— Заманчивое предложение, — пробормотал мужчина, — и я бы рад помочь, честное слово, но, увы, на голодный желудок мой мозг работать отказывается.
— Вы же только что пообедали, — не сдержавшись, я повернулась к нему, встретившись с насмешливым взглядом зелёных глаз.
— Это ты называешь обедом? — наигранно возмутился тот. — Скорее уж лёгкий перекус.
— Ну, извините, как говорится — чем богаты… — проворчала я.
— На таком богатстве долго не протянешь, — отодвинув стул, мужчина встал, расправив широкие плечи, — так что собирайся, пойдёшь со мной на охоту.
— Куда? — переспросила я, не поверив своим ушам.
— На охоту, — как ни в чём не бывало ответил Дэй, — тут кто-то грозился оценить мои кулинарные способности. А как их оценивать, когда из продуктов один корм для птиц… ну-у, то есть крупа? Запоминай, кариглазка, раз мама тебя не научила — настоящий мужчина из всех прочих блюд предпочитает мясо, причём, в любом виде и можно без гарнира: жареное, варёное, печёное…
— Сырое, — брякнула я, вставив свои пять копеек, не в силах выносить его самодовольство, с которым он поучал меня жизни.
— Сыро… — начал повторять Дэй, но тут же осёкся, когда до него дошёл смысл сказанного. — Кхм, сырое? Что ж, если к этому можно отнести внезапно вспыхнувшее желание покусать одну нерадивую девицу, не желающую слушать старших, то — да, и сырое тоже.
— Надо же, какие мы гурманы! — покачав головой, буркнула я, вскинув взгляд к потолку, ни к месту подметив паутинку, неподалёку от печной трубы, над которой усердно трудился крошечный паучок. — Но, надо полагать, настоящему мужчине не нужны помощники на охоте, ой, то есть помощницы. Разве не так?
— А ты, оказывается, ещё та вредина, — хмыкнул Дэй, сверкнув глазами, делая неспешный шаг в мою сторону.
— Это звучит как комплимент, из ваших уст, — парировала я, тактически отступая.
— Использовать запрещённые приёмы, унижая моё мужское самолюбие — не самый лучший вариант в нашем случае, — обманчиво ласково прошептал он, в долю секунды оказавшись настолько близко, что от неожиданности, я шарахнулась назад, желая увеличить расстояние, с запозданием поняв, что меня загнали в угол.
— Ладно, ладно, — поднырнув под его руку, с облегчением выдохнула я, оказавшись на свободе, — с условием, что и моё самолюбие останется не тронутым.
— Вот и договорились, — без тени улыбки промолвил Дэй, — а теперь собирайся: фамильяр не шутил, когда говорил, что мы не можем находиться далеко друг от друга. Знаешь ли, неприятные ощущения возникают в теле, и я пока не готов испытать их вновь, так что если хочешь накормить ребёнка нормальной едой, а не этим жалким подобием, придётся прогуляться.
— Давишь на самое больное? — вздохнула я, взглянув на девочку, увлечённо наблюдающую смену магических картинок, которые снова взялся показывать ей Лео. — А как же договор не использовать запрещённые приёмы?
— Я без злого умысла, просто объяснил ситуацию, — промолвил мужчина, — тем более, здесь девочка будет в большей безопасности, чем в лесу, а мой тиэрг и этот хвостатый прохвост за ней приглядят. Ведь так, фамильяр?
— Приглядим, — отмахнулся Лео, не отрываясь от дела, когда к нему обратился Дэй.
Подойдя к Арише, я присела рядом с ней, желая объяснить ситуацию.
— Милая, дядя Дэй решил нас накормить на ужин жареным мясом, но ему нужна моя помощь. Ты не испугаешься, если останешься здесь с Лео и пушистиком?
— Белуром, — поправил меня мужчина, скривившись как от зубной боли при последнем слове, правда, его замечание так и осталось без внимания.
— Не испугаюсь, — улыбнулась кроха, покачав головой.
— Вот и хорошо, — пробормотала я, чмокнув её в румяную щёчку, — только не забудь закрыться, и не открывай, пока мы не вернёмся, — дождавшись утвердительного кивка, я встала, успокоившись окончательно. — Не скучай, солнышко, мы ненадолго.
