— Тише ты, не ори. Это я.
Из горла вырвалось нечто, напоминающее рычание. Противный демон. Стоял, насмехался надо мной, пока я как обезумевшая искала его.
— Не злись. Так я привлекаю меньше внимания.
— А если снять балахон, то вообще перестанешь! — заявила на повышенных тонах, ткнув в него пальцем.
Ашх Нишрах перехватил его и игриво прикусил.
— Так будет совсем неинтересно.
Я потянулась свободной рукой к его лицу.
— Снимешь капюшон, и я немедленно верну тебя во дворец, а о встречах с семьей придется забыть. — Жестко предупредил он.
С большим недовольством я убрала свою конечность за спину. Разоблачение века с крахом провалилось. А я была так близка…
Объяснив, что родственники съехали, повела демона по новому адресу.
Удивительно, но улица, на которой теперь они жили, относилась к самой богатой в Розгарде. Тут жил мэр города, начальник полиции и другие важные обеспеченные люди. А сам дом и вовсе оказался шикарным особняком.
Я не смогла скрыть своего удивления и громко присвистнула. Дайте мне подзатыльник, если в королевстве нынче так обходятся с должниками.
На этот раз демон не оставил меня. Молчаливой тенью он последовал за мной, прошел в особняк, когда дворецкий (!) впустил нас.
Внутри все было дорогим, это сразу бросилось в глаза.
Нас проводили в гостиную. Вскоре сюда пришла мама и Ана с Петром. Троица была сильно удивлена, если сказать ни шокирована. Их можно понять. Только вот удивление это было каким-то испуганным что ли. Будто меня похоронили и были тому рады, а я взяла, да откопалась.
Мама оттаяла первой, бросилась обнимать. Ана застыла статуей, крепче вцепившись в локоть моей бывшей школьной любви.
Нас усадили на диван. Отчего-то никого не волновала личность моего спутника. Возможно, его вид отбивал всякое желание задавать вопросы. Подали чай. Вывалили информацию.
— Лари, представляешь, оплаченной суммы хватило и на долги, и на этот дом и на приданое для Аны! — с восторгом описывала мама, после того как я сухо доложила о том, что у меня все в порядке. Мол, живу во дворце, никто не обижает. — Вот и жених нашелся, — указала она на Петра.
На душе стало как-то противно и липко. Ана знала о моей влюбленности в Петра и ругалась на него за то, что он не видит такой прекрасной девушки, как я. А теперь глядите-ка, только я за порог, как она сразу же ухватилась за него. Значит мне не показалось тогда, что сестра разделяет мою симпатию больше, чем того требовалось.
Мистера Навэт отсутствовал, что явилось единственной радостной новостью. Остальное почему-то не вызвало нужных эмоций. Все выглядело так, будто меня продали первому попавшемуся чудовищу, а на заработанные монеты зажили дорого-богато.
Очень скоро я засобиралась на выход. Встреча с родными меня разочаровала. Хоть убейте, но радости я за них не испытала. Может переварю это и порадуюсь позже. Может.
По дороге в здание телепортации ашх Нишрах меня не трогал. Снова ухватился за мою руку и тянул. Потому что мне самой как-то не шлось. Хотелось сесть на пенек и хорошенько все обдумать.
— Сколько же ты заплатил за меня?
— Ты не помнишь? Я указывал тебе на сумму договора.
— Не помню. — Тогда, сквозь пелену слез, я видела только свою испорченную жизнь.
Демон озвучил сумму. Сказочно-огромную. Неудивительно, что в итоге родственники оказались в выгодном положении.
Я рассчитывала на то, что мы вернемся во дворец, но демон переместил нас обратно на лунную поляну. И заставил меня искупаться в реке. Я визжала от восторга и прохладной воды, а краснокожий монстр смеялся, брызгался и кружил меня на руках.
Мысли об алчных родственниках исчезли сами собой.
ГЛАВА 11
Лучи заходящего солнца расчерчивают зал на полоски. Светлые и темные, преломляющиеся на преградах в виде демонов. Одни поддаются на встречу, ловят последние мгновения уходящего дня; другие отступают в тень, прячась в едва уловимой прохладе наступающей ночи.
