Неожиданно ощутила, что магические путы, которые наложила на нас с Кианом Креста, спадают. Высунула голову из-под руки парня и увидела, как ведьма преобразуется. Её нижняя часть туловища стала превращаться в плотное сплетение тонких прутьев. Она мелко сменила ими по земле, напоминая мне что-то среднее между кучей хвороста и сороконожкой. Но ведьмы не обладают такой магией! Нам неподвластны перевоплощения!
На моих глазах Криста удалилась на несколько метров в лес и буквально растворилась. «Что, черт возьми, происходит на Этаре?!»
Видя, что мы с Кианом не оказываем сопротивления, бомбардировка прекратилась. Семеро магов взяли нас в кольцо и приказали подняться.
Киан медленно встал, помогая мне.
— Ваше Величество? — пронесся шёпот среди магов. — Но мы думали, что вы мертвы!
Kиан явно не понимал, что происходит.
— Ваше Величество! — уже более радостный возглас. — Но как? Где вы всё это время были? Мы оплакали вас…
Киан растерянно взирал на мужчин и молчал.
— Что с вами, Ваше Величество? Это ведьма виновата, которая стоит рядом?
«Ну, приплыли. Меня ещё и козлом отпущения хотят сделать».
— Ни в чём я не виновата, — подала голос.
А Киан не простым магом оказался, как и говорила Криста. До последнего не верилось.
— Молчи, ведьма, — сразу заткнули мне рот.
— Но она действительно не причинила мне вреда, — наконец, заговорил Киан.
— Вы уверены? — обеспокоились маги. — С вами явно не всё в порядке, раз вы нас не узнаете.
— Я потерял память, — озадачил их Киан.
— Вас необходимо срочно показать нашему лекарю! Какое счастье, что мы вас нашли! Грядёт решающая битва, а с вашей силой, мы точно одолеем этих отродий.
Поняла, что так обозвали мой народ. Хотелось броситься и расцарапать лицо говорящему, но я была в меньшинстве и очень слаба. Даже магией не смогу напакостить мерзавцу!
«Но Киан ведь ко мне хорошо относится. Он не даст меня в обиду, верно?»
Глава 13
Нас сопроводили к военному штабу. Меня снова, чуть ли не пинками, вынуждали идти вперёд. Магам не пристало церемониться с ведьмами. Ещё и Киана, буквально силой, оттеснили от меня. Теперь мне помогала идти Маруся. Если бы не она, я бы давно упала без сил. И плевать, что потом бы произошло. Хоть потоп.
Нас привели в небольшой городок, который маги оборудовали под военный штаб. Местного населения на улицах почти не было. А те мирные жители, что встречались на пути, смотрели на меня с нескрываемым отвращением.
«Да что я вам сделала то?»
Киана немедленно отправили к главе штаба, а меня, словно собаку, заперли в каком-то сарае, предварительно надев антимагический ошейник. Хорошо хоть моих девочек оставили со мной и не надели на них таких же украшений.
Алиса оставалось при магии. Хотя толку? Фамильяра питает ведьма, а мой резерв практически на нуле. Обессилено сползла по стене и заплакала. Наконец, весь накопленный стресс, выходил наружу.
— Уличка… — запрыгнула ко мне на колени Алиса и утешающе потерлась головой о щёку. — Всё будет хорошо. Ты спасла Киана. Должна же у него быть элементарная благодарность.
— Меня доить пора, — задумчиво выдала Маруся.
Я издала истеричный смешок.
— Куда мне тебя доить? — со всхлипом поинтересовалась у козы.
— Хоть на пол. Вымя уже болит, сил нет.
Я задумалась на минутку, потом легла на пол и выдоила молоко прямо себе в рот. Из ладошки напоила Алису. Козе проще она по дороге всё время травку щипала.
Утолив таким образом жажду и голод, свернулась на каменном полу клубочком и провалилась в темноту.
Проснулась от того, что меня бесцеремонно пинают ногой под рёбра. Застонала и открыла глаза. Алиса с поднятой дыбом шерстью, взирала на моего обидчика из угла, гневно сверкая глазами. На неё была накинута магическая сеть. Видимо, моя девочка пыталась за меня вступиться.
Из противоположного угла мекала Маруся, застыв в боевой стойке. На неё маг тоже накинул сеть. Мои четвероногие красавицы решили не показывать, что умеют говорить. Молодцы. Возможно так для них будет безопаснее.
