не откинулась назад.
— Нет, — слабо произнесла спасительница, мелко дрожа от перенапряжения. Она едва держалась в сознании. — Мне дурно… Я выжата… Боюсь, я не смогу идти…
— Ничего. Это не проблема. Я помогу, — Джейт ловко поднял трепещущую девушку на руки. Ее длинная тугая коса, как змея, взметнулась в воздухе и опустилась плетью. Нэль крепко обвила руками его шею и тесно, доверительно прижалась. — Думаю, нам делать здесь больше нечего. Уходим, — скомандовал он повстанцам и вместе с ношей двинулся вперед к выходу, перешагивая через неподвижные тела тварей.
Велитар давно уже куда-то исчез. И никого в зале больше, кроме них, не было.
— Королева пробудилась, — прошептала ее наследница, прикрыв глаза. Она явственно чувствовала Хранительницу внутри себя. Отныне еще кто-то помимо нее господствовал над телом.
— Да, я видел, — подтвердил парень, хорошо расслышав девушку.
Больше Нэль ничего не помнила. Скорее всего, она отключилась, позволив командиру спецгруппы нести себя на руках. Ей требовался хороший отдых и крепкий сон, чтобы восстановиться. Ее собственное тело еще не было готово к такому мощному выбросу силы. Поэтому, едва опустив веки, заснула, провалившись в долгий и спасительный сон. Хранительница полностью вверила себя Джейту, твердо уверенная в том, что с ним она в абсолютной безопасности.
Отряд быстро покинул древнее помещение, а потом и само сооружение. Когда ребята выходили из Храма, то увидели, что весь комплекс вернулся в их мир. Небо снова заволокло неестественными тучами, не давая солнечным лучам пробиться. Отвратительные чудовища лежали повсюду, затемнив все пространство своими телами. Похоже, Королева вырубила всех таких тварей за много миль отсюда. Можно было не спешить и без особой опаски покинуть Святое Место. Но на всякий случай поторопились. Вдруг действие Владычицы закончится в скором времени.
Джейт и его команда беспрепятственно вернулись назад, доставив девушку живой и без всяких повреждений. А еще переполненной мощной древней силой, вытянутой из Источника и которая не раз в будущем проявится.
Нэль благополучно проспала всю обратную дорогу, ни разу не придя в себя. И проснулась только тогда, когда бойцы добрались до дома, а саму ее бережно положили на кровать в родной комнате.
— Что ты теперь чувствуешь, Нэль? — поинтересовался Верховный Старейшина, встретившись с основными участниками посланного им отряда. К счастью, никто серьезно не пострадал и все вернулись живыми. Он позволил ребятам поесть и отдохнуть, а потом вызвал к себе.
— Я чувствую ее присутствие. Я чувствую в себе Королеву. Так явственно и как никогда раньше. Она во мне. Внутри. Словно два разума делят одно тело. Это довольно странное ощущение. Пока главенствующую роль играю я. А она тем временем пребывает на задворках сознания и появится, когда потребуется ее помощь. До тех пор она будет находиться в стороне: Хранительница не собирается вмешиваться. Почему? Не знаю.
— Весьма удивительно, что вас стало двое, — задумчиво проговорил старик. — Похоже, полного объединения не произошло. Вы не слились воедино, как мы ожидали. Интересно, по какой причине?
— Но судя по тому, что Нэль жива, она прошла испытания, — заметил Джейт, сидя на диване. — И поскольку Источник пуст, она забрала из него всю энергию.
— И несмотря на все это, Королева вернулась лишь наполовину. Что пошло не так?
— Если позволите, — откашлялся Гвейн — хранитель местного архива, который находился тут же, — я бы хотел высказать свою мысль.
— Да, пожалуйста. Мы слушаем, — разрешил глава Совета. — Может, вы, мой дорогой друг, прольете свет на подобную странность.
