Спорить не стала — понятно же, что в одиночку мне не справится с хасом. Ашх Нишрах был удовлетворен моей покладистостью, что выразилось в его благодушном настроении и веселом оскале. Он ловко запрыгнул в седло и с легкостью подхватил меня, усадив перед собой.
Вопреки моим опасениям, между нами было маленькое, но все-таки расстояние. Мне не пришлось сидеть вплотную к ашх Нишраху, что положительно сказалось на моем эмоциональном состоянии.
Однако голод и жара давали о себе знать — чем дольше мы ехали, тем больше я раздражалась. Бесило буквально все. Однотипные пейзажи, громкий смех чудовищ, тяжелое дыхание хаса, молчание ашх Нишраха. Осознав последнее, вообще чуть не лопнула от злости. Молчит и молчит, должна радоваться. Но отчего-то казалось неправильным, что он не проявляет ко мне совершенно никакого интереса.
— Лари, ты пыхтишь громче хаса, — со смешком сказал тот, по чьей вине я прошла уже десять кругов ярости от едва уловимого раздражения до вселенской ненависти. — Что тебе так злит, малышка?
Мягкая интонация в его голосе только усугубила ситуацию. Сначала глумился, теперь заботиться. Что за…чудище такое?
— Шутите изволите, повелитель? — Вышло издевательски, а не с притворным благоговением, как мне того хотелось.
Ашх Нишрах не ответил, и я обернулась посмотреть на его реакцию.
Внешне спокоен, только уголки губ подрагивают.
— Ты смотришь на меня с таким огнем во взгляде. Поцеловать хочешь?
Я возмущенно фыркнула и резко отвернулась. Поправила платок, который так и норовил сползти с головы. Непривычная к его ношению, я так и не нашла способа нормально его повязать.
— В самых страшных и извращенных кошмарах такого представить не могу, — процедила сквозь зубы, вложив в голос побольше презрения.
— Тогда представь, что ты спишь… — придвинувшись ко мне так, что моя спина оказалась прижата к его груди, ласково произнес ашх Нишрах.
Мою талию мгновенно обвила горячая лапища, платок не без посторонней помощи соскользнул с волос, обнажившуюся шею тронул быстрый поцелуй.
Я чуть из седла не вывалилась от нахлынувшего испуга. Боги, я же не извращенка какая-то! Целоваться с чудовищем? Ни за что!
В глубочайшем потрясении я дернулась вперед, стараясь отодвинуться от монстра максимально далеко. Мои резвые движения заставили нервничать хаса, от чего тот внезапно остановился и забил копытом об землю. Ашх Нишраху пришлось приложить усилия, чтобы угомонить животное и возобновить движение.
— Целовать тебя опасно для жизни, — рассмеялся ашх Нишрах, за что был удостоен гробовой тишины на весь остаток дня.
Платок он мне вернул, и я укуталась в него, концы связав мертвым узлом. Теперь ни ветер, ни бессовестное чудовище его так просто с меня не снимет.
Когда солнце склонилось к закату, окрасив небо алыми полосами, наше путешествие закончилось. Дышать стало легче, я смогла убрать с головы надоевший платок. Рубашка и штаны промокли от пота, в горле пересохло. Однако все человеческие проблемы забылись, как только с холма, на который мы взобрались, открылся живописный вид на шикарный дворец.
Многочисленные купола венчали его башни и сияли золотым блеском. Стены из белого кирпича украшали огромные стеклянные окна. Дворец выглядел совсем сказочно и воздушно, напоминая кремовое пирожное.
Вокруг дворца вились дорожки из светлого камня, росли высокие пальмы и зеленел газон. Кое-где были разбиты клумбы и расположены фонтаны. Мое бесстыдное грязное тело тут же захотело с разбега окунуться в самый большой из них.
— Повелитель, значит. Оазис и скромный вигвам из шкурок, — нехорошо так, с угрожающими нотками, подвела итог всему увиденному.
Ашх Нишрах хмыкнул, не спеша оправдываться. Не по статусу видать, с простой смертной повелителю объясняться.
