- Что ж, других вариантов у меня нет, - подбодрила я саму себя, остановив коня Ромуальда в рощице неподалеку от замка, что черной громадиной высился неподалеку.
Привязала жеребца к березке, активировала пошло-розовую шляпку-невидимку и вошла в дом демона. Странно, что он еще «сигнализацию» от меня не поставил. Или за это Демьяна благодарить надо? Взлетела вверх по лестнице, стараясь не скрипеть ступеньками, и направилась прямиком к кабинету. На этот раз внутри меня не ждал страстоцвет, даже жаль. Но я здесь не за этим.
Подошла к громадному столу. Вот что меня интересует. Как же открывала тайник в прошлый раз? Наморщила лоб. Ах, да, кажется, я его пнула, он неожиданно вздрогнул, словно живой, и столешница медленно разошлась двумя створками в разные стороны, открыв моим глазам потаенную нишу.
- Прости, - прошептала, покаянно на него глядя, и снова пнула.
Ничего.
Попробовала еще раз. Тот же результат. Разозлившись, врезала по несговорчивому столу уже по-настоящему. Вот вредная демоническая мебель! Когда не надо, так открываемся, да? А когда специально стараешься, так черта с два! Может, демон обновил мебель? Или тайник запечатал, чтобы любопытные ведьмы свои длинные носы не совали?
Ну, тогда пробую последний раз и с позором возвращаюсь домой. Скрестила наудачу пальцы, зажмурилась и вновь ударила по столу ногой.
Уже пальцы болят, между прочим.
Приоткрыла один глаз и широко улыбнулась. Получилось! Тайник снова смотрел в мое лицо могильным зевом. Так, приступаем, пока, как в прошлый раз, не появились Василиса Петровна с Демьяном!
Убегающие вниз ступеньки привели меня в коридор. Света от небольшого желтого фаербола, что плыл со мной рядом, едва хватало, чтобы разглядеть пространство на десяток метров вперед. Так что вначале я видела только пол и стены. Даже неинтересно. От тайника демона ожидала чего-то покруче.
Мое мнение изменилось, когда коридор неожиданно закончился, и я оказалась в зале. Пришлось зажечь еще пару шаров, чтобы хоть немного понять, какого он размера, и разглядеть. Но осветить такую махину маленькие фаерболы оказались не в состоянии.
Свет все равно рассеивался во тьме, которая скрывала теряющийся в вышине потолок.
По бокам от меня стройными рядами убегали вглубь монументальные колонны с резным спиральным рисунком. Я двинулась вдоль них, сочтя это хоть каким-то ориентиром. Гулкие шаги улетали в небытие, отдаваясь в ушах. Здесь дремала целая эпоха, ушедшая навсегда. Я шла вперед, ощущая себя крохотной песчинкой в бесконечной Вселенной.
Не знаю, что это было раньше - дом, храм, дворец. Но ощущение величия осталось навсегда, впитавшись в стены. Мимо изредка проносился ветер, завывая, как во время зимней стужи, и унося с собой пыль времен.
Женщина в белом развевающемся платье проплыла мимо. Заметила ее краем глаза и вздрогнула. Кожу продрало морозцем. Неупокоенный дух или мое воображение расшалилось? Неизвестно. Смирилась с тем, что никогда этого не узнаю, и вгляделась в лестницу, по которой могли бы подняться великаны, держащие на своих плечах небо.
А вот и они, стоят по бокам - исполинские статуи, провожающие пристальными недобрыми взглядами ведьму, посмевшую потревожить дремлющее в объятиях вечности прошлое. Под их пристальным взором я прикоснулась к раскрытой книге, забытой кем-то на ступеньке давным-давно. Листы рассыпались в прах прямо под моими пальцами, как истлевшая до хрупкости бабочка.
Чуть дальше мне повстречались скелеты ящеров. Трогать их я не рискнула, боясь оказаться погребенной под горой костей. По сравнению с ними Гарн казался бы новорожденным щенком рядом со скакуном, в жилах которого течет бурлящая кровь.
Неужели на этих громадинах демоны когда-то покоряли небеса? Даже представить не могу!
Я потеряла счет времени, бездумно шагая вперед и восхищаясь пусть и лишь легким, мимолетным, но все же прикосновением к тому прекрасному и великому, чем когда-то была эта эпоха. Она осталась едва слышимым эхом, канув в лету. Осознание этого тоской сжимало сердце, но жизнь неумолима, она всегда движется только вперед.