— Вставай, отребье. Его Величество вызвал тебя к себе.
— А Его Величество не сказал обращаться со мной обходительнее?
— С чего бы? Ты ведьма — порождение тьмы.
А вот это уже напрягает. Неужели Киан?..
— Вставай, давай. Живей.
Со стоном поднялась, и меня вытолкали на улицу.
— Мои животные… — забеспокоилась о своих девочках.
— Они бешеные. И по поводу них распоряжений не было. Шагай, — маг бесцеремонно толкнул меня в спину с такой силой, что я чуть не растянулась на мостовой.
«Интересно, сколько я спала и что за метаморфозы за это время могли произойти с Кианом?»
Меня привели в центральное здание этого маленького городка. Оно, в отличие от одноэтажных домиков, выделялось сразу тремя этажами. Крыльцо украшали монолитные колонны, за которыми скрывалась огромная деревянная дверь с коваными элементами. Всё здание было окутано мощной защитной магией. Меня втолкнули внутрь и подвели к дверям апартаментов на первом этаже.
— Сир, Ваше Величество. Я привел ведьму, как вы и приказывали.
— Входите, — раздался из-за двери голос Киана.
Меня впихнули внутрь, до боли сжав плечо. Зашипела и потерла его, понимая, что этот гад точно поставил мне пять отменных синяков.
В большом зале за длинным столом сидело пять магов. Двое боевиков, Киан во главе и двое мне неизвестных. Первым встал сухонький старикашка и, прокашлявшись, провозгласил:
— Ульяна, ведьма Этара. Ты, как враг магического народа и порождение тьмы, будешь отправлена в тюрьму до вынесения окончательного приговора.
Внутри похолодело. Приговор означал одно — смерть. Я с отчаянием метнулась взглядом к Киану, но наткнулась на абсолютно каменное безразличное лицо.
— Киан… — прошептала дрожащим голосом.
— Как ты смеешь, обращаться столь фривольно и неуважительно к самому королю магов?!
— взревел старикашка, а охранник отвесил мне смачную пощёчину.
Схватилась за лицо и поняла, что царапина, оставленная Кристой накануне, лопнула, и из нее потекла кровь. Сквозь слёзы посмотрела на Киана. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Внутри стало невыносимо больно. Он предал меня. Отдал на растерзание своим стервятникам!
— Уведите её, — отрезал он холодным тоном, словно острым клинком полоснуло по сердцу.
— И ведьмину живность киньте вместе с ней.
— Будет исполнено, ваше величество.
Меня привели в подвал и закрыли в маленькой тёмной каморке. Свет сюда проникал из единственного оконца, расположенного на уровне земли. На нём и на двери стояли толстые металлические решётки, укреплённые магией. Возле одной из стен располагалась койка застланная грязным матрасом.
Села на жёсткую кровать, закрыла лицо руками и разрыдалась. Через некоторое время дверь камеры отворилась и в неё кубарем влетели Алиса с Марусей.
«Что я наделала? Спасая чужого мне человека, поставила под удар бесконечно дорогих существ!»
— Твари! — выругалась Алиса, как только конвоир удалился. — Плохи наши дела, хозяюшка?
Я жалобно заскулила, размазывая по лицу слёзы вперемешку с кровью.
— Наверное, сейчас не очень уместно напоминать, что я предупреждала?
Из моей груди вырвались горькие рыдания.
Алиса запрыгнула на кровать и прислонилась к моему боку, согревая приятным теплом. Маруся подошла и положила голову мне на колени.
— Я вас так люблю, — выдавила сквозь рыдания. — Простите меня, пожалуйста!
— Уль, ну, чего ты так раскисла? Прорвёмся.
Я отчаянно замотала головой, а после рассказала всё, что происходило в зале заседаний.
— Мра-а-зиии, — зашипела кошка, выслушав мою сбивчивую речь. — Скотина неблагодарная!
— Алиса за что он так со мной?
— За твою необдуманную доброту. Надо было дать ему сдохнуть у Кристы в плену!
Я закусила губу, пытаясь унять истерику. Что толку рыдать? Тем более это не помогает.
На душе, как было паршиво, так и есть.
