— Мы поедем в объезд. Сначала через Туманное Ущелье, а потом через Меранговые Сопки.
— Но это четыре дня пути…
— Зато максимально безопасного. Насколько это возможно по нынешним временам.
Какое-то время скакали молча. К рассвету мы добрались до туманного ущелья и сделали привал. Я со стоном слезла с лошади, разминая затёкшие мышцы.
«И чего Киан мне метлу не принёс? Так было бы проще, быстрее и безопаснее. Может, не догадался?»
Озвучила свои мысли вслух.
— У нас везде стоят противо ведьминские маячки. Далеко бы ты не улетела.
— А если с вами?
Мужчина скинул капюшон и я, наконец, смогла его рассмотреть.
Тёмные волнистые волосы спадают на плечи. Суровые, мужественные черты лица. И серые колкие глаза, очень въедливо изучающие меня. Под этим взглядом захотелось поёжиться.
— А если со мной… не хватило бы магии. Ты слаба. Я это чувствую. Киан тем более это понимает. Так что, он выбрал самый безопасный для тебя вариант. Хватит болтать. Садись, отдыхай.
Маг принёс дров и разжёг костёр. Пока он ходил за топливом, я подоила Марусю, и мы с Алисой вдоволь напились молока.
Реган уселся возле огня, открыл походную сумку и кинул мне пару пирожков. Было решено остаться в пещере до утра следующего дня, чтобы отдохнуть и набраться сил.
— Спасибо.
Мужчина кивнул, набросил на голову капюшон и, плотнее запахнув полы плаща, сделал вид, что уснул. Но я чувствовала на себе взгляд, от которого становилось не по себе. И не помагичить… Сил мало, да и Киан предупредил, чтобы не выдавала его обман с ошейником раньше времени.
Всю ночь мы с девочками по очереди несли пост. Договорились кивками. Посчитали, что так будет надёжнее. К утру, еще до рассвета, поднялся Реган и приказал собираться в дорогу.
Мы быстро позавтракали и, не мешкая отправились в путь. Привалов не планировалось до вечера. Туманное ущелье было довольно опасным местом. Здесь обитали свирепые хищники. Правда, они вели преимущественно ночной образ жизни, поэтому миновать ущелье необходимо было до заката.
Реган гнал лошадь во весь опор, что доставляло мне массу неудобств. Мышцы ещё болели после вчерашней езды, а тут для них новое испытание. Маг всю дорогу молчал. Мне хотелось разузнать побольше про Киана, ведь они с Реганом выросли вместе, но я не осмеливалась задавать вопросы.
Ближе к вечеру, мы миновали ущелье и выехали на равнину, переходящую в светлый перелесок. На пути начали встречаться небольшие водоемы, и мне ужасно захотелось, наконец, вымыться нормально. Тело уже всё чесалось от слоя грязи.
— Реган, — осмелилась обратиться к магу. — А мы можем сделать небольшую остановку? Животным не мешало бы напиться, а Марусе попастись. И я бы хотела освежиться.
Маг хмыкнул себе под нос.
— Хорошо. Только быстро. Нам ещё место для ночлега искать.
— Да-да! Мы быстренько! — обрадовалась я.
Отпустила своих девочек прогуляться, а сама, выбрав укромное место за высоким камнем, начала спешно скидывать одежду. Отсюда Рейган не должен меня увидеть.
Осторожно зашла в воду. Прохладная… Тело тут же покрылось мурашками. Я спешно окунулась, натирая себя импровизированной мочалкой из пучка травы. Затем, так же быстро сполоснула волосы и вышла на берег, спешно одеваясь.
Регана застала на том месте, где мы спешились. Маруся с Алисой бродили поблизости.
— Присмотри за лошадью. Я тоже схожу, обмоюсь.
Кивнула, перебирая пальцами спутанные волосы.
Реган скользнул по мне взглядом, останавливаясь на вырезе платья.
Я тут же поспешила накинуть плащ и отвернуться.
Маг вернулся минут через пятнадцать, и мы снова двинулись в путь.
К сумеркам нашли укромное место у преддверия сопок. Реган развел огонь и достал еду.
— Так, как же вы с Кианом познакомились? — прозвучал неожиданный вопрос. Я чуть яблоком не подавилась.
— А он разве не рассказывал?
— Расплывчато. И времени на душевные разговоры особо не было. Сказал только, что ты его из плена Кристы вызволила.