Зал украшен яркими тканями и благоухающими цветами. Демоны и демоницы находятся в истинном обличье, такова традиция. Одна я кажусь мелкой букашкой среди внушительных фигур.
Церемония вручения даров начнется с минуты на минуту. Потом гостям будет предложен щедрый ужин на сотни блюд, музыка и танцы приезжих красавиц.
Я нервничала. Сердце отбивало ребра, громким стуком шумело в ушах. В теории раздача демониц выглядела потрясающе. На практике я и кента бы не поставила на то, что все пройдет гладко.
Ашх Нишрах разделял мои сомнения. Зал был забит охраной, «искусно» маскирующейся за легкими тюлями и «незаметно» подпирающей стены. Чтобы не рухнули от радостных танцев демонов, ага. Некоторые главы кланов — страшные огромные монстры — настороженно поглядывали на воинов и хмурились.
Атмосфера установилась скорее напряженная, чем праздничная. Демоны будто чуяли, что ничего особо ценного им не подарят, так еще и проблем подсунут. Одна Шарусса чего стоила. Интересно, какому клану так не повезет?
Ашх Нишрах встал со своего трона, поднял правую ладонь. Подданные рухнули на пол. Выдержав приличествующую моменту паузу, демон подал знак подниматься. Поприветствовал толпу словом, перешел к делу.
Я вся сжалась, опасаясь реакции глав. Мне выделили трон, находящийся чуть позади от трона правителя. Не такой большой, но вместительный. Но не настолько, чтобы вжаться в его спинку и провалиться куда-нибудь в обивку, скрывшись от демонских взглядов.
— Мои верные подданные, опора и сила империи, — пафосно начал ашх Нишрах. — Этот праздник в вашу честь. Я признателен вам за верную службу, за порядок в кланах и процветании империи. Свою благодарность я выражу в дарах, которые преподнесу вам и вашим кланам. Сотню золотых из имперской казны и прекрасную невесту для ваших сыновей или собратьев.
Демоны удивленно переглянулись. Тринадцать здоровенных чудовищ растерянно мотали головами, ища понимания у соратников.
— Вы не ослышались. Вскоре состоится моя свадьба с леди Навэт и я хочу разделить радость со своим народом. — Продолжил Ашх Нишрах, приковывая внимание расшумевшейся толпы. — Как достойный демон и в скором будущем верный муж, я принял решение освободить неназванных жен.
Осязаемое молчание сотен пораженных демонов накрыло зал волной. Смыло все звуки, оставляя после себя натянутые струны, готовые вот-вот лопнуть. Собственно, так и случилось.
Начался настоящий хаос. Размахивания кулаками, брызги слюней и ор до пены у рта. Как чудовище не назови, но инстинкты под титулом лорда не скроешь. Вспыльчивые и привыкшие решать все силой, демоны порывались устроить настоящее побоище. Локально уже вспыхнули конфликты и драки. Маски образованной и воспитанной элиты империи разлетелись по углам, затоптались огромными лапами чудовищ.
Демоны открыто демонстрировали свое разочарование. Каждый лелеял мечту стать приближенным повелителя, выдав за него свою дочь или сестру. Заявление ашх Нишраха они восприняли как оскорбление. Более того, в их головах не укладывалось, почему повелитель выбрал «слабую и страшную человечку», когда перед его носом постоянно мельтешили «выносливые, крепкие, красивые демоницы из славных кланов империи». Это я услышала от старых надменных демониц, спрятавшихся за моим троном. Очень жаль, что их никто не удосужился прогнать.
Самые рьяные пытались прорваться к ашх Нишраху и лично плюнуть ему в морду. Охрана работала быстро и четко, но главами кланов не зря выбирали сильнейших. В какой-то момент воины перестали справляться и мне пришлось убедиться в огромной силе своего жениха. Он применил тот же прием, что и с демоном, пытавшимся облапать меня в лагере. Накрыло всех, кроме меня.
После этого пыл взъярившихся демонов поутих.
— Я никого не желаю оскорбить, отпустив неназванных жен, — голосом, полным металла, заговорил ашх Нишрах. — Я распределяю их по кланам с целью укрепить связи между ними и обеспечить счастливое будущее вашим дочерям и сестрам. Они украшали мою жизнь все эти годы, исполняли мои желания и достойно представляли свои кланы. Наступило мое время отплатить им за верную службу повелителю.