ГЛАВА 5
Внутри дворец был не менее величествен, чем снаружи. Один только белоснежный пол, раскрашенный серыми прожилками, навевал мысль о несметных богатствах чудовища. А уж золотые колонны, стеклянный куполообразный потолок и огромные картины на стенах, просто орали о его материальном благополучии и том, как неуместна здесь я. Поношенные туфли, порванное платье, простое происхождение — не иначе как предисловие к сказке о бедной пастушке и заморском принце. Только я от рождения не склонна верить подобным историям. Если сказка, то скорее о бородатом гноме, что каждый год за гору золота покупал молодую жену, потому что гибли они у него как на войне. Да только в конце оказалось, что гном не на войну жен отправлял, а в темный подвал, где отрубал им головы, помещал их в раствор и складировал в шкафу. Надеюсь, подвалов здесь нет.
Помимо занимательного интерьера мой взгляд притянула стайка женщин-чудовищ, притихшая при нашем появлении. От мужчин они отличались женской версией тела, более аккуратными рожками и одеждой.
Основная часть отряда, то бишь обычные рядовые, отправилась куда-то дальше, а во дворец были допущены только заместитель ашх Нишраха, он сам и я. Понятное дело, приветствовать вышли не меня.
Женщины грохнулись на колени, едва ашх Нишрах поднял вверх раскрытую ладонь. Ткнувшись лбами в пол, выждали несколько секунд, после чего стали подниматься. Выстроились полукругом, пропустив вперед одну из них. Стройная, грациозная, гибкая и грудастая. Пожалуй, предыдущие слова лишни — просто грудастая. Настолько, что даже я залюбовалась.
— Повелитель, мы рады приветствовать вас… — томным грудным голосом произнесла она. — Ваши неназванные жены соскучились по вам и готовы обеспечить вам лучшие условия для отдыха, — закончила она на полувыдохе, ненавязчиво приложив руку к левой груди и легонько сжав ее.
Типа растрогалась, типа за сердце взялась, ага. Так я и поверила, что ты чувствительная натура, а не женщина, соблазняющая моего жениха. Не важно, что еще пять минут назад он мне даром не нужен был и я мечтала, чтобы какая-нибудь краснокожая мадам утащила его за уши под венец. Теперь я отчего-то думала об обратном — как увести ашх Нишраха от изголодавшихся по нему самок. Ну вот, повелась с чудовищем, теперь рассуждаю по-животному. Срочно книгу мне, да такую, чтобы высокоморальные ценности из нее через обложку лезли, а от чистоты языка из головы все жаргонные словечки мигом испарились.
И вот я почти отвлекалась, усмирила свое странное желание спрятать монстра от глаз других женщин, как до меня дошло нечто забавное: она сказала «неназванные жены». Как это вообще понимать?
Повернулась к ашх Нишраху, уставилась на него взглядом, скопированным у мадам Дриссоль. А именно: убивательным, колюще-режущем, продирающимся в душу и вытряхивающим ее наружу. Обычно этот взгляд она адресовала мужу — пьющему гуляке, на досуге посещающему бордель, а после заявляющемуся к ней в лавку в аромате чужих духов и следах помады.
Ашх Нишрах стойко выдержал мой взгляд, не изъявив желания излить душу. Он, конечно, не обязан, но пояснить происходящее не помешало бы. Пятнадцатой женой я быть не собиралась, а значит лучше выяснить все детали на подходе и пока не поздно вернуть меня домой. Еще существует вероятность, что мистер Навэт не успел проиграть полученные за меня кенты.
— Добрый вечер, Шарусса, дамы, — отвернувшись от меня, монстр поздоровался с женщинами. Особенно он выделил главную, назвав ту по имени. Она и расцвела: улыбнулась, потупила глазки, облизала губки. — Я пришел не один, а с девушкой, что станет в моем дворце полноправной хозяйкой. Ларинда Навэт — моя невеста.
С порога вывалив на дамочек громкую новость, ашх Нишрах записал себя в самоубийцы, а меня в потенциальную жертву. Женщины заохали, заахали, впечатлительные разыграли сценки с обмороком, ядовитые — зашипели. Шарусса брезгливо поморщилась, но быстро опомнилась — водрузила на лицо доброжелательную мину и согнулась в полупоклоне. Остальные мгновенно ухватили ее настрой и последовали примеру. Сразу видно, что власть над женской половиной дворца принадлежит Шаруссе.
