Оба Покровителя с ожиданием воззрились на меня.
Ну вот, между собой разобраться не могут, все свалили на бедную меня. И что решать? Оставаться наедине с Тэшаром – то еще удовольствие. Но и поддержка в лице Эрхата так себе поддержка. Тем более мне до сих пор больно на него смотреть. Нет, не хочу. Если сейчас приму поддержку Эрхата, это будет шаг ему навстречу. Чем-то, что можно принять за перемирие. Но нет. Между нами все кончено. И мне не нужна защита Эрхата.
– Мы собирались пообедать. И, честно говоря, я не понимаю, что Эрхату делать в нашей компании, – сказала я крайне вежливым тоном.
Конечно, мы все понимаем, что это не просто обед. И что Эрхат напрашивается в нашу компанию не для удовольствия, мы тоже все понимаем.
– Эрхат, ты лишний, – усмехнулся Тэшар, снова протягивая мне руку.
В глазах Эрхата вспыхнула злость. Плевать! Мне нет никакого дела до его чувств.
Я приняла приглашение и вложила кисть в ладонь Тэшара. Он призвал стихию, перенося нас сквозь пространство. Это было интересно. Как закручиваются огненные потоки, как закручивается ветер или тьма ночи, я уже видела, ощущала на себе. Со стихией молний все было несколько иначе и крайне необычно по ощущениям. Вокруг нас закручивалась энергия, какая-то туманно-фиолетовая. И в этой энергии потрескивали молнии. От них доносилось странное ощущение легкой щекотки.
Когда магия развеялась, я смогла осмотреться. Обычный замок, ничего неожиданного. Комната, судя по всему, гостиная. Небольшие, узкие окна. Интерьер богатый, выдержанный в темных тонах. Но светлые элементы тоже местами встречаются.
– Прошу за мной в трапезный зал, – предложил Тэшар и вышел из комнаты.
По коридору далеко идти не пришлось. Ближайшая же дверь привела в трапезный зал. Все те же темные тона: синий, фиолетовый, графитовый серый. Узкие окна. Длинный стол тянется вдоль всего зала. Зато света здесь намного больше, чем было в гостиной. Красивые фиолетовые огоньки повсюду: парят под потолком, висят на стенах, поблескивают в подсвечниках вместо свечей. Пожалуй, это даже красиво. Надеюсь, Тэшар не попытается устроить мне романтику? Стараний Эрхата вполне хватило, причем, боюсь, надолго.
– Присаживайся рядом со мной, Раяна. Побеседуем, – Тэшар собственноручно отодвинул стул, ближайший к тому, что стоял во главе стола. Предложенное мне место располагалось слева.
– Благодарю, – я кивнула, принимая приглашение.
Когда мы с Тэшаром заняли свои места, двери зала отворились. Вошли служанки, внося подносы с едой. Я поразилась при виде служанок. Это же не люди. Эльвары! Эльвары молний. Они столь редки, что даже в Императорской академии на все шесть курсов учится только один эльвар молний.
Две юные девушки с ярко-фиолетовыми волосами и сияющей кожей в легких, воздушных платьях вошли в зал, как будто вплыли. С приветливыми улыбками быстро расставили подносы, часть из которых несли при помощи магии, после чего поспешили уйти, все так же невесомо, почти не касаясь пола.
Я не решилась расспрашивать, каким образом Тэшар уговорил эльвар прислуживать. А может, заставил? Как правило, эльвары – существа гордые. И очень ценят свободу. Но, возможно, для них честь работать на самого Покровителя молний.
– Угощайся, Раяна. Все эти угощения приготовлены для тебя, – сказал Тэшар, принимаясь за трапезу.
Что ж, выглядит и пахнет на самом деле очень заманчиво.
Во время обеда завели неторопливую беседу. Хотела бы сказать, что приятную, но…
– Скажи, Раяна, мне показалось, или ты отталкиваешь Эрхата намеренно? Кажется, он готов был благородно встать на твою защиту. Настолько уверена в своих силах?
– Боюсь, если я буду недостаточно уверенной, меня просто растопчут, – я улыбнулась.
– Что ты, Раяна. Никто не хочет тебя растоптать. Нам всего лишь… интересно познакомиться с новой силой. И все же?
– И все же ты пригласил меня на обед. Не думаю, что присутствие Эрхата было бы уместным.
– Значит, не боишься меня.
– Нет.
Я подняла бокал и поднесла его губам, собираясь отпить сок, судя по розовому цвету, из киравании. Но в этот момент разбилось окно, в зал влетел дух молний.