Накинув поверх футболки рубашку и натянув ботинки, заправив в них джинсы, я вышла следом за Деем, искренне надеясь, что выполню данное малышке обещание.
Спустившись с порога, мы пересекли двор, покрытый густым ковром из зелёной травы, расцвеченный россыпью ярко-жёлтых одуванчиков. Тропинка, поленница, забор, огораживающий двор — находились на своих местах и выглядели такими же, как и прежде, с учётом погодных изменений, конечно же. Но стоило выйти за калитку, как пейзаж уже было не узнать.
И дело даже ни в том, что прибыли мы сюда лютой зимой, а сейчас нас окружало жаркое лето. Сама местность изменилась настолько, что не заметить этого было просто невозможно, ведь, изначально дом находился на небольшой светлой опушке, неподалёку от скалистых гор, сейчас же нас окружал дремучий лес, с такими высоченными деревьям, что их макушки, казалось, упирались в облака, плывущие по синему небу.
Землю, между мощными стволами, укрывали густые заросли папоротников, с резных листьев которых до сих пор капали крупные капли воды, задержавшиеся после дождя, сверкая в лучах послеобеденного солнца. Да, природа вокруг была восхитительной, но настолько чужой, что это пугало, заставляя прислушиваться к каждому шороху, к каждому звуку.
Но изменилась не только местность. Машины, которую я оставила рядом с воротами, тоже нигде не было видно, правда, в свете последних событий это уже нисколько не удивило. Тем более, мы бы сейчас не смогли проехать на ней и пары метров, чтоб не упереться бампером в одного из древесных великанов, что плотной стеной росли вдоль забора.
Вот только мужчина, похоже, чувствовал себя здесь как дома, что постепенно успокаивало, возвращая былое расположение духа.
— Так что же случилось, Дэй, когда вы вышли впервые за дверь? — прервав затянувшееся молчание, поинтересовалась я, пробираясь следом за ним через бурелом.
— Тебе так не терпится это узнать? — слегка повернув голову в мою сторону, поинтересовался тот.
— Должна же я быть в курсе того, что меня ожидает в скором будущем, при расставании с вами, — небрежно пожала плечами, делая вид, что ответ для меня не особо важен, хотя, по факту было иначе.
— Да, наверное, должна, — чуть притормозив, задумчиво кивнул Дэй, давая мне возможность с собой поравняться, чтоб не было необходимости повышать голос. — Что ж, дай-ка вспомнить… Внутренности скрутило будто в тугой узел, в груди начал разливаться холод, а возникший в душе страх оказался настолько сильным, что противостоять ему оказалось невозможно.
— Страх? — переспросила я, поскольку услышать подобное от сильного, уверенного в себе мужчины, точно не ожидала.
— Да, — отрывисто промолвил Дэй, поморщившись.
Было заметно, что разговор ему неприятен, но отступать я не собиралась.
— Из-за чего? — осторожно, понимая, что перехожу некую грань, уточнила я.
— Из-за того, что могу потерять нечто важное, — пробормотал он неуверенно, но тут же ускорил шаг, давая понять, что этот разговор продолжать больше не намерен.
Мне ничего не оставалось, как молча следовать за ним, раздумывая над тем, как дальше жить, поскольку перспективы, озвученные Ардэйном, были, мягко говоря, не утешительными.
Мало того, что на меня свалилось столько новой информации о магии, Богах-Хранителях, устройстве Вселенной и прочем, мало того, что знакомый мир остался где-то там, далеко позади, а впереди маячила одна лишь неизвестность, так теперь ещё собственные мысли не давали покоя, то и дело возвращались к Дэю, с которым предстояло постоянно контактировать из-за связки.
Казалось, подобного я точно уже не выдержу! Этот мужчина выводил меня из равновесия одним лишь своим присутствием, а уж когда начинал говорить… Каждое его слово, пропитанное сарказмом, каждый жест, каждый взгляд — всё выражало превосходство, почему-то цепляющее меня до глубины души. Но, несмотря на это, я должна со всем этим справиться. Иначе никак!
Пытаясь не потерять из виду широкую мужскую спину, мелькающую впереди, среди просветов между стволами, я постаралась сосредоточиться на реальности, что оказалось не так-то просто.