— Вы знаете эту чокнутую?
— Её все знают, — махнул рукой Реган.
— Ну, да. Я случайно наткнулась на её убежище.
— Так ли случайно? — впился в меня Реган колючим взглядом. В его глазах полыхала буря эмоций, что не на шутку меня напрягло. Не могла до конца понять, что это за коктейль.
— Совершенно случайно, — постаралась ответить максимально спокойно. — На что вы пытаетесь намекнуть?
— На то, что не бывает таких случайностей, девочка. Все ведьмы хитрые, изворотливые твари!
— Что? — прошептала осипшим голосом.
Такая резкая перемена в маге выбила почву у меня из-под ног. Грудь сдавило страхом. Реган резко вскочил на ноги и приблизился ко мне, нависая сверху и прожигая полыхающим ненавистью взглядом.
— То, что слышала! Ведьмы — зло. Удалось запудрить Киану мозги? Гордишься собой?
— Что вы несёте?! Я помочь ему хотела, только и всего!
Реган рванул меня за плечи, поднимая вверх.
— Лжёшь!
— Отпустите! Мне больно!
— Руки прочь от неё, падла! — взвопила Маруся и с размаху боднула Регана в бедро. Маг взвыл, но хватку не ослабил. Он магической волной снес моих защитниц, накидывая на них сеть.
— Выродок! — вопила Алиса, тщетно трепыхаясь в магических путах.
Реган не обращал на кошку никакого внимания.
— А я ведь знаю твоё слабое место, ведьма, — нехорошо ухмыльнулся он, задирая мне подол платья и проводя шершавой рукой по ноге.
Меня затрясло.
«Только не это!»
— Я мог бы просто тебя убить, ведь ты так слаба… Но это совсем неинтересно. Я хочу поиграть с тобой, крошка.
Мужчина наклонился и провел губами по моему оголившемуся плечу.
— Прошу, не надо, — мой голос сорвался.
— Я заберу у тебя магию. Да, ты меня не любишь, но лишить тебя её мне под силу. Пусть магия не достанется мне, но ты станешь пустышкой. Для ведьмы ведь это позор. Я прав? Он сдавил пальцами моё ведро до боли. Я дернулась и вскрикнула, не в силах поверить, что это происходит со мной.
Глава 15
Дальше всё слилось в один ужасный, бесконечный Кошмар. Боль, отвращение и страх. Алиса что-то кричала. Кажется, костерила насильника на чём свет стоит, но я не могла разобрать ни слова. Слёзы застилали глаза, в ушах стоял гул от пульсирующей крови. В тот момент мне хотелось одного — умереть, чтобы ничего этого не чувствовать.
Вначале я пыталась отбиваться, но все мои трепыхания были просто смешны. У меня не хватало ни магии, ни физических сил. Маг подмял меня под себя, словно тряпичную куклу.
Когда всё, наконец, закончилась, Реган встал и с ухмылкой произнес:
— Теперь ты и Киану не будешь нужна. Порченая. Если не сдохнешь сейчас, то всё равно скоро окочуришься от старости. Без магии ведьмы Долго не живут. Ведь так?
Я молча свернулась клубочком, ощущая бесконечную пустоту и безразличие ко всему. Обхватила колени руками и, закусив губу, отвернулась. Не хотела видеть рожу своего насильника.
Тот спокойно собрался, вскочил на коня и бросил напоследок:
— Криста тебе не говорила, кто сдал ей Киана? Нет, конечно, — маг хохотнул. — Так вот, это
был я. Жаль, что Первая попытка устранить этого мягкотелого мальчишку, провалилась. Но ничего, у меня ещё будет такая возможность.
С этими словами Реган пришпорил коня и умчался в темноту. Магические сети с Алис и Маруси тут же спали, и мои девочки кинулись ко мне.
— Уля! Уличка, — причитала кошка, слизывая слезинки с моего лица. — Бедная наша… Маруся молча уткнулась головой мне в бок.
А я впала в прострацию. Сейчас даже боли не ощущала. Просто смотрела невидящим взором в темноту.
Пролежала так почти до рассвета. Маруся с Алисой устроились под боком и пытались не дать мне замерзнуть. К утру нашла в себе силы пошевелиться. Алиса тут же вскочила и странным голосом произнесла:
— Уль… Что это? Что происходит?
