— Раз в несколько лет я собираю глав всех тринадцати кланов. В знак уважения они обновляют свои клятвы верности, а я одариваю их ценными подарками. Раньше выбрать награды мне помогала моя дражайшая тетя, но после того, как она преподнесла ас Гарху зелье от облысения, я больше не хочу рисковать преданностью своих подчиненных. — Я не смогла сдержать улыбки. Леди Грейш такая сумасбродная старушка, с ней не соскучишься. — Здесь краткая характеристика на каждого: имя, возраст, семейное положение, предпочтения, известные широкому кругу (что они любят за закрытыми дверями спален меня не интересует). — Передо мной легка стопка папок средней толщины. — У тебя есть пять дней, чтобы подобрать каждому достойное вознаграждение, согласовать выбор со мной и организовать доставку во дворец.
В задумчивости я подперла ладонью щеку и уставилась на папки. Тринадцать демонов. Властных, наверняка отдаленно напоминающих самого ашх Нишраха. Что можно подарить этой нечисти рогатой? Понятия не имею. Даже не представляю. Ашх Нишраху я бы подарила рубашку, чтобы он перестал походить на дикаря и выпячивать свою голую грудь всем на обозрение. Не то чтобы меня волновало то, что на него все тайком пялятся (особенно неназванные жены), просто его вид раздражал меня на подсознательном уровне. Он будто бросал вызов окружающих, по-прежнему оставаясь единственным, кто неизменно садился за стол к многочисленным (одетым!) поданным в одних брюках. При этом ни он, ни другие демоны сей факт не считали чем-то вопиюще безобразным. Временами казалось, что все это представление исключительно для меня. И похоже демон был единственным, кого оно развлекало.
Правда этим утром я увидела еще одного демона, отрицающего наличие верхней части гардероба. Но моя уверенность, что это одно и то же лицо, хоть и поколебалась, но не исчезла. Слишком много совпадений и общих черт у лорда Норвана и ашх Нишраха.
— Лари? — с вопросительной интонацией окликнул меня демон. Я и не заметила, как отвлеклась на собственные размышления, позабыв о нем. — Ты слышала, что я только что сказал?
Я виновато потупилась, ожидая недовольства ашх Нишраха. Но он только ухватился пальцами за мой подбородок, слегка приподняв, и глядя мне прямо в глаза, спокойно сказал:
— Я говорил о том, что скоро состоится наша свадьба. — Мое сердце гулко ухнуло, провалившись куда-то вниз живота. Во рту скопилась вязкая слюна, язык примерз к небу. Раньше свадьба с монстром казалась чем-то далеким, даже нереальным, настолько абсурдной выглядела эта идея. Но его уверенное заявление разбило все иллюзии в дребезги, напугало до онемения в конечностях и вакуума в голове. — Точная дата еще не назначена. Я хочу, чтобы ты занялась подготовкой к церемонии, и сама утвердила день свадьбы.
Сама… Сама выбрала день своей смерти. Пусть не физической, но совершенно точно моральной. Демон умеет быть жестоким. Это как попросить осужденного на казнь назначить время собственной смерти. Уверена, также, как и я, он бы оттягивал сей страшный час до последнего.
— Лари. — Теперь в его тоне не было спокойствия, лишь настойчивое требование немедленного ответа.
Я мотнула головой, стряхивая его пальцы с подбородка. Глядя на стену, спросила:
— Какова максимальная отсрочка?
— Месяц.
Я недоверчиво взглянула на демонову морду. Может, я ни разу замуж не выходила, но сдается мне, что свадьба повелителя — очень важное официальное мероприятие. Его организация должна занять огромное количество времени и задействовать множество демонов. Пошив платья (наверняка помпезного и стоящего как сам дворец), украшение церемониального зала, поиск того самого зала, список гостей, рассылка приглашений, меню и куча других мелочей в итоге собирающихся в огромный ком необходимого. И главное: существует малюсенькая такая проблемка. Невеста не согласилась выходить замуж.
Об этом я и заявила, бросив на демона насмешливый взгляд. А он растянул пасть в ослепительной улыбке и самым наглым образом парировал:
— Не каждая невеста удостаивается чести произнести заветное «да». За некоторых это делают их отцы-картежники.