— И как теперь быть? — не выдержав, всё-таки задала мучивший меня вопрос, когда Дэй остановился возле старого корявого дерева, на стволе которого отсутствовала кора, примерно в паре метрах от земли. — Ведь мы же не можем находиться рядом друг с другом круглые сутки?
— Честно, не знаю, — пройдясь пальцами по древесному стволу, разглядывая глубокие отметины, оставленные чьими-то когтями, ответил он, нахмурив брови, — но предлагаю разбираться с возникающими проблемами по мере их поступления. На данный момент, чтобы выбраться из этих мест, нам нужна добыча, ведь Белуру необходимы силы, чтоб поднять нас в небо, а на каше их точно не будет. Вот и сосредоточимся на этой задаче. Потом, когда окажемся у меня дома, поговорим об остальном.
— И сколько нам придётся искать эту самую добычу? — порядком устав плутать по густым лесным зарослям, задала очередной вопрос.
— Нисколько, — повернувшись на звук треснувшей ветки, откликнулся мужчина, вынимая, будто из воздуха арбалет с вложенной в него парой стрел. — Похоже, добыча сама нас нашла. Правда, не уверен, что ты от неё будешь в восторге.
Новый треск, раздавшийся из-за поваленных деревьев, заставил насторожиться. Я, конечно, в последние дни держалась довольно стойко, не подавая вида, насколько устала морально и физически, но, как оказалось, даже у моей выдержки, был предел, о чём я узнала уже спустя несколько секунд, когда увидела тёмный силуэт, показавшийся из чащи.
Глава 11
Я ждала какого угодно зверя — крылатого, рогатого, чешуйчатого, с десятью лапами или тремя головами… с интересом всматриваясь в густую тень, создаваемую раскидистыми кронами деревьев, поскольку была уверена, что представителей земной фауны здесь точно нет, ведь до этого момента встречались лишь необычных животных, поэтому уж точно не ожидала увидеть того, кого боялась больше всех на свете.
Даже те монстры, с которыми бились воины в небесной синеве летнего неба, не вызвали у меня такого панического ужаса, что накрыл в тот же миг, как только я различила среди деревьев знакомый силуэт.
К нам приближался кошмар моего детства. Огромный медведь, собственной персоной, выбирался из бурелома, непрерывно втягивая носом воздух, задрав при этом голову и поворачивая ею из стороны в сторону. Этот образ долгое время не давал мне покоя, просачиваясь в детские сны словно яд, отравляя жизнь кошмарами, мучившими меня по ночам, когда мне было примерно столько же лет, сколько и Арише.
Я каждую ночь на протяжении нескольких месяцев просыпалась от собственного крика, срывавшего голос, рыдая потом до утра в подушку, думая, что постепенно схожу с ума. Мне стоило больших усилий, чтобы вытравить этот образ из памяти, но я справились, правда, для родителей это обернулось разводом, поскольку каждый из них винил другого в случившемся.
И теперь я будто бы вернулась в детство, став той маленькой испуганной девчонкой, которая одним солнечным майским днём оказалась в лапах большущего медведя, неведомо откуда появившегося там, где его не должно быть вовсе. Мы тогда только устроились в палаточном городке, возведённом для всех желающих, приехавших на музыкальный фестиваль. Родители отошли метров на пять в сторону, к фургончику, что привёз всякие печёные вкусности — булочки, ватрушки, крендельки, а я осталась играть рядом с нашим временным жилищем, расположившись на туристическом коврике у входа. Увлечённая игрой в куклы, я не сразу заметила бурого медведя, вышедшего из кустов и наблюдавшего за мной. Лишь когда лёгкий ветерок донёс резкий звериный запах, повернула голову, встретившись взглядом с тёмными бусинами глаз. В тот миг зверь кинулся ко мне и, схватив за шиворот курточки, потащил в рощу, не обращая никакого внимания на мой испуганный визг, крики взрослых и заливистый лай собак, которые, впрочем, держались в стороне, не рискуя приближаться к зверю. Какие только предположения не ходили после в округе. Одни говорили, что это был зверь из цирка, сбежавший из клетки, который соскучившись по людям, надумал таким образом развеять тоску, игрой со мной. Другие — что это был вовсе не медведь, а медведица, принявшая маленького ребёнка за медвежонка, поскольку родители в тот день нарядили меня в коричневый костюмчик, и что мне вовсе ничего не угрожало… поэтому никто не торопился на помощь.
