«Дался тебе этот Хранитель, — строго сказала себе Эллейн. — Сколько не появлялся, а тут вдруг!»
Она забралась в седло и направила Вьюжку вперед.
Однако далеко ускакать не удалось. Лошадь вдруг вздыбилась, Эллейн едва удержалась от падения. Только выучка и помогла.
На дороге прямо перед ними стоял белый волк. Скалился, шерсть на загривке вздыблена… Скалился, шерсть на загривке вздыблена.
Лошадь фыркала и стремилась развернуться, ускакать, но Эллейн удерживала поводья. А волк будто ждал.
— А ну, пошел! — прикрикнула на него девушка и даже хлыстом замахнулась.
Волк укоризненно посмотрел на нее, но с места не сдвинулся.
— Запрещаешь? — догадалась Эллейн. Она сама не поняла, как ей пришло на ум, чего добивается странный зверь, явившийся с туманом.
Волк уселся на дорогу. Лошадь тоже странным образом успокоилась. Будто вдруг поняла, что от хищника ей нечего ждать беды.
— Какое право ты имеешь не пропускать меня в отцовских владениях? — недовольно спросила Эллейн. Волк склонил голову набок и фыркнул. Как будто и правда все понимал. А еще глаза у него были не желтые, как у приличного зверя, а серые, почти белые…
Вот Эллейн и решила, что волк этот ручной, и принадлежит никому иному, как серому магу. Кому же еще!
Значит, не ушел. Остался, пренебрег предупреждением…
Вот ведь наглый тип!
— Не пропустишь, выходит? — прищурилась Эллейн.
Волк покачал головой и тихо заворчал, что-то объясняя. Лошадь встряхнула головой, словно соглашаясь: ну ее, эту прогулку, давай назад!
— Передай своему хозяину, братья в лесу обнаружили следы странного зверя, — сказала Эллейн. — Пусть поостережется. А лучше — уходит, как я и говорила! Нечего чужаку в Тихом лесу делать. Очень опасно.
Волк встал на все четыре лапы. Вид у него, кажется, был удивленный. А потом… он точно поклонился! Скакнул в туман и пропал, только его и видели.
— Ведь видели? — спросила Эллейн у Вьюжки, поглаживая ее по шее. Лошадь качнула головой.
Значит, видели.
Пришлось возвращаться в замок.
Ланси часто бродил один, прихватив с собой только карандаш да бумагу в кожаной сумке-планшетке.
Как-то раз Эллейн рассматривала наброски, сделанные братом. Они сидели вместе с Ланси на площадке башни. Ветер трепал края бумаги, озорно пытаясь вырвать всю охапку из рук Эллейн.
Внезапно ей на глаза попался набросок: волк в высокой траве. Уши прижаты настороженно, одна лапа присогнута, словно зверь вот-вот шагнет куда-то, к невидимой цели. Эллейн сама не знала, почему никак не могла отвести взгляд.
— Тебе нравится? — тихо спросил Ланси. Он всегда беспокоился, когда Эллейн смотрела на его работы, хоть и старался не подавать вида.
— Ты давно его нарисовал? — спросила Эллейн.
— После того, как вернулся из леса в ту ночь.
— Ты его тоже видел?
— Ну да… и потом еще.
— Потом?
— Он никогда не подходит. Словно приглядывает, — бесхитростно пояснил Ланси. — С ним как-то спокойней.
— Отдай мне рисунок, — попросила Эллейн.
Ланси кивнул.
— А того человека в сером ты больше не видел? — поддавшись порыву, спросила Эллейн.
— Нет, — ответил Ланси. — Хотя ты знаешь, мне как-то снился тот ручей в лесу. Как будто я там был при свете дня. Чудесное место. Хочу его нарисовать…
— А в лес тебя не тянет? — подозрительно спросила Эллейн, некстати вспомнившая о пропавших в Тихом лесу людях. — Нельзя так неосторожно говорить незнакомцам в лесу свое имя!
— А я не говорил, — покачал головой Ланси.
— Я ведь просил тебя не ездить в лес, — сказал Роберт, встретив Эллейн у замковых ворот. Открыл перед ней дверь, перехватил поводья Вьюжки. Девушка сняла перчатки.
— Я помню о твоей просьбе, братец, — сказала она миролюбиво. — И далеко не уезжала. Просто прогуляла Вьюжку… Вы так и не нашли того зверя?
Брат покачал головой.
— Нет, но в этом году в лесу много волков.
— А… белого среди них ты не видел?
— Нет. Ты никак начиталась очередного романа и хочешь себе волшебную шубу? — усмехнулся брат. — Чем тебе зайцы не подходят?
— Никаких таких романов я не читала! Странно, что ты он них знаешь!
— Да вы, девицы, только о героях и вздыхаете, — с неожиданным раздражением проговорил Роберт. Эллейн взглянула на него с интересом.
— Какая же из девушек предпочла моего прекрасного брата выдуманному герою из глупого романа? — поинтересовалась она.
Роберт криво усмехнулся.
— Неважно, Элли. Есть дела поважнее, чем переубеждать жеманниц.
