Теорий, за что она невзлюбила мою предшественницу, у меня имелось столько же, сколько до того было подозреваемых. Скажем честно, Варя была той еще занозой в заднице. Даже мне несколько раз захотелось ее закопать поглубже и положить сверху тяжелую могильную плиту, чтобы не выползла обратно. А уж у Василисы поводов было куда больше.
Камнем преткновения являлся, без сомнения, Демьян, в которого бешеная девица явно влюблена. Конечно, не взаимно, это я не как тоже втюрившаяся в него женщина говорю, а как опытная ведьма. Но и та, и другая ипостась сходятся в одном - отвергнутая дамочка, да еще с таким скверным характером, точно была способна на все. Варя вряд ли принимала ее всерьез, и зря. Именно эта бомба под ее задницей в итоге и рванула.
Как же все-таки иронично - с ведьмой двойного назначения, которую уж точно голыми руками не возьмешь - уверена, даже демон подумывал с ней разобраться, справилась простая девчонка. Хотя такая ли простая? Даже с приличного расстояния чувствую, как от нее «фонит». Неужели тоже нечисть? Но так прикрываться, чтобы я ничего не ощущала раньше? Странно как-то.
Но не это сейчас важно. Гораздо любопытнее, куда же ты несешься, Василиса Петровна? Шустрая какая, только пятки мелькают! Куда же ты меня ведешь? Хотя уже начинаю догадываться. Конечно, куда же еще торопиться ночью, как не на кладбище!
Я покачала головой, глядя на мрачные очертания склепов, посеребренные вылезшей полюбопытствовать луной. Да уж, воистину, бешеная девица. Неужели она Варю к кому-то в старую могилу подкопала? Хотя чего гадать, скоро и так узнаю - вон она, как раз в ворота входит. Какие же они скрипучие! Как бы это не стало для меня проблемой. Я подбежала к двум створкам из перевитых чугунных кос и успела проскользнуть, прежде, чем они закрылись.
Внутри было мрачно и страшно. Готический интерьер вкупе с уханьем сов покрывал кожу мурашками. В кои-то веки меня не радовало, что я ночью на кладбище не одна. Потому что мертвецы мне ничего не сделают. А вот если Василиса почует слежку... Лягу тогда рядом с Варей. И придется нас обеих искать следующей невезучей ворожее, которую пришлют мне на замену!
А мы, похоже, пришли. Я замерла, на всякий случай спрятавшись еще и за статуей. Бешеная девица зыркнула глазами по сторонам и потянула на себя дверь одного из склепов с куполообразной крышей. Платье прошуршало по мрамору, и она исчезла внутри. Что ж, теперь моя очередь лезть к черту в пасть.
Подождала немного, убеждая себя, что это для того, чтобы Василиса не услышала, а на самом деле борясь со страхом. Надо идти. Вдруг Варя там еще жива? И эта садистка ее истязает? От нее всего можно ожидать. Н-дась, как-то это храбрости не добавляет.
Так, идем и делаем!
Подошла к склепу, осторожно потянула дверь на себя. Зажгла между указательным и большим пальцами крошечный фаербол для освещения. Сделала шаг вперед.
Внутри все оказалось обвито лозами дикого винограда. Большая часть внутреннего убранства уже осыпалась, лишь кое-где цеплялись за стены узорные завитушки и буквы.
А куда делась Василиса Петровна, кстати? Глянула ведьминским оком, полагая, что есть какой-то потайной проход, но все оказалось куда проще.
Осторожно, стараясь не шуметь, приподняла доски, которыми был устлан пол. А вот и ступеньки, опять убегают вниз. Вечно меня под землю заманивают. И приходится идти, вариантов ведь не предлагают. Вздохнула и начала спускаться. Прошагала узкий коридор и попала в темную комнатку.
Природа и здесь отвоевывала свое, упорно стремясь стереть со своего лика творения людских рук. Каменные плиты пола местами вздыбились, а ближе к центру и вовсе раскололись, пропуская наружу толстые корни деревьев. Узловатые, они как черви ползли к трем каменным гробам, обвивали их, будто пытались задушить, но безрезультатно.
Перешагивая через корни, подошла к гробам и ахнула, увидев, что в центре лежит Варвара. Вернее, то, что от нее осталось - больше похожее на мумию. Впалые щеки, заострившийся нос, тонкая полоска черных губ. Кожа серая, так туго натянута, словно вот-вот треснет, обнажая кости черепа. От былой красоты остались лишь ярко-морковные длинные кудри, которые смотрелись как парик, смеха ради натянутый на покойницу.
