— Тхар, возьми малышку, — тихий голос Дэя достиг моих ушей, — прогуляйтесь.
Спать хотелось неимоверно, будто у меня в один миг выкачали все силы, но, как ни странно, обоняние и слух усилились во много раз, ловя мельчайшие изменения в окружающей среде, словно утратив одно, тело перешло в совершенно новый для меня режим, выводя чувства на недоступный до этого момента уровень.
Расцепив мои руки, обнимающие его за талию, Дэй спрыгнул с тиэрга, подхватывая моё обмякшее тело и опуская на расстеленный кем-то плащ.
— Я не хочу с дядей Тхаром, я хочу остаться с Линой, — впервые за много дней Ариша закапризничала, чего уже давно за ней не замечалось.
— Послушай, кнопка, всё с Линой хорошо, просто она немного устала, такое бывает, — голос демона неуловимо изменился, приобретая завораживающие нотки, и что-то мне подсказывало, эти изменения носили магический характер, правда, судя по хмурому выражению маленького детского личика, кое на кого магия демона не действовала совершенно. — Ей просто надо немного отдохнуть. И чтоб не мешать, предлагаю прогуляться до ручья, что протекает неподалёку отсюда. В прошлый раз я видел на его дне красивые разноцветные раковины. Говорят, в них живут маленькие водные феи.
— Врёшь? — недоверчиво приподняв бровь, спросила малышка, скрестив руки.
— Зуб даю, что не вру, — брякнул демон.
— Мне не нужен твой зуб, — отмахнулась Аришка, — но если Лине и правда надо отдохнуть без нас в тишине, то так и быть, считай, я поверила в твои россказни про водных феечек. Идём.
Решительно взяв Тхара за руку, девчушка вскинула голову, ожидая его действий, на что мужчина тихо рассмеявшись, покачал головой.
— Нда-а, серьёзная маленькая леди, что ж, идём, — указав нужное направление, фыркнул демон, — но я говорил правду. И сейчас ты в этом убедишься.
Тхар с Аришей скрылись в горельнике, остальные тут же отошли от нас подальше, видимо, чтоб не мешать, отчего мне стало жутковато. И что сейчас будет, если все разбегаются кто куда?
— Успокойся, а то трясёшься как перепуганная мышь, которую застали в шкафу за поеданием сухариков, — оказавшись рядом, усмехнулся Лео.
— Долго искал сравнение? — едва слышно пробормотала я, вздохнув с облегчением при виде этого шалопая.
— Ну-у, секундочку пришлось потратить на это дело, но, твой возмущённый вид того стоил, — показав в ехидной улыбке острые зубки, промурлыкал кот, — а если серьёзно… Нам повезло, что сейчас рядом этот зазнайка, в смысле, Ардэйн, поскольку опустошение магического резерва чревато неприятностями.
— Насколько большими? — решила я уточнить, тут же пожалев о сказанном, поскольку ответ на этот вопрос мне явно не понравится.
— Может произойти выгорание, а с ним и утрата магических способностей, — ответил за фамильяра Дэй, — для тех, кто привык пользоваться магией с юных лет — это большая трагедия.
— Я не пользовалась магией с юных лет, — уточнила тот факт, который и так был всем известен.
— Но она уже часть тебя, — пытался мне втолковать мужчина прописную, для жителей этого мира, истину, — и её утрату ощутишь даже ты, как если бы… например, лишилась ноги или руки. Но, даже ни это самое страшное, а то, что в некоторых случаях последствия выгорания могут быть настолько серьёзными, что в итоге наступает смерть.
— Бр-р, жуть, — передёрнула плечами, чувствуя, как по телу прошла ледяная волна страха.
— Но, слава Богам, это не твой случай, — подмигнул мне Дэй, пытаясь выглядеть беззаботным, хотя, на самом деле таковым точно не был: я чувствовала его волнение, как если бы… Как если бы волновалась за близкого мне человека сама? Сравнение казалось невероятным, но, так и было на самом деле. Между тем, мужчина продолжал давать наставления, — закрой глаза и попытайся расслабиться. Сейчас я попробую поделиться с тобой своей энергией с помощью прикосновения. Ты можешь почувствовать лёгкое покалывание в теле, но не более того, так что не бойся.
