Я рассмеялась вслед за ней.
— Вам ничего не будет за то, что вы рассказали мне? — приняв неожиданные сведения, спросила я.
— Не беспокойтесь, даже если на повелителя найдет блажь, я уже прожила длинную жизнь, — «утешила» она меня. — Краски блекнут, слух слабеет, чувства затухают. Я пресыщена, мне больше не за что держаться. — Увидев мой ошалелый вид, леди Грейш добавила: — Но Дирхай не посмеет удушить троюродную тетушку за болтовню, когда сам так оплошал. — Она мило улыбнулась, похлопала меня по руке и отвлеклась на мистера, что рассуждал о ломоте костей при смене погоды.
До конца трапезы я сидела и тренировалась в искусстве убиения противника одним взглядом. К сожалению, не преуспела. Мало того, что ашх Нишрах не умер, так он еще избегал меня. У него нашлось пару слов для каждого, даже для старика с чувствительными костями, но только не для меня. Женушки злорадствовали, я строила планы. Первое: узнать всю подноготную демонов. Кто такие, откуда взялись, на что способны. Второе: найти карту, чтобы хотя бы примерно определить, куда бежать при удобном случае. Третье: разузнать, кто способен вернуть меня на Аталию и возможно ли это. Четвертое: если найдется свободная минута, напакостить мерзким теткам, что величают себя женами.
Согласно разработанному плану узнала, когда троюродная тетка ашх Нишраха предпочитает пить чай и напросилась составить ей компанию. Старушка обрадовалась не меньше меня и подтверждая мои выводы о ее словоохотливости выдала:
— Приходи, не бойся. С тех пор, как мы попали на Хотарис, стали очеловечиваться. Чай пить, газеты читать, в людском обличии ходить. Теперь не нужно демонстрировать силу, сражаться с природой. Настолько расслабились, что скоро в панталоны наложим, — громко расхохоталась она, вызвав недовольство соседей.
Пиршество затянулось до глубокой ночи. Леди Грейш ушла, не просидев за столом и двух часов. Без нее стало совсем скучно. Я не знала, как на мне отразится уход без позволения ашх Нишраха, а заставить себя подойти к нему не смогла. Внутри все кипело, стоило только вспомнить, сколько раз он обманывал меня. Сначала вигвам на клочке земли, потом свора жен во дворце, а затем и вовсе оказалось, что демон может принимать нормальный вид, но специально запугивает меня своей страшной рогатой мордой.
Пока я сохраняла здоровье демона и втихую отсиживалась, он моей заботой пренебрег. Отправил выпивших подданных танцевать, а сам подошел ко мне.
— Тебе необязательно сидеть до утра.
— Об этом можно было сообщить и раньше, — недовольно буркнула, разминая затекшую шею.
Встала, собираясь уйти, но ашх Нишрах подобно каменной стене загородил собой даже свет от люстры. Варварски раздетый, он не стеснялся сверкать голым торсом на фоне облаченных в костюмы мужчин. Уж не знаю, как демон выглядит в обличии человека, но его душа однозначно принадлежит чудовищу.
— Впервые вижу такую упертую женщину. Ты могла подойти, и я бы тебя отпустил. Но ты отсиживала зад, слушала скучные байки моей тетки и смотрела, как младший Бадшэм ковыряется в носу. — Я нахмурилась, сдерживаясь из последних сил. Казалось, что демон специально меня раздражает, ищет повод для ссоры. Как будто их и без того недостаточно! — Подобная выдержка впечатляет. После дня верхом я не ожидал от тебя такого. Будучи повелительницей тебе придется вместе со мной наносить дипломатические визиты, присутствовать на судебных заседаниях, вести светские разговоры с женами и дочерями глав соседних империй. Рад видеть, что ты обладаешь необходимой для этого усидчивостью и тактом.
Услышать похвалу от демона было настолько невероятно, что я растерялась. Даже обронила тихое «спасибо» и густо покраснела. Грамотный управленец, женишок-то мой. Сперва розги, потом сладости.
— Я провожу тебя. — Он предложил мне локоть, взглядом дав понять, что отказ не примет.
Его кожа обжигала, но не оставляла ожогов. При должном усердии мне удалось не отпрянуть от него и приноровится к этому жару, как к чему-то обыденному.