– Ни пей это, ни пей! – заверещал дух.
Увы, было уже поздно. Я успела сделать глоток. Тут же вскочила со своего места, с ужасом отшвыривая бокал. Что я такое выпила, если дух всполошился?!
– Как ты смеешь! – взревел Тэшар, тоже вскакивая и швыряя в духа молнию.
А ведь дух пытался мне помочь. Без раздумий я воспользовалась магией, создавая щит из хаоса. Огонь и ветер против Покровителя совершенно бесполезны. Дух нырнул мне под руку, щит укрыл нас обоих. Молния врезалась в щит, затрещала и тут же погасла. Спустя мгновение в трапезном зале сделалось тесно. Из-за магии Наара. Он появился во всплеске разноцветных капелек, в одно мгновение оказываясь рядом со мной.
– Прекрати, – Наар сказал это негромко, но так властно, что любой человек, окажись он перед ним сейчас, наверняка бы задрожал.
Тэшар не был человеком и все же отступил. Погасил молнии, плясавшие у него на руках и готовые сорваться в бой. Его грозовые глаза наполнились яростью.
– Этот дух. Дух молний. Он не имел права вмешиваться! И должен быть наказан.
– Нет, – возразил Наар спокойно. – Этот дух теперь под защитой хаоса.
– Это невозможно! – воскликнул Тэшар. Кажется, он хотел снова атаковать и с трудом сдерживался.
Я провела дрожащей рукой по искоркам духа, успокаивая его. Бедняга так напуган, жмется ко мне.
– Наар. Кажется, я выпила какую-то гадость… – почти прошептала, с ужасом ожидая, что теперь будет. А если я умру спустя еще несколько секунд?!
– Сейчас проверим, – сказал Наар, подошел к отброшенному бокалу и поднял его с пола. Часть жидкости осталась в бокале.
Тэшар подался было вперед, но остановился. Не стал вмешиваться.
Сначала Наар принюхался. Потом поднес бокал к губам и выпил остатки содержимого.
– Вот так раз… – обронил он. И голос Наара прозвучал неожиданно жутко.
Из-под его плаща вырвалась магия. Множество разноцветных капелек, слившихся в сияющую ленту. Эта лента устремилась к Тэшару, в одно мгновение настигла его, обвилась вокруг горла и вздернула Покровителя над полом. Тот попытался защититься. Обращался к магии, но молнии, плясавшие на пальцах, почти сразу гасли, не имея возможности сорваться и атаковать.
– Ты не имел права этого делать. И теперь умрешь, – пророкотал голос Надзирателя, объявляя страшный приговор.
Ужас пригвоздил меня к месту. Никогда еще не видела Наара таким могущественным и таким безжалостным. Покровитель молний болтался в воздухе и задыхался. Хрипел, пытаясь отодрать от шеи ленту магии, но у него ничего не получалось. А магия Наара расходилась в разные стороны, растекалась и затопляла, погружая Тэшара в водоворот из разноцветных капелек.
– Наар, нет! Пожалуйста, прекрати.
Я все-таки сумела взять себя в руки. И сейчас, когда магия Надзирателя наполняла пространство, когда не давала дышать даже мне, не только Тэшару, я смогла заставить себя пошевелиться. Внутри меня проснулся хаос, наполнил тело, забурлил в крови и в каждой клеточке, давая возможность подойти к Наару.
– Не надо, – повторила я, касаясь его руки.
Наар посмотрел на меня. Под капюшоном что-то блеснуло.
– Ты… это делаешь ты?
– Что? Наар, что я делаю? Давай разберемся, поговорим. Но не надо убивать Тэшара! Он, конечно, гад, но не заслужил.
– Все же ты, – сказал Наар нечто непонятное и опустил руку.
Его магия развеялась. Тэшар рухнул на пол и мучительно закашлялся.
– Эртанол. Тэшар подлил тебе эртанол. Знаешь такое зелье?
Я пошатнулась.
– Не может быть…
Это зелье подавляет волю, заставляет подчиняться чужим приказам. И нет никакой возможности этим приказам противостоять! Если выпил – все, считай, себе уже не принадлежишь. Действие зелья длится сутки, но обычно дольше, просто потому, что хозяин поит своего раба этим зельем снова и снова. А тот не может воспротивиться. И никак защититься тоже не может. Но что самое жуткое, даже если кто-то узнает, что это зелье было применено, помочь рабу ничем не сможет. Подчинение не отменить, пока действие зелья не выветрится.
Меня затрясло.
