Поскольку способность соображать я окончательно не утратила, мне удалось обдумать дальнейшие свои действия. Во дворце сейчас много народа, если вернуться туда, то можно обречь себя на незавидную судьбу быть украденной недовольным кланом или раздавленной чье-то лапой. Водосточная труба была небольшой, и поскольку я там разместилась с комфортом и некоторой свободой, несложно догадаться, что мои размеры далеки от крупных. Скорее нечто маленькое, с лапу ашх Нишраха.
Интересно, демон сильно переживает о моем неожиданном превращении, а затем исчезновении? Скорее да, чем нет. Из трубы мне была видна часть сада, по которому рьяно носилась его стража. Они заглядывали под кусты и скамейки, высматривали меня в фонтанчиках и клумбах.
Я могла показаться одному из них и вернуться к ашх Нишраху в считанные минуты. Но вместо этого залезла в трубу еще глубже, чтобы меня не нашли. Почему? Да потому что за долгое время я оказалась одна. Без контроля и наблюдения демона. Это был шанс. Разобраться в себе и своих чувствах, полностью овладеть магией, сделать выбор, которого раньше мне никто не предоставлял.
Положив мордочку на лапы, обхватила хвостом бок и закрыла глаза. Тело ящерицы требовало отдых.
ГЛАВА 12
Утро в новом облике началось еще ночью, с твердой уверенности в том, что мне угрожает опасность. Какое-то особенное, новоприобретенное чутье просто орало о приближающихся неприятностях. Разомкнув веки, я сразу убедилась в правдивости своих ощущений.
На меня смотрели два красных глаза, напоминающих бусинки. Моя чешуя встала дыбом, когда я догадалась, что это крыса. Жирная, противная, хищная крыса, готовая сожрать меня. Или отобрать свое спальное место, которое я так нагло заняла.
Сзади труба уходила вверх. Я не успела изучить свои возможности, даже не начинала, но была твердо уверена, что по вертикальным поверхностям лазать не смогу. Единственный выход преградила крыса. У меня не было когтей и зубов, чтобы сражаться. Но я могла извернуться и сбежать.
Она напала первой, как только осознала, что я проснулась. Острые когти прошлись по боку, вспороли его. Больно, как же больно и страшно. Сердце бешено стучит, пока я выбираюсь из-под крысиных лап. Они оставляют кровоточащие раны, но я все равно выскальзываю, позабыв о том, что кроме тела нужно спасать и хвост. Крыса вонзила в него зубы, вызвав во мне болевой шок. И, кажется, она отгрызла его. Да, оторвала и выплюнула, оставив на потом.
Как же не хочется умирать… От смерти в грязной подворотне меня спас лорд Норван, а кто поможет мне теперь? Никто — беспощадно шепнул внутренний голос. Только я сама.
Я попробовала призвать магию. Где же ты, наследие неизвестного отца? Отзовись. Спаси мои чешуйки от крысиных зубов.
Крыса щемила меня, чувствуя свое превосходство. Выход из трубы по-прежнему маячил за ее спиной. Я взывала к магии, умоляя ее проснуться, но та была глуха к моим просьбам. Тогда я разозлилась, представила, как вытягиваю эту безразличную ко всему субстанцию, встряхиваю и заставляю работать на меня. И пожалуйста — мое тело вспыхнуло ярким огнем, вспугнув наглую крысу. Я и шага не ступила к ней — она сама выбежала из трубы.
Адреналин и возбуждение, вызванные реальной опасностью, медленно отступали. Огонь продолжал гореть, не вызывая никакого дискомфорта. Наоборот, стало теплее и уютнее, сложилось впечатление, что именно его мне не хватало.
Только вот светить из водосточной трубы было не лучшей идеей. Воины ашх Нишраха уже давно прекратили поиски во внутреннем дворике, однако изредка кто-нибудь да проходил через него.
Немного повоевав с непослушной магией, убрала огонь. Для этого снова пришлось представлять ее как некий сгусток энергии и большими усилиями мысли запихивать обратно в «сосуд», то есть в себя.
Продолжать отсиживаться в трубе не имело смысла. Как оказалось, здесь небезопасно и еда появляется редко. Поскольку во дворце все затихло, я рискнула выбраться наружу.