Мы двигались по пустующим коридором, медленно отдаляясь от шумного празднества. Ашх Нишрах шел не спеша, создавая иллюзию прогулки. Молчание давалось мне тяжело, а ему совершенно не мешало. Внутри зудело от любопытства. Какой он? Блондин или брюнет? Красавец ли? А может человек он настолько неказистый, что вид чудовища ему ближе?
Но я не задала ни одного вопроса. В эту игру мы будем играть вдвоем, а значит любое знание является преимуществом. Гораздо интереснее будет подловить его на «горячем». Уверена, демон предпримет попытку пообщаться со мной, рассчитывая на то, что я его не узнаю.
У двери своих покоев я с удивлением осознала, что на этот раз меня не штормило от близости ашх Нишраха. Я не злилась, не жаждала задушить его или покалечить. Наоборот, была излишне спокойна и чувствовала себя умиротворенно. Очередная крайность от влияния его магии или простая усталость? Я предпочла поверить в последнее, потому что меня нещадно клонило в сон, а перед глазами мерещилась мягкая постель.
— Спокойной ночи, Лари.
Демон коснулся моей щеки, погладил и быстро убрал руку. Словно не желал слушать мои возмущенные вопли. А они в самом деле уже рвались из горла, и спасло его только мое желание поскорее улечься в кровать.
ГЛАВА 6
Леди Грейш обитала на два этажа ниже, в покоях винного цвета. Тут было много ярких штрихов: пушистый ковер оттенка молодой листвы, лимонный диван с кучей маленьких пестрых подушек, низкий столик на львиных лапах. Чайник и чашки для чая напоминали распустившиеся бутоны роз, навевая воспоминания о доме. Несмотря на обилие красок, здесь было уютно и по-домашнему тепло.
К ароматному чаю подали ажурные пирожные, буквально сотканные из кремовых кружев. Роль шпионки пришлось отложить, чтобы полностью насладится их вкусом.
На часах пробило одиннадцать. Как и большинство стариков леди Грейш не спала до обеда, предпочитая вставать пораньше.
Ашх Нишрах на моих глазах не появлялся, что позволило мне беспрепятственно попасть в покои его тетушки. Не без помощи слуги, конечно. Так что мой благоверный все равно узнает о том, где я была. Но ведь визит к родственнице жениха не преступление? Я может связи налаживаю, чтобы находится с его родней в хороших отношениях. Кстати о родственниках.
— Скажите, а где родители Дирхая? — имя демона странно пощекотало язык. Захотелось повторить его с громким рыком или уподобившись кошке ласково промурчать.
— Мать умерла при родах. Не выжил и его брат. Отца отравила любовница, появившаяся через много лет его вдовства и рассчитывающая заполучить трон в единоличное пользование, — размеренно помешивая сахар, сказала леди Грейш. Взгляд ее утратил веселый блеск, стал отрешенным. — Дирхай убил ее, наказав за алчность и отомстив за смерть отца. Взяв власть в свои руки, он начал искать место, куда демоны могли перебраться. Наш родной мир — Агрэя — умирал. Из-за ошибок своего отца ему пришлось нелегко, ассандорийцы не желали видеть нас в своем мире. Но ему удалось. Дирхай не лил напрасной крови, предпочитая договариваться. В этом его главное отличие от отца. Чтобы еще больше его подчеркнуть он взял фамилию матери — ашх Нишрах.
Монстр, чудовище, демон… Который потерял семью, возглавил империю, выбил в другом мире земли для своего народа. Я никогда не думала о нем в таком ключе. Искреннее восхищение накрыло меня, вытесняя ненависть и обиду на ашх Нишраха. Этот демон не знает отказов и даже протиснулся в другой мир, где обеспечил своей империи расцвет и благополучие. Удивительно, что с такими талантами он до сих пор не превратил меня в податливую девицу, ластящуюся к его ногам. Хотя, что лукавить, я начала проникаться к нему чем-то похожим на симпатию. Ух, демон, задурил голову!
К ашх Нишраху наш разговор больше не возвращался. Зато о краснокожих фуриях я узнала нечто интересное.
— Тринадцать демониц были отданы повелителю как подарок и признание его власти. Каждая из них — дочь главы клана. Шарусса — единственная дочь самого многочисленного и сильного клана ашх Ройш, глава которого находится в дальнем родстве с нами. Куда более дальнем, чем ему хотелось бы, — усмехнулась леди Грейш. — Шарусса амбициозная, наглая, хитрая. Она быстро взяла бразды правления над остальными неназванными женами. Жены, хоть и неназванные, это престижный статус. Но если откинуть шелуху приличий, то все они его любовницы, что женами никогда не станут. Только Шарусса лелеяла надежды, плела заговоры и интриги, чтобы завоевать место повелительницы, да так и не преуспела. А ты, милая Лари, и вовсе стала для нее огромным молотом, что снес ее мечты одним своим появлением во дворце. — Старушка похлопала меня по плечу и тепло улыбнулась.
