Монстр провел меня в центр зала, обнял за талию. Огромные лапища едва не сожгли мое платье дотла — такие горячие они были. Я возмущенно вскрикнула, требуя отпустить.
— Если выпущу, затеряешься в портале и выйдешь по частям. Сначала ручка, — он взял мою руку и помахал ей, — потом ножка, — нагло скользнул по бедру, располосовав острым когтем платье. Теперь его украшал откровенный вырез, обнажающий ногу до резинки чулка. Спасибо, что хоть панталоны не выставил напоказ.
Наша возня разбудила старика. Недоуменно помотав лохматой головой, он постепенно сфокусировал взгляд на нас. Изумленно ойкнул, вспомнил имена всех богов, резво подскочил и вооружился стулом.
— Кто вы? — срываясь на истеричный вопль, пискнул он.
Монстр уверенно ответил:
— Дирхай ашх Нишрах. Прибыл утром, теперь хочу убраться восвояси.
Старик недоверчиво нахмурился, затем заглянул в журнал, что-то прочитал там и расслабился.
— Да, конечно. Я внесу отметку о том, что вы покинули нас, мистер ашх Нишрах. Вот только утром вы выглядели иначе… — удивленно заговорил старик, но был грубо прерван:
— То было утром. К вечеру я так устаю, что превращаюсь в настоящего монстра.
Я ничегошеньки не поняла из их диалога, а вот старик разразился каркающим смехом.
Под этот неприятный звук чудовище, у которого, оказывается, есть чудное имя — Дирхай, открыло портал. Сотканный из множества мелких серебристых сполохов, он напоминал искусно вышитое полотно. Мерцающее, завораживающее своими переливами. Ступать туда было интересно. Только внутри сердце заколотилось от резкого вздергивания вверх, стремительного полета в никуда и внезапного приземления. Если бы не монстровы лапы, валялась бы я на песке.
Вид, открывшийся моему взору, потряс. Много, очень много песка. Он собирается в холмы, гонимый легкими порывами ветра, напоминает морские волны. Небо на фоне песка отдает фантастической синевой. Охра и ультрамарин — необычайно красивое сочетание.
— Что-то не вижу клочка земли с вигвамом… — отойдя от первого впечатления, пробормотала я.
— Неудивительно, — усмехнулся представитель местного населения. — Для этого нужно обернуться.
Сердито взглянула на монстра — стоит, руки сложил на груди, скалится. Так бы и прошлась сумкой по довольной морде. Одно останавливает — сумка и без того пострадала, не выдержит столкновения с его каменной рожей.
Нехотя повернулась, страшась увидеть свое будущее жилище. Лоб покрылся испариной, спина вспотела. Нет, не страшно. Жарко. Настолько, что хочется содрать с себя кожу. Или закопаться глубоко в песок.
Прикрыв глаза ладонью, щурюсь от яркого солнца. Метрах в десяти от нас вижу поселение, больше напоминающее лагерь. Там находятся вигвамы, около двадцати штук. Рядом с ними разгуливают монстры — сородичи моего жениха. Отсюда уже видно, что они уступают ему ростом и мощью. Вот не знаю, радоваться мне или огорчаться тому, что мое чудовище не только на фоне людей выглядит гигантом, но и превосходит своих же соплеменников.
Монстр ухватил меня под локоть, повел за собой. Я вырвалась, стрельнула в него суровым взглядом. Он усмехнулся, но больше не настаивал на близком контакте.
— Будь рядом, малышка. Затопчут или кусочек на память оторвут. Люди в наших краях редкие гости. Молодые девушки — тем более.
Я поджала губы, показывая, что его защита мне не нужна. Однако держаться старалась поближе, так как дикарей вокруг становилось все больше. Вскоре они окружили нас плотным кольцом и выжидающе уставились на ашх Нишраха. Тот приветственно вскинул правую лапищу, демонстрируя окружающим открытую ладонь. Монстры согнулись в поклонах, многие попадали на колени. Из уст главного чудовища (а то что он здесь главный даже мне стало понятно) полилась незнакомая речь.
Из всей произнесенной бравады я уловила только свое имя. Как только оно было произнесено, остальные уставились на меня с большим интересом. Один из них, с кривым носом, протянул лапу и потыкал меня в бок. Другой понюхал, третий подергал за волосы, четвертый коснулся бедра. Я почувствовала себя униженной. Стою, как родовитая кобыла, а меня проверяют на ту самую родовитость.