— Она не ответила тебе сразу, а ты и отчаялся? Но послушай, Роберт: порой девушки желают проверить, действительно ли нравится мужчине и готов ли он проявить настойчивость, — лукаво улыбнулась Эллейн.
Старший брат тоже засмеялся.
— Да уж, по части хитростей нам бы следовало поучиться у вас…
Эллейн снова внимательно посмотрела на брата, но тот уже увидел конюха и пошел поговорить с ним о чем-то. Эллейн пока расседлала Вьюжку. Пока чистила лошадь да причесывала ей гриву, подбежала служанка.
— Госпожа Эллейн, защитите!
— Что случилось?
— Заступитесь, граф пообещал выгнать меня, а мне очень нужна работа! Я ведь трудилась, не покладая рук, никогда не отлынивала.
— Хочешь сказать, отец был несправедлив? — нахмурилась Эллейн. Не хватало еще, чтобы слуги позволяли себе вольности. Служанка испуганно прикрыла рот рукой и помотала головой.
— Что вы, что вы! Господин граф был расстроен ссорой с сыном. Изволил разбить две тарелки и опрокинуть медный подсвечник, который я в это время натирала.
Эллейн вздохнула.
— С кем он поругался?
Ответ оказался предсказуем: граф Лорг снова отчитал Ланси. В последнее время братец словно задумал привлечь внимание, совершая слишком много поступков, которые вызывали гнев отца. Что-то происходило с ним. Иногда казалось, что терпение его закончилось и он вот-вот бросит отцу обвинения. Быть может, граф Лорг именно этой вспышки и ждал, и каждый раз разочаровывался.
— Ступай, отец забудет свой гнев, — сказал Роберт, напугавший своим появлением служанку до заикания.
— Я… — залепетала она, понимая, что сделала только хуже, не вовремя попросив заступничества.
— Сказано же тебе — все будет хорошо, не трясись, — поддержала Роберта Эллейн. — А что с Ланси?
— Так господин граф изволил собственноручно запереть его в комнате и оставил без завтрака.
— Понятно. Ступай…
Служанка убежала, и была рада уже тому, что ее не выставили за ворота тот же час. Эллейн вздохнула и посмотрела на старшего брата.
— И что им обоим в ум взбрело?
— Все мы не были тихими и послушными. Если бы Ланси не был упрям, как все Лорги, бросил бы рисовать, — подмигнул Роберт. — Только не вздумай выпускать его раньше времени. Отец сам отменит свое решение.
Эллейн и сама понимала, что может сделать только хуже. Все же она отнесла брату еды. Обед и ужин доставили в комнату брата уже по приказу графа, но наказание не отменяли весь день. Эллейн решила и сама пропустить вечером общую трапезу, передав через служанку жалобу на мигрень. Она сидела у окна, луна заливала комнату серебристым светом. Эллейн рассматривала рисунок Ланси. В волшебном лунном свете волк, казалось, даже ушами пошевелил, таким он был живым. Зря отец так невзлюбил увлечение Ланси!
Утром младший брат вовсе не выглядел расстроенным.
— Я читал книгу, — пояснил он Эллейн. — А ты, сестрица, не видала, приезжал ли вчера кто-нибудь к отцу?
— Почему ты спрашиваешь? — удивилась Эллейн.
— Так… — Ланси пожал плечами. И больше от него ничего добиться не удалось.
Отец и братья собрались на ярмарку. Ланси снова наказали, оставив дома. Эллейн тоже решила остаться. Лишь уговорила тайком Роберта привезти для Ланси пару новый карандаш да бумаги, хотя бы и не самого лучшего качества.
— Ладно, — вздохнул старший брат. — Обо всем позабочусь. Как бы только мы не испортили Ланси жизнь…
— Он не сможет без этого, ты же понимаешь, — шепнула Эллейн.
— Как бы думал иначе, ни за что бы не согласился, — кивнул Роберт.
После обеда того же дня Эллейн собралась прогуляться на Вьюжке. И, хотя она не собиралась в лес, все равно решила доехать до дальнего ручья. Словно тянуло ее туда…
Однако даже до дальнего ручья добраться не удалось. Эллейн не сразу насторожилась, не сразу заметила стелющийся вдоль дороги туман. Он прятался сначала среди травы, под жухлыми листьями, а потом начал подниматься змеистыми плетями вверх, тянулся под копыта Вьюжке, словно пытался схватить.
Эллейн увидела тени, мелькнувшие с одной стороны, с другой…
И вдруг — вместо теней обнаружилось несущееся следом за лошадью чудище. Размером с медведя, черное, с красными горящими глазами… только это и успела разглядеть Эллейн, прижавшись к шее Вьюжки, которая, почуяв опасность, сама пустилась в галоп. Оглянувшись, увидела Эллейн светлое пятно… выпрыгнул из травы навстречу чудовищу белоснежный волк, метя клыками в горло!
— Стой! — в сердцах закричала Эллейн, пытаясь остановить испуганную лошадь. Слова мало помогли, конечно, но рано или поздно девушке удалось справиться с Вьюжкой. Сзади раздался предупреждающий рык. Вьюжка всхрапнула, но не пустилась снова в бега. Белый волк появился из подступившего со всех сторон тумана, обогнул лошадь, выразительно остановился на пути: некуда дальше, поворачивай назад!