— Дело в том, как я полагаю, Королева не спешит возвращаться, потому что для этого еще не пришло время.
— А когда оно придет? — поинтересовался Урбан.
— Когда тело простой смертной окажется идеально подходящим для сущности Владычицы. Сиятельная решила подождать.
— Что ты хочешь этим сказать? — вмешался молодой воин, насторожившись.
— Иными словами, Королева ждет момента, чтобы вытеснить сознание Нэль из ее тела и безоговорочно завладеть им. Но пока девушка еще не готова к этому. Точнее, ее тело.
— Что?! — вскричала Нэль. — Это значит, что я должна умереть?
— Полагаю, что так. Мне очень жаль.
Все недоуменно переглянулись между собой. Такого явно никто не ожидал.
***
При рождении Нэль досталась частичка силы Королевы, которая впоследствии влияла на развитие и формирование девушки, лепя ее по своему образу и подобию. Отсюда и феноменальное сходство с Хранительницей.
В Храме Силы Нэль встретила Сиятельную, и та стала ее частью, заняв вместе с ней одно тело. Отныне вся древняя сила оказалась сосредоточена в руках девушки — преемницы Владычицы. И не только.
Вернувшись из путешествия, к ней стали приходить воспоминания из прежней жизни. Гуляя по улицам города, Перерожденная видела его оживленным и процветающим, в нем кипела жизнь. Но так он некогда выглядел в прошлом. До исчезновения Королевы. А сейчас этот город находился в полузапустении. Большая часть домов уже разрушена. Вероятно, не без помощи Лорда, его солдат и колдунов.
Память постепенно возвращалась. Но не полностью. Однако Нэль теперь четко знала, кто виновен в гибели Ее Величества. Она ясно помнила, кем и как было осуществлено это вопиющее преступление. Ей еще предстояло наказать обидчика. Девушка часто об этом думала, когда осматривала разрушенные залы и комнаты Великой Цитадели. Перед ее глазами возникали четкие картинки того, как все выглядело раньше, до полного уничтожения. Все вокруг словно так знакомо. Она даже узнавала любимые места Хранительницы. Возможно, эта Крепость еще имеет шанс на возрождение. Ведь только Королева обладает силой восстанавливать разрушенное.
========== VI. Вторжение ==========
Дни длинной вереницей следовали друг за другом. И все шло довольно хорошо, пока Нэль внезапно не испытала чувство тревоги. Она, вскочив с кресла, на котором сидела, кинулась к распахнутому окну большой гостиной и выглянула наружу. Вокруг очень спокойно. Жизнь шла своим чередом. Ничто, казалось, не предвещало неприятностей. Но тогда почему это странное волнение не оставляет ее? Девушка бросила взгляд вниз, отыскивая Джейта. Но его нигде не видно.
Нэль отбежала от окна и, остановившись посредине комнаты, велела всем, кто был с ней рядом:
— В укрытие! Скорее прячьтесь!
На удивление, ее послушались и заметались по этажу, предупреждая других соседей и на ходу хватая детей, стариков и вещи первой необходимости. Авторитет Королевы в действии. Ей безоговорочно подчинялись. Даже не интересуясь причиной. Надо — значит, надо.
Она повторно бросилась к окну и то же самое повторила тем, кто находился на улице поблизости. Потом, оттолкнувшись от подоконника, взмыла вверх. Девушка с сильным беспокойством вглядывалась в небо. Еще никого и ничего не было видно. Однако ясное присутствие опасности червем глодало ее сердце. Она явно что-то ощущала. Страшная беда надвигалась сейчас на них.
Нэль в смятении металась по воздуху, ища молодого человека. Да где же он? Куда запропастился? Ведь он начальник здешней обороны. В первую очередь нужно предупредить его. Наконец, к своему облегчению, она отыскала парня в толпе. Теперь надо привлечь к себе внимание.
