— Уверена, так оно и есть, — вдруг улыбнулась русалка, — меня зовут Риаша. И я проведу твой вступительный экзамен. Так что, скорее присаживайся. Мне не терпится тебя проверить.
Я села на стул, вытянув перед собой ноги. На языке вертелось лишь одно:
— А вы, и правда, русалка? Я думала, что ваше существование — сказки…
Риаша заулыбалась:
— Во-первых, я не русалка, а сирена. Во-вторых, меня и моего возлюбленного Лореля создали эльфы. Мы — магические существа. Но, так как сирены — существа, которым для жизни требуется испытывать боль разбитого сердца, мы по полгода разделены друг с другом. Он правит, как морской царь, я же помогаю с приёмом студентов здесь, в Академии. Кстати, я могу зачаровывать музыкой. Тебе не страшно?
— Вроде бы зачаровать можно только мужчин? — удивилась я.
— Всё-то ты знаешь, — нахмурилась Риаша. — Впрочем, ты совершенно права — мужчины сходят с ума от моего пения. Лишь лорд Баэль защищён от моих чар. Но он — особый случай.
— Почему особый? — быстро спросила я.
— Много будешь знать, скоро состаришься, — тряхнула волосами сирена, — скажи-ка мне лучше, как ты ощущаешь собственную магию? Можешь её описать?
— Ну… — я рассматривала кукольное лицо сирены с его идеальными чертами, раздумывая о том, как совсем недавно разрушила статую и покрасила в розовый цвет чужие волосы, — для меня магия, как дикий котёнок, которого трудно удержать на руках. Он может оцарапать, если его удерживать силой…
— Ясно, — промурлыкала сирена, снова странно улыбнувшись, — что ж, пришло время для твоего первого испытания.
С этими словами она повернула своё зеркало поверхностью ко мне, и из него вырвался яркий свет, ослепивший меня…
***
Я оказалась в квартире, которую снимала вместе с Катькой. Осмотрелась по сторонам, не веря своим глазам. Ущипнула себя за руку, подумав, что сплю. Но ничего не случилось, я не проснулась. Возликовав, что вернулась в свой мир, я посмотрела в сторону балкона, и настроение тут же упало до точки замерзания. На подоконнике восседала уже знакомая мне сирена Риаша, деловито подметая хвостом пол:
— Интересная здесь обстановочка! Вещи какие-то странные… — огляделась она, впрочем, без особого интереса.
— Зачем мы здесь? — затараторила я с испугом, боясь, что Риаша сейчас обернётся и увидит многоэтажные здания за окном. Так глупо себя выдать в первый же день в Академии — это ещё надо постараться! Но, кто бы мог подумать, что они лезут в самую душу, чтобы провести этот треклятый экзамен!
Русалка зевнула, теряя интерес к окружающим её предметам, и снова уставилась в зеркало со слащавой улыбкой. Я медленно выдохнула. Кажется, я напрасно волновалась, Риашу интересовала только она сама. А, может, сирена видела и более странные вещи в чужом подсознании.
— Мы здесь, — вдруг вспомнив, что не одна, сирена скучающе повернулась ко мне, — для того, чтобы ты прошла экзамен. Моё присутствие при этом требуется лишь на начальной стадии, чтобы объяснить, где ты находишься. Сейчас я исчезну, и буду наблюдать за твоими успехами через зеркало.
— Но что мне нужно сделать?
— Понятия не имею, детка. Только если зеркало накалится в моих руках, значит, ты сдала экзамен. Его итоги сможем обсудить сразу же по окончании испытания. Эх, почему мне достаются только несмышленые девицы? Почему мне ни разу не разрешили провести экзамен у юношей? Уж я бы их проверила!…
— Сколько времени вы мне даёте на прохождение экзамена? — спросила я.
— Двадцать минут. У некоторых — больше, в зависимости от талантов и личности будущего ученика, — с этими словами Риаша взмахнула хвостом и исчезла. А я осталась в знакомой комнате, не представляя, что мне теперь делать. Может быть, прибраться? Ну, вроде как, привести в порядок свои мысли? Или же, наоборот, найти какую-нибудь важную старую вещь?
В этот момент за окном громыхнуло, и полился дождь. Отлично! На улице должен быть февраль, а в моём подсознании жаркое лето. Да я до смерти боюсь гроз, и того, что живу на десятом этаже, где молнии сверкают буквально за окном.
