Судя по одинаковой защитной амуниции, Дэй принадлежал к их числу, но вынужден был покинуть строй из-за ранения. Тогда почему он так напряжён, если в гости пожаловали его же соратники?
Всем своим видом мужчина выражал недовольство и агрессию. Сейчас он напоминал грозного цепного пса, готового кинуться на приближающихся гостей в любую минуту. И это было неестественно. Казалось, он себя не контролирует. И от этого мне стало страшно. Нет, я боялась не за себя, не за Лео, и даже не за Аришу, безмятежно спящую на лежанке печи, я боялась за самого Ардэйна. Мне искренне хотелось, чтоб он стал таким же, каким был буквально пять минут назад. Да, пусть ворчливым, недовольным, но… таким, каков он есть.
Я буквально физически чувствовала — с ним что-то не так, поэтому не придумала ничего умнее, как положить ладонь на его напряжённое плечо, слегка сжав, желая поддержать, успокоить, вытащить из того состояния, в которое он погрузился. И, как ни странно, у меня получилось. Выдохнув, мужчина немного расслабился и, коснувшись моей руки, тихо поблагодарил, что оказалось весьма неожиданно, но очень приятно.
От нахлынувшего волнения сердце ускорило свой бег, а на губах заиграла едва заметная улыбка, ведь именно сейчас пришло настоящее осознание того, что мы действительно нужны друг другу. По идее, поняв эту простую истину, я должна была прийти в ужас, но отчего-то получилось с точностью до наоборот — мне стало радостно. Да, Боги действительно всё просчитали, соединяя наши судьбы.
Как не грустно признавать, без Дэя нам с Аришей не выжить в этом суровом мире, где безраздельно властвует магия, но и ему, судя по всему, без нас придётся туго. Так что, ничего не остаётся, как засунуть свою гордыню куда подальше и заключить временное перемирие, которое позволит нам справиться с поставленной задачей. А дальше…
О том, что будет после завершения миссии, думать не хотелось. Да и нужно ли? Когда впереди ждут незабываемые приключения под покровительством самих Богов, что незримыми стражами будут стоять на всём протяжении нашего пути, пока не выполним задуманное. По крайней мере, я в это верила.
Пока я размышляла, мужчины уже встретились, приветствуя друг друга.
— Ну ты даешь, дружище, — воскликнул один из них — высокий со светлыми волосами, отличительной чертой которого были слегка заострённые кончики ушей, поглядывая то на меня, то на Дея ехидным взглядом, — мы тут с ног сбились, разыскивая его… А он… Развлекаетесь, Ваше высочество? Хотя, на твоём бы месте я…
— Всё не так, как кажется, Эл, — нахмурившись, прервал его Ардэйн, — поэтому, советую придержать свою буйную фантазию, пока она не завела тебя, куда не следует. Иначе можешь нарваться на кулак.
— У-у, — протянул тот, удивлённо вскинув брови, с подозрением глядя на Дэя, — даже так? Что ж, приношу свои искренние извинения, если кого-то обидел: я не со зла, просто не очень удачно выразил своё искреннее восхищение юной леди. Позвольте представиться Эльрендир, но для вас можно просто Эл.
Мужчина шагнул в мою сторону, но Дэй перегородил ему дорогу, явно не желая, чтоб тот ко мне приближался, о чём свидетельствовали сжатые кулаки.
— Остынь, друг, — вскинул руки блондин, отступая назад, — я не претендую на девушку.
— Похоже, дело серьёзное? — обратился к Ардэйну один из друзей, темноволосый смуглый крепыш, с чёрными как сама ночь глазами, совершенно меня игнорируя, что позволило Дэю немного успокоиться.
— Да, Тхар, так и есть, но разговор предстоит непростой, поэтому давайте отложим его, до более удобного момента, — кивнул Ардэйн, уже полностью себя контролируя, и, обернувшись ко мне, добавил, — буди девочку, пора выбираться отсюда.
Мужчины удивлённо переглянулись между собой, но благоразумно промолчали.
Вернувшись в дом, я быстро расставила всё по своим местам, как было изначально, собрала наши вещи и, только после этого, подойдя к печной лежанке, коснулась румяной детской щёчки.
— Милая, просыпайся, — прошептала, осторожно убирая упавшие на лицо светлые локоны, — пора в путь.