Мой фаербол подплыл поближе, давая рассмотреть руки, сложенные на животе. Я вновь ахнула, увидев надетые на них ежовые рукавицы. Так вот кто сорвал всю ежовую траву всю с полянки, где росло это колючее безобразие - Василиса! Чтобы усмирить ведьму, выходит. Но все же, как девчонка умудрилась с ней справиться?
- Понравились рукавички? - раздался сзади ехидный звонкий голосок. - Не завидуй Варе, у меня еще одни есть - для тебя!
Я резко обернулась, но в этот раз даже ахнуть не смогла, увидев лицо девочки, которое искажалось, приобретая черты...
Ежки-макарошки, она гарпия! Утолщенная переносица, растянутые к вискам глаза, налитые чернотой, узкий клиновидный подбородок, резко заостренные скулы с шипами -поэтому эту нечисть и не советуют бить по лицу, порежешь руки до кости. Правда, это все, что я о ней помню.
Из-за ее спины медленно выползла на плечо девичья толстая коса с невинным бантиком на конце. Но уже через мгновение волосы превратились в блестящую чешую, а бантик разинул змеиную пасть с двумя иглами-клыками и зашипел, пробуя воздух раздвоенным языком. Значит, не привиделось мне тогда, в замке, что она порезала лицо Демьяну!
- Что, не нравится? - утробным басом спросила нечисть, надвигаясь на меня и по пути роняя клочья одежды с тела, которое напоминало дикую смесь козы - из-за копыт, летучей мыши - из-за перепончатых черных крыльев с крюками, и льва - благодаря мощной грудной клетке и длинному хвосту с пимпочкой шерсти на конце.
Ну, погодите, преподаватели из Академии, если выживу, я вам устрою! Вымерли гарпии, говорите, да?! А эта зараза, прущая на меня, откуда тогда взялась?!
Глава 64 Ежовые рукавички
Я медленно отступала, пока не уперлась спиной в гроб. Мозг лихорадочно копался в памяти, пытаясь отыскать информацию, как победить эту нечисть. Но это то же самое, как вспоминать посреди ночи соскочив с постели из-за бушующего вокруг пожара, сколько десертных ложек сахара надо положить в пирог, который в последний раз готовила лет десять назад.
Если ты это и знала когда-то, разум давным-давно отправил эту информацию в архив, или и вовсе выбросил на свалку, чтобы место не занимала.
- Ведь предупреждала же, - зловещий смех рычанием вытек из морды гарпии, - чтобы не совалась к нам!
- Технически, когда ты мне угрожала, - пробормотала я, отступая за гробы, - речь шла о том, чтобы не соваться в замок!
- К словам придираешься? - гадина мотнула головой.
Злится. Наверное. Она и так нервная, а сейчас и подавно, раз полностью перевоплотилась, для этого много энергии требуется и проще всего делать на эмоциях. И почему я на эту девчонку как личный выбесин действую? Неужели все из-за Демьяна?
- Надо тебе язычок-то укоротить! - гарпия запрыгнула на гробы, за которыми я пыталась казаться невидимой.
Кстати! Вот ведь дура-ведьма! Быстро прошептала заклинание и отскочила в сторону, пользуясь невидимостью благодаря Вариной шляпке.
- Куда ты подевалась-то? - Василиса растерянно замотала головой и совсем по-девчоночьи слезливо возмутилась, - так нечестно!
Казалось, сейчас она топнет ножкой, расплачется и убежит жаловаться мамочке, что Машка ее обидела. Хотя если эта нечисть вдарит копытом по крышкам, гробы рассыплются, а ни в чем не повинным мертвецам придется выселяться из своего уютного пристанища. И еще, кто бы ни была ее мама, мне ну совсем не хочется с ней знакомиться!
- Не уйдешь! - взревела гарпия, резко расправляя свои перепончатые крылья.
А вот это уже сюрприз! Я вжалась в стену, увидев по краю кости несколько рядов маленьких перьев, и сразу вспомнила ту лекцию в Академии, где нам рассказывали, как эти создания умели метать свои перышки во врагов. Звучало не страшно, пока перед глазами не вставала картинка с сотней летящих во все стороны остро заточенных «стрел».