За каждой неназванной женой я назначаю внушительное приданное. Моя правая рука, лорд ас Кьярх, озвучит имена демониц и названия кланов, в которые они попадут.
Главы кланов, выслушав ашх Нишраха, окончательно не смирились с его решением. Остались недовольные, но их повелитель пригласил на личную аудиенцию завтра утром. Полного спокойствия добиться не удалось. Раздражение витало в воздухе, портя праздник. В дело вступили обильные угощения и вино, льющееся рекой. Изящные и легкие танцовщицы, также понизили градус всеобщего недовольства. До полного принятия было далеко, возможно кто-то из глав осмелится поднять восстание, но это покажет время.
Часа через три я почувствовала острую необходимость подышать свежим воздухом. В зале было слишком душно и шумно.
Я вышла в коридор и направилась во внутренний дворик. Вход в него располагался недалеко, как раз для случаев, когда гостей могла утомить громкая музыка и праздничная суета.
Опрометчивость своего поступка я осознала, стоило мне присесть на одну из деревянных лавочек. Сбоку умиротворяюще журчал фонтан, заглушивший шаги демоницы. Ее появление заставило меня испуганно дернуться, когда как она спокойно расположилась на другом конце скамьи.
— Ты думаешь, что выиграла? — с холодной отстраненностью, произнесла она.
Ее взгляд замер в одной точке, будто демоница находилась тут одна и разговаривала сама с собой. На меня она не смотрела.
— Ты права. — С тем же безразличием признала Шарусса. — Я не могу убить тебя, потому что хочу жить. И потому что это ровным счетом ничего не изменит. Повелитель сказал свое слово, а оно нерушимо.
На ее лице я отметила какую-то безнадежную усталость. Будто-то у демоницы закончились внутренние силы и теперь ей все равно. На все и на каждого, в том числе на себя. Да, в отличие от Шаруссы, я во всю разглядывала ее. Поскольку она не набросилась на меня, страх ушел. Однако настороженность осталась. К чему эти откровения? Даже то, что она перевоплотилась в человека, не умаляло моей подозрительности.
— Меня отправляют в клан саш Варах. — Демоница слабо улыбнулась. — Это наши давние враги. Их глава ненавидит мою семью. Я даже не представляю, что он будет вытворять со мной. — Она положила ладонь себе на горло, будто представляя возможные издевательства саш Вараха.
В моем же горле застрял ком. Я не смогла его проглотить.
Раскаяние. Сожаление. Растерянность. Все это обрушилось на меня камнепадом подавляющих эмоций.
Но было и еще кое-что — осознание того, что это не моя вина. Либо они меня, либо я их. Это было очевидно. О том, что Шаруссу постигнет такая участь, я не догадывалась и искренне ей такого не желала.
— Я не знала, — тихо выдавила из себя. — Можно поговорить с ашх Нишрахом, перераспределить тебя в другой клан.
Шарусса презрительно усмехнулась.
— Ты слишком глупа для жены повелителя. — Сказанная ею гадость убедила меня, что я не сплю и у Шаруссы не случилось помутнения рассудка. — Дирхай лично устроил мою судьбу. Наши кланы находятся в давнем противостоянии и доставляют ему много хлопот. Он не изменит своего решения.
Наконец, она посмотрела на меня. Долгим, изучающим взглядом. Будто спрашивая, чем я заслужила ее прекрасного повелителя. Или Дирхая, как она сказала. Меня это задело, ведь сама я так ни разу и не назвала его по имени. Мысленно — да, но не вслух. Мне было легче прожевать свой язык и запить горькой настойкой от кашля, чем вытолкать из себя его имя. Дирхай. Дир. Красивое имя.
Сущая нелепость. Шесть букв. Всего шесть букв. Но вместе они составляли его имя. Произнеси я его вслух, это бы что-то значило. Что-то, чего я пока не готова признать.
— Я уверена, что он хорошо обдумал это. За тобой будут присматривать. — Понятия не имею откуда во мне появилась уверенность. Я просто знала, что он так сделает.
— Возможно.
Она посидела еще немного, после чего встала и ушла. Ее гибкий силуэт исчез в стенах дворца, оставив в моей голове сумятицу. Странная, дерзкая, сильная. Шарусса с достоинством приняла свою участь, чем заслужила мое уважение.