Малышка сонно захлопала глазками и, улыбнувшись, доверчиво протянула ко мне ручки. Сердце тут же защемило от нежности.
Да, нас отправили в другой мир, ничего не объяснив, и я не знаю, какие ещё сюрпризы преподнесет судьба, но мы живы, и мы вместе, а это самое главное. Закрыв глаза, я прижала к себе маленькое детское тельце, ощущая в душе невероятную теплоту к этому ребёнку, понимая, что как бы не пришлось трудно, но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Ариша была счастлива.
— Готовы? — в дом вошёл Дэй, окидывая внимательным взглядом комнату.
— Да, — кивнула в ответ, — мы готовы. Лео, ты как?
— Как-как, — недовольно проворчал тот, спрыгивая с лавки, — как пионер — всегда готов.
— Ты даже их помнишь? — хохотнула я.
— Что значит «даже», — возмутился тот, — я помню всё. Вот как-то однажды…
— Потом расскажешь, — прервал его Дэй, — шевели лапами.
Покачав головой, думая о том, что эти двое друг друга стоят, я перехватила поудобнее Аришу, которую держала на руках, и шагнула за дверь, навстречу новой жизни, даже не предполагая, насколько сильно она изменится.
Я чувствовала любопытные взгляды, устремлённые на нас с Аришей, когда спускалась с порога, но смотрела исключительно под ноги, убеждая себя в том, что это в целях безопасности, чтоб не споткнуться и не упасть, а вовсе не из-за мужчин, чьё внимание напрягало. Хотя, их можно было понять: они спешили на помощь к другу, думая, что тот в опасности, а вместо этого обнаружили его в компании незнакомки, да ещё и с ребёнком. Но, как бы то ни было, неуместных восклицаний и вопросов больше не последовало.
Переругивание Ардэйна с Лео, раздававшееся позади, говорило о том, что фамильяр не отстаёт от нас ни на шаг и это немного успокаивало. Каким бы вредным не был кот, но он знал о ситуации в целом, и конкретно о каждом из нас в частности, больше, чем мы сами, поэтому терять такой источник информации не хотелось. Но, даже ни в этом было дело, а в том, что за пару дней, которые Лео провёл с нами, он стал как родной, будто находился рядом всю жизнь.
— Мы полетим на Пушистике? — при виде крылатого тиэрга глаза Аришки загорелись от восторга.
— Если честно, даже не знаю, — промолвила я, не сдержав улыбку, при виде безграничного счастья, отразившегося на детском личике, — но, как по мне, то лучше бы мы пошли пешком.
— Если у тебя есть в запасе пару лишних недель, — фыркнул остроухий блондин, подойдя ближе и вклиниваясь в нашу беседу, пользуясь тем, что Дэй отвлёкся, крепя сумки к седлу крылатого, — то это путь как раз для тебя, но… смелые курносые девчонки так не поступают. Верно? — остроухий подмигнул Аришке, отчего та довольно закивала.
— Эл, нарываешься? — подойдя к нам, Ардэйн забрал у меня Аришу, при этом едва заметно оттеснив от блондина, тем самым увеличивая между нами расстояние.
— Вовсе нет, просто пытаюсь быть вежливым, в отличие от некоторых, — пожал плечами тот, отворачиваясь.
— Ладно, согласен, я погорячился, — окидывая взглядом хмурых друзей, недовольно проворчал Дэй, скрипнув зубами, — но объяснять всё, и правда слишком долго, поэтому предлагаю обсудить случившееся за ужином.
— С бутылочкой светлого альвийского из твоих личных запасов? — обернувшись, уточнил остроухий, хитро прищурив глаз.
— Да, — вздохнув, ответил Ардэйн.
— Вот это другой разговор, — расплылся в довольной улыбке Эл, будто только этого и ждал, — тогда нам стоит поторопиться.
По-хозяйски приобняв меня за талию, Дэй направился к тиэргу, увлекая за собой, под тихое бормотание его товарищей, которые уже вовсю обсуждали качество альвийских вин, меняющееся с годами только в лучшую сторону, естественно, при правильном хранении.
— Обязательно нужно было это делать? — тихо поинтересовалась я, когда мы подошли к крылатому, указывая взглядом на мужскую руку, всё ещё вольготно лежащую на моей талии.