— И он никогда не вернет их в семьи? — спросила из чистого любопытства, совершенно точно не помышляя о том, как избавится от злых теток. Они ему еще понадобятся, когда я сбегу.
Леди Грейш понимающе подмигнула. Ну, это она так думала. Я-то совершенно знала, что ревность тут не при чем.
— Если правильно ему намекнешь, то он придумает как избавится от них.
Поблагодарив за «дельный» совет, про себя подумала, что намекать ни на что не стану. Даже в случае провального побега. Развел женское королевство — сам и думай, что с ним делать. Главное меня в него не суй, остальное как-нибудь решим.
Отсидев у леди Грейш добрых три часа, я засобиралась на выход. Мне необходимо было посетить библиотеку, но спросив о ней у старушки, я получила очень неприятный ответ.
— Когда мы переселялись с Агрэи на Хотарис, последнее о чем Дирхай думал, это книги, — с сожалением в голосе, сказала она. — У нас было их немного, все древние сказания и легенды. Сохранились два толстых фолианта, остальное Дирхай собирает по мирам. Помещение под библиотеку у нас есть, но то едва ли заполнено на половину. Его предкам в голову не приходило, что демонам нужны книги. Образована только элита, и то не вся. Однако ситуация меняется в лучшую сторону. Открываются школы, где обучают каждого желающего.
Новость не из приятных, но попытаться стоило.
Выйдя от леди Грейш, бодрой походкой направилась в библиотеку. Однако с каждым шагом я замедлялась, ощущая, как тело наливается тяжестью. Ноги деревенеют, руки не слушаются, вися, словно плети, а в голове собирается мутная жижа. Привалилась к стене, медленно сползая на пол. В ушах зазвенело, под носом стало горячо и мокро.
Кто-то затряс меня, начал звать, но осознав, что это бесполезно, отстал.
Позже я почувствовала болезненный укол в плечо, после которого значительно полегчало. Мутная пелена перед глазами пала, и я обнаружила себя на диване. Демон сидел рядом и держал меня за руку.
— Твоя магия вырывается наружу, но тело отторгает ее. Ты не простая человечка, Лари.
Вот уж спасибо. Озвучил очевидное. Мне бы поточнее: кто я такая?
— Идет начальная стадия принятия, — ашх Нишрах продолжил пояснять. — Заблокированная столько лет магия вырывается толчками, пытается ужиться с твоим телом. Будет тяжело. Лекарь прописал тебе постоянные уколы нейтрализатора — он убирает излишки магии, которые тебе вредят. Пока невозможно сказать, ты человек с даром или все же другое существо. Но я уверен, что последнее. — Он отпустил мою руку и откинулся в кресле. Принял снисходительный вид, в ожидании вопросов.
— Почему вы так думаете?
Мое обращение заставило его поморщиться, но он не поправил. Он сделал кое-что похуже — приблизился ко мне, водрузил лапищу на мой затылок, наклонил голову, подставляя обнаженную шею под свои губы, и поцеловал.
— В следующий раз это будет твой непослушный рот.
Я вспыхнула, возмущенная его наглостью и больше всего тем, что поцелуй не вызвал омерзения. Вот точно демон прав, не могу я быть человеком. Слишком спокойно воспринимаю чудовище и его действия.
— Только посмей! — запальчиво вскрикнула, глядя на демона испепеляющим взглядом.
— Еще как посмею, — усмехнулся он. Однако вернулся в кресло и соизволил ответить на мой вопрос: — Потому что гадалка, которая отыскала для меня подходящую пару, обещала, что та сможет нормально жить со мной и не сгорит. А простые человечки горят. Проверял не я, — предупреждая мое негодование, сказал он. — Это давно известно.
Хм, значит меня подставила какая-то гадалка. Теперь хотя бы ясно, как демон оказался в моем доме. Он искал меня намеренно, уверовав в предсказание. Интересно, что она ему наплела? Любовь до гроба и выводок детишек? Шарлатанка старая. Не собираюсь я с ним любовь разводить, пусть и не надеется. Только вот назвать гадалку законченной лгуньей язык не поворачивается. Как-то же она нашла меня.