За стеной, испещренной неизвестными письменами, меня ждал обрыв в никуда. Он глянул в мое лицо облизнувшейся в предвкушении жертвы Тьмой. Я поспешно отступила назад, запнулась о какие-то корни на полу. Медленно, как змеи, еще не отошедшие от спячки, они отползли в сторону, позволив проследить за ними и обнаружить, что тянутся от необхватного ствола дерева.
Растущее прямо в центре зала, оно устремлялось вверх, раскинув корявые ветви в стороны. Спящее, едва сохраняющее малую искорку жизни в исковерканном временем стволе, изъеденном глубокими трещинами, оно, должно быть, видело сны, в которых было, как в прошлом, цветущим, мощным и полным сил.
Не удержавшись, я глянула на него Ведьминским оком, насладилась прекрасным зрелищем, а потом...
Неяркое, словно затухающие угли, сияние за деревом привлекло мое внимание. Я подошла ближе и лишь тогда смогла понять, что нахожусь перед не менее монументальным, чем и все окружающее, сооружением.
Полукруглая арка, едва уловимо мерцающая во тьме, напоминала затухающую прорамку только что закрытого портала. Но через него без проблем можно было бы протащить весь замок демона, ведь верхушку я смогла разглядеть, лишь запрокинув голову до хруста в шейных позвонках.
Подошла к стене, покрытой выпуклым узором. Осторожно прикоснулась к камню кончиками пальцев, которые обожгло ледяным холодом. Немыслимо, но это сооружение еще хранит отзвук той Силы, которой в него было влито немерено - щедро, словно это уже не имело никакого значения. Будто.
Пораженная догадкой, я замерла, глядя на бегущую по стене букашку. Неужели это то самое? Врата, через которые демоны ушли на новую Родину?
Мысли неожиданно разлетелись в разные стороны - из-за кулака, который обрушился на бедного насекомыша, оставив от него лишь мокрое место на камне.
Глава 59 Беги!
- То же будет и с тобой, любопытная ведьма! - яростным ревом ворвался в мои уши крик демона.
Резко обернулась, натолкнулась на него, полыхающего гневом. Голова была восхитительно пустой - именно о такой мечтала ночью, когда крутилась в кровати и не могла заснуть. Глаза этого существа обжигали мое лицо не хуже настоящего пламени. Так, вляпалась все-таки, бедовая ведьма!
С удовольствием бы начала пятиться назад. Но отступать мне было некуда - и так уже вжалась спиной во Врата. И надежды, что они откроются, увы, нет - демоны запечатали проход так, чтобы никто не смог потревожить их на новом месте. Или чтобы у самих не возникло искушения вернуться назад. Наверное, только так и можно начать все с чистого листа - полностью лишив себя иллюзий на запасной вариант.
У меня иллюзий тоже не имелось. Но в тот момент, когда демон хищно облизнулся и сделал шаг ко мне, сзади раздался крик:
- Не трогай ее!
Не менее яростный рев - рычание демона стало ответом.
Резко развернувшись, он уставился на Демьяна, глаза которого полыхали тем самым адским пламенем, о котором я недавно вспомнила. Грудь бешено вздымалась, от тела во все стороны текла Сила - темная, властная и опасная. Парень сделал шаг навстречу демону, и я поняла, что он бросил тому вызов.
Чтобы спасти меня.
- Уверен, что тебе такое по зубам? - осведомился демон.
Произнесенные тихо, почти шепотом, слова ударили по ушам так, словно он проорал их мне в лицо.
- Отпусти ее! - Демьян не сводил с него глаз, словно напротив был хищник, который мог в любой момент взвиться в воздух, упасть сверху, подмяв под себя и вонзив клыки в шею.
Я медленно, боком, едва переставляя дрожащие ноги, начала двигаться в сторону. Мужчины тоже двинулись - навстречу друг другу и по кругу. Они словно примеривались к сопернику, выжидая удачный для нападения момент.
Первым ударил демон, толкнув упругую волну Силы вперед. Заставив воздух гудеть, она понеслась вперед. Демьян отшвырнул ее, заставив врезаться в запечатанные Врата.
- Какое неуважение к предкам, малыш, - яд буквально закапал на пол с языка его противника. - Демону не подобает так поступать.