— Тебе нужно мужское внимание? — уточнил Дэй.
— Нет, мне и без этого забот хватает, — покачала головой, поджав губы.
— Я так и думал, поэтому ты только что стала свидетелем моей продуманной стратегии, которая позволит тебе избежать внимания сразу четырёх мужчин, так что, надеюсь, моя изобретательность будет оценена по заслугам.
— Бедненький, это доставило тебе столько мучений! — фыркнула я.
— Не ёрничай, — подсаживая Аришу в седло, и запрыгивая в него следом, отчеканил мужчина, пытаясь говорить строго, при этом хмуря брови, хотя в уголках его губ пряталась плохо скрываемая довольная улыбка, — я это делаю исключительно в интересах общего дела.
— Разумеется, — тихо рассмеялась, видя в его действиях нечто другое, — никаких личных интересов, всё ради дела.
Вот только через пару минут мне уже было не до смеха, когда мощные крылья, поймав воздушный поток, рванули в вышину, унося нас к лазоревой дали, где вовсю разгорался восход.
Внизу, до самого горизонта, темнел густой лес, упираясь макушками вековых деревьев в облака. Время от времени его прорезали голубые ленты ручьёв и небольших речушек, на берегу которых мелькали лесные обитатели, приходящие на водопой. Среди них встречались как знакомые звери, такие как волки, лисы и всё те же пресловутые медведи, с безразличием провожавшие нас взглядами, так и не знакомые, поражающие не только своим диковинным видом, но расцветкой.
— О, а это тронкироптус, — удобно разместившись в рюкзаке, который основательно оттягивал мои плечи, комментировал Лео, указывая на зверя, похожего на ящерицу, с широким капюшоном, раскрывающимся у основания головы, но только гораздо большего размера, чем все известные мне пресмыкающиеся, — его ярко-жёлтый окрас предупреждает о зловредном характере и ядовитых шипах, на длинном, похожем на хлыст, хвосте… Надо же, как интересно! Ой, а вон там, обрати внимание, — завозился фамильяр за спиной, разворачиваясь в нужную сторону, да так шустро, что пришлось вцепиться в Ардэйна, сидящего впереди, мёртвой хваткой, чтоб не свалиться со спины тиэрга, — самый милый из всех живущих на этой планете сумчатых… так бы мог подумать тот, кто впервые столкнулся с этим пушистым милахой в лесных зарослях, правда, это была бы последняя мысль в его жизни, ведь за безобидной внешностью скрывается один из опаснейших хищников… Ну, надо же, ты только взгляни сюда…
— Если ты ещё хоть раз так резко повернёшься, — выдохнула я, обращаясь к коту, при этом слегка отодвинувшись от Дэя, к которому неосознанно прижалась в очередной раз из-за манёвров, совершаемых Лео в рюкзаке, — я скину тебя вниз, где ты беспрепятственно сможешь наслаждаться изучением местной фауны.
— Не слушай её, хвостатый, продолжай, — обернулся Ардэйн, перекрикивая шум ветра, и его глаза блеснули озорством, — она никогда умышленно не причинит вред живому существу, это я уже точно знаю.
— Вот же… «два сапога — пара», — проворчала краснея, вдруг осознав, из-за чего так внезапно Дэй воспылал любовью к болтовне фамильяра, — я вам это ещё припомню.
Но, что бы вслух не утверждала, и как бы не возмущалась — происходящее мне нравилось. Да, первое время было немного страшно, но Дэй настолько непринуждённо держался в седле, с лёгкостью управляя своим крылатым зверем, что спустя несколько минут после начала полёта, страх прошёл сам собой, оставляя после себя лишь восторг, который, в отличие от меня, Ариша не стеснялась выказывать громкими восхищёнными восклицаниями, вызывая улыбки у мужчин, летевших неподалёку на своих тиэргах.
Путь был не близким и несколько раз мы спускались вниз, завидев удобное место для приземления пятерых тиэргов. Крылатым нужно было отдохнуть, да и нам не мешало размять ноги и, кхм… другие части тела. Мужчины, после приземления, первым делом окружали место стоянки защитным куполом, на случай нападения диких зверей, которых, как мы успели убедиться за время полёта, в этом лесу было немало.