Через полчаса ашх Нишрах велел им явится за стол — удачный поход планировали хорошо отметить. Женщины молча выслушали наказ и нестройным рядом потянулись на лестницу. Мы двинулись следом за ними, только они повернули налево, а мы — направо.
Ашх Нишрах шел неторопливым шагом, вел беседу со своим заместителем и часто смеялся. В отличие от меня он прибыл домой и был этому рад. Я же наоборот была не в настроении и ассоциировала себя с тучей. С каждым раскатом чудовищного смеха я злилась все больше, темнела и разбухала от переполнявшего меня гнева. Того и гляди, нагрянет буря и засверкают молнии. При том никакая магия сейчас не влияла на меня — злость была искренней и принадлежала мне всецело.
На следующий этаж мы поднимались уже без заместителя, ибо тот ушел к себе.
Королевский этаж, а точнее повелительский, однозначно выделялся на фоне остальных дворцовых помещений. Казалось бы, куда роскошнее? Однако местные архитекторы точно обладали талантом к созданию шика, блеска и ощущения баснословного богатства. Изумрудные шелковые обои, изысканная позолота, миниатюрные статуи в нишах, кадки с пышными растениями — малая часть того, что я смогла бы внятно описать. Куда проще было смотреть и восхищаться. Между вычурной пошлостью и благородной роскошью тут пролегала тонкая грань.
Ашх Нишрах галантно открыл дверь, пропуская меня вперед, и легонько подтолкнул, когда я изумленно застыла, впитывая в себя молочно-бежевое великолепие.
— Здесь есть ванная комната, кабинет, гостиная, в которой мы находимся и спальня, в которой так и быть я разрешу тебе спать до нашей свадьбы, — улыбаясь, заявил этот нахал. — Ты можешь умыться и привести себя в порядок перед ужином. К твоему распоряжению целая гардеробная — выбери что-то, подходящее случаю. — Наглая морда погладил меня по спине и дернул за кончик косы, торчащий из-под платка. — Ненавижу ревнивых женщин, но ты, дорогая, сразила меня наповал. Этот взгляд фурии, направленный на меня в холе, покорил в самое сердце, — рассмеялся он.
Сжав кулаки, я резко развернулась.
— Зачем тебе невеста, монстр? — прямо в лоб спросила я. — У тебя полон дворец женщин, подходящих тебе физиологически и влюбленных в тебя до беспамятства. Ты приволок меня сюда в качестве трофея? Надоела местная кухня, захотелось экзотики? — выплевывая каждое слово, подступая к нему все ближе. Вот уже и палец потянулся, обвинительно ткнул в каменный торс. — Я не буду ни пятнадцатой, ни тридцатой по счету твоей женой!
Огромная красная ладонь накрыла мою руку, не позволяя убрать ее и отстранится. Черные провалы вступили в битву с моими карими глазами.
— А единственной? — тихим, мягким голосом. Черты его смягчились, взгляд потеплел.
Удивленная, я открыла рот. Нежность, с которой он обратился ко мне, произвела на меня неизгладимое впечатление. Не этого я ждала, не к тому готовилась.
Воспользовавшись моим замешательством, ашх Нишрах обнял меня за талию. На этот раз его прикосновение не жгло так сильно, но все равно было горячее обычного, доставляло дискомфорт.
— Никогда! — строптиво вскрикнула, вырываясь из его объятий.
Монстр сжал челюсти, от былой мягкости ничего не осталось.
— Ты можешь тешить себя иллюзиями, можешь совершить глупость и попытаться сбежать, но ничего из этого тебе не поможет. Наша свадьба — решенный вопрос. — Тоном, достойным повелителя целой Вселенной. Твердо и непоколебимо, без сомнений, что я вниму и буду послушной. — Но в назначенный час по людскому обычаю на твоем пальце засияет ободок кольца, а по демонову — алая метка на плече.
Я тяжело дышала, принимая услышанное. Злость постепенно отступала, накатывало более отвратительное чувство безысходности. Бороться с чудовищем, все равно что двигать скалу. Я маленький человек у ее подножия, и ни мои пинки, ни кирка с лопатой не помогут разобраться с ней. Благо, всегда есть обходной путь или тайная тропа.
— Это мы еще посмотрим! — не захотела я оставаться в роли проигравшей.