Повинуясь первому порыву, я поспешно задёрнула занавеску и юркнула под одеяло на кровати. От следующего грохота захотелось забиться под кровать. Отлично. Дурная сирена забросила меня в самый жуткий кошмар. Даже Катьки здесь нет, которая бы успокоила и сказала, что всё в порядке.
Почувствовав, как трясутся коленки, я бросила взгляд на часы. Теряю время, прошло семь минут… Что же я должна здесь сделать?!
И вдруг я отчётливо поняла, что будет дальше. Меня заставили встретиться лицом к лицу с самым ужасным страхом, преследующим меня по ночам вот уже несколько лет. Что я одна и должна переждать грозу. И мне страшно покинуть квартиру, и я запираю балкон и окно… И умираю от ужаса. За дверью мне мерещатся жуткие создания, готовые ворваться в моё жилище и разорвать меня на куски. А гулкий грохот и сверкающие молнии в небе просто сводит с ума…
Я мысленно приказала себе успокоиться. Это — не сон. Меня проверяют. Здесь нечего бояться.
Резко поднявшись с кровати и отбросив одеяло, я ровным шагом подошла к балкону. Молния, сверкнувшая в чёрном небе, ослепила меня. Но я упрямо щёлкнула засовом, повернула ручку и вышла под обильные дождевые струи. Сердце билось, как сумасшедшее, а на руке ярким светом вспыхнуло кольцо. Я поспешно перевернула его камнем вниз, повинуясь внутреннему чутью. Затем опёрлась руками о проржавевшие перила и посмотрела вниз, ожидая увидеть родной дворик. Но там ничего не было. Лишь пустота…
***
— Поздравляю, ты прошла вступительный экзамен. Очень неплохой результат — всего восемь минут, — Риаша встретила меня благостной улыбкой.
— Обязательно нужно сталкивать человека со своим страхом лицом к лицу? — ответила я не очень вежливо. Меня всё еще трясло от пережитого ужаса и адреналина.
— Нет, дорогая, ты неправильно поняла. Во-первых, мы сталкиваем не с самым большим страхом, а с самым неприятным кошмаром. Во-вторых, в твоём случае это было необходимо. Как ты собиралась учиться дальше с таким самоограничением? В твоём случае гроза символизировала саму магию. Она стучится в твоё жилище, но ты запираешь дверь и прячешься от неё. Так, радость моя, твой магический котёнок всегда будет царапать тебя, понимаешь? Либо ты контролируешь силу, либо она тебя. Но прятаться от неё — преступление, к тому же, бессмысленное, если хочешь учиться в Академии магических ключей. А теперь позови вторую ученицу. Моё время дорогого стоит.
Я пошла обратной дорогой, размышляя о том, как бы предупредить Ольви. И справится ли она. Но, едва я поднялась по ступенькам и постучалась в закрытую дверь, как эльф-бородач буквально вытащил меня наружу, а Ольви, наоборот, толкнул внутрь. Я не успела обменяться с ней ни словечком…
Глава 13
Ольви выпорхнула из подземелья, где проходил экзамен, сияя счастливой улыбкой. Она бросилась мне на шею с радостным криком:
— Ура, меня приняли!
Я покровительственно похлопала подругу по плечу, а затем обернулась к эльфу-стражнику:
— Ну, надеюсь, теперь мы покинем это тёмное место?
Тот, молча, двинулся вверх по лестнице, сделав нам знак следовать за ним. Чтобы скрасить бесконечный подъём, Ольви потребовала у меня историю о том, как я проходила экзамен. Я рассказала в двух словах, так чтобы не вызвать подозрений у подслушивающего бородача.
Затем пришла очередь Ольви делиться своими кошмарами. Всё оказалось очень банально, я даже немного заскучала во время её рассказа.
Оказалось, тот сон, что не даёт ей покоя, снится с момента, как её брат поступил в Академию.
— Понимаешь, я очнулась на уроке по магическим заклятиям прямо на экзамене. Заданием было написать заклинание по памяти. И я отлично помнила то самое, нужное. Но, стоило мне его записать на листке, как оно менялось на другое, причем первое попавшееся! Я зачаровывала бумагу, писала заклинание снова и снова, и в итоге снова видела неправильный ответ.
— Выходит, ты до смерти боялась провалиться на экзамене! — удивилась я. — И это притом, что у тебя не было шанса обучаться в Академии, но ты боялась!