Злость всколыхнулась во мне со скоростью пожара. Она поднималась из самых недр и сжигала все лишнее на своем пути: контроль, выдержку, здравомыслие. Я вскочила с кресла. Рука взметнулась за долю секунды. Хлесткая пощечина не оставила следа на толстой демоновой шкуре, но совершенно точно стала для него болезненной. Потому что он дернулся, а потом застыл, разъяренно буравя меня черными провалами.
Тяжелое дыхание вырывалось из меня резкими выдохами, кулаки сжимались и разжимались. Я ни капли не жалела о совершенном поступке. Пусть убьет меня, ударит или выбросит в окно. Мне все равно. Сказанное им — унизительно. Он не имел права тыкать меня лицом в то, как отвратительно со мной поступила моя семья.
— Прости.
От неожиданности я моргнула. Накатила такая опустошенность, что я не смогла и дальше противостоять демону, пытаясь возвысится над ним. Слишком мала, чтобы глядеть на него свысока.
Устало рухнула в кресло. Каждый разговор с ашх Нишрахом — борьба. Это ужасно выматывает.
— Я не должен был так говорить.
— Не должен, — рассеяно повторила за ним.
Он отошел к стеллажу с бумагами. С минуту мы молчали, каждый обдумывая свое поведение, анализируя поступки противника, подмечая промахи. Не знаю, как демон, но я занималась именно этим.
— Просмотри дела. Их нельзя выносить из кабинета, поэтому я уступаю тебе свой стол, а сам сяду здесь. — Ашх Нишрах приблизился к большому креслу у окна, рядом с которым стоял журнальный столик. — Если возникнут вопросы — задавай. Для меня очень важно, чтобы ты хорошо справилась с этим.
Захотелось фыркнуть на его невозмутимость. Только сумасшедшие могут так быстро сменять маски. То зол, как… как демон, то спокоен, как вековой дуб.
Но я решила вести себя по-взрослому. Он извинился за произнесенную гадость, а значит толика адекватности в нем есть. Следовательно, и мне стоит пойти на уступки. Куда бежать я все равно еще не выяснила, вот и скоротаю время за выполнением задания.
Первую папку открывала неуверенно. Казалось, что леди Грейш справится гораздо лучше. Только ее все равно не было во дворце, а сроки не позволяли ждать. Пришлось уговаривать себя попробовать.
Читая каждое дело, я не заметила, как подкрался вечер. Демон также не отрывался от работы и вместе со мной пропустил обед, а потом ужин. Мой желудок подобной самоотдачи не оценил и предательски громко заурчал. Ашх Нишрах поднял голову от документов, которыми был полностью поглощен, с трудом отвлекаясь на меня.
— Я попрошу принести нам чай и что-нибудь перекусить.
Он ненадолго вышел из кабинета, а я принялась растирать затекшую шею.
Знакомится с делами важных персон империи было интересно. Ты будто читаешь книгу о матерых и хитрых героях, только в отличии от книжных персонажей они настоящие. Каждый из них совершал какие-то подвиги, привносил в жизнь демонов изменения, подавлял бунты в клане или помогал бороться с разрушающимся миром.
Таким демонам не подаришь по полотенцу с именной вышивкой. Тут требуется что-то более значимое, масштабное и незабываемое.
Ашх Нишрах вернулся, неся в руках поднос. Лично разлил по чашкам чай, пододвинул ко мне тарелку с бутербродами.
Еда благотворно повлияла на мое настроение и когда демон завязал непринужденный разговор, я поддержала. Он спрашивал о моем детстве, об увлечениях, долго и очень заразительно смеялся над тем, как я пролезла в запретную часть городской библиотеки, а потом убегала от сторожа через окно. При этом я порвала штаны о выступающий на раме гвоздь и потеряла туфлю, но заветные книги все-таки стащила. А потом их погрызли его любимые песчаные тушканы, что вызвало в нем искренний восторг. За это я его треснула по плечу. Вот негоже смеяться над дамой.
Вечер получился уютным и теплым. Я даже позабыла о том, что передо мной сидит демон. Нет, я прекрасно видела его рога, чернющие глазюки, красную кожу. Но все это не имело значения, меркло на фоне его чарующего голоса. Обволакивающего, густого, тягучего. Без привычной грубости и властности. Хотелось закрыть глаза и слушать его до бесконечности, скрывшись в темноте под веками.
