Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и выдохнула. Слова складывались сами собой. Мне оставалось только надеяться.
– Я ведьма и маг – не так проста.
Пусть все вернется на свои места.
Открывать глаза было страшно, но я сделала это и с облегчением выдохнула, когда увидела, что все получилось. Уже сейчас была уверена: это заклинание станет моим самым любимым на ближайшие дни, недели. Месяцы?
Когда я вошла на кухню, мужчина уже ждал меня там. Он был облачен в парадную мантию директора и выглядел строгим и собранным. Впрочем, как и всегда.
Остановившись рядом со стулом, сесть я так и не решилась.
– Присаживайся, – улыбнулся он одним уголком губ, указывая на маленький сервированный столик.
Взглянув на предложенные блюда, я поняла, что аппетита у меня нет совершенно.
– Простите, но завтракать я не буду. Мне совсем не хочется есть.
– Мелисса, завтрак – важная часть дня, – объяснил он мне словно маленькой, а я в этот самый миг осознала, что рядом с ним и чувствую себя маленькой. Маленькой девочкой, которая отчаянно нуждается в защите от отца. Зависит от кого-то другого.
Это чувство мне совершенно не понравилось. Нет, наверное, это даже неплохо, когда ты точно знаешь, что тебя защитят, решат все твои проблемы. Так жить было бы гораздо легче, но это был не мой путь.
Если бы я хотела найти защитника, то осталась бы с мамой.
Гулко выдохнув, я сумела собраться:
– Я действительно не хочу.
– Тогда тебе все равно стоит присесть. Я хочу поговорить с тобой о похищениях.
Села я в то же мгновение. Смотреть дракону прямо в глаза было невыносимо трудно после всего того, что произошло вчера и сегодня, но этот день вообще был трудным и к вечеру должен был стать еще труднее.
– Я хочу попросить тебя больше не заниматься этим делом. Теперь я официально могу взять все под свой контроль и в том, чтобы ты отвлекалась от учебы, больше нет нужды.
– Я не отвлекалась! – опешила я, совсем не ожидая подобных слов.
– Хорошо, выражусь по-другому. Это очень опасное дело, Мелисса. Я думаю, что ты была права, когда назвала пропавших студентов сосудами с магией. Эти студенты действительно не были связаны между собой ничем, кроме того, что имели высокий уровень личного дара. Каждый был силен в своей области, а ты в этом случае лакомый кусочек с надписью «Возьмите».
– У меня посредственный дар, минимальный уровень, – напомнила я.
– Как у мага? Да. А как ведьма ты почти безграничный сосуд с энергией. Тебе нельзя участвовать в этом деле. Я тебе это запрещаю, но обещаю делиться новыми фактами, которые удастся выяснить. И еще одно. Калест инд Дармист.
– А с ним что не так? – сдержать возмущение едва удалось.
Разве может дракон мне что-то запретить? На каком основании?
– Держись от него подальше, Мелисса. Он совсем не тот, за кого себя выдает.
– В каком это смысле, мейстер Карстар?
– Большего сказать не могу. И, терхил, я просил называть меня по имени, когда мы наедине. Мне было бы очень приятно.
– Мейстер Карстар, спасибо вам. За все, – поднялась я из-за стола, тщательно делая вид, что совсем не вижу, как глаза дракона вспыхнули огнем, а его губы сжались в тонкую линию. – Вы действительно сделали для меня очень многое, но ваше имя... Я боюсь, что для каждого из нас эта неформальность будет иметь разный смысл.
– Терхил, не закрывайся от меня, – предупреждающе покачал он головой.
– Мейстер Карстар, я не понимаю, что со мной происходит, и прошу вас, пожалуйста, не усложняйте все еще больше. Я с этим прекрасно справляюсь сама.
Из дома дракона мы вынужденно вышли вместе. В отличие от меня, вся академия уже была предупреждена об общем сборе в главном зале учебного корпуса.
Туда мы и направлялись.
Ощущала неловкость – неприятную, сковывающую, – а потому молчала всю дорогу.
Видела взгляды. Они были прикованы к нам, вынуждали закрываться еще больше, но в какой-то момент я осознала, что прятаться не хочу.
Почему мне должно быть стыдно за то, что я иду рядом с директором?