Я сфокусировала воспалённые от бесконечных слез глаза и пораженно выдохнула:
— Не понимаю…
Вокруг меня образовалась целая поляна из лерней. Эти волшебные цветы выращивают дриады, и растут они только вблизи их обитания.
Со стоном приняла сидячее положение, пытаясь натянуть на плечи разорванное платье. Маруся тоже встала и с задумчивым видом принюхалась к белоснежным цветам.
— Красивые, — сказала коза и тут же сожрала одно из волшебных растений. — О, вкусненько.
— Ты что творишь?! Это магические цветы!
— Вкус это им не портит. Даже круче твоей герани.
Сил препираться с козой меня не было. Интересно, почему эти растения здесь выросли? Поблизости нет дриад, я это чувствовала. СТОП! Взмахнула рукой, шепча заклинание. На ладони тот час зажёгся магический огонек. Только раньше он был белый, а теперь стал зелёным.
— Что за черт? — пробормотала я.
— Очевидно, ты не лишилась магии! — обрадовалась Алиса. А значит, и я тоже!
— Но так не должно быть…
— Радуйся, мать. Теперь в твоих силах дойти до своей деревни живой, довести нас, а потом отомстить этому /запрещено цензурой/. Ты просто обязана его в порошок стереть!
— А ещё спасти Киана, — задумчиво проговорила Маруся, уминая очередной цветок.
Эта мысль придала мне сил. Киан! Он в смертельной опасности! Я с трудом встала на ноги и, морщась на каждом шагу, побрела к озеру, в котором купалась накануне. Стянула платье и зашла в воду. Тщательно смыла с себя кровь и запах этой твари. Ненавижу! Никогда не испытывала этих чувств. Даже к Кристе таких ярких эмоций не было.
Задумалась и не заметила, как вода вокруг заискрилась, и на поверхности показались бледно-голубые бутоны церий. Эти цветы тоже выращивают дриады.
«Да, что происходит?»
Сорвала несколько цветов. Эти растения обладают большой магической силой. Они способны вылечить даже тяжелые травмы.
Развела огонь, подняла с земли флягу, которую не заметил маг, и бросила растения в неё. Потом над огнём произнесла заклинание и вскипятила воду. На удивление зелье получилось таким, как надо. Даже более мощным, чем я ожидала. Сделала несколько глотков и зажмурилась, ощущая, как боль отступает.
Накинула плащ, и мы отправились в путь. По моим расчётам до Пепельных гор два дня пешего пути. На Марусином молоке вполне протянем.
Меренговые сопки были очень красивым и безопасным местом. Раньше… Сейчас я шла, прислушиваясь к каждому шороху. Маги и Криста постоянно упоминали финальную битву, поэтому подвохов ожидала со всех сторон. И всё равно взгляд ласкали родные пейзажи. Помню, когда была еще малышкой, мы с родителями посещали эти места. Я носилась по цветущим лугам и плескалась в чистейших небольших водоемах, разбросанных в изобилии между холмов.
Алиса умудрилась за день два раза подхарчиться какой-то мелкой дичью, и была вполне довольна жизнью. Возможно, я бы даже порадовалась такому путешествию, но слишком подавлено себя чувствовала. На душе было погано. Благодаря зелью телесная боль отступила, но как быть с психологическим аспектом? Ещё и странная метаморфоза с моей магией.
Мне бы радоваться, что я её не лишилась, а я нервничаю. Что-то тут явно не так. Родители наверняка смогут пролить свет на эти изменения, но как я им расскажу о случившемся? Надеюсь, мама с папой живы.
А раньше в этих местах раздавался звонкий смех дриад… Сейчас же было тихо, будто всё вокруг погрузилось в глубокий сон. Точнее кошмар…
Даже лесам сейчас они снятся.
Ночью было в два раза страшнее. Я вздрагивала от каждого шороха. В итоге мне так и не удалось заснуть.
До Пепельных гор оставалось всего-ничего, а я тащилась словно черепаха. В нормальном состоянии дошла бы до поселения уже к обеду. Сейчас солнце клонилось к закату, а мне еще предстояло миновать приличный кусок леса. Радовало то, что здесь он был не такой тёмный и пугающий, как в том месте, где нас вышвырнуло из портала.