Мне было больно передвигаться, я часто отвлекалась на саднящие бока и с жалостью поглядывала на обрубок, оставшийся вместо хвоста. Тогда я ничего не знала о магических существах и о том, что у ящериц отменная регенерация.
Невнимательность, вызванная ранением, не позволила мне скрыться, когда меня заметили. Какой-то старик подхватил меня с земли, усадил к себе на ладонь. Она у него не была такой большой, как у ашх Нишраха, потому часть моего тела свисала вниз, а часть легла на нее.
— Ну, привет, — по-доброму улыбнулся он. — Тебе тоже не спится? — Внимательно осмотрев меня, старик нахмурился. — Кто тебя так? — сочувствие в его голосе не было поддельным. — Хотя это не столь важно. Но ты извини, я не смогу отпустить тебя в таком состоянии. — Я рассердилась, ощутив себя в ловушке. — Не злись, тише-тише. Я хочу помочь. Подлечить твои раны и всего-то. А хвост и сам отрастет. У таких как ты, это норма. Ныряй ко мне в карман. — Он поднес меня к широкому карману своего белого халата.
Старик явно не догадывается кто я. Сердобольный, хочет помочь бедной ящерке. Бедная ящерка не против, особенно, если у него есть еда.
Юркнув в приоткрытый для меня карман, расположилась поудобнее под одобрительное бормотание старика. Предположительно он пошел во дворец — окружающие звуки изменились.
По пути нам никто не встретился. Не было посторонних шагов, и старик не с кем не здоровался. В предрассветный час суматоха улеглась и поиски сбежавшей невесты прекратились.
А ведь я почти смирилась с неизбежностью свадьбы. Заметила не только плохие черты в характере ашх Нишраха, но и хорошие. Избавилась от соперниц и была готова покорно идти к алтарю, пока волей случая не обрела свободу, о которой больше и не мечтала. Если старик конечно не отдаст меня демону.
— Не бойся, я тебя достану и осмотрю, — сказал он, осторожно засовывая руку в карман.
Старик уложил меня на стол, надел очки и принялся внимательно разглядывать. Кивнул сам себе и полез копаться в ящиках, а я смогла осмотреться.
Помещение, в которое он меня принес, напоминало кабинет ученого. Тут было много шкафов с книгами, стеллажей с стеклянными сосудами, каких-то предметов неизвестного назначения. Кроме того, здесь было очень чисто, хотя и находилось в каком-то одному ему известном порядке. Вроде бардак, но если приглядеться повнимательнее, то можно увидеть некую систему.
— Я обработаю твои раны, чтобы в них не попала инфекция, — пояснил старик-ученый, приближая ко мне ватку с резким запахом.
Было больно, но я стерпела. Один раз дернула задней лапой, на что он только улыбнулся.
— Готово. Остальное дело за тобой. Саламандры обладают просто удивительной способностью к восстановлению конечностей.
Саламандра? Звучит красиво.
— Я подселю тебя к игуане. Вам делить нечего, еды на обеих хватит.
И меня потащили к какой-то игуане.
Вылупив на меня свои глазюки, соседка по стеклянному ящику подарила мне взгляд «что ты здесь забыла, овца?».
Точнее саламандра. Но, думаю, в ее игуанских мозгах она назвала меня чем-то схожим по смыслу с овцой. Точно утверждать не могу, читать мысли других ящериц или хотя бы понимать их язык я не научилась, однако ее пристальный взгляд навевал подобные ассоциации.
Старик-ученый постоял около нас несколько минут, удостоверился, что мы не делим между собой территорию и отошел.
Я улеглась на мелкие камушки, игуана продолжила возлежать на ветке. И следить. Это меня нервировало, но драться с ней я не собиралась. Неизвестно, как отреагирует старик на смерть своей зверушки и на внезапные магические способности у ящерицы. О них он точно не догадывался. Стал бы он совать магическое существо в обычный стеклянный ящик и кормить букашками, когда над ним можно провести кучу опытов? Думаю, нет.
Или игуана не так проста, как кажется.
От наблюдения она перешла к действиям. Слезла с ветки и медленно приблизилась. Я поднялась на лапы, готовясь защищаться. Только тупая морда игуаны не выглядела угрожающей, скорее заинтересованной.