- Не старайся, - парень усмехнулся.
- О, так твоя ведьма в курсе, кто ты такой? А ведь обещал мне, что она не узнает. Впрочем, уверен, ты не все тайны ей раскрыл. Например...
Демьян не дал ему договорить. С его губ сорвалось неизвестное заклинание, и мгновение спустя вперед полетели сотни клинков. Крошечные, они взвинчивали пространство вокруг алыми спиралями. Противнику пришлось постараться, чтобы отбить их. Но он справился, заставив их замереть в воздухе.
А потом...
Демон развернулся вбок и ударил этим смертоносным облаком в меня!
Демьян бросился на помощь, но никакой даже самый мощный прыжок не оказался бы быстрее острых маленьких убийц. Которые мне просто так не остановить.
Я не имела даже мгновения на принятие решения, в ход пошли инстинкты. Вокруг лежали пласты древней мощи. Они плыли в сумраке слоями, как вечерний туман над полем. Именно их я и притянула к себе, обратив щитом. Руки все сделали сами, даже удивиться не успела.
Кинжалы застряли в этом щите, словно щепки в киселе. А через секунду меня уже прижимал к себе Демьян. Закрыв собой, он развернулся к пораженному демону и ударил Силой вниз, прямо под ноги гада, а потом сразу же, вдогонку, еще и вверх. Раздался оглушающий хруст, словно великаны мяли огромными ладонями каменные плиты, кроша их, как печенье.
- Беги! - парень заглянул в мое лицо. - Раз в жизни не спорь, умоляю, беги! Он меня не убьет, клянусь!
- С чего ты взял?! - вцепилась в его руки. - Почему так уверен?
- Потому что он мой отец, Мария.
Демьян с силой оттолкнул меня, и вокруг взвился смерч из осколков, камней, песка. Такой густой, что я уже не видела мужчин.
- Беги, несносная! - донеслось издалека. - Беги!!!
Я отступила на шаг, еще на один. Потом развернулась и понеслась прочь.
Не смея даже думать о том, что будет с Демьяном.
Глава 60 Край бездны
Я смогла выбраться из тайника, и, как будто других напастей было мало, сразу же натолкнулась взглядом на Василису Петровну. Та напоминала рассерженную кошку -глаза прищурены, зубы плотно сжаты, того и гляди зашипит и набросится! Только нервно бьющего из стороны в сторону хвоста не хватало!
- Убирайся отсюда, гадина! - выплюнула она мне в лицо. - И если посмеешь еще хоть раз сунуть к нам свой любопытный нос, пожалеешь, клянусь!
- Уже ухожу, - не спуская с бешеной девчонки глаз, я медленно двинулась вдоль по стеночке.
- Давай, давай, - она уперла руки в талию, - проваливай! А то еще одна ведьма сгинет без вести! - ухмыльнулась, с презрением на меня глядя, - но что поделать, не приживаются они у нас, вот беда!
Выбежав за дверь, я облегченно выдохнула. Но радоваться было рано, ведь покинуть замок оказалось не так-то просто. Двери заклинивало, ступеньки ходили ходуном под ногами, роняя меня на пол, люстры норовили рухнуть на мою бедную голову.
Незнакомцы спрыгивали с картин и, как неупокоенная нежить, бросались со всех сторон, вытянув вперед руки с когтями.
В холле так и вовсе ждал квест - черно-белые квадраты плитки исчезали один за другим, как умудрилась не провалиться в открывавшуюся под ними пустоту, не знаю.
Каким-то чудом вырвавшись на улицу, поняла, что теперь за бедовую ведьму взялись беды посерьезнее. Ров под мостом налился тьмой. Она открыла глаза, уставилась на меня алыми глазами и зашевелилась. Ежки-макарошки, это же... змея!!! Черная, блестящая, она выползла изо рва и медленно начала сжимать свои кольца вокруг меня.
Ничего себе охранная система у демона! Нет бы собачку завел, как все нормальные люди! Так нет, ему кобру-переростка подавай! Что с ней делать-то?!
Смертельные объятия тем временем неумолимо сужались, прозрачно намекая, что скоро мои косточки захрустят, ломаясь, словно льдинки на лужах под ботинками прохожих. Некстати вспомнилось, как змеи медленно душат пойманную мышку, не торопясь отправлять ее на тот свет, смакуя ужас в глазах бедной добычи.