Щёку саднило нещадно и, кажется, она начала опухать. Заражения мне ко всем моим бедам не хватало. Сцедила у Маруси молока и осторожно промыла рану. Говорят, что оно у коз с природным антисептиком.
А после, свернулась на кровати калачиком и провалилась в сон.
Проснулась из-за громкого щелчка в замке. Вскочила с кровати и забилась в угол. Маруся с Алисой встали передо мной, готовые броситься на любого, кто зайдёт. Но этого визитера никто из нас не ожидал увидеть. В камеру вошел Киан. Алиска с диким шипением тут же попыталась вцепиться ему в лицо.
— Тварь неблагодарная! Предатель! Изверг! — вопила кошка, пойманная магией.
— Успокойся и не шуми, — тихо попросил Киан. Именно попросил. Не приказал. — Я тут инкогнито. Никто не должен знать о моем визите.
— Как ты мог? — только и сказала Маруся, а когда Киан двинулся в мою сторону, преградила ему путь, выставляя рога. — Не подходи! Бодну.
— Я мог бы тебя обезвредить одним щелчком пальцев, как Алису, но не стану этого делать. Я пришёл объясниться.
— К тебе вернулась память? — голос охрип и неприятно царапал горло.
Киан подошел очень близко… Непроизвольно шарахнулась в сторону.
— Как интересно… Мы практически поменялись ролями, — хмыкнул парень. — Уля, не бойся. Дай мне всё объяснить и прости за то, что произошло в кабинете.
Я замерла и большими глазами уставилась на него.
— Что у тебя с лицом? Можно? — Киан взял двумя пальцами меня за подбородок и развернул опухшей щекой к себе. Рана дергала. Точно начала нарвать. — Плохо… — тихо пробормотал парень и легко провел ладонью по щеке. По коже пробежал приятный холодок, и боль мгновенно ушла. Я схватилась рукой за щёку. Абсолютно невредимая!
— Спасибо, — прошептала, отводя глаза.
— Садись, поговорим.
С этими словами он сам первый опустился на грязный матрас.
— Наш лекарь смог вернуть мне память, — начал он. — Я вчера вёл себя, исходя из воспоминаний. Если бы приказал тебя выпустить, меня точно сочли бы невменяемым. Обвинение в любовном мороке — это самое безобидное, что могли тебе вменить. Знаешь, что это означает? Мгновенная казнь без суда и следствия. Я король. Козни против меня караются незамедлительно. Я сказал, что ты оказалась там случайно. В твою помощь, точно бы никто не поверил. Я отсрочил твою казнь. По правилам тебя должны отвезти в столицу и там после суда, как врага народа, сжечь на глазах у горожан.
— Это ты её типа спас так? — взвилась Алиса.
Киан кивнул.
— Да засунь себе, знаешь куда, такое спасение?! — посоветовала Маруся. — А давай я тебе помогу? И рога у меня имеются. Удобно будет.
— Вы не дослушали. Меня не было на Этаре три года! Три! Короля похоронили и оплакали. На пост взошёл мой помощник. Вчера он получил весть о том, что я жив и сейчас едет сюда, чтобы передать мне дела. А потом он сопроводит тебя до леса. Мы устроим тебе побег.
— Почему ты считаешь, что твой помощник не предаст? Ему выгодно оставаться на главной должности. Не думаешь, что он захочет тебя подставить и рассказать о побеге? Киан покачал головой.
— Я верю ему, как себе. Мы выросли вместе. Мой отец усыновил Регана, когда семья мальчика умерла.
— Ясно. Побег, значит…
Киан тепло улыбнулся и провёл кончиками пальцев по моей скуле. Неожиданно антимагический ошейник щёлкнул и упал на пол. Парень взмахнул рукой, создавая новый. Но я чувствовала, что магию он не блокирует.
— Это обманка. Ты сама сможешь его снять в любое время. Но я бы не советовал до последнего. Снимешь, когда окажешься в безопасности. Поняла?
Я кивнула.
— А маги не распознают подделку? — забеспокоилась.
— Сделанную мной, нет.
— Значит, мы больше не увидимся? — выдавила едва слышно.
— На всё воля Богов. Я очень благодарен тебе.
Повисла напряжённая пауза.
— А как же проклятие Кристы? Тебе нужна помощь ведьмы.