Расправив плечи, я подняла голову. На ступеньках, ведущих к парадному входу, в окружении подруг стояла Айрата. Не могла распознать, что означал ее взгляд, но девушка явно была встревожена.
Решив узнать, что случилось, я остановилась на ступеньках, но никак не ожидала, что мейстер остановится вместе со мной.
– Пообедаем сегодня вместе? – предложил он внезапно.
– Мейстер... – посмотрела я мужчине в глаза.
Легкая улыбка касалась его губ. В желтых глазах сверкало пламя, что очаровывало, обжигало, завораживало своим теплом.
– Встретимся у ворот? – начал дракон склоняться надо мной, приближаясь для поцелуя. Я уже ощущала тепло чужого дыхания на своих губах.
– У меня другие планы, – выдохнула я, пересиливая себя, оцепенение и то очарование, что накрыло с головой.
Сжав губы в тонкую линию, мужчина посмотрел на меня недобрым взглядом. Скулы заострились, обрисовались, будто дракон сжал зубы. Порывисто кивнув, мейстер Карстар скрылся в учебном корпусе, на прощанье махнув краями своей мантии.
Что это, котел мне на голову, только что было?
Рвано выдохнув, я осмотрела площадь перед учебным корпусом. Чужие взгляды скользили по мне, но разгадывать их у меня не было никакого желания. Я даже к Айрате в итоге подходить передумала, скрывшись среди тех, кто входил в здание.
Впрочем, буравящий взгляд Калеста я чувствовала даже спиной.
Представление нового директора прошло скромно, тихо и вообще особым весельем не отличалось. Мы простояли в зале около часа, пока мейстер Карстар объяснял нам новые правила существования в Академии Шепота.
Не зря говорят, что новая метла метет по-своему.
Правила ужесточились в одночасье. Теперь ночевать мы могли только на территории академии, и надолго покидать учебное заведение позволялось лишь на каникулах. За пропуск занятий полагались предупреждения. Три предупреждения – занесение в личное дело учащегося, четвертое – вылет из академии.
Находиться парням и девушкам в общежитиях вместе можно было только в общих гостиных – ни о каких комнатных посиделках речи больше не шло. Применять чары выше пятого уровня без наблюдения преподавателя, если это не бытовые заклинания, тоже было нельзя.
Впрочем, все это и так было в уставе академии. Просто раньше на все нарушения закрывали глаза. Теперь в равной степени спрашивали и с преподавателей, и со студентов, и с другого персонала.
– Что касается моих занятий и подготовки к «Последнему отбору» – я буду продолжать вести занятия без изменений в расписании. Проведите выходные с пользой для учебы – экзамены не за горами.
– Мейстер Карстар, а как же праздник? – спросила второкурсница из первого ряда.
– А что праздник, студентка? В празднике, как и в экзаменах, изменений нет.
Я выловила каждого. Труднее всего было разговаривать с Бальши, Калестом, Багирой и Джэйлибом. Остановив их на выходе из учебного корпуса, я кое-как набралась смелости. Рушить гораздо легче, чем создавать.
– Вы можете зайти сегодня часам к четырем в женское общежитие? Поговорить надо.
– Поговорили уже, – огрызнулась Багира, но Джэйлиб тронул ее за руку, одергивая.
– Пожалуйста, – выдавила я из себя, глядя исключительно на хмурого Калеста.
Точно знала, что будет так, как скажет именно он.
Бросив на меня абсолютно безэмоциональный взгляд, парень обошел меня по дуге и отправился дальше. Бальши и Багира последовали за ним. Только Джэйлиб задержался чуть дольше.
– Я поговорю с ними, – по-доброму улыбнулся он, пытаясь меня приободрить.
– Джэй, а ты знаешь что-нибудь о драконах? – внезапно для себя самой спросила я.
– Тебя интересует что-то конкретное?
– Они умеют... – попробовала я объяснить свои мысли. – Могут... манипулировать чужими чувствами?
– Манипулировать? – переспросил меня парень и вдруг схватил за руку, вытаскивая на улицу.
Взгляд его при этом задержался за моей спиной. Обернувшись, я увидела пристально смотрящего на нас директора и вспомнила о том, что когда нужно, слух у него идеальный.
