«Тебя это не беспокоило», — с горечью подумала Эллейн.
Тут в коридоре послышались шаги.
— Я привел Мод, брат, — произнес Ланси прежде, чем оказаться на пороге комнаты. И Мод прорвалась вперед, захлопотала, заохала.
— Да как же это. Платье-то хоть отжимай. Ступайте, ступайте, господин Роберт, уж я обо всем позабочусь.
Ланси стоял позади нее с кувшинчиком в руках. Роберт глянул на младшего брата свысока, Эллейн показалось — она уловила зависть и… обиду. И снова не узнала гордого наследника графа Лорга.
— А холодно-то здесь как, — неодобрительно покачала головой Мод. — И вы юный господин, ступайте. Пускай Дженни приготовит грелку для вашей сестры.
— Я поставлю отвар здесь, Мод, — сказал Ланси, опуская свою ногу на сундук с плоской крышкой, что стоял у стены. Взглянул на Эллейн, едва заметно качнул головой. И ушел.
— Скорее переодеваться, — поторопила Мод. — Вам бы и самой догадаться, госпожа. Только-только оправились, хотите опять слечь? Или, может, вы так от женитьбы увиливаете?
Эллейн фыркнула.
— Брось, Мод, глупости какие!
— Я знаю, что вас мужем не напугать, — довольно закивала экономка. — Да только вы не желаете брата оставлять, разве я что-то не так говорю? Помяните мое слово, вам все равно не удастся переупрямить отца. Только здоровье надорвете. Как потом детей рожать?
Эллейн могла бы переодеться и сама, но Мод уже споро распускала завязки.
— Давайте-давайте, — ворковала она. — А Дженни вам волосы расчешет…
— Ничего мне не нужно, Мод! — возмутилась Эллейн. — Что ты со мной, как с маленькой…
— Привыкайте вести себя сообразно статусу. В мужнем доме столько воли, как у отца, вы не увидите.
Эллейн открыла было рот, и только усмехнулась.
Появилась служанка с медной грелкой на длинной ручке. Из-под крышки только что дым не шел. Должно быть, Дженни не пожалела тлеющих угольев.
— Вот дуреха! — возмутилась Мод. — Да ты никак пожар вздумала устроить.
Эллейн не знала, как избавиться от докучливого общества женщин.
— Мод, я устала, — сказала она, наконец.
— Голова разболелась? — всплеснула руками экономка. — А ведь я говорила, говорила! Беспечные мужчины, совсем ни о чем не думают! Ну-ка, выпейте отвара, на ягодах, с медом, — тут же напомнила та, кивая на кувшинчик.
— Я выпью, конечно, — пообещала Эллейн. — И со мной все в порядке. Не нужно больше за мной ухаживать. Я просто хочу отдохнуть.
— Обязательно выпейте, — настаивала Мод, и Эллейн принужденно кивнула. Ей казалось, ее никогда не оставят в покое. Она еще не знала, что собирается сделать, но…
В замке повернулся ключ.
Эллейн метнулась к двери. Забарабанила по ней кулаком.
— Мод! Мод, зачем это?
— Распоряжение вашего брата, госпожа. Уж простите меня, не могу его ослушаться.
Эллейн сжала кулаки, прислонилась лбом к двери.
— Так нельзя, — прошептала она. — Так нельзя…
— Выпейте отвар, — донеслось из коридора. — А я потом дверку отопру. Господин Роберт беспокоится, только и всего. Он скоро смягчится.
Эллейн горько усмехнулась.
Неужто брат счел ее опасной? Поверил, что она способна помешать? Воистину, впору загордиться.
Она ничего не могла с этим поделать. Оставалось только ждать, пока Мод ее выпустит.
Двор опустел. Не было там ни братьев, ни отца.
И белого волка тоже не было.
А Мод все не появлялась.
Гроза все не заканчивалась. Эллейн, укутавшись в шаль из козьего пуха, все стояла у окна, размышляя, что же делать.
Слова Роберта все не шли у нее из головы. Уговори его… Роберт точно знал, кто такой белый волк. Сама Эллейн вот долго сомневалась. Лишь ближе к последней встрече подумала, что Шорох никогда не появлялся перед ней вместе со своим помощником. Но в лесу проще прятаться зверю, а не человеку.
Не удивительно, что братья не могли его найти так долго.
Взяли перо и отправились к источнику.
А поймали Хранителя.