Когда один из монстров пробрался через разрез в юбке к моей ноге и попытался стянуть с меня чулок, я не выдержала, отскочила в сторону. Мою талию тут же обвила горячая красная лапища. Сразу поняла кому она принадлежит, но отбиваться не стала. Один знакомый монстр лучше, чем куча незнакомых.
Раздалось громкое рычание, и наглец захрипел, хватаясь за горло. Я испуганно посмотрела на ашх Нишраха, точнее на его подбородок, потому что остального из своего положения увидеть не смогла. Заметила, что он выставил нижнюю челюсть, но больше ничего не делал. Настолько силен, что убивает провинившегося лишь грозным рыком? О боги, с кем вы меня связали?
— Стойте! — не выдерживаю я мучений задыхающегося монстра. Ашх Нишрах останавливается, смотрит внимательно. — Не нужно его убивать из-за меня!
Окружающие замолкают, атакуют меня удивленными взглядами. Они понимают о чем я говорю? Но тогда почему я не понимаю языка, на котором к ним обращался ашх Нишрах? Сложно, как все здесь сложно и незнакомо.
— Он перешел границы — посягнул на мою собственность, я обязан наказать.
Ашх Нишрах продолжил пытку. Виновный посерел.
— Я не пострадала, зачем так жестоко? Пощадите его! Лидер должен уметь не только наказывать, но и прощать!
Было заметно, что он недоволен моим вмешательством, но к всеобщему удивлению, послушался. Несчастный жадно задышал, едва невидимая удавка его отпустила. Окружающие глянули на меня с сочувствием. Похоже меня ждет расплата за подорванный авторитет вожака.
Ашх Нишрах сразу увел меня в самый большой вигвам. Хотя я бы назвала его шатром — стены сделаны из светлой ткани, имеет куполообразную форму. Внутри устлан коврами, по центру гора из шкур — альтернатива кровати. Имеется стол, пара стульев, комод. Вся мебель крупного размера, сделана явно под ашх Нишраха. Выглядит изысканно и дорого. Кажется, я ошиблась, когда записала своего жениха в побродяжки. Отлично Лари, нам достался дядька с деньгами. Значит и охрана у него есть, и толпа поклонниц. Кстати, о последних…
— В вашем племени есть женщины? — задала я вопрос. За время, что мы шли в жилище ашх Нишраха нам не попался никто более-менее напоминающий женскую особь.
— Есть. — Монстр присел на корточки перед большим сундуком. Открыл крышку, начал искать что-то. — Но в походы они не ходят.
— Какие походы? — изумилась я. — Разве это не деревня, в которой вы живете?
Плечи чудовища затряслись. Морду его я не видела, но готова поспорить — он там втихую ржет надо мной. Нравится измываться над беззащитной девушкой? Что ж, пора исправлять ситуацию. Сначала он мне нервы мотал, теперь моя очередь. Только придумаю, как отыграться, сразу же испорчу ему настроение.
— Мою «деревню» ты увидишь завтра, — подозрительно прерываясь, ответил ашх Нишрах. Все-таки ржет. Смейся-смейся, скоро перестанет быть смешно. — Мы в дне пути от нее. Я пришел проверить сколько добычи поймали мои войны и сопроводить их обратно. Ночью в пустыне обитают страшные твари, справится с которыми не каждому под силу. — Он выудил из сундука большой красный платок, вышитый золотыми узорами. Подошел ко мне, накинул его на мою голову. — Человеческие девушки — слабые создания. Наружу выходи только укутавшись, малышка. Не хочу, чтобы твой чудный носик обгорел. — Он осторожно щелкнул меня по носу.
— Я вам не малышка! — гневно воскликнула я. — Что еще за дурацкое прозвище?
Монстр снисходительно улыбнулся. Не знаю, как у меня получается определять оттенки его улыбок, ведь, по сути, каждый раз это все тот же жуткий оскал.
— Мне нравится. Маленькая, хрупкая, нежная… Малышка. — Он протянул ко мне лапу и аккуратно провел пальцем по щеке. Странно, даже не поцарапал. — Я ненадолго отлучусь, никуда не уходи.