По возвращении в зал, меня тут же перехватил ашх Нишрах.
— Где ты была? — прорычал он мне в самое ухо. Демон был зол и с трудом сдерживался.
— В саду, — коротко ответила, не предпринимая и попытки скинуть его лапищу со своего локтя. Бесполезно. — Скучал? — Что-то меня потянуло на иронию. Не иначе как вино дало о себе знать.
Демон заметно расслабился.
— Волновался. Не отходи от меня ни на шаг. Не всем пришлась по вкусу твоя идея. Тебя могут использовать в качестве весомого аргумента в разговоре со мной.
— Очень весомого аргумента? — игриво переспросила, взмахнув ресницами.
Ашх Нишрах сначала удивился моему нетипичному поведению, но быстро сориентировался и включился в мою игру.
— Очень. Не хотите потанцевать, леди? — галантно протянул он мне свою лапищу, при этом лукаво улыбаясь. Истинный демон.
Оглядев зал, я рассмеялась. Во-первых, никто не танцевал. Во-вторых, под быструю и роковую мелодию, исполняемую музыкантами, танцы не предусматривались.
— Под такую музыку не танцуют, — с улыбкой упрекнула я его.
— А мы станцуем, — подмигнул он мне.
Заполучив мою руку в свое полное распоряжение, демон закружил меня по залу. Медленно, потом стремительно набирая обороты, после — плавно и трепетно придерживая за талию. Поразительно, но ему удавалось следовать мелодии.
На последних драматически громких аккордах, он резко наклонил меня назад, вынуждая прогнуться. Я смотрела в черные провалы, улыбалась и не могла представить, что в следующую секунду мое тело пронзит невыносимой болью.
Такой безграничной болью, что весь мой мир сосредоточился на этом ощущении. Звуки померкли, лицо стянуло болезненной гримасой. Я умирала и воскресала на короткие секунды, чтобы еще острее почувствовать. Контраст играл со мной дурную шутку, усиливая то, чего итак было в избытке.
Крутило и ломало. Кажется, я слышала, как трещат мои кости, как натягивается кожа, будто она стала мне не по размеру. Я стискивала зубы до такой степени, что еще немного, и они могли превратиться в крошево.
А потом все прекратилось. Также внезапно, как и началось. Боль исчезла, но вместе с ней полностью изменилось восприятие окружающего. Я почувствовала, как падаю. Медленно, успевая считать. Раз, два, три, четыре. Приземление прошло удачно. Только вот я запуталась в ткани. Кто бы мне подсказал, какого тушкана меня раньше времени накрыли? Я еще не умерла и похоже не собираюсь.
Нервничая, я путалась в ткани и никак не могла из нее выбраться. Она была огромного размера, я не видела ни одного просвета. Задача усложнялась и тем, что кто-то дергал и тянул ее. Я перебирала лапами, пытаясь ускользнуть от неизвестного преследователя.
И вот тут я поняла. Лапы. У меня было четыре лапы! Откуда? Как? Почему? От шока меня парализовало, что позволило вытряхнуть меня из тряпки на пол. Яркий свет ударил по глазам, заставил сощурится.
— Что это? — панически воскликнула какая-то демоница. Остальные пронзительно завизжали, испугав меня. Я рванула между их ног, с непривычки скользя и цепляясь за штанины и юбки.
— Лари! — донесся до меня отчаянный крик ашх Нишраха, но животные инстинкты, проснувшиеся во мне, продолжали гнать меня вперед.
Я выбежала на улицу и спряталась в водосточной трубе. Здесь я смогла отдышаться и сполна проникнуться произошедшим.
Мне было страшно. Жутко страшно от того, что я не осознавала того, что происходит.
К задней лапе прижался хвост. Проклятье! У меня еще и хвост есть!
Человеческие эмоции смешались с новоприобретенными навыками животного. Нет, скорее ящерицы. Перепончатые лапы, гладкая кожа, яркий оранжевый окрас. Зрение улучшилось, слух обострился. Ползущая в пяти сантиметрах от меня букашка, вызвала желание съесть ее. Я не смогла противиться этому и в одно ловкое движение языка словила насекомое, превратив его в свой ужин. Одну часть меня это удовлетворило, а у второй вызвало отвращение.