И ведь если бы во время последней встречи Шорох задал любой другой вопрос… А где мы повстречаемся в следующий раз? И она бы рассказала о камне. Предала бы его… Хотя она и так, выходит, предала.
Уговори его…
Как она могла еще и уговаривать Хранителя показать Лоргам источник? Против его воли…
«Ну, а может, все же есть условие, может, он просто упрямится, — снова зашептал все тот же противный голосок сомнений. — Хранитель в земле Лоргов достоин самих Лоргов, такой же, как они, на уступки никогда не пойдет. Но если согласится… если признает право отца побывать у источника… Тогда условия договора будут соблюдены и самому Шороху ничего грозить не будет! Он останется жив, это главное. Ему все равно в тягость ноша, которую он не выбирал. Что бы Шорох ни говорил, как бы ни храбрился. Никто не жаждет вечности в одиночестве! Он просто забыл каково это — наслаждаться каждым днем. Не сознает, что достоин большего…»
Мыслей все прибывало и прибывало, и голова от них пухла, как тесто для сдобы… И вот уже Эллейн начала бормотать вслух, убеждая себя саму.
Отец и братья вовсе не изверги. Они не будут удерживать Хранителя силой, если договорятся с ним полюбовно. Извинятся, отпустят. Постараются загладить вину. Обо всем можно договориться. Просто мужчины иногда об этом забывают…
Запах трав бил в ноздри. Перед глазами плыло. Эллейн уже заговорила вслух, убеждая саму себя, споря… Ей вдруг показалось, что проклятое снадобье Мод действует одним своим ароматом. Или, может, Дженни что-то подсыпала в грелку по наущению Роберта. Хотя никогда брат не был сведущ в травничестве…
Эллейн распахнула окно, зло дергая медную ручку, потом бросилась к сундуку, схватила кувшинчик, и выплеснула содержимое. Окно потом долго не удавалось закрыть, ветер словно вознамерился помешать, давил снаружи, плескал в лицо холодной водой. Одно из стекол, синее, то, что больше всего нравилось Эллейн, треснуло и едва не выпало, но удержалось. Девушка с трудом разжала замерзшие, онемевшие пальцы и уперлась в подоконник ладонями.
В этот момент она услышала, как в замке поворачивается ключ.
На пороге стоял Ланси.
Эллейн даже не нашлась, что сказать. А брат скользнул в комнату, прикрыв за собой дверь.
— Так и знал, что ты не спишь, — сказал он тихо. — У тебя здесь очень холодно.
— Откуда у тебя ключ? — спросила Эллейн.
— Позаимствовал у Мод, — ответил младший брат таким тоном, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Я слышал, отец и братья вернулись. Должно быть…
Он не договорил. Но Эллейн поняла. Надолго или нет, но Хранителя они оставили в покое.
Ветер с новой силой врезался в окно. Эллейн вздрогнула.
Или просто они получили, что хотели.
Поздно думать и на что-то надеяться.
— Они думают, что ты спишь, — тихо добавил Ланси. — А со мной Роберт договорился. Сказал: если я не буду вмешиваться, он похлопочет перед отцом о моей учебе. Потому никто из них не остался сторожить. Уверены, что никто им не помешает… Ты пойдешь со мной, Эллейн?
Девушка вздрогнула. Действительно ли младший брат стоял перед ней? В сумраке показалось — решительный и взрослый молодой человек, ничем не уступающий своим любому из старших наследников Лорга.
— Да, Ланси, — ответила она.
— Тогда прихвати с собой нож.
— А этот ключ у тебя откуда? — удивилась Эллейн. Ланси провел ее в северную башню. Света они не включали и крались по собственному дому, словно воры.
У Ланси действительно был ключ от входа в северную башню. Да не от входа снаружи, а от маленькой дверцы, в которую упирался замковый коридор…
— От Берни, — шепотом сказал Ланси.
— Берни?!
— Да… И потайной ход тоже он показал.
Ланси долго шарил по стене ладонью, пока, наконец, что-то не щелкнуло. Часть стены как будто провалилась, ушла в глубину, открыв узкую щель, за которой обнаружилась лестница, ведущая куда-то вниз, в темноту.
Эллейн не верила. И это — ее тихий младший брат, который любит рисовать и старается не попадаться на глаза отцу и братьям? Знает обо всем, что происходит в замке. Даже о Берни…
— Тебе было известно, что Берни собирается сбежать? — спросила Эллейн.