Ашх Нишрах вышел, а я так и осталась стоять, где стояла. Поразительно, но его прикосновение было мне приятно. Обжигающее, но не приносящее боли. Можно только поздравить себя. Кажется, я схожу с ума.
(3) — песчаные тушканы на языке Песчаных демонов.
ГЛАВА 4
Ашх Нишрах вернулся лишь к ужину, который во мне не вызвал ни малейшего аппетита.
— Что это? — С опаской поддела нечто, напоминающее крупного жука.
— Еда, — был краток в своем ответе монстр. Он с комфортом расположился на здоровенной подушке и с удовольствием хрустел лапками насекомого, что покоилось на его тарелке.
Мне очень хотелось поспорить с ним, но к вечеру я так устала, что не нашла в себе сил на это. Если здесь принято питаться насекомыми под соусом, то придется и мне потерпеть. До утра. Потому что сейчас я хоть и голодна, но не настолько.
Поковыряла напоследок коричневую голову, продырявила глаз, который тут же растекся склизким пятном. Фу. Пойду лучше спать.
Вытерла руки салфеткой, поднялась на ноги и огляделась. Просторный шатер обладал одним спальным местом, что меня сильно озадачило. Ложится в постель к чудовищу я совершенно точно не собираюсь, но и спать на земле — тоже.
Недовольно хмурясь, я буравила взглядом ложе монстра, мысленно разбирая его на составные части. Одна-две шкуры роли не сыграют, бока у ашх Нишраха крепкие, такой и на деревянном полу выспится. А вот я маленькая и впечатлительная, мне в кровать к малознакомому дядьке никак нельзя. Раздавит или того хуже — посягнет на мою девичью честь. Она у меня с детства береглась для особенного и любимого, а не для рогатого и страшного. Можно сказать, взращивалась на сказках о трепетной и нежной любви. Ужасы и мистические рассказы я тоже почитывала, но жизнь преподнесла мне куда более красочный пример, чем там описывались.
— Я похозяйничаю немного, вы не против? — вежливо осведомилась, прежде чем накинуться на постель монстра и в наглую ее распотрошить. — Организую себе место для сна.
Ашх Нишрах окидывает меня изучающим взглядом. Долго смотрит, внимательно. Будто я сладкий десерт, на который днем у него не было времени, а сейчас есть, и он с наслаждением смакует, растягивает минуты удовольствия. Проходится по волосам, присматривается к лицу, оценивает фигуру. Едва заметно морщится. То-то же, под мешковатым платьем ничего интересного не углядишь, специально его выбрала.
Странные мысли о гастрономических пристрастиях монстра меня покинули, как только он поднялся и подошел ко мне. Навис надо мной, придавил силой и властью.
Рядом с ним боязно. Суровая морда словно высечена из камня, резкие черты отталкивают. В нем нет ничего привлекательного, только мрачная угроза, зависшая в воздухе. Но стоит ему заговорить, как тьма рассеивается. Потому что голос у него красивый. Низкий и вкрадчивый, с нотками игривости. Если закрыть глаза, можно утонуть в нем. Слушать его до бесконечности, позабыв о том, кому он принадлежит.
— Лари, не стоит беспокоится о подобных мелочах. Мы оба поместимся в моей постели.
Жаль, что очарование его голосом не может заглушить смысла его слов.
— Дело в том, что я не хочу помещаться туда вместе с вами, — ответила, стараясь сильно не злиться. Как можно быть настолько самоуверенным? Приволок меня в свой шатер из другого мира и думает, что в благодарность я сразу же брошусь ему отдаваться? Очуметь просто. — Это неправильно, непривычно и я против.
— Ты — моя невеста, каждый сочтет наш совместный сон правильным. Привыкнешь быстро — я не храплю, не толкаюсь и даже готов рассказать тебе несколько интересных сказок на ночь. — Ашх Нишрах коварно улыбнулся, склонился ниже и почти шепотом добавил: — Против или нет, но ты здесь. Одна и полностью в моей власти.
Его руки легли мне на плечи, впечатывая в землю. Стало горячо. С трудом скинула их, отошла. Меня начало колотить от гнева.
Собственность, в моей власти, моя. Что вообще за инстинкт обладания такой? Я разве слиток золота? Или, быть может, древний стальной клинок? Кто привил этому чудовищу подобные манеры? Нет, я поражена. И зла. Очень зла. Жажду открутить ему рога и затолкать туда, куда обычно всех посылают.