— Боялась и мечтала. Я поняла суть первого экзамена, когда осознала, что это — всего лишь кошмар. И в итоге отдала экзаменатору листочек с неверной формулой. Так я прошла экзамен.
— Но… почему?
— Как мне объяснила потом Риаша, я должна была научиться допускать ошибки в своей работе. Во время учёбы это естественный процесс. Не получится всегда быть идеальной. И я признала, что могу ошибаться.
— Поздравляю, Оля! — я ещё раз крепко обняла её, рискуя поскользнуться на узких ступеньках.
Через небольшой промежуток времени мы вышли на свет, и снова оказались на вымощенном камнями дворе. И я поспешила к карете, которая находилась неподалеку. Я вспомнила о том, что заперла клетку с Бекки в одном из своих саквояжей с маленьким просветом для воздуха. Требовалось срочно выпустить птицу на волю.
Но из кареты навстречу нам вышла высокая стройная женщина — эльфийка, тёмные волосы которой были заплетены в длинную косу:
— Меня зовут Марелина, и я одна из преподавателей Академии. Не волнуйтесь, девочки, — сказала она, — вещи уже перенесли в ваши комнаты. Я провожу вас. Сегодня обед и ужин также доставят в комнаты. С завтрашнего дня начнется ваше обучение. План Академии висит в комнате каждого ученика. Также под ним висит заклинание, с помощью которого вы легко скопируете его себе на лист бумаги. Рунит выдаётся людям на месяц вперёд, и он уже находится в ваших комнатах. А теперь, ещё раз поздравляю вас с прохождением экзамена, и прошу следовать за мной!
Шурша подолом синего бархатного платья с широкой юбкой, дама бодро зашагала к внутренним большим воротам, и мы поспешили за ней.
Двери Академии за нами захлопнулись, и мы двинулись вперёд по большой, выложенной плиткой, дороге. Пересекли мостик над широким ручьем, журчащим среди камней, затем оказались в тенистом парке.
— Все студенты сейчас на занятиях, так что мы никого не встретим. Вас определили в первый класс магии А. Всего в Академии обучаются восемь классов, по возрастающей. Сила учеников также распределяется по категориям А, В и С. Категория А — самые сильные. Вам придётся приложить все свои способности, чтобы хорошо учиться в этой группе. Дина, насколько я поняла, вас зачислили в класс А из-за истории со статуей. Леди Ольви решили не разделять с вами.
— Значит, мы не блестяще справились с экзаменом, — нахмурилась Ольви.
— Вам дали средний проходной балл, а это значит, вы должны были оказаться в классе В. Но, очевидно, что кто-то в совете Академии считает вас достаточно талантливыми, чтобы зачислить в класс А.
— К нам особое отношение? — поинтересовалась я. — Неужели лорд Баэль постарался?
— Не думаю, что он, — почему-то фыркнула Марелина, бросив косой взгляд на мои розовые волосы.
Я сразу вспомнила, что обрекла себя и Баэля на целую неделю страданий из-за дикой расцветки волос, и понуро замолчала. Как я могла забыть, что ректор пообещал мне взыскание!
***
Наши с Ольви комнаты оказались очень уютными. Полукруглые окна выходили в тенистый сад. В стене между комнатами находилась дверь, так что мы могли спокойно ходить в гости друг к другу, даже после отбоя.
Моя комната была оформлена в мягких пастельных тонах — обитый песочным бархатом диванчик, два кресла, стол для выполнения домашних заданий, над которым висело овальное зеркало в серебряной оправе, застеклённая полка для книг, платяной шкаф и узкая, но мягкая кровать, с раскиданными по ней подушками с шёлковыми кисточками по бокам. Что порадовало меня особенно — так это отдельная душевая и санузел. И никаких больше ночных горшков!
Комната Ольви практически повторяла мою, разве что для отделки был выбран светло-зеленый цвет. Обед уже ждал нас и включал аппетитную запеканку, салат, наваристый бульон с ещё горячим чесночным хлебом и стакан мятного чая. Мы с удовольствием поели, а потом Ольви заявила, что пойдёт к себе отдыхать. Мол, я-то выспалась во время поездки, а она — не сомкнула глаз.