Джэйлиб заговорил лишь тогда, когда мы скрылись за поворотом:
– Нет, Лисс, они не умеют манипулировать чувствами. Они просто умеют манипулировать – сказывается опыт, ведь живут они сотни, а то и тысячи лет. А еще они имеют почти непреодолимый животный магнетизм, который исходит от них постоянно. Только знаешь что? В большинстве случаев драконы ничего не могут с этим сделать – в них эти чары заложены природой.
– В большинстве? – зацепилась я за оговорку.
– Они хищники, Лисс. Если у дракона нет объекта для охоты, эти так называемые волны рассредоточиваются на всех особей противоположного пола в округе. А если объект для охоты выбран, все чары направлены на него. И поверь, противостоять этому влечению невозможно. Поэтому драконы и не живут в нашем королевстве. Им здесь проворачивать такое строго-настрого запрещено. Ты ведь из-за Карстара спрашиваешь?
– Нет, – мотнула я головой, стараясь ничем не выдать себя. – Просто о драконах вообще ничего не известно.
– Потому что они тщательно скрывают свои секреты. Еще тщательнее, чем даже ведьмы.
– А ты откуда знаешь про все это?
– Нам положено, Лисс. По должности положено. Я не знаю, что у вас происходит с Карстаром, но тебе лучше держаться от него подальше. Он не то существо, знакомство с которым приводит к чему-то приятному.
В женском общежитии я оказалась первее Айраты. Наскоро собрав свой саквояж, я взяла Копера и отправилась на улицу. Подруга – единственная, к кому я не подходила лично, попросив Айзека передать мою просьбу.
Мне было не до вопросов. Для начала мне самой нужно было разобраться в себе и во всем том, что происходило вокруг меня. Догадка насчет мейстера Карстара возникла словно из ниоткуда, но на самом деле я лишь произнесла то, что все эти дни пыталась сформировать в своей голове.
Меня раздирало на две части. В одной были мои – настоящие эмоции, а в другой – те, которые заставлял меня испытывать мейстер Карстар. Чувства, усилившиеся многократно.
Я однозначно менялась рядом с ним в последнее время. Я не была собой и хорошо это понимала, но не осознавала причин, а теперь...
Как он мог со мной так поступить? После того, как сам был подвержен привороту, как он мог со мной так поступить? Зачем я ему? Хочется держать под боком ручную ведьму?
Я себя знала. Могла напридумывать таких ужасов, что желание сбежать появится вновь, а потому решила отложить эту затею. Лучше просто поговорить – прямо, не увиливая, задать вопросы, но обязательно в чьем-нибудь присутствии.
Снова быть чужой марионеткой мне не хотелось. А ведь у меня есть защита. Насколько силен дракон, что ведьмовская защита ему нипочем?
Сделав глубокий вдох, я вышла за ворота академии и тут же скрылась в проулке, активируя артефакт. Расставаться с ним мне не хотелось совершенно, но, если не будет другого выхода, я отдам его обратно.
Не только дракон знал мой секрет. Мне тоже в случае чего было чем ответить, ведь он поведал мне об истории с владыкой темных эльфов.
До таверны я добралась довольно быстро. Запыхалась, спарилась в меховом плаще, но Копера в кармане придерживала. Ему холод вообще противопоказан – особенности существования, а потому, чтобы не заморозить фамильяра, приходилось торопиться.
Сняв комнату на последнюю заначку, я, не откладывая в долгий ящик, установила внутреннюю защиту и принялась колдовать. Настойки, порошки, зелья, мази, притирки – я действовала споро, зная рецепты назубок.
К сложным зельям, а значит, и дорогостоящим приступила лишь под конец.
Эти зелья требовали особой концентрации и умений, а потому торопиться было категорически нельзя. На три вида зелья ушло гораздо больше времени, чем на все остальное.
Собрав остатки собственных сил, последними варила специальные успокоительные капли. Варила я их в первый раз, поэтому приходилось то и дело сверяться с гримуаром и советоваться с Копером. Закончив варку, разлила ярко-желтую эссенцию по трем бутылькам.
Торопилась. Уже пропустила не только завтрак, но и обед. Желудок призывно урчал, выдавая такие рулады, что Копер в моем кармане еще и вздрагивал время от времени ко всему прочему. До встречи с обеими группами оставался всего час, но сделать еще нужно было слишком многое.