– Я… я не знаю… не понимаю, что чувствую…
Зелье должно подействовать прямо сейчас? Или возможна отсрочка? Я сделала всего лишь один глоток, но этого достаточно!
Теперь понятно, почему Наар удивился. Почему спросил, я ли это. Подумал, наверное, что Тэшар заставил меня его спасти.
А что если заставил? Вдруг я сама не понимаю, что творю?!
– Раяна, успокойся. Посмотри на меня, – Наар обхватил мою голову.
– Да как же, у тебя под капюшоном чернота! – нервно воскликнула я.
– Ты осознаешь себя? Помнишь, кто ты?
– Да, кажется…
– Кто ты? – повторил он с нажимом.
– Раяна. Студентка Императорской академии. Маг хаоса, первый и единственный в мире.
– Да, все верно. Тот, кто находится под действием эртанола, не помнит себя. И не понимает, что делает. Он как будто засыпает. Ты ведь осознаешь, что происходит?
– Да. Кажется, да…
– Все хорошо, Раяна. Зелье на тебя не подействовало.
– А если… если еще подействует?! Я сделала только один глоток.
– Одного глотка достаточно для незамедлительного действия. Но все это относится к простым людям. Покровителю от одного глотка ничего не будет. И если Покровитель успеет понять, что происходит, сможет спастись. Просто не допивать. Испепелить того, кто попытался его подчинить. На тебя оно тоже не действует. По крайней мере, после одного глотка никакого результата нет. Теперь я это вижу.
– Ты… поэтому так разозлился? Подумал, что эртанол на меня подействовал?
– Да. Никто не имел права пытаться тебя подчинить. За это полагается смерть.
Наар отстранился от меня и посмотрел на Тэшара. Тот уже поднялся с пола, но под взглядом Надзирателя вздрогнул.
– Ты бы убил его…
– Да.
– О тренировочном бое, так понимаю, можно забыть, – хмыкнул Тэшар.
– Это как решит Раяна.
– И ты подпустишь ее? Ко мне? После моей попытки ее подчинить?
– Я не пытаюсь посадить Раяну на цепь. В отличие от некоторых.
– М-м-м, как любопытно. – Усмехнулся Тэшар. Он на удивление быстро приходил в себя. – Теперь еще Эрхат ломится, пытается попасть ко мне в замок.
Этого еще не хватало. Я посмотрела на Наара. Затем перевела взгляд на Покровителя молний. Собралась с мыслями и твердо сказала:
– Бой все равно состоится.
Да, Наар заступился за меня. Пришел, как только почувствовал опасность. Но я не могу прятаться за него всегда. Я должна показать, что тоже могу решать. Тоже могу отвечать за свои слова и поступки.
– Но не сейчас, – продолжила я. – У меня есть условия. Мы сразимся, но этот бой также станет показательным выступлением перед всеми Покровителями. Я не горю желанием общаться с ними сейчас, поэтому, Тэшар, тебе придется взять этот вопрос на себя. Ровно через месяц я готова сразиться с тобой. Пусть остальные Покровители приходят. Все. Пусть смотрят на хаос. Это ведь неплохой способ удовлетворить любопытство, верно?
Тэшар вперил в меня мрачный взгляд. Но возражать не стал.
– Пусть будет так. Я созову Покровителей.
На самом деле для такого плана была еще одна причина. С одной стороны, это опасно – сообщать о моем появлении всем Покровителям. А с другой стороны, так даже хорошо, чтобы сразу всем. Пусть соперничают, пусть разбираются между собой. Это может их отвлечь, хотя бы на время.
– Через месяц, – уточнила я. Вдруг прослушал? Кто его знает.
– Через месяц, – согласился Тэшар.
– А теперь… Наар, я бы не хотела здесь задерживаться. Поможешь?
– Конечно, – он кивнул и подошел ко мне.
Я поманила духа, и тот запрыгнул мне на ладонь. Ему, духу молний, нельзя оставаться рядом с Тэшаром. Нужно что-то придумать, чтобы защитить этого маленького самоотверженного храбреца.
Наар перенес меня к себе во дворец. Во дворец, где когда-то жили боги. До сих пор не могу осознать! Но сейчас это не главное.
Подумалось, что я даже рада очутиться здесь, а не в своей комнате в общежитии. Здесь уж точно никакие Покровители не начнут ломиться в дверь.
Дух соскользнул с моей ладони, с любопытством заозирался. Я не стала его останавливать. Надеюсь, не заблудится?