Картинки по его рассказам сами собой оживали в голове. Первые уроки магии, первый друг, первая серьезная похвала отца, первая драка и первая симпатия. Пошатнувшийся мир, медленно, но верно стремящийся к погибели. Я видела смерть, слышала отчаянные звуки борьбы, чувствовала жалость и бессилие. Ощущала непомерное облегчение, когда последний демон ступил на земли Хотариса.
О своей семье ашх Нишрах упомянул вскользь. Сухие факты, бьющие наотмашь. Что бы не пытался выдать его голос, все затмевали эмоции в угольно-черной бездне его глаз.
Робкое прикосновение к предплечью — спонтанное, но такое безудержное желание поддержать. Крикнуть бы: «я здесь, я слышу, я понимаю!», только губы будто пришиты друг другу. А сердце, застывшее на миг, вновь ударяет о ребра, лишь прочитав его взгляд. Он принял поддержку.
Кожа по-прежнему обжигает, но ее жар манит согреться. Словно в холодный день приложил руки к горячей печи. Больно и приятно одновременно.
Важность момента не отпускает, цепляется за края души, стараясь пробраться поглубже. И это пугает. Неимоверно пугает откровенность демона, его искренность и доверие ко мне. И радует. Вызывает неподвластную разуму эйфорию, что он смог поделиться со мной тем, что я уверена, не говорил никому.
Молчание затягивается, перерастая в неловкую тишину, и Ашх Нишрах уводит разговор в другое русло. Больше никаких откровений, только забавные и смешные истории. Постепенно каждый из нас расслабляется. Я снова окунаюсь в его низкий завораживающий голос и незаметно для себя засыпаю.
Мне снятся бесконечно черные глаза и ласковые прикосновения. Я слышу тихий шепот:
— Моя малышка…
И это последнее, что я помню. Непроницаемая тьма утягивает меня в свои недра, не отпуская до самого утра.
ГЛАВА 9
Что может быть хуже невыносимой жары в пустыне? Только неожиданная встреча с женами своего жениха. Звучит по-дурацки, но так оно и было. По ехидным и слишком довольным мордам мои запотевшие мозги осознали одну простую истину: женушки специально собрались в эдакий карательный отряд и теперь жаждут моей крови.
Справедливости ради, стоит отметить, что были здесь далеко не все. Пять демониц, включая Шаруссу. У остальных хватило ума не устраивать бойню за мужика.
Никто из них не скрывал своих грязных намерений. Не буду лукавить, королевское спокойствие, демонстрируемое мной, являлось лишь плодом моих неимоверных усилий. На самом деле у меня тряслись поджилки только от одного взгляда на острые когти демониц и их высокие крепкие тела. Женушки готовились к чему-то очень плохому.
— Навэт. — Будто с усилием разжимая челюсти, выплюнула их предводительница.
— Шарусса. — Иронично приподняв бровь, молвила я. Ну, мне хотелось думать, что иронично, а не дергано-трусливо.
— Ты мешаешься у нас под ногами, как надоедливая крыса. — Она приблизилась, вынуждая меня боязливо отступить назад. Все-таки укромный уголок в почти необитаемой части дворца — отличное место для того, чтобы порвать меня на лоскутки, а потом сшить из них трофейное одеялко. — Мы решили дать тебе совет — убирайся отсюда. Так будет лучше для тебя. Потому что, если мы начнем травлю, ни одна крыса не выживет.
Впечатляющая речь и не менее впечатляющий оскал. Оказывается, у демониц тоже с десяток лишних зубов имеется. Вот не хочу и думать, зачем природа была с ними так щедра. Но не трудно предположить, что в условиях повышенной конкуренции (один мужик на тринадцать бабенок!) лишний зуб не помешает.
— Я бы с радостью, — обнадеживающе начала я, — только вот… — интригующая пауза, после которой торжественно выдаю: — Дела у меня тут незаконченные имеются. — Демоницы предупреждающе зарычали, напоминая свору диких псов. Точнее сучек. — И жених. — Па-ба-ба-бамс… С громким звуком я собственноручно захлопнула крышку гроба над своим бренным телом.
Понятия не имею, зачем ляпнула последнее. Но перекошенные морды женушек однозначно того стоили. Я и не знала, что в бешенстве у демониц глаза загораются алым. Интересно, у ашх Нишраха также? Тогда не буду его сильно злить. Пугающее зрелище.
Демоницы растопырили когтистые пальцы и, светя красным, потянулись ко мне. А я, до этого медленно отступающая назад, поняла, что пора бежать.