Для начала – продать все то, что изготовила.
Неприятные воспоминания нахлынули новой волной, едва я вошла внутрь магической лавки. Старалась не думать о предсказании, которое озвучила провидица, и у меня это даже получалось, но теперь оно снова вспомнилось.
И, как оказалось, не зря.
– Смерть твоя за тобой по пятам ходила да нашла. Кровь – я чую ее и сейчас. И он учует и найдет. Найдет тебя и заберет и свое, и чужое, – вцепившись в мою руку острыми ногтями, хрипела женщина. Ее колотило, и вместе с ней колотило и меня. – Одно рукопожатие осталось. Сама за смертью гонишься, сама ищешь, другие погибнут, и сама умрешь.
– А как этого избежать?
Женщина не ответила. Придя в себя, она отсчитала мне монеты. На этот раз получилось гораздо больше даже с учетом того, что я брала новые ингредиенты. Выбравшись из душной темной лавки, я вдохнула морозный воздух.
Кто ищет, тот всегда найдет – эта поговорка была в ходу у чистокровных людей. Мама же всегда говорила, что просто нужно лучше прятаться.
Забежав в другие лавки, я купила несколько бутылок отвара и целую корзину провизии. Кое-как добралась до общежития, потому что тяжело мне было очень даже, но у парадного входа меня встретил Джэйлиб, который и помог занести все наверх – в одну из общих гостиных.
– Не придут, да? – уныло спросила я.
– Уже пришли, – улыбнулся он. – Все в сборе. Я просто тебя через окно увидел. Так что? У нас застолье?
– Можно сказать и так.
Я бы хотела, чтобы все происходило совсем по-другому. В моих мыслях мы должны были сидеть в нашей комнате, где не было бы лишних свидетелей, но с новыми правилами все, что нам оставалось, – это собраться в общей гостиной, где то и дело сновали любопытные студентки.
Что примечательно – свободное место на диванах для меня оставили. Я могла сесть и рядом с Айзеком и Айратой, и рядом с Калестом и Джэйлибом, но предпочла стоять.
Потому что не желала делать выбор, что даже для меня самой был не очевиден, не желала выбирать сорону. И потому что говорить, удерживая дистанцию, казалось легче.
– Я попросила вас всех собраться здесь, потому что хотела извиниться.
– Оу, Гномка извиняется? Кто для этого должен был сдохнуть? – едко усмехнулась Багира и тут же получила тычок от Джэя.
Сжав зубы, я на мгновение прикрыла веки, усмиряя вспыхнувшую злость. Нельзя поддаваться эмоциям – это может плохо кончиться. Натянуто улыбнувшись, я продолжила:
– Мне стыдно за вчерашнее. Мое поведение было недостойным. Простите меня... пожалуйста.
– Это все? – холодно спросил Калест.
Вся его поза была подчеркнуто расслабленной. На ненавистном лице засело выражение смертельной скуки. Я ненавидела вот такого Калеста, но была вынуждена стерпеть показную отстраненность.
Меня бы устроило безразличие в его глазах. Меня бы устроило, но даже на расстоянии я чувствовала, что безразличием там не пахнет.
Демоняка злился. Увы, но с начала учебного года я изучила его слишком хорошо.
– Нет, не все, но об остальном я бы хотела поговорить с тобой наедине. Я, кстати, пирожные купила. Угощайтесь. Нам ведь предстоит придумать стратегию боя.
За разбор корзины взялся Джэйлиб. Он вообще на удивление хорошо ладил и со своими, и с группой Айзека. Парень был той самой золотой серединой, которая соединяла противоречия. Даже вчера он пытался сгладить ситуацию, и, если бы не отсутствие мозгов с моей стороны, у него бы наверняка это получилось.
Я дождалась, пока Калест нарочито медленно поднимется. Отходить далеко или прятаться не имело смысла. В общем коридоре мы были у всех словно на ладони.
– Я жду, – поторопил меня третьекурсник, непримиримо сложив руки на груди.
– Я не могу настаивать, не имею права требовать, но я хотела бы попросить тебя, Калест, извиниться перед Айзеком. Я виновата в том, что произошло вчера, а Айзек пострадал незаслуженно.