— Ты когда-нибудь уже делал подобное? — спросила шёпотом, едва ворочая языком, поскольку, казалось, что с каждой пройденной минутой сил остаётся всё меньше.
— Да, и не раз, — кивнул он, опускаясь рядом со мной на колени, — так что причин для беспокойств нет, а теперь попробуй расслабиться.
Закрыв глаза, я почувствовала, как Дэй расстегнул верхнюю пуговицу на моей рубашке и осторожно положил ладонь на ключицу, но навалившаяся усталость не оставила места даже для возмущения, тем более меня предупреждали о том, что передача проходит с помощью прикосновения, правда, я не думала, что таких…
Его горячая ладонь слегка подрагивала, касаясь кожи, а дыхание отчего-то сбилось, но, в тот момент мне было не до размышлений по поводу данных странностей. Я прислушивалась к своим ощущениям… вот только ничего не менялось: никакого покалывания в теле, и, тем более прилива сил, не чувствовалось.
— Чего медлишь бестолковый, меняй скорее тактику, разве не видишь, что этот метод не действует, — торопливое бормотание фамильяра слышалось будто сквозь вату.
Сознание меркло, погружаясь во мрак, который окутывал со всех сторон жутким холодом, пробирающим насквозь, и когда, казалось, пути назад уже нет, я ощутила на губах горячий поцелуй, потянувший меня к свету с невиданной силой.
Да, что ни говори, а прикосновение прикосновению — рознь, и поцелуй — это вовсе не тот метод передачи энергии, который я ожидала… но, именно он помог мне вернуться из небытия. Обещанного покалывания не было, вместо этого по телу разлилась сладкая истома, наполняя каждую клеточку неведомой до этого момента силой.
Я чувствовала исходящее от Дэя тепло, что растворяло остатки холода, согревая не только сердце, но и душу. Вот только осторожный и чувственный поцелуй, с каждой секундой становился всё более требовательным и волнующим. Я даже не заметила, как начала отвечать на него, сначала нерешительно, но потом… Моя ладонь скользила по мужскому плечу, ощущая его силу, губы горели, щёки пылали, а сердце заполошно билось в груди. Эмоции захлестнули разум, и хотелось только одного, чтоб этот миг длился бесконечно.
— Кхе-кхе, — осторожное покашливание Лео сработало не хуже вылитого на голову ушата ледяной воды, — я, конечно, понимаю, дело молодое и всё такое, но давайте вы отложите свои кхм… амурные дела, то есть, я хотел сказать — свой обмен энергией, на потом. Уж очень хочется поскорее отсюда выбраться.
Испуганно распахнув глаза, я встретилась с потемневшим взглядом Ардэйна. Прерывистое дыхание срывалось с мужских губ, бешеный стук сердца в широкой груди ощущался даже через одежду… Похоже, не я одна потеряла над собой контроль.
— Ты… как? — срывающимся от волнения голосом, прервал затянувшееся молчание Дэй, внимательно всматриваясь в моё лицо, будто пытаясь отыскать ответ на вопрос, известный лишь ему одному.
И что мне на это ответить? Хорошо? Нет, данное слово точно не отражало всей сути моих ощущений. Восхитительно? Великолепно? Это уже ближе к истине, но подобного я точно сказать не смогу, иначе сгорю от стыда. Да и как в таком можно признаться мужчине, которого почти не знаешь? Как можно таять от его прикосновений, если ещё совсем недавно хотелось настучать ему по макушке за высокомерие и недомолвки?
— Спасибо! — единственное, что я смогла сбивчиво пробормотать, краснея от смущения, словно девочка старшеклассница, которую впервые поцеловали, хотя… такого поцелуя в моей жизни не было точно, да и тех, что были, можно пересчитать по пальцам. В моей повседневности на первом месте всегда стояла учёба, сначала в школе, потом в университете, и, как следствие, времени на личную жизнь совсем не оставалось, особенно после того, как начала работать на Вяземских…
Яростный рёв, раздавшийся из горельника, пронёсся эхом над головой, сотрясая окружающее пространство, в один миг развеяв девичьи грёзы и романтическое настроение. Вскочив на ноги, с ужасом оглядываясь по сторонам в поисках источника звука, впрочем, как и все остальные, я пыталась вспомнить, в какую сторону отправились Тхар и Аришка, и, когда до меня дошло, что звериный рёв донёсся со стороны того самого ручья, ледяные щупальца страха сжали сердце. Нет, только ни это…
Дэй выхватил меч, в ту же секунду запылавший магическим пламенем, Эл и Дарк, не сговариваясь, вложили стрелы в арбалеты, а в ладонях Норда появился голубоватый сгусток энергии, от которого в разные стороны разлетались искры.