Я пожелала ей хорошего отдыха и принялась раскладывать свои вещи. Первым делом выпустила из клетки Бекки. Когда я спрашивала у леди Лагмерил, позволяется ли ученикам Академии иметь домашних питомцев, та ответила, что не больше одного. Так что теперь Бекки будет жить со мной. Птица поклевала хлебных крошек, затем просвистела:
— На волю! — и, взмахнув крыльями, сорока выпорхнула в открытое окно. Оставалось только надеяться, что она найдёт дорогу обратно.
…Закончив с разбором книг, тетрадей и одежды, я прилегла на кровать, но сон ко мне не шёл. Тогда я решила выйти во двор и поискать Бекки. Или же просто подышать чистым воздухом.
На улице стояла жара. Я надела лёгкое желтое платье изо льна с рукавами — крылышками и минимальным вырезом, облачилась в удобные сандалии без каблука и вышла наружу. На лестнице мне никто не встретился. Видимо, все ученики ещё находились на занятиях.
Быстро спустившись по крутым ступенькам, я вышла во двор. Побродила по аллеям, любуясь солнечными лучами, пробившимися сквозь густую листву, затем дошла до маленького фонтанчика, окруженного деревянными лавочками. Я опустилась на ту, что стояла в тени, и тихо позвала:
— Бекки!
Птица, разумеется, на мой клич не отозвалась. Ещё бы! Кажется, ей очень не понравилось находиться в клетке…
В размышлениях о Бекки я не заметила, как солнце скрылось за большой тучей. Точнее, я сначала приняла это за тучу. Но, стоило поднять голову, как я увидела высоко в небе огромного золотисто-красного змея.
Зрелище было впечатляющим. На секунду я ощутила себя героиней русской сказки, которую решил украсть змей-Горыныч. В животе ухнуло, руки задрожали, словно листья в осеннюю непогоду, сердце тревожно забилось. И не помогли даже мысленные заверения в том, что в этой Академии учатся драконы, и здесь летает явно не один такой.
А дракон, тем временем, завис в воздухе надо мной, неторопливо взмахивая огромными крыльями. Резко выдохнув, он выпустил на землю два столба пара. Я не могла отвести от чудовища взгляда, оценивая его могущество и прикидывая уровень силы. Хвостом, увенчанным острыми шипами, он спокойно мог снести пару здешних башенок, вроде той, в которых теперь проживаем мы с Ольви.
Самым загадочным в драконе мне показались его крылья. На солнце они выглядели почти прозрачными, точно стеклянными. Солнце просвечивало сквозь них так, что были заметны наросты костей. Но и те тоже казались неестественными.
Я не успела обдумать, как следует эту мысль, когда прямо передо мной на землю что-то рухнуло, поднимая стену песка. Резко вскочив на ноги, я метнулась в сторону и трусливо прижалась к стволу ближайшего дерева, готовая в любой момент мчаться в свою комнату.
Но ничего страшного не произошло. На земле, переливаясь в солнечных лучах, лежала золотая цепь. Я подошла ближе, наклонилась и подняла украшение. На золоте были начертаны какие-то символы — круги и треугольники, но что они значили, я не понимала.
В этот момент раздался жуткий свист, и затем сильный порыв ветра сорвал с моих волос изящный черепаховый гребень. Земля дрогнула под ногами, и затем всё затихло. Я больше не смотрела на цепь в своих руках. Меня гипнотизировали чёрные, как печные угли, глазищи размером с волейбольный мяч.
Зверюга затаилась и ждала чего-то. Я тоже замерла, глядя на неё. Больше всего почему-то завораживали прозрачные крылья. Они казались игрушечными, в отличие от остального могучего тела.
Умом я понимала, что передо мной оборотень. Что если ещё немного подожду, то этот монстр превратится в обычного парня…или девушку? Но инстинкт самосохранения упрямо твердил, что этот маньяк решил меня сожрать. А перекусить хребет человеку с такими-то зубами, ему раз плюнуть!
Но ничего не происходило. Дракон по-прежнему пожирал меня взглядом, но не нападал. В какую-то минуту я поняла, что он смотрит на цепь в моих руках. Кстати, та весила килограмма два, не меньше.
И в тот момент, когда я осознала, что он желает получить свою цепь обратно, дракон вдруг бухнулся на пузо, вытянув перед собой одну лапу. Я прочитала в этом почти разумном взгляде просьбу… Но мне было страшно её выполнять. Дракон, заметив моё промедление, выпустил пар из ноздрей и поскрёбся лапой о землю, снова вытягивая её вперёд.