— Джейт! — с высоты крикнула девушка так отчаянно и с такой тревогой, что он тут же все понял, едва взглянул на нее. Видимо, мимика лица вышла очень выразительной.
Командир вместе со своими людьми зашевелился где-то внизу, налаживая оборону и готовясь к неведомой схватке. Четкие приказы сыпались из его уст. То и дело он отдавал какие-то поручения, заставляя суетиться своих подчиненных.
Нэль зависла в вышине и продолжила смотреть по сторонам. Вскоре она ИХ явственно почувствовала, а потом и увидела. Это были черные точки и непонятные фигуры в небе, невидимые на фоне грозовых облаков, но не для острых глаз Королевы. К тому же она знала, куда смотреть.
Девушка сорвалась с места и облетела все поселение, предупреждая об опасности. К ним двигался целый воздушный флот, управляемый врагом.
Вдруг крылатая вестница почувствовала нечто странное. Откуда-то снизу исходил сильный эмоциональный всплеск. Она затормозила и обернулась, чтобы найти того, кто испытывал подобную нестабильность. Ведь остальные люди оставались относительно спокойны, несмотря на поднятую тревогу. Народ верил в свою Хранительницу и ничего не боялся. Взгляд тут же уперся в Джейта. Он? Не может быть? Откуда-то явственно ощущалась его тревога за нее. Неужели в минуту опасности ее чувства обострились или проявились новые способности? Пришло четкое осознание того, что человек, которого она тайно любила, боясь открыть ему свои чувства и никак не проявляя их, оказывается, тоже не равнодушен к ней. Она слышала, как он в воцарившейся суматохе звал ее. Беспокойство сквозило в его голосе и безотчетный страх в мыслях и чувствах. Но девушка не реагировала на его призыв. Как ни приятно и ни волнительно это открытие, как ни радовалось ее сердце, но она не могла не игнорировать большую опасность, которая с каждой секундой неуловимо приближалась. Как бы сильно ей ни хотелось вернуться, но выбора у нее не было.
Она смотрела на неприятельский флот и прикидывала в уме. Кораблей слишком много. Они с легкостью уничтожат повстанцев. Но им до города, а тем более до Убежища, еще далеко, и между ними пока оставалось достаточно расстояния. В запасе есть немного времени, прежде чем они доберутся до этого места и безжалостно сотрут с лица земли.
Приняв единственно возможное решение в данной ситуации, Нэль с силой сжала руки в кулаки. Взмыла повыше и, не обращая внимания на отчаянные крики Джейта, отправилась навстречу врагу.
— Не смей! — кричал храбрый воин где-то внизу, догадавшись о ее намерении. Но помешать ей был уже не в силах.
Пусть это будет глупо и самоубийственно, но она должна оградить всех этих людей от смертельной опасности. Это ее прямой долг как Королевы. Если ничего не сделает, их ждет неминуемая гибель. Нэль очень хотела защитить всех этих добрых людей, но больше всего своего любимого. При всем его боевом мастерстве и опыте ему ни за что не справиться с бедой. Зачем тогда ей дана эта могущественная сила, если она не в состоянии пользоваться ею? Нет, решение принято. Пришла пора исполнить то, из-за чего здесь и оказалась.
Девушка быстро набирала скорость и, летя стрелой, все ближе и ближе становилась к своей цели. А может, и к своему концу. Нэль рассчитывала уничтожить как можно больше кораблей и неведомых конструкций противника, прежде чем уничтожат ее.
Жаль, что еще не вошла в полную силу. Тогда бы был шанс выжить. А так — вряд ли можно на это надеяться. Банально не хватило времени. Возможно, в следующий раз Хранительнице повезет больше, и она тогда точно возродится и свергнет узурпаторов.
Мгновение — и она уже рядом с передовым. Это был ведущий авангарда, за которым следовало несколько необычных кораблей. А чуть далее выступал большой флагманский корабль в сопровождении еще десятка воздухоплавателей.