— Тхар наверняка справится сам, но лучше не рисковать. Разделяемся. Эл, Дарк, давайте с воздуха, — отдавал приказы Ардэйн, и мужчины слушались его беспрекословно, — Норд, ты со мной по земле. Белур, охранять Лину.
Крылатый тут же оказался рядом со мной, перекрывая собой почти весь обзор.
Эльф и дроу уже вскочили в сёдла, собираясь направить тиэргов в полёт, когда неподалёку от них начало разгораться странное мерцающее марево, примерно в метре над землёй, расширяясь, и озаряя ярким светом всё вокруг, на месте которого, секунду спустя, появились двое — мужчина с маленькой девочкой на руках. Тело Тхара приобрело жуткие черты, исказившие его до неузнаваемости, и теперь у меня не было ни малейшего сомнения в том, что он действительно демон, самый, что ни на есть настоящий, но, Ариша, доверчиво обнимавшая его за шею, похоже, совершенно не боялась произошедших с ним изменений.
— Не понял, — выдохнул Тхар, возвращая себе человеческий облик, — это что сейчас такое было? Как мы здесь оказались?
— Это, кажется, мой дар проснулся, — отстранившись от него, тихо рассмеялась малышка, но спустя миг став серьёзнее, продолжила, — я просто немного испугалась, когда этот зверёныш пошёл в нашу сторону, и очень-очень захотела вернуться обратно.
— Милая, — помня свои ощущения после проявления дара, разволновалась я, — как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — пожала та плечами.
— В отличие от Лео, — тихо пробормотал Дэй, указав взглядом куда-то в сторону, — фамильяры, не только накопители памяти, но и энергии, они подпитывают своих хозяев, помогая сгладить последствия первых проявлений магии. Так что малышка, можно сказать, родилась в рубашке, а вот её питомцу некоторое время придётся обходиться без материального тела, но, обычно они восстанавливаются быстро, и через пару дней он проявится сам.
Обернувшись в указанную сторону, я увидела лежащего на земле кота, тело которого словно истончалось, становясь полупрозрачным, за считанные мгновения исчезая окончательно. Хорошо, что Ариша этого не видела, что-то втолковывая Тхару, иначе слёз было бы не миновать.
— Сделай же что-нибудь! — сглотнув подступивший к горлу ком, взмолилась я, чувствуя, как тоска сжимает сердце.
— Я не в силах ему помочь, поскольку фамильяр связан со своим хозяином, — покачал головой мужчина, — и только его энергия может вернуть существо из царства теней, но, ещё раз повторяю — это обычное дело, и по времени восстановление занимает всего лишь пару дней, не больше, даже если учесть, что хозяином этого хвостатого пройдохи является маленькая девочка. Не переживай, этих существ не так-то просто уничтожить, и уж точно ни таким способом: они как фениксы, возрождаются раз за разом, пока жив хотя бы один представитель рода, который их призвал. Считай, мы получили временную передышку от его болтовни, тем более, на данный момент есть дела поважнее, чем пустые переживания по этому поводу.
Будто в подтверждение его слов из горельника раздался треск ломающихся сучьев.
— Похоже, кое кому не понравилось, что добыча ускользнула у него прямо из под носа, — усмехаясь, промолвил подошедший Тхар, передавая Аришу Ардэйну, — подержи-ка, братец, наше маленькое сокровище, а я пойду пока немного разомнусь: негоже противника заставлять долго ждать.
Ломая обгоревшие остовы деревьев, к нам выбирался из бурелома тот самый тронкироптус — зверь, ярко-жёлтого окраса, похожий на ящерицу, о котором рассказывал Лео, но, глядя на Тхара, спокойно вышагивающего в его сторону, появилась уверенность, что рядом с этими мужчинами нам с Аришей боятся нечего.