И насколько помню - от страха у меня, видимо, память подсуетилась, намекая, что пора дать деру, некоторые виды гарпий ядовиты!
- Мама! - взвизгнула я, опрометью кинувшись к коридору.
Перья со свистом понеслись следом. Меня спасла только бронированная накидка -наткнувшись на нее, убийственное оружие попадало на пол. Но некоторые перышки просвистели над головой, обдав затылок вовсе не приятным ветерком, и, воткнувшись в шляпку-невидимку, сорвали ее с головы.
- Вот ты где! - Василиса спрыгнула на пол. - Куда спешишь, ведьмочка? Сначала подарочек забери!
В пару прыжков настигнув, нечисть повалила меня на пол, вдавив лицом в каменные плиты. Потом перевернула лапой на спину и довольно заклекотала - совсем как ястреб, который сцапал зайца. Хотя никакой птице и не снились когти, которые просвистели в миллиметре от моего лица! Каждый длиной с ладонь!
- На маникюр, наверное, целый день уходит? - пробормотала я, глядя на них.
- И не говори, - Василиса кивнула, вздохнув, потом встрепенулась. - Ты мне зубы не заговаривай, ведьма!
- Не убивай меня, пожалуйста. - Пролепетала тихо. - У меня пациенты. У лешего еще швы снять надо.
Глупо звучит, согласна. Но что еще сказать в такой ситуации?
- Больно надо, - презрительно фыркнула гарпия. - Наденешь рукавички и будешь спокойненько лежать в гробике, никого не трогая. И убивать не надо.
Стоп. Я скосила глаза к гробам. Это что же выходит?
Варя там живая?!
- Давай, не капризничай, - гарпия попыталась стиснуть мои запястья, чтобы натянуть на руки ежовые рукавички.
Сделать это оказалось довольно проблематично - мои кисти в огромных лапах этой твари смотрелись как спички. К тому же я и не думала сдаваться и всячески ей мешала. Некоторое время мы сосредоточенно пыхтели, как дети, не желающие делить игрушку, потом у Василисы снова сдали нервы.
- Задолбала ты меня, ведьма! Не хочешь по хорошему, получай тогда! - она занесла огромный кулак над головой, чтобы кувалдой обрушить мне в лицо.
Я зажмурилась и...
Глухой удар.
Что-то шлепнулось рядом и заворчало обиженно.
Тишина.
Дышать стало легче, словно бетонную плиту с груди сняли.
- Мария! - раздался рядом такой знакомый голос, что все внутри обмерло в надежде.
Приоткрыла один глаз. А следом распахнула и второй, широко улыбаясь.
- Демьян!
Живой!
- Ты в порядке? - он глянул на меня, вставшую, через плечо.
- Да, а.
- Не подходи, - мотнул головой и закрыл своей спиной.
Разъяренное шипение взвилось к потолку склепа. Я выглянула из-за плеча моего демона и ойкнула, увидев встающую гарпию. Похоже, парень сшиб ее с меня ударной волной, и она смачно шлепнулась на пол, перед этим ударившись о стену. Бесцеремонное обращение девушку явно обидело и донельзя разозлило.
- Ее выбрал, да? - утробным басом выплюнула Василиса и потрясла головой. - Всех своих подставил, лишь бы эта.
- Заткнись! - рявкнул Демьян, и стены склепа вздрогнули - вместе со мной.
- Неблагодарный! - гарпия не осталась в долгу, заставив гулкое эхо мячиком метаться в помещении.
- Благодарности ждешь?! - демон сжал кулаки. - Я тебя об этом не просил! - он ткнул рукой в гробы, к которым я отступила.
- Не просил, - кривляясь, передразнила девочка, хотя странно было так называть это чудище. - И что? Когда он приказал тебе убить ее, что ты хотел сделать? Чемоданчик помочь собрать?
- Я нашел бы выход!
- Какой?! - совсем по-женски взвизгнула гарпия. - Я спасла тебя, избавила от этой участи, не дала стать душегубом! И что в благодарность? Ты все повторяешь с той ведьмой, которая приехала на замену Варьке! Снова любовь у него, видите ли! Мне скоро места в склепе не хватит, чтобы твоих любовниц складировать!