— Не пускаешь? — дрогнувшим голосом спросила девушка. Волк недовольно заворчал.
Волк ответил серьезным взглядом. Глаза у него были хоть и волчьи, да светлые, почти белые.
Эллейн оглянулась. Почему-то она не сомневалась, что никакие чудища их больше не преследуют.
— Это поселилось в лесу? — спросила она. Волк фыркнул. Вот и понимай его ответ, как хочешь.
— А если ты с ним справился, то я могу проехать дальше! — настаивала девушка, хотя теперь уже и к ручью не хотелось.
Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.
— А хозяину твоему, значит, можно? — произнесла она.
Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?
Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…
— Я желаю получить объяснения! — твердо сказала Эллейн. — Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?
Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.
Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг — все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…
— Тебе не стоило приезжать, — послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.
Ну, как есть — маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.
— Ты могла пострадать.
— Это… не было видение? — спросила Эллейн.
Маг покачал головой.
— Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.
Без сомнения, он имел ввиду Ланси.
— Откуда оно взялось? — вырвалось у Эллейн. — Ты специально приманил это чудовище!
— Я? — удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. — О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.
— Неправда! — гневно возразила девушка. — Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!
— Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.
— С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?
— Граф благороден, — задумчиво отозвался маг. — И честолюбив. Его помыслы — вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.
— Неправда, — повторила Эллейн. — Ты ничего не знаешь о нем…
«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя — проучить!» — подсказал внутренний голос.
Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.
— Так что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эллейн.
— А ты? — отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.
— Я ехала к дальнему ручью, — сообщила она.
Юноша задумался.
— И не искала выгоды для себя?
Эллейн засмеялась.
— Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.
В стальных глазах сверкнуло удивление.
— А… — растерянно сказал маг. — Вот, значит, как.
И лицо его озарилось улыбкой. Эллейн смутилась.
— Я тут о нем беспокоюсь…
— Спасибо, — искренне ответил юноша. — Но не нужно. Пока я справляюсь. А вот тебе стоит вернуться.
Эллейн оглянулась. Их снова окружал туман. Кругом одно и то же — седая кисея, за которой видны тени деревьев, которых не должно было быть поблизости. И было еще какое-то движение, шорохи, треск веток — все это разом обрушилось на Эллейн, заставив попятиться, задохнуться в приступе накатившего испуга.
Маг обнял ее сзади. Никакой он был не дух.
— Тихо, все хорошо, — проговорил он. — Ну, что ты? Ты же такая смелая.
Эллейн развернулась, прижалась к нему, закрыв глаза. И замерла. Тело юноши было теплым, руки крепкими. Но в груди будто не билось сердце. Эллейн затаила дыхание.
— Я не обижу, — сказал юноша. И в груди его дернулось, словно опомнившись, сердце. Потом еще раз, медленно, будто нехотя, и снова — через долгие мгновения.
— Заговорились… Духи шалят. Не беспокойся, ты сможешь вернуться домой, — продолжил между тем маг как ни в чем не бывало.
Странный у них получался разговор. И сам он странный.
А эти его вопросы… Искала ли она что-то в лесу. Что-то или кого-то?
«Передо мной не дух, а человек, — напомнила себе Эллейн. — Чудной немного. Но человек!»
— Откуда ты узнал, как зовут моего брата? — тихо спросила она. — Он не говорил тебе.
— Я знаю всех Лоргов, — ответил маг. — Тебя, например, зовут Эллейн.
— Невелика трудность, узнать мое имя, — фыркнула девушка, отстраняясь. — Да только невежливо при этом не назваться самому! Говори, как твое имя!
— У меня его нет, — подумав, ответил маг.
— Совсем? — растерялась Эллейн.
Он неопределенно пожал плечами, поморщился, будто разговор стал неприятен.
— Но ведь как-то тебя люди называют! — настаивала Эллейн.
Юноша задумался. Будто и правда не знал, что ей ответить!
— Шорох, — наконец, выдал он.
— Шорох?! — изумилась Эллейн, заподозрив, что собеседник над ней просто издевается.
Маг кивнул.
— Ну да. Ты же сама сказала: как меня люди называют. Обычно они говорят что-нибудь вроде: «Слышал, слышал, опять этот шорох в кустах!»
Эллейн не удержалась от смеха. А может, он и правда разбойник, и кличка ему дана в назидание: чтобы учился ходить тише.
— Не хочешь говорить — не нужно, — решила она. — Буду называть тебя Шорох.
Маг удивленно взглянул на нее. Эллейн смутилась. Заметила:
— Ты ведь… не собираешься уходить из леса.
— А ты намерена снова встретиться? — спросил Шорох. Девушка нахмурилась. Уж очень прозвучало… неприлично.
— Да может тебя завтра уже злые духи съедят! — раздраженно бросила она.
— Не съедят, — улыбнулся Шорох. — Не завтра — уж точно. Пока все же не ходи в лес. Опасно. Я… подам знак.