Ашх Нишрах мой выпад оставил без внимания. Вышел, напоследок бросив, что я должна быть готова вовремя.
Меня немного покоробило, что демон отнесся ко мне с толикой пренебрежения и напрочь проигнорировал мое нежелание связываться с ним браком. Твердолобый до безумия, он наверняка уверен в том, что все вокруг должны подчиняться ему. И, естественно, все подчиняются. Потому что они его подданные, слуги, неназванные жены и прочие. Но я-то свободный человек, попавший в его лапы по чужой прихоти, и не намеренный следовать путем, на который меня вынужденно толкнули. Уж я-то найду дорожку из этого демонячьего царства. Но прежде смою с себя грязь и песок, чтобы в чистую голову пришло побольше дельных мыслей.
Ванную я отыскала быстро, но в ступоре находилась долго.
Огромное помещение напоминало скорее божественную купальню, чем место для мытья простого человеческого тела. В центре находилось углубление, расписанное цветочным орнаментом. У края чаши возвышалась тонкая труба с двумя ручками. Я покрутила обе, обнаружив, что из одной течет холодная вода, а из другой — горячая. В этот момент я как никогда прежде была близка к тому, чтобы согласится выйти замуж за чудовище, ведь такая ванная однозначно того стоила. В моем родном доме мне такое и не снилось, мыться приходилось в бочке, а воду греть на огне.
Полотенце, пахучие банки-склянки с моющими средствами и кремами здесь тоже были. Видно, что к моему приезду готовились. Либо покои невесты предоставлялись в пользование не только нареченной демона, но и остальным дамам сердца.
После ванной меня ждал гардероб. Такой же необъятный, но заполненный лишь наполовину. То ли остальное мне разрешалось выбрать по своему вкусу, то ли на мне решили сэкономить. В любом случае, меня это мало волновало. Имеющегося запаса одежды мне бы хватило на лет пять, а то и больше.
Местные наряды были на любой вкус: откровенно развратные, из полупрозрачной и прозрачной ткани; украшенные драгоценными камнями и тяжелые, будто солдатское обмундирование; простые, из мягких тканей и свободного кроя. На последних я и остановилась. Выбрала платье насыщенного синего цвета, без рукавов, с золотистыми узорами на широких лямках и по подолу. Вырез у него небольшой, а талию опоясывает золотой шнурок. На ноги отыскались сандалии, а волосы я заплела в косу, уложив ту вокруг головы. Собственное отражение меня безумно порадовало.
На ужин я пришла в числе последних.
За длинным дубовым столом восседала тьма народу. На одной половине женщины, а на второй мужчины. Ни одного монстра, кроме ашх Нишраха. Больно подозрительная картина, надо отметить. Люди мирно переговаривались, но ужинать не спешили.
Я оглянулась в поисках своего места и была неприятно шокирована, когда мне указали на стул в конце стола. Получалось так, что я должна сидеть по одну сторону, а демон через несколько метров древесины по другую. Не то чтобы я желала находиться рядом с краснокожим тираном, но сидеть в одиночестве среди малознакомых людей тоже не хотела. Однако ж, кого это волновало. По итогу я уселась на свой стул, который больше напоминал деревянное кресло, обнаружила в соседях престарелую леди и мальчика-подростка, с достоинством приняла тот факт, что на пиру будут веселится все, кроме меня.
Ашх Нишрах толкнул короткую речь, представил меня, пригласил всех выпить сразу за оба события: хорошую добычу и предстоящую свадьбу. Мужчины новость встретили с воодушевлением, вразнобой зазвучали поздравления. Женщины были скупее на радость, но щедры на злые, завистливые и ненавидящие взгляды, напоминая мне неназванных жен. До меня доходили шепотки, в которых они обсуждали мое платье, называя его «безвкусной тряпкой». Сами они были одеты в обтягивающие платья с откровенными декольте.
Позже, когда съели и выпили достаточно, я обратилась к седовласой даме, что сидела неподалеку, интересуясь, почему на пире нет демонов.
— Не каждый знает, что Песчаные демоны имеют человеческую ипостась. Удивлена, что ваш жених скрыл от вас это. Куда логичнее было спрятать свою истинную морду от такой прелестной милой леди, — захихикала она, прикрывая рот ладошкой.