– Наар, ты спас меня. Снова. Я… наверное, я еще слишком слаба и неопытна. Без тебя я слишком уязвима. – Голос надломился, задрожал. Я ощущала себя такой подавленной, такой… жалкой.
Согласилась принять предложение Тэшара, потому что поверила в свои силы. Поверила, что обязательно справлюсь. А получилось так, что Наару вновь пришлось меня спасать! Без Наара я ничто.
– Не говори так.
– Но так и есть… Покровители умны, коварны и опытны. За их плечами десятилетия интриг. А я просто выскочка, которая сдохнет или станет рабыней кого-нибудь из них! Без твоей помощи я ни на что не гожусь… Никто. Пустое место.
Всхлипнула помимо воли. Глаза защипало.
– Нет, все не так.
Наар обнял меня, прижимая к себе.
– Все совсем не так. Ты невероятно сильна. И дело даже не в хаосе. Ты так юна, но посмотри, сколько всего ты добилась. Избежала нежеланной свадьбы, добралась до академии, поступила в нее. Продержалась там без магии целый год. И все равно не сдалась. Заполучила стихии, чтобы остаться в академии. Теперь ты противостоишь Покровителям. Да, за их плечами десятилетия опыта. Да, им подвластна сила стихий. Но тебе не дали времени, чтобы освоить хаос. Несмотря на это, ты противостоишь им. Находишь в себе силы, чтобы бороться за себя, за свою свободу. Ты не пустое место, Раяна.
Он говорил, стирал слезы с моих щек и гладил лицо. Голос Наара звучал удивительно мягко, и в то же время я чувствовала: он верит во все, что говорит. Он делает это не просто для того, чтобы меня успокоить. Он действительно верит.
Рука Наара погладила мою щеку, затем скользнула ниже. Остановилась на подбородке. Я замерла, глядя на него снизу вверх, в черноту капюшона.
– Да, тебе нужна помощь сейчас. И это нормально. Ты едва начала осваивать хаос. Они осваивали стихии долгие годы. Это не ты пустое место. Это они играют грязно. Они тебя боятся и пытаются взять под контроль как можно быстрее, пока ты не вошла в полную силу.
– Наар… – в горле пересохло, голос прозвучал хрипло. – Покажи свое лицо. Пожалуйста. Мне так важно его увидеть.
Он не отстранился, как я опасалась. Не оттолкнул меня. Все так же стоял рядом, смотрел на меня. Я чувствовала его взгляд, но этого было слишком мало. Мне хотелось видеть его!
– Зачем? Зачем тебе это, Раяна?
После того, что сделал Эрхат, мне так трудно говорить о своих чувствах. Я не знаю, как относиться к Наару, кто он для меня? Друг? Защитник? Может, нечто большее?
Наар – не Эрхат. Он не пытался сблизиться, не пытался обмануть мои чувства. Это я тянусь к нему. Сама. Может, потому, что он один сейчас понимает меня. Он один готов быть просто рядом, не давит, ни к чему не принуждает, просто помогает, когда это так необходимо.
– Ты ведь знаешь обо мне все.
– Да. С самого рождения, – согласился Наар.
– Не так давно ты рассказал мне о себе. Открылся, хотя бы немного. Это значит, что тебе тоже не все равно. Ты тоже хочешь, чтобы кто-то был рядом, с кем можно быть собой, с кем можно просто поговорить. Капюшон – преграда. Ты все еще скрываешься. Но я готова принять тебя таким, какой ты есть. Готова увидеть. Пожалуйста, Наар. Это важно… чувствую, важно для тебя. И для меня тоже важно.
Некоторое время он молчал. И мне снова сделалось страшно. А вдруг все же оттолкнет?
– Не боишься? Ты еще не вошла в полную силу.
– И все же я хаос. Уже сейчас хаос.
– Хорошо, Раяна. Давай попробуем.
Он слегка отстранился и снял с головы капюшон. Я замерла, потрясенно вглядываясь в лицо Наара. Красив ли он по нашим канонам, не знаю. Есть в его чертах что-то нечеловеческое, но все равно притягательное. Настолько притягательное, что хочется затаить дыхание и всматриваться, изучая, любуясь. Четко очерченные губы и скулы. Резковатый подбородок. Густые черные брови и ресницы. А глаза… глаза закрыты.
Наверное, именно потому, что глаза закрыты, я рискнула это сделать. Протянула руку и коснулась его щеки. Провела кончиками пальцев, очерчивая линию скулы. Дыхание Наара изменилось. Не сбилось, нет, но стало каким-то другим.