Ну, уж нет, я тебе не мышь, огромный червяк! Скатала фаербол побольше и запустила в черную чешую. Змея вздрогнула, но сжимать смертоносные кольца не перестала. Еще с десяток огненных шаров обрушились на гадину - с тем же нулевым эффектом. Пространства для маневра оставалось все меньше.
Я подпрыгнула, попыталась вскарабкаться на змею, но гладкая ледяная кожа скользила под руками и ногами, словно кусок мыла в мокрых ладонях. Вот ведь зараза! Дрожа, я замерла. Думай, ведьма, думай! Если не хочешь стать окровавленным куском мяса на ужин этой стерве, а утром удобрением для сада демона!
Мясо! Точно! Широко улыбнулась. Сейчас ты у меня попляшешь, червячок! Срывая кожу на пальцах до крови, я подцепила одну из чешуек на теле змеи. Неохотно, медленно, но та все же подалась в сторону. А вот и тонкая полоска плоти между пластинками, которые защищают тело, будто броня!
- Получай! - фаербол зажегся в моей ладони и жидким огнем стек к основанию пластинки.
Змея дернулась, заерзала. Не нравится? То-то же!
Я повторила маневр, шепча заклинания. Результат огромному червяку явно не пришелся по вкусу. Дергаясь, змея напрочь забыла обо мне. Кольца распались. Извиваясь, гадина начала бить хвостом из стороны в сторону, словно пыталась сбросить с себя невидимого наездника.
Воспользовавшись моментом, я пробежала под аркой из тела этого червяка. Едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленной рухнувшей рядом черной плотью. Над головой, взлохматив волосы, со свистом пронесся хвост этой громадины.
В рекордные сроки преодолев мост, побежала к рощице, где оставила Ромуальда. Но там меня ждал сюрприз - вместо коня в мое лицо янтарными глазами смотрел ящер Гарн!
- Где... - я растерянно посмотрела на зверюгу и обошла его кругом. - Где мой конь? Признавайся, куда ты дел Ромуальда, чешуйчатый?!
Ответа, конечно, не дождалась. Ящер дернул головой, будто подавился смешком. Нет, ну вы на него посмотрите! Он еще насмешничать надо мной будет! Совсем нечисть обнаглела, то поужинать ведьмой пытается, то транспорт мой неизвестно куда девает! Напугал он его, что ли, и тот умчался неизвестно куда?
- Конь, между прочим, служебный был, - пробурчала я, с укором глядя на Гарна. - Вот не знала бы, что ты вегетарианец, тоже угостила бы фаерболом, как и змею!
- Ей, кстати, это совсем не понравилось, - раздалось за моей спиной.
Резко развернулась и едва не расплакалась от счастья.
- Демьян! Живой! - бросилась к нему и обняла.
- Некогда, - тут же отстранился. - Надо улетать!
- Н-на. нем? - не веря, я указала глазами на ящера.
- А у тебя есть другие варианты?
- Нет, но.
- Запрыгивай, без разговоров, - парень развернул меня спиной к себе и больно толкнул между лопаток. - Живо!
Вот даже в страшном сне не могла представить, что придется угонять ящера у демона! Хотя не зря же меня зовут Бедовой!
Не успела оглянуться, как уже сидела на драконе. Он оказался очень теплым, даже горячим. Тело подо мной шевелилось, пластинки чешуи двигались из-за упругих мышц, которые перекатывались под ними. Я еще не успела толком освоиться, как дракон оттолкнулся от земли и взмыл в небеса.
Тихо пискнула, хотела закрыть глаза в ужасе, но красота под мощными черными крыльями не оставила в душе места страху, все заняло дрожащее нежностью восхищение. Котовасино, такое маленькое, будто игрушечное, за мгновение осталось позади.
Ландшафт под нами менялся так быстро, что было до слез обидно. Ведь хотелось рассмотреть все эти поля, озера, рощи, поданные в столь необычном ракурсе!
Но полет закончился так же резко, как и начался. Встав на крыло, Гарн спикировал вниз. Я успела лишь разглядеть тот самый водопад, к которому меня возил староста Андрей -Край бездны, как ящер поднырнул под толщу воды, распушив чешую на шее и тем самым защитив своих седоков от возможности промокнуть насквозь.