А потом она меня облизала. Вот просто взяла и прошлась по моей морде своим языком. Фу. Что еще за нежности? После злой крысы в добропорядочность игуаны как-то слабо верилось.
Я отодвинулась, уперлась в стекло обрубленным хвостом. Игуана все еще пялилась, но язык не распускала. Надо отметить, что перед этим мы как раз позавтракали, значит она видит во мне либо десерт, либо подружку. У меня никогда не было подруг, но стоп. Я не настолько отчаялась, игуана. Не настолько.
Повернувшись, я увидела, что старик снова за нами наблюдает и бесшумно посмеивается.
— Вы подружились! Как замечательно. Нужно записать это в журнал наблюдений.
Нет! Стой! Я не согласна с ней жить! Я поднялась на задние лапы и расплющила морду о стекло. Этим мне удалось завоевать его внимание. Тогда я указала лапой на игуану и отрицательно покачала головой.
— Ты не хочешь дружить с ней? — удивленно произнес старик.
Я кивнула.
Он подошел ближе.
— Я тебя правильно понял? — еще более удивленно переспросил он.
Я опять кивнула и для достоверности повторила предыдущую пантомиму, где отказывалась от дружбы с лизуньей.
— Поразительно! — возбужденно воскликнул ученый. — Это невероятно! Разумная саламандра!
И меня вытащили из террариума. Я бросила на игуану триумфальный взгляд. Никаких десертиков, дорогая.
Ученый положил меня на стол, на котором ранее обрабатывал мои раны.
— Не убежишь?
Покачала головой, как бы говоря «нет».
Он мне поверил и метнулся к шкафу, нашел потрепанную толстую тетрадь, нащупал в ящике стола перо и стал делать записи.
С этого момента я добровольно согласилась на изучение себя родной.
Так прошло три дня. Эйб, как назвался мне ученый, почти не покидал свой кабинет, увлекшись мной настолько, что забывал поесть. Примитивными жестами я напоминала ему о необходимости питаться. Тогда он ненадолго оставлял меня и бегал за бутербродами и фруктами, не желая отвлекаться на нечто большее.
Магию я ему по-прежнему не показывала. Боялась, что тогда он расскажет обо мне кому-нибудь. Сбежать не пыталась. У меня было время на подумать, я находилась в безопасности и регулярно питалась. По ночам, когда старик все же уходил спать на несколько часов, бродила по дворцу.
Ярко-оранжевый цвет мешал, делал меня заметной. Но, рискуя быть пойманной, я все равно скиталась по коридорам. Я искала ашх Нишраха, хотела со стороны понаблюдать за ним. Мне было важно знать, переживает ли он обо мне, раскаялся ли в том, что держал против воли и не позволил самостоятельно сделать выбор.
Любопытство — не лучший советчик. Вот и мне оно вышло боком, когда я наткнулась на лорда Норвана.
Ему, как и мне, в первом часу ночи не спалось. Он стоял на балкончике, на который я вышла по случайности. Смотрел вдаль, вцепившись в перила с такой силой, что побелели костяшки. Спина напряжена, челюсть крепко сжата. Я смогла заметить это в свете фонаря, висящего на стене.
По-хорошему, мне нужно было уйти. Если не сразу, то хотя бы сейчас. Только я не смогла. Так и осталась стоять, высунув мордочку в приоткрытую дверь.
Лорд Норван будто привязал меня к себе невидимыми нитями. Я скучала по нему. На медитациях я любила подглядывать за ним, рассматривать его хищное лицо. Острые скулы, прямой нос, губы. И не только лицо, ведь он часто не надевал рубашку. К собственному стыду стоит признать, что мне доставлял удовольствие вид его обнаженного торса.
Внезапно Норван выругался на незнакомом языке, с силой ударив кулаком по перилам. От неожиданности я испугалась, подалась назад, толкнув дверь. Та в самый неподходящий момент тихонько скрипнула. Если бы не идеальная тишина ночи, он бы не услышал. Но она была как раз идеальной.
Сначала Норван смотрел вверх, искал существо побольше такой малявки, как я. Чтобы ненароком не создать еще шума, я продолжила стоять на том же месте. Оставалась вероятность, что спишет на сквозняк. Но скоро его взгляд опустился вниз и встретился с моим.