Н-да, невеселый расклад. Я сглотнула комок слез. Быть очередной ведьмой, которой поигрался местный демон, как-то обидно, знаете ли. С сочувствием посмотрела на Варю, подругу по несчастью. Вспомнила свадебное платье в будуаре-подполе. Похоже, ей он тоже задурил мозги. Может, это ее и подвело? Влюбленная женщина всегда становится легкомысленной и, честно скажем, глупеет.
Вот и я тоже туплю!
Качая головой, покосилась на демона и гарпию, которые продолжали выяснять отношения, и начала распутывать руки Варвары. Шипя от боли - ежовая трава была не только колючей, она еще и кожу жгла огнем, стянула с ее кистей эту гадость и ахнула.
Оказалось, что сорняк пустил корни прямо в плоть. Замирая от ужаса, я проследила взглядом, как кожа бугрится от запястья к локтям из-за побегов, которые ползли под ней. Отодвинула рукава платья, приподняв их до плеч, и с трудом сдержала тошноту - ежовая трава побывала и там.
Сглотнула горечь, наполнившую рот, и заставила себя посмотреть ведьминским оком. Ежки... Да она вся пронизана этой гадостью! И в то же время в теле ведьмы еще теплится жизнь! Что мне делать?!
Прикоснулась к ее лицу, поглаживая по щекам, заставила свою Силу внутри подняться из глубин, подступить к пальцам. Такая хрупкая кожа, словно крылья бабочки! Смогу ли я помочь? Не убью ли ее, и так ведь непонятно, за счет чего жизнь в ней еще теплится! Не знаю. Но попробовать должна!
Кончики пальцев уже начало припекать, будто держала их над огнем. Страшно-то как! Я ведь никогда такого не делала, только читала о подобном в старинных манускриптах в библиотеке Академии. Вот уж не думала, что придется когда-то на практике попробовать это - передачу своей жизненной энергии другой ведьме!
Если страшно, просто делай. Кивнула себе, прижала ладони к лицу Вари и представила, как из них вытекает расплавленным золотом моя энергия. Пришлось очень постараться, ведь тело, ведомое инстинктом самосохранения, не желало такого делать. Но я же бедовая, разве не так? Мне удалось переупрямить даже себя - и по коже Вари начал растекаться теплый желтый свет.
Щечки медленно, но все же приобретали цвет, близкий к естественному. Даже подобие румянца выступило на скулах. Наверное, так выглядела бы Спящая красавица, пробужденная поцелуем принца. Впрочем, принц у нас общий, к сожалению.
Рот девушки с противным чмоканьем открылся. Изнутри пахнуло смрадом гнили, вместе с которым в воздух шипением вырвались слова:
- По... мо... гииииии...
Глаза тоже раскрылись, и то, что я в них увидела, напугало меня до ужаса. Она смотрела на меня так, как пробужденный после тысячелетнего сна вампир глядел бы на свою первую после долгого перерыва жертву - полную сил и живительной крови!
Мой свет полился из ладоней огненным водопадом - Варвара жадно тянула его на себя, принудительно высасывая мою жизнь. И она не намерена была останавливаться, пока не иссушит меня досуха!
Я попыталась отшатнуться от нее, но ведьма цепко схватила за руку, не отпуская. Как она может быть такой сильной после всего, что перенесла?!
А вот мои силы, напротив, стремительно таяли. Перед глазами все плясало и двоилось. Кажется, скоро в обморок упаду. В отчаянии глянула через плечо, чтобы позвать Демьяна на помощь, и замерла, несмотря на то, что в моей ситуации промедление означало смерть.
Потому что по склепу летало уже два непонятных существа!
Поморгала, думая, что кажется. Нет, так и есть! Одно - Василиса в облике гарпии. А второе. Ежки-макарошки, это же Демьян! Но эти черты лица, крылья, от которых идет свечение, львиные лапы. Помню картинки в учебниках - демоны выглядят не так!!!
Кто же ты?
Успею ли теперь узнать? Мне так хочется спать.
Я упала, повиснув на боку гроба, удерживаемая Варварой.
К счастью, это привлекло внимание Демьяна. Резким ударом кулака выбив воздух из груди гарпии, он с силой отшвырнул ее к стене, по которой та и сползла на пол, и бросился ко мне. Тело менялось на ходу, приобретая привычный вид.
Впрочем, не совсем привычный, ведь парень был полностью обнажен. Но стыд во мне уже умер. А скоро умру и я.
Демьян подхватил меня за талию и прижал к себе. Последним, что я видела, был его взгляд, полный боли.