Я поерзала на диване, силясь принять позу, в которой мне будет комфортнее. Внимание демона тому не способствовало, но в конце концов я предпочла сесть ровно.
— Что будет дальше? Как мы узнаем, что я настоящая из себя представляю? — Ограничилась вопросами о себе, не затрагивая болезненную тему наших отношений. Наличие гадалки и ее прогнозов на счастливое будущее не меняет того факта, что в настоящем я хочу смотаться отсюда.
— Будем наблюдать и вести уроки по контролю магии. Я уже назначил тебе учителя. Лорд Норван будет ждать завтра в десять утра в тренировочном зале.
Как хорошо, что демон не захотел вести занятия лично. Чем меньше его видно, тем лучше для нервов.
— Насчет библиотеки… — Он сделал раздражающую паузу и после того, как заметил, что я теряю терпение, закончил: — Там нет информации про то, как вернуться в твой мир, не обладая даром пространственной магии. Это попросту невозможно.
Я улыбнулась, скрывая свою досаду.
— Ты мог и соврать.
— Мог, но не стал. — Одна короткая фраза, а внутри будто рухнуло все.
— Я не сдамся, демон.
— Я тоже, — вкрадчиво и совсем интимно. У меня даже уши от такого загорелись.
Ашх Нишрах поднялся, размял плечи. Предложил мне посетить библиотеку, если не передумала, но я отказалась. На сегодня с меня хватит его рогатого общества.
ГЛАВА 7
Направляясь в тренировочный зал, я столкнулась с тем, кого ожидала увидеть меньше всего.
— Ау, вы проломили мне череп! — потирая ушибленный лоб, я не сразу обратила внимание на того, в кого так «удачно» врезалась. — Вы?!
Мужчина поклонился, оставив на лице непроницаемую маску. Было непонятно, он удивлен, забыл меня или ему безразлично. Хотя поклон его скорее носил издевательский характер, чем выражал банальную вежливость. Мистер-огненный-кнут точно не создавал впечатления учтивого человека.
— Извините, я спешу.
Он исчез прежде, чем я успела закрыть свой рот. Серьезно, откуда он здесь взялся? Это утро еще толком не началось, а передо мной встала очередная загадка. Незнакомец был в Розгарде в тот день, когда меня забрал демон, а теперь, когда я попала во дворец он тоже здесь. О, нет. Только не это. Или… это как раз то, что я ищу. Ашх Нишрах в человеческом обличии. Раскусить его будет делом чести.
В тренировочный зал я впорхнула в приподнятом настроении. Интриги и козни не были моей сильной стороной, но я никогда не пробовала. Школьные дрязги меня не задевали, рабочих попросту не было. Когда люди впахивают с утра до ночи у них нет сил и желания на что-то большее, чем сплетни о переглядываниях замужней дамы с приезжим молодым человеком или слухи о поднятии цены на муку. Здесь же меня ждало что-то интересное. Опасно дергать демона за рога, но он сам напросился.
Моим учителем оказался мужчина, с которым мы только что разминулись в коридоре. В первое мгновение это сбило меня с толку, но я быстро сообразила, что к чему. Не слишком умно так подставляться, демон.
— Доброе утро, леди Навэт. Я помогу вам справится с последствиями блокировки вашей магической силы. Вы можете называть меня Норван или учитель. — Просто, лаконично, доступно. Без толики удивления или воспоминаний о встрече пятиминутной давности, не говоря уж о более ранней, в Розгарде. Он умеет держать лицо, что безусловно важно для правителя. — Сегодня мы начнем наш урок с обучения навыку контроля над состоянием выброса. Первое, что вам следует научится делать — правильно дышать. — Он сел на коврик и указал мне на такой же, лежащий напротив.
Я последовала его примеру и Норван приступил к упражнениям. Мне было предложено усмирить свое дыхание, стать с ним одним целым, раствориться в нем, позабыв обо всем мире. Звучало странно, но безобидно. Только внедрять на практике это не получалось.
Когда я опять запыхтела «не в том ритме и не с той глубиной», лорд незаметно подкрался ко мне сзади. У меня были закрыты глаза, и я всецело отдалась попыткам прочувствовать свое дыхание, пока не ощутила на груди чью-ту ладонь. Широкую, тяжелую. Нетрудно догадаться, кому она принадлежала.