— Я провожал его, — серьезно отозвался Ланси. Только здесь, на лестнице, Ланси зажег маленькую лампу.
Лестница закончилась длинным коридором, больше похожим на шахту. Ланси уверенно прошел несколько десятков шагов, потом снова что-то поискал на стене. На этот раз, открыл маленькую дверцу, из-за которой плеснуло затхлостью.
Ланси вошел первым. Эллейн последовала за ним.
Волк лежал в клетке, все еще опутанный веревками. Горло стягивал широкий ошейник. Зверь не пошевелился при их появлении, и Эллейн поначалу испугалась, а потом вдруг обнаружила, что волк смотрит прямо на нее. Стальные глаза в темноте светились.
— Шорох, — позвала Эллейн. — Это правда ты?
Волк только смотрел.
Ланси осматривал клетку.
— Тут засов простой, — сообщил он, наконец. — Должно быть, не боялись, что он выберется.
— Ты сильно ранен? — спросила Эллейн у волка. Шерсть зверя уже не была белой, свалялась, слиплась от грязи.
Волк вяло, словно через силу, шевельнулся.
— Может быть, ослабел вдали от леса? — предположил Ланси. Он ведь не знал, что Шорох провожал Эллейн к замку. Не к воротам, конечно, но уж точно за дальний ручей…
— У отца есть какой-то магический предмет, — прошептала Эллейн. — Специально против Хранителя…
Она ожидала, что младший брат усомнится.
Но Ланси лишь сказал:
— Вот, значит, как.
Он отворил дверцу клетки. Волк тихо зарычал.
Ланси не отшатнулся, даже руки не отдернул. Опустившись перед клеткой на колени, чтобы удобней было доставать волка, он проговорил:
— Клянусь, что хочу лишь помочь. Я сделаю все, чтобы вернуть тебя в Тихий лес.
— Шорох, пожалуйста, — взмолилась Эллейн. — Братья ведь могут вернуться… Мы не потребуем ничего взамен.
Ланси достал нож.
— Разрежу веревки, — пояснил он. Волк замер, затаился, продолжая пристально следить за младшим Лоргом. А тот, не раздумывая больше, принялся пилить веревку ножом, затем зашел с другой стороны клетки, чтобы дотянуться до узла на ошейнике.
— Хорошо, что не цепь, — рассудил Ланси, действуя деловито и сосредоточенно.
Эллейн словно очнулась. Достала свой нож и помогла избавить волка от остатков веревки. Вдвоем они кое-как извлекли волка из клетки. Зверь попытался подняться на все четыре лапы трижды и трижды падал.
— Придется нести, — рассудил Ланси.
— Может, вернуться за лошадью… — начала было Эллейн и сама себя оборвала. Опасно. Если отец или братья заметят — тут же догадаются, что происходит. Ведь она должна спать под действием отвара Мод, а у Ланси не было привычки гулять по ночам верхом.
— Лошадь выведет Ганс, — сообщил Ланси.
— Что? — изумленно переспросила Эллейн.
— Я договорился с ним. Заплатил серебряную монету. У меня больше нет… — Ланси развел руками.
Эллейн не знала, что сказать. Ланси как будто заранее готовился к тому, что может произойти. Она не знала, что предпринять, а младший брат даже успел позаботиться о лошади.
Волк тихо фыркнул, словно посмеивался над ее замешательством. Эллейн перевела на него взгляд. Зверь снова предпринял попытку подняться и снова — тщетно. Заворчал, скрывая боль и досаду. Почему-то в человека он даже не думал превратиться. Может быть, не хватало на это сил.
— Если бы мы только могли снять этот ошейник, — в отчаянии проговорила Эллейн. Она ощупывала кожаный ремень, который изнутри оказался «украшен» шипами. Но даже намека на застежку не обнаружилось. Она попыталась разрезать ошейник, но он вдруг стал сжиматься, Волк захрипел, засучил лапами. Эллейн в ужасе отдернула руки. Прошло страшное мгновение, и Шорох смог вздохнуть.
— Не трогай пока. Потом что-нибудь придумаем, — решил Ланси.
Волк, по счастью, весил не столько, сколько человек. Может, оно и к лучшему, что Хранитель оказался в замке Лоргов в звериной ипостаси.
Тайный ход оказался длинным и постепенно сужался. Под конец пришлось идти, пригибаясь. В волосы то и дело вцеплялись корни, свисавшие с земляного потолка.