Чем ближе Тхар подходил к ящерице-переростку, тем больше менялось его тело, раздаваясь в плечах и покрываясь роговыми наростами, которые каким-то непостижимым для меня образом не разрывали одежду, хотя, логично было предположить, что благодаря магии, не иначе.
Когда до тронкироптуса оставались считанные метры, за спиной демона распахнулись чёрные кожистые крылья и тот, не теряя времени, взвился в небо, как раз вовремя, чтобы уйти от хлёсткого удара шипастого жёлтого хвоста, похожего на хлыст.
Развернувшись в полёте Тхар вскинул руки, и в его ладонях тут же запылали яркие огненные сферы, при броске превратившиеся в тонкую сеть, сплетённую из переливающихся нитей, будто сотканных из жидкого пламени. Такую ловушку я уже видела в действии, когда шла следом за Белуром по лесу, и над головой появился один из разрывов, о которых впоследствии говорил Дэй.
Раскрывшись в полёте, сеть упала на ящера, накрывая его с головы до ног. С яростным рёвом тот цеплялся за ячейки, пытаясь стянуть с себя полотнище, но запутывался лишь сильнее, в итоге окончательно утратив способность двигаться.
Опустившись на землю рядом со зверем, и приняв человеческий облик, Тхар не спеша обошёл его, с любопытством разглядывая золотистую тушку, опутанную полотнищем из огненных ячеек, при этом доставая большой кинжал.
— Зверёныш не хотел нам причинить вред, дядя Тхар, — встрепенулась на руках у Ардэйна Аришка, взволнованно глядя на демона, — он просто любопытный, вот и вышел посмотреть, кто пожаловал к нему в гости. Не делайте ему больно, пожалуйста!
— Вид у него был не очень дружелюбный, когда он выбежал к нам из чащи, — с усмешкой промолвил мужчина, — и ты это прекрасно видела, поэтому от испуга и активировался твой дар, но, так и быть, если ты просишь, я не причиню ему вреда, обещаю, и, даже перед тем как покинуть это место, уберу магическую сеть, так что твой зверёныш будет в безопасности.
— Спасибочки, — улыбнулась девочка, вздохнув с явным облегчением.
— Вот только он бы не стал тебя жалеть, девочка, подумай об этом на досуге, — проворчал Тхар, качая головой, и убрал кинжал в ножны.
Вдали протяжно загремел гром, и яркая молния прочертила зигзаг на потемневшем небосклоне, предвещая скорую грозу. В воздухе резко запахло озоном, поэтому Дэй, решил больше не медлить с возвращением домой. Общие принципы того, что он хотел проделать, я уже знала с его же слов, поэтому особо не волновалась, по крайней мере старательно делала вид, что спокойна как никогда, наблюдая за действиями мужчины.
Усадив Аришку в седло и, вскочив за ней следом, мужчина подал мне руку, помогая забраться, и, когда я разместилась за его спиной, вытащил из кармана два массивных золотых браслета с изображением старинных рун, надев их на запястья, после чего с его губ начали срываться непонятные слова, судя по всему какого-то заклинания.
Впереди замерцало портальное марево, похожее на то, что создала Аришка своей магией, но, гораздо большего размера, в него-то мужчины и направили своих тиэргов, оставляя позади дремучий лес и освобождённого Тхаром тронкироптуса.
Переход длился не больше секунды, после чего нашим взглядам открылась огромная зелёная долина, в центре которой стоял величественный замок, окружённый не менее величественными домами большого поселения, притягивая наши взгляды.
— Поселишь девчонок здесь? — нахмурившись, поинтересовался Тхар, кивнув в сторону замка.
— Нет, поживём некоторое время в моём доме на берегу озера, пока не решим, что делать дальше, — ответил ему Дэй, — думаю, так будет безопаснее.
— Правильно, — потёр руками Эл, подмигивая Дарку, — тем более только там мы сможем в любое время наведаться к вам в гости… например, уже сегодня. Поскольку кое-кто обещал нас угостить ужином, и рассказать много интересного. Не так ли?
— Я помню, — усмехнулся Дэй, — и от своего обещания не отказываюсь.
— Тогда до скорого, — попрощались с ним друзья, разворачивая тиэргов к городу.
— А нам куда? — спросила Ариша, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Скоро узнаешь, малышка, держись крепче, — улыбнулся Дэй, направляя Белура к горным уступам, — думаю, вам там понравится.