Надо ли говорить, что физические данные чудовищных женщин превосходят мои несчастные человеческие? Думаю, нет.
Поймали меня быстро. Шарусса вжала меня в стену, устрашающе брызгая слюной.
— Ты! — взвизгнула она, больно хватая за волосы. Другой мир, другие морды, но женские приемчики одни и те же. — Я не позволю забрать его у меня! — Шарусса дернула, натягивая кожу на затылке до звездочек перед глазами.
Ууу… гадкая ревнивая бестия.
Одной рукой я врезала ей в живот, а второй рванула за волосы. Если и ходить лысой, то только после нее.
Громкий болезненный крик демоницы призвал остальных на подмогу. Кто-то ущипнул меня за бок, кто-то полоснул когтями в миллиметре от моей щеки.
Исход битвы был очевиден. Их больше, они сильнее, они меня ненавидят. Только чудо могло спасти меня, и оно не преминуло появится. Пусть и обладало суровой внешностью лорда Норвана.
— Что. Здесь. Происходит? — загромыхал его металлический голос, вводя всех нас в предобморочное состояние.
Рычание, шипение, ругань — все мгновенно стихло. Демоницы отпрянули от меня и попадали на колени, поддаваясь какому-то условному рефлексу. Хм, я думала, что так они встречают только ашх Нишраха. Неужели женщины демонов обязаны полировать пол перед каждым мужчиной? Досадное открытие. Нужно намекнуть повелителю, что такие традиции замедляют развитие общества. Уважение к женщинам, старикам, детям и гостям из других миров (!) — неотъемлемая часть цивилизованного общества. Хотя о чем я думаю, если сам повелитель шатается по дворцу полуголым в обличье чудовища. Цивилизация сюда идет долго и окольными путями. На Аталии давным-давно отменили раболепие и коленопреклонение, а ведь в нашем мире стойко игнорируют такие понятия как «прогресс» и «развитие».
— Леди, я задал вопрос. — Нетерпеливо бросил Норван, скрестив руки на груди.
Сегодня он был в рубашке. Белоснежной, с рядом мелких пуговичек. Три верхние расстегнуты, приоткрывая загорелую кожу. Рукава закатаны до локтей, обнажая моему любопытному взору крепкие мужские руки. Красив, поганец.
Черты лица заостренные, выражение глаз — зловещее. Он будто готовится к смертельному броску.
Но у меня нет ни капли сочувствия для Шаруссы и ее свиты. Сама виновата. Боюсь представить, что могло случиться, если бы Норван не пришел так вовремя.
Что же ты молчишь, милая? Где же твой яд? Собственный язык прикусила что ли?
Видимо схожим вопросом задался и лорд Норван.
— Шарусса, немедленно объясни, что я только что был вынужден лицезреть, — теряя терпение, произнес он. — Иначе я без разбора отправлю вас вычищать стойла за хасами.
Шарусса брезгливо поморщилась и нашла в себе смелость взглянуть на него.
— Небольшие разногласия с леди Навэт. Но мы уже все уладили, — спешно добавила она, когда глаза лорда Норвана угрожающе сузились.
Грозный взгляд карих очей переметнулся на меня. Неосознанно поежилась, впервые видя Норвана таким рассерженным.
Итак, в мои коварные ручки попали козырные карты. Сдать Шаруссу и ее шавок, тем самым мгновенно подняв здоровый куш, или прикрыть их трясущиеся задницы, чтобы ударить по ним мокрым полотенцем, когда они расслабят свои вялые попы, тем самым заполучив двойной выигрыш? Конечно же второе!
— Никаких проблем, Норван! — воскликнула с преувеличенной бодростью и натянула на лицо улыбку, призванную убедить его в моей правдивости.
Только Норван отчего-то не спешил мне верить. Может улыбка вышла слишком дерганной? Или голос прозвучал жалко, от пережитого недавно стресса?
Затылок до сих пор тянуло от цепкой хватки Шаруссы, а несколько волосин кучкой валялись у ног. Такое потрясение тяжело проглотить за раз. Тут нужна длительная терапия. Что-то вроде чудесной пенной ванны в моих комнатах с пирожными и чаем. И в чай можно пару капель успокоительного, вроде отцовской настойки, что мы однажды с Аной по ошибке приняли за вишневый сок. На нас потом такая расслабленность свалилась, что мы посреди бела дня улеглись в кровати и проспали до самой ночи.