Эллейн боялась: их окликнут, начнется погоня. Мало ли, вдруг Мод решит проверить ее или Ланси и доложит Роберту, что комнаты пусты. Или кто-то из братьев обнаружит открытую дверь, ведущую в тайный ход.
Но погони не было.
Они выбрались из потайного хода в стороне от замка. Ганса не было видно. Волк повел носом, принюхиваясь, потом слабо зашевелился, лапой указал направление. Из кустарника послышалось конское ржание. Их дожидался гнедой конь Ланси.
Ланси помог Эллейн забраться в седло, вдвоем они водрузили на встревожившегося было, но быстро успокоившегося коня и волка. Видно, зверь распознал в хищнике Хранителя.
— Ты только подожди, — попросила Эллейн волка. — Все будет хорошо.
Небеса иссякли. Гроза выдохлась, лишь где-то вдалеке недовольно рокотал гром, будто предостерегая.
Беглецов так и не хватились. Вот уже показался дальний ручей, высились впереди деревья черные деревья.
Тихий лес ждал. Ни ветерка, ни крика птицы…
У Эллейн в груди заныло. Но волк завозился, поднял голову. Приободрился, понимая, что лес уже совсем близко? Может, когда Хранитель окажется в собственной вотчине, ему сразу станет лучше? Эллейн надеялась, что так и случится.
Они с Ланси перевели коня через ручей, ставший полноводнее после отбушевавшей грозы.
Стоило им войти в лес, как волк снова зашевелился. Еще немного, и упал бы с коня. Ланси и Эллейн вовремя придержали, спустили на землю. Волк вздохнул раз, другой, потом начал подниматься. Нетвердо встал на лапы, посмотрел на Ланси и Эллейн.
— Тебе нужно к источнику, — сказала девушка. — Если хочешь, я останусь здесь, мне не нужно знать, где он. Пусть Ланси тебя проводит, он ведь там был. А ты… вдруг упадешь по дороге.
Волк мотнул головой, покачнулся. Эллейн бросилась к нему. Он лизнул ее ладонь, поднял голову, заглядывая в глаза.
— Мы можем как-то снять ошейник?
Волк повернул голову к Ланси.
— Я? — спросил тот и получил в ответ кивок. — Но как?
Волк вздохнул, показывая, что не в силах объяснить. Трава зашелестела, открывая перед ними тропинку. Волк побрел по ней вглубь леса, и Эллейн с Ланси пошли следом. Волк шел все медленнее, лапы его заплетались.
— Шорох, — со страхом позвала Эллейн.
Впереди показался знакомый камень, поросший мхом. Волк дошел до него, остановился, словно отдыхал, набираясь сил. Да так и завалился набок. Эллейн вскрикнула, упала рядом с ним на колени.
— Шорох, милый, вставай! — уговаривала она. — Еще немножечко нужно пройти! Источник тебе обязательно поможет, ты же Хранитель, ты же исполнил свой долг, значит, все хорошо.
Волк приоткрыл глаз, посмотрел на Эллейн тускнеющим взглядом. И тяжко, с хрипами задышал. Видно, ошейник снова начал затягиваться.
— Нет! — выкрикнула Эллейн. Ланси оказался рядом с ней, молча взялся за ошейник. Пробормотал растерянно:
— Не знаю, что делать…
Эллейн словно толкнуло что-то в грудь. Девушка едва не упала навзничь. Между ней и Ланси, склонившимся над волком словно встала стена.
И увидела Эллейн, как за спиной Ланси вырастает темная кривая тень. Дохнуло холодом, послышался отчетливый шепот:
— А так ли нужен Хранитель источнику? Быть может…
— Ланси, не слушай! — выдохнула Эллейн. Но Ланси не откликнулся. Он сосредоточенно продолжал ощупывать ошейник.
— Да снимайся же ты! — потребовал он. — Все в землях Лоргов подчиняется Лоргам! Снимайся, ну?! Приказываю тебе!
Ошейник змеей скользнул в мокрую траву, почернел, рассыпался трухой. А следом за ним — растаяла и страшная тень. Словно светлее стало в лесу. Волк выгнулся, загребая лапами землю. Вокруг него начал разгораться свет. Ланси поднялся, отступил к Эллейн.
Вскоре перед ними уже лежал человек, судорожно скребущий ногтями горло. Ланси и Эллейн навалились, схватили его за руки.
— Шорох, Шорох! — закричала Эллейн. — Приди в себя!