По-хорошему надо было остановиться на ночлег и продолжить путь утром, но мне хотелось побыстрее оказаться дома, да и перспектива ночёвки одной в лесу, уж сильно пугала. С Маруси и Алисы какая защита? Если бы магия покинула меня, даже не знаю, как бы я ориентировалась на местности. Сейчас полагалась только на магический маячок. Уже сгустились сумерки, и лес превратился в непроходимый лабиринт.
Где-то недалеко хрустнула ветка, и раздалось страшное сипение. Знакомое…
Волосы зашевелились у меня на голове. Жестами приказала своим девчатам спрятаться в кустах, а сама притаилась за широким стволом дерева. Сердце от страха норовило выпрыгнуть из груди, ладони вспотели, и меня начало трясти. Зажала рот рукой, чтобы ненароком не выдать себя.
«Мамочки… Только бы пронесло!»
Ощутила, как плеча что-то коснулось. Скосила глаза и чуть не потеряла сознание от ужаса. Я увидела, что из-за дерева по моей руке скользит живая лиана. Она, точно змея, ползла по моему плечу, приноравливаясь заключить в смертельные объятия. Я резко дернулась в сторону и попыталась закричать, но голос от страха пропал. Из горла вырвался лишь еле слышный хрип. А из-за дерева начало появляться само чудовище.
Женское туловище переходящее книзу во множество хаотично двигающихся лиан. Вместо рук такие же извивающиеся отростки. Лицо больше походило на злобную маску. Черные глаза без зрачков и острые зубы в несколько рядов.
Я сделала пару самопроизвольных шагов назад на ватных ногах и упала, зацепившись о какую-то корягу. Ладонь словно обожгло. Но я не концентрировалась на этом, потому что монстр уже навис надо мной. Инстинктивно закрылась руками, выкидывая их вперёд.
Чудовище заклёкотало, принюхалось и вдруг замолкло. Мне казалось, что сердце вот-вот остановится от страха. Мысленно уже со всеми простилась. Вдруг ощутила прикосновение к своей ладони. Лёгкое и почему-то влажное…
Приоткрыла один глаз и вздрогнула от отвращения, когда поняла, что монстр слизывает кровь с моей повреждённой ладони.
«Во имя леса, пусть всё закончится быстро!» — взмолилась про себя.
Но вопреки ожиданиям, чудовище не нападало. Оно сделало несколько шагов назад и засветилось ярким зеленым светом.
Я зажмурилась, чтобы не ослепнуть, а когда открыла глаза, увидела перед собой обнажённую девушку. Она лежала на корнях соседнего дерева и ошарашенно озиралась вокруг.
«Не поняла. Что это сейчас было? Неужели…»
— Ты кто? — прохрипела непослушным голосом.
— Мили, — прошептала незнакомка и схватилась за горло. — Я могу говорить! Я снова могу говорить!
Девушка подняла лицо к небу и заплакала.
Я встала и на трясущихся ногах подошла к Мили, сняла с себя плащ и накинула на девушку.
— Я не понимаю… — тихо пробормотала.
— Вы спасли меня! — Мили судорожно вцепилась в мои руки. — Я до конца дней буду вам благодарна!
— Э-э, — не нашлась, что ответить.
Из кустов выскочили Алиса с Марусей.
— Мать, да ты ходячая волшебная пилюля! Ты эту чупакабру в человека превратила! — заголосила кошка.
— Это был дримор, — меланхолично заметила Маруся. Видимо, у козы последствия шока.
— Но я ничего не делала, — прошептала, ошарашенно хлопая глазами. В висках до сих пор стучало, а руки и ноги тряслись мелкой дрожью.
— Ты нет. Твоя кровь! Она ведь крови твоей попробовала.
— Совпадение? — ответила на дикое предположение Алисы.
Ну, как моя кровь могла такое сделать? Или могла? Я ведь обычная ведьма… Или нет? Что родители скрыли от меня?
— Это животное право, — подала голос девушка. — Ваша кровь вернула мне прежний облик. Она не обычная. В неё есть три составляющие, которые сняли темные чары.
— А сейчас поподробнее…
— Ведьм, дриад и магов.
«Вот это поворот, как говорится!»
Глава 16
— Стоп! — замахала я руками. — С ведьминской составляющей всё понятно, но с остальными… Не может быть во мне крови магов. Даже если допустить, что может, то уж дриад… Это ведь совершенно несовместимый вид с ведьмами.
— Я говорю то, что чувствую, — стояла на своём Мили.