— У нас очень сильные целители. Если им удалось вернуть мне память, то и с проклятием, думаю, справятся.
— Понятно.
— Кстати, я принёс вам поесть и попить.
— Да? — оживились Маруся с Алисой.
Киан взмахнул рукой, материализуя из воздуха продукты. Козе целый стог свежей травы, кошке кусок мяса, а мне фрукты и пирог с овощами. После этого парень развернулся и направился к двери.
— Киан!
Он замер, не оборачиваясь.
— Как тебя умудрилась Криста похитить?
— Это долгая история и очень тёмная. Я пока не знаю всего. Подозреваю, это был заговор. И память мне стёрли именно поэтому, чтобы я не вычислил зачинщика. Но рано или поздно я его найду. и казню.
— Береги себя, — прошептала.
— И ты себя.
Вдруг Киан резко развернулся, преодолел в два шага расстояние между нами и, заключив меня в объятия, поцеловал.
— Я всегда буду помнить тебя, Ульяна.
— Я Уная, — пробормотала, утыкаясь носом ему в шею.
— Я запомню.
С этими словами, Киан вышел.
Глава 14
Еды и воды Киан принёс нам с запасом. Мне даже помыться кое-как удалось. Тем более, теперь у меня была магия. Да, силы ещё не восстановились, но на бытовые мелочи хватило.
— А не такой он и козёл, — пробормотала кошка, устраиваясь у меня под боком.
— Я бы попросила! — возмутилась Маруся.
— Ничего личного.
Целый день мы провели в нервном предвкушении побега.
— Ох, что-то мне неспокойно… — вздыхала Маруся.
— И я не доверяю этому Регану, — вторила ей Алиса.
— Киан сказал…
— Ну, да — ну, да, — перебила кошка. — И всё же…
Поздним вечером щелкнул замок, и в камеру вошёл высокий мужчина, укутанный в плащ с капюшоном.
— Я Реган, — коротко представился он и бросил мне свёрток. — Здесь тёплый плащ и сапоги. Его Величество просил передать.
Я молча распаковала свёрток и быстро оделась. После этого маг провел рукой, накидывая на нашу компанию маскирующие чары.
— Идите тихо. В городе полно охраны, а за его стенами боевые маги с големами наготове. Вас размажут, и пикнуть не успеете. Ясно?
Мы все синхронно закивали.
— Они что, мою речь понимают? — приподнял бровь Реган, указывая на кошку с козой.
— Немного.
— Очень странно. Хотя от ведьмы можно и чего похлеще ожидать.
Вроде фраза была произнесена нейтральным тоном, но запинка на слове «ведьма» меня насторожила.
Мы покинули камеру, обходя крепко спящую стражу, и выскользнули на улицу. Крадучись миновали город, и подошли к оградительной стене. Возле ворот был привязан конь. Скакуны Этара немного отличаются от земных. Они выше и мощнее.
Реган вскочил на коня и подал мне руку.
— А как же Алиса с Марусей? — не спешила запрыгивать в седло.
— Я их помещу в специальный магический шар и буду перемещать рядом с нами.
Увидела, что кошка хочет возмутиться и взглядом приказала, чтобы та молчала. Ухватилась за руку мужчины и запрыгнула в седло, устраиваясь удобнее.
— Крепче держись. Обхвати меня коленями, чтобы не свалиться.
Я вспыхнула, но сжала ноги вокруг бёдер Регана. Тот хмыкнул себе под нос и, подняв Алису с Марусей с земли, поскакал вперед.
— Кто? — остановила его стража.
— Остолопы! Не признали главного советника короля?
— Сэр Реган. Просим прощения.
Перед нами тут же распахнули массивные ворота, и мы помчались прочь из города.
Когда поняла, что путь наш лежит не прямиком к лесу, пытаясь скрыть нервозность, спросила:
— Сэр Реган, почему мы скачем не к лесной опушке?
— Там слишком опасно. Дриморы охраняют границу неусыпно. Мы поедем окружным путем. Ваши основные селения располагаются возле Пепельной Гряды?
— Да. Раньше были именно там.
— Раньше?
Я запнулась. Неизвестно, что именно рассказал Ригану Киан о своём пленении.
— Да, я давно не была в родной деревне.
— В самом деле? И где же ты была?
— Какое-то время жила отшельником.
Реган больше не стал меня расспрашивать.