— Лари? — пораженно выдохнул он.
Мое маленькое сердечко сжалось, лапы приготовились бежать.
— Нет, стой! — торопливо выкрикнул Норван. — Я не обижу тебя! — О, боги, если бы у меня была бровь, я бы ее выгнула. Еще бы он посмел обидеть. — Ты же понимаешь меня? — уточнил он, медленно подступая. Если бы у меня было две брови, я бы выгнула еще и вторую. К сожалению, в данной моей комплектации, брови не считались чем-то столь необходимым.
Я милостиво разрешила ему подойти ближе и взять меня на руки. Может человек детстве не наигрался с ящерками, кто знает. С чего он вообще взял, что я — Ларинда Навэт? Мало ли ящериц по пустыне ползает, вот одна и забрела во дворец.
— Кивни, если понимаешь меня, — добавил уже более требовательно и в типичной для него манере.
Я даже не моргнула. Вдруг отпустит, если решит, что обычная саламандра?
— Ларинда! — с нажимом. Пока только в голосе, но мало ли. Вдруг лапку оторвет, чтобы добиться желаемого.
Пришлось кивнуть. Видимо саламандры во дворце не часто появляются.
В его глазах мелькнуло такое облегчение, целый океан, что мне стало совестно. Кажется, он пережевал обо мне, пока я объедалась мошкарой в кабинете Эйба и дразнила игуану, подходя к террариуму. Та не понимала, что я за стеклом и облизывала его, после чего смотрела на меня с обидой.
— Лари… — снова выдохнул он, растеряв привычную невозмутимость и холодность. — Я так испугался…
В знак утешения, погладила лапкой его большой палец. Держи себя в руках парень, со мной все в порядке. Ну, почти. Не считая того, что я — саламандра, которая умеет сама себя подпаливать. И, что обидно, не умеет разговаривать.
Помолчав немного, Норван окончательно отошел от потрясения. Сильно же он привык ко мне, раз так беспокоился. Не ожидала от него, вот совсем.
— За время твоих поисков я сумел найти информацию о таких, как ты. Огненные саламандры обладают магией огня и способны перемещаться через него. — Милостиво поделился он со мной. Здорово, теперь не только ашх Нишрах умеет проделывать фокусы с перемещением. — Но вернуться в свою привычную форму ты сможешь, когда научишься управлять магией. Тебе придется тренироваться со мной в усиленном режиме.
Я резво замотала головой. Не надо мне никаких тренировок. Лучше отпусти и забудь о том, что видел.
Норван задумался. Очевидно, собственные выводы ему не понравились. На щеках заходили желваки, а ноздри угрожающе раздулись.
— Ты не хочешь возвращаться к своему жениху?
Кивнула.
Норван разозлился еще больше. А это точно он? Больно схоже с реакциями ашх Нишраха.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы. — Я никому не скажу о тебе. Будешь жить в моих покоях.
Кое-как ему удалось вернуть маску доброго учителя, но учитывая предыдущие реакции, я не спешила доверять ему.
Отрицательно мотнула головой.
Норван только бровью дернул. Ууу… брови, как я по вам скучаю!
— Будешь приходить ко мне сама? — нехотя пошел он на уступки.
Я подумала-подумала, да решила, что мне это нужно. Не всю жизнь ведь торчать в кабинете Эйба и предоставлять свое тело для его исследований.
Кивнула.
— Ночью? — насмешливо уточнил Норван.
Ага.
Он усмехнулся.
— Договорились. Завтра в одиннадцать жду.
Поставил меня на пол. Подождал, пока уйду. Хитрец. Хочет посмотреть, где я живу. Нет, мужчины вперед в данном конкретном случае.
Отошла в сторону, указала на дверь лапой, мол, пропускаю.
Норван хмыкнул, поднял руки в примирительном жесте и ушел.
Выждав пару минут, я вернулась в кабинет Эйба.
ГЛАВА 13
Медитирующая ящерица — это нечто впечатляющее. Из-за отросшего хвоста, да и вообще тела рептилии, усесться и скрестить задние лапы я не могла. Поэтому просто завалилась на спину, подняла вверх передние лапы и закрыла глаза.