Но какое мне было дело до чьих-то глупых домыслов, когда мою плюшевую курточку сжимали мощные челюсти, которым ничего не стоило перекусить любую кость, будто соломинку? Шею обдавало горячее звериное дыхание, а за шиворот капала вязкая слюна, вызывая в теле одну волну отвращения, смешанного с ужасом, за другой. И детское сознание всё никак не могло понять, почему же сильные взрослые не спешат на помощь?
Я не помнила, как тогда всё закончилось, провалившись в беспамятство, и почему зверь меня отпустил, но вот те минуты отчаяния, когда ещё находилась в сознании, врезались в память надолго.
И вот сейчас, разглядывая мощное, кажущееся неповоротливым, тело, покрытое густой бурой шерстью, косолапые лапы, с острыми когтями и маленькие бусины чёрных глазок, мне стало дурно. Тошнота подкатила к самому горлу, и странное оцепенение сковало мышцы, заставляя замереть на месте. В ушах шумело, в висках стучало, сердце билось в груди, будто хотело вырваться наружу, а непередаваемый ужас растекался по венам с током крови, затуманивая рассудок…
Будто сквозь пелену я видела, как вонзились в звериную грудь две огненные стрелы, видела, как сделав несколько шагов, медведь упал, и даже слышала голос Ардэйна, говорившего мне что-то, вот только смысл сказанного до сознания так и не доходил. Хотелось лишь одного — чтобы спасительная тьма накрыла разум, оградив меня от кошмара, преследовавшего на протяжении долгого времени и, как ни странно, мои желания были услышаны.
В сознание я приходила несколько раз, короткими урывками, длящимися не более пары секунд. Впервые, почти сразу же, ощутив на себе сильные руки, подхватившие у самой земли моё безвольное тело, когда я оседала, потеряв связь с реальностью, второй раз — когда пробирались по лесу, и моя голова покачивалась в такт размеренным шагам, уютно устроившись на широком мужском плече, а третий раз уже в лесном домике, когда маленькая детская ладошка заботливо касалась лба, а тихий голосок убаюкивал обещаниями того, что всё будет хорошо.
Окончательно пришла в себя, когда вечерние сумерки спустились на землю, окутывая мягкой дымкой окружающий мир. Дверь оказалась распахнутой настежь, но холодно не было, поскольку бок грела мурчащая живая печка в виде крылатого тиэрга. Меня заботливо уложили на мой же пуховик, раскинув тот на полу, прикрыв тонким пледом, который я использовала прошлой ночью вместо одеяла, ну и, видимо, наказали альбиносу не отходить от меня ни на шаг, чтоб я не замёрзла.
По крайней мере, именно так я подумала, вынырнув из небытия и оценив ситуацию, хотя, потом всё же оказалось, что тиэрга никто не заставлял меня греть, и это была исключительно его инициатива. Лео, как выяснилось, пытался убедить крылатого, чтоб тот отошёл от меня подальше, но грозное рычание быстро отбило у фамильяра желание лезть в это дело. Что ж, не зная всех этих нюансов, я просто наслаждалась ощущением тепла, покоя и безмятежности.
Мне было приятно почувствовать на себе чью-то заботу, после столь выматывающих событий, поэтому вставать я не торопилась, прислушиваясь к вечернему стрекотанию насекомых на улице и наблюдая из-под полуопущенных ресниц за Ардэйном, который что-то ловко крошил на столе, орудуя большим ножом так же искусно, как и арбалетом со стрелами.
Воспоминание о случившемся в лесу тут же нахлынули с новой силой, быстро развеяв благостное состояние, окончательно возвращая в реальность.
По домику плыл густой аромат жареного мяса, приправленного чем-то пряным, отчего в животе тут же заурчало, что, похоже, кое для кого не осталось незамеченным.
— О, проснулась, наша Спящая красавица, — ехидный голосок фамильяра раздался в шаге от меня. — Я уж думал так и продрыхнешь до самого утра, оставив нас без подробностей своих злоключений в лесу, в компании лорда. Он ведь так и не поделился. Признавайся, почему тебя притащил Дэй на руках?