— Я… — только и успела начать гневную отповедь, как меня тут же сграбастали в объятия.
Жгучие лапища прошлись по спине, улеглись на талии. Стало горячо в животе и груди.
— Не могу удержаться — злить тебя очень весело. — Морда скалится. Жутко так, во всех сто пятьдесят зубов и клыков. Но в данный момент меня не прошибает. Жар, пришедший от близости чудовища, раздражает, меня буквально подкидывает. Руки сами тянутся к его шее, чтобы задушить. — Прости, но так легко тебе от меня не избавится. — Мои руки перехвачены и вывернуты за спину. С губ срывается разочарованное рычание. — Не злись, я приказал постелить тебе отдельно. Скоро придет слуга и ты сможешь отдохнуть.
Ашх Нишрах отпустил меня и сам отошел на приличное расстояние.
Раздражение и злость исчезли как по щелчку пальцев.
— Что… Что со мной? — я говорю сдавленно, с толикой удивления. Мое собственное поведение поражает. Конечно, ашх Нишрах бесит меня, но не настолько, чтобы я безрассудно кидалась на него с голыми руками.
— Моя близость так влияет на тебя. Твое тело и разум отторгают мою магию — она пытается найти подход. Все эти сильные эмоции что-то вроде защитной реакции. — Монстр рассеяно провел по волосам, встряхнулся и подобрался. — Постепенно привыкнешь. Или нет, — совсем тихо, чтобы я не услышала. Но я уловила и отложила в памяти. Слишком устала, чтобы грузить себя этим.
Вскоре пришел слуга — такое же чудовище, только более старое, низкое и горбатое. Накидало пушистых шкур, выдало одеяло и подушку. Посоветовало хорошо укрыться — ночью в пустыне холодно.
Ашх Нишрах вышел еще до прихода слуги и возвращаться не спешил. Надо признаться, без него было тревожнее, чем с ним. Успокаивало лишь то, что шатер охраняется снаружи и никаких поводов для расправы со мной у местных вроде как нет.
Уснула я быстро, так и не дождавшись ашх Нишраха.
Ранним утром меня растолкал все тот же старый слуга и велел одеваться. Затем принес завтрак, который по-прежнему состоял из жучков-паучков. Ограничилась стаканом воды, на что желудок отреагировал обиженным урчанием. Ничего, долго морить себя голодом я не позволю. Уверена, что в этом мире есть и нормальная человеческая пища.
Высунув нос из шатра, я отметила, что охрана по-прежнему караулит у входа. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, но сборы идут полным ходом. Чудовища шныряют туда-сюда, вигвамы разбираются, вещи пакуются.
С моего наблюдательного пункта видно было далеко не все, но кроме носа мне велели ничего не показывать — приказ повелителя. Когда я поинтересовалась, кто же у нас тут повелитель, охранники посмотрели на меня, как на припадочную. Я нехорошо так сощурилась, после чего один из них добавил, что повелитель — это Дирхай ашх Нишрах. К вопросу о том, чем же мой жених повелевает, перейти не успели — явился тот, о ком говорили.
— Ты собралась? Нам предстоит день пути под раскаленным солнцем. — Монстр потрогал мои волосы, заплетенные в косу. — Голова должна быть покрыта, если не хочешь свалиться с хаса, получив солнечный удар.
— Кто такой хас? — потихоньку вынимая косу из пальцев ашх Нишраха, полюбопытствовала я.
— Животное, которое мы используем для передвижения. Они выносливее лошадей и привычнее к жаре.
Монстр отодвинулся, позволяя мне рассмотреть хаса. Огромный, черный, нечто вроде помеси коня и быка, с шипами, начинающимися под коленями и доходящими до копыт. Рога короткие, но острые. Взгляд суровый, ноздри свирепо раздуваются. Вместо шерсти — блестящая и на вид жесткая чешуя. Мамочки, и на это меня посадить хотят?
— Не бойся, — считав с моего лица явные опасения, сказал монстр, — ты поедешь со мной.
Вот те на. Поводов для радости не прибавилось. Целый день тереться об чудовище, гореть от прикосновений с ним, пылать от смущения и одновременно желать его смерти. Так не долго и с ума сойти. А еще ведь солнце и его раскаленные лучи. Денек предстоит не из легких.