Во время этих кратковременных стоянок я и узнала имена друзей Ардэйна, причём, познакомил он нас сам, видимо успокоившись окончательно. Признаюсь, я была этому очень рада, поскольку устала чувствовать его напряжение и видеть недовольные лица остальных.
Аришка влилась в новую компанию без проблем, покорив своей детской непосредственностью всех без исключения, впрочем, как и Лео, в запасе у которого нашлось немало забавных историй, скрашивающих время отдыха. О серьёзных вещах, в частности о нашем внезапном появлении в жизни Дэя, вопросы никто не задавал, ожидая обещанного ужина, хотя изредка я всё же чувствовала любопытные взгляды, направленные в свою сторону.
После нескольких часов пути над бескрайним дремучим лесом, где за всё время не встретилось ни единого признака присутствия человека, на горизонте замаячило бурое пятно, на фоне зелёного массива, сразу же привлекая к себе внимание. И чем ближе мы подлетали, тем чётче я видела обгоревшие кроны деревьев и переломанные пополам вековые стволы.
— Что здесь произошло? — тронув Дэя за плечо, спросила я.
— Бой, — коротко ответил тот, пристально всматриваясь в обгоревшие остовы некогда величественных древесных великанов, — знаю, что картина удручающая, но, только в этом месте я могу попробовать открыть портал домой.
Бой… Это слово раз за разом проносилось в голове, не давая покоя, и спустя пару секунд, вместо горельника я увидела зелёные деревья, и, крылатых тварей, прорывающихся с ужасным воем в узкий разлом, что некогда был на этом месте. Картинка будто накладывалась одна на другую. Реальность смешивалась с ярким видением, показывающим мне тот самый бой, о котором упомянул Ардэйн.
Щёлканье зубов, вой поверженных монстров, сливались воедино со звоном мечей и шелестом спущенных стрел. Одна волна тварей сменялась другой, но пятеро сильнейших магов, в которых не трудно было узнать моих новых знакомых, вполне удачно им противостояли… пока, в нескольких метрах от того места, не замерцало полупрозрачное марево, тем самым отвлекая одного из них, Дэя, от крылатой армады, через которое просматривался зелёный лес, узкая лента реки, что вилась неподалёку от массива гор… а на фоне всей этой первозданной природы красовалась небольшая бревенчатая избушка, та самая, где мы провели ночь.
Я видела, как Дэй замер, устремив свой взгляд на открывшуюся картину, тем самым потеряв из вида одного из противников, за что и поплатился…
— Лина, Лина… — встревоженный мужской голос, доносился словно издалека.
— Я в порядке, — пробормотала, открывая глаза, уставившись на широкую мужскую спину, в которую уткнулась лбом.
— О Боги, как ты меня напугала, — выдохнул Ардэйн, обернувшись ко мне, насколько позволяла ситуация. — Я почувствовал, как по твоему телу прошла судорога, а потом этот болезненный стон… Что случилось?
— Дэй, я, кажется, только что видела тот самый бой, о котором ты говорил, — вновь уткнувшись лбом в мужскую спину, поскольку это придавало мне сил, причём, совершенно не ощущая ни стыда, ни угрызения совести, ответила ему.
— Опочки, — Лео, как всегда, был сама тактичность, — а вот и первые проявления твоего дара видения. Добро пожаловать, дорогуша, в магический мир! Правда, последствия проявления в первое время весьма неприятные. Хорошо, что у тебя на этот случай есть наш Дэй: он, как опытный маг, вернее, архимаг, точно знает, что надо делать в таком случае.
Голова раскалывалась, во рту было сухо как в пустыне, а к горлу то и дело подкатывала тошнота, но когда я касалась Дэя, ощущения действительно притуплялись, сводя к минимуму неприятные последствия проявления проснувшейся магии.
— Потерпи, сейчас спустимся на землю, и я помогу тебе, — сжав мою руку, обнимающую его за талию, промолвил мужчина, направив тиэрга к выгоревшей крохотной полянке.
И в тот момент у меня не возникло ни малейшего сомнения, что этот мужчина сделает всё возможное, а может и невозможное, чтобы выполнить своё обещание.
Глава 14
Запах гари перебивал собой всё. Изредка раздавался сухой треск, когда какой-нибудь сучок, дотлев, обламывался, падая на землю, поднимая при этом пепел, который